تقدم جون ببطء نحو قلب المدينة. كانت هذه فكرة فظيعة. لم يكن يدري أي مخاطر تختبئ في بلدة برودستريم. تسارع نبضات قلبه تدريجياً وهو يتململ محاولاً تثبيت يديه. كان عليه العودة وابتكار خطة أخرى مع يوكي. كان عليه، على الأقل، اصطحاب بعض أفراد الحرس المحلي لتشكيل فرقة شرف. اقترب الخطر تدريجياً، متخذةً أشكال بشر آخرين. انكفأ جون على نفسه، وتراجع إلى ملاذ عقله شاحذاً إرادته. لقد واجه ما هو أسوأ؛
ولم يكن هذا بأخطر من رحلاته المعتادة إلى الغابة قبل معرفة يوكي. كانت المخاطر تأخذ شكلاً مختلفاً فحسب. في الغابة، كانت الوحوش والكهنة تنتظره ليتعثر في مجال رؤيتهم. وهنا، كان الأمر اقتصر على ناس قد يندمجون أو لا يندمجون وسط السكان المحليين! بغض النظر عن احتمال تنكر كيكو في هيئة عجوز لطيفة ومباغتته من الخلف عندما يغفل. كان عليه فقط… ألا يسمح لأحد بالاقتراب من خلفه. أو حتى الاقتراب منه كثيراً.
بالحقيقة، كان عليه ألا يتفاعل مع أي كان، فحتى لو لم يكونوا كيكو، فقد يكون أحدهم أتباعها، ومن المفترض أن الشخص غير المقيد لا يحتاج ليبدو خطيراً كي يمثل تهديداً. استنشق الهواء. زفره. ثبتت يداه، وهدأت نبضات قلبه. امتلك الأدوات للقيام بذلك، حتى لو لم تكن قفازته الجديدة والمحسنة جاهزة بعد. سحب جون من حقيبته قوساً نشاباً صغيراً ثبت عليه أداة معينة، شيئاً يكوي به الفوارق إن آلت الأمور إلى الصدام.
كانت أغماد الفراغ والنظام سائدة في كل مكان، ومع أنه لم يستطع مجابهة القوة الخارقة كلياً، إلا أنه استطاع بالتأكيد جعلهم أهدافاً أسهل. وبينما كانت كيكو ذكية بحدة، وكان حلفاؤها يتلقون المعلومات، فأي طريقة أفضل لمواجهة تلك الميزة من الظهور في كل مرة بحقيبة حيل جديدة؟ كان عليه التأكد من التعامل معها بجدية وتامّة قبل أن تنفد حيله. وبقدر ما كره الاعتراف بذلك، لم يكن هناك أي احتمال يكفي فيه مجرد إبعاد كيكو.
لا، لقد احتجنا إلى طريقة دائمة للتعامل معها، سواء أكانت السجن، أو الحبس، أو… وسائل أخرى، رغم أن الأخيرة لم تبشر بالخير لصحة يوكي العقلية. فما الذي ستتوارثه من لزوجة الكيتسونه الورديّة لو قتلت أختها؟ لم يكن لديه أي فكرة عن كيفية إصلاح ذلك، أو حتى ما إذا كان ينبغي عليه ذلك. بلى، ربما وجد طريقة لعزلها عن التأثيرات معพ كفاية من البحث، ولكن عندها ستؤول كل تلك القوة على الأرجح إلى أخواتها الباقيات أيضاً، ولم تكن هناك أي فرصة في العالم لابتكار مصفاة أرواح أو ما شابه لتصفية كل ذلك.
ألم يكن ذلك حكماً عليها بالموت على يد «عائلتها»؟
تركيز. بحيوية متجددة، استأنف مسيره الشاق نحو المدينة، متحفزاً ضد أي تهديدات. ازادت المباني كثافة كلما انحسرت الأراضي الزراعية، لتفسح الحقول الطريق أمام نواة أكثر كثافة كلما توغل في الحضارة. تحولت الطريق من طين إلى حجارة، رغم أنها ظلت ملوثة بالحطام جراء عاصفة المطر الأخيرة. وفي أماكن عدة، توجب عليه الالتفاف حول برك طينية عميقة أو تجاوز أغصان ثقيلة وغليظة سقطت من الأشجار المجاورة.
التزم جون الجانب الأيسر من الدرب، عارضاً عمداً الذراع التي تحمل القوس النشاب لأي مهاجم محتمل على الطريق. لم يكن ليصارع أحداً يتمتع بقوة خارقة، لكنه أمل أن يندفعوا نحو السلاح الواضح أولاً ليسمح له بالرد بشيء مدمر للغاية. فقد أثبت البرق فاعلية لا بأس بها حتى الآن، بعد كل شيء. ظل معظم الناس في منازلهم، ربما خوفاً من انفتاح السماء مرة أخرى، وهو ما لم يكن يمانعه إطلاقاً.
التفت حوله للتأكد من عدم تسلل أحد إليه أولاً، فتحقق من وجهته مجددًا. متبعاً مسار النقطة التي أشارت إليها التعويذة الأولى، مسح المنطقة لفترة وجيزة بكاشف التعاويذ، فانتفض حين صدر عنه صوت نقر خفيف عندما وجهه نحو طريق فرعي ضيق. هناك. كانت إيجابية ضعيفة، لكنها ظلت إيجابية. متوجهاً نحو الشارع، مر بامرأة تعتني بحديقة صغيرة أمام منزلها. كانت صغيرة الجسد، داكنة الشعر، وترتدي ملابس بنية بسيطة بدت بالية بعض الشيء.
وعندما بدأ بالمرور، رفعت رأسها فاتسعت عيناها فجأة. نهضت على عجلة وانحنت.
هتفت: "سيدي هول!"
قبل أن تهرع عائدة إلى الداخل. أطلق زفرة لم يكن يعلم أنه كان يحبسها. ربما كان من الأفضل أن— عادت المرأة تندفع إلى الخارج، فتوتر.
نادت: "سيدي هول، سيدي هول!"
وهي تقود… مراهقاً بيدها خارج منزلها؟ من المفترض أنه ابن المرأة، لكن المرأة صغيرة الجسد بدت يافعة تماماً. بصراحة، كان فاشلاً في تقدير الأعمار، حتى قبل أن يعيش منعزلاً لخمس سنوات. يظن المرء أن اعتبار ابنة شخص ما زوجة هو خطأ لا يرتكبه سوى مرة واحدة.
قاطعت دفق أفكاره بالقول، وهي تدفع الشاب إلى الأمام: "هل تبحث عن خدم يا سيدي؟ ابني سيبحث عن عمل قريباً!"
انحنى الشاب على عجل بصوت يكسوه الصرير: "أ-أهلاً بك يا سيدي، اسمي سانو ماكوتو! أرجو أن توظفني متدرباً! أنا جيد في التنظيف، ويمكنني الركض لساعات! سيجعل ذلك تسليم الرسائل إلى رجال في الحرس المحلي أمراً سهلاً للغاية!"
لم يكن صوت الفتى قد خشن بعد. التفت جون حوله، محاولاً التأكد من عدم تسلل أحد لكمينه. لا شيء. لم تكن هناك سوى روحين عدا هذين الاثنين. أكان هذا فخاً؟ منح كلا منهما مسحاً خفياً بكاشف كيكو، فلم يظهر شيء. بدا الأمر واضحاً، رغم بقاء احتمال غير معدوم بأن وعد الثروة قد يكون قد ساومهما بشكل تقليدي أكثر... تنهد، ناظراً إلى المنزل المتهالك خلفهما. كان الطلاء قديماً وباهتاً، ولم يكن الباب ليصمد بالكاد مع بدء التعفن ينخر حوافه بعزم لا يلين كقوة طبيعية.
كلا، كانت هذه مجرد أم تبذل قصارى جهدها لأجل ابنها، حتى وإن أزعجته فكرة تسليم طفلها فعلياً لمن قد يكون غريباً تماماً.
أجاب دون أن يفرح بانكماش الفتى ألماً: "أنا آسف يا سيدتي. أنا في مهمة هامة الآن. أرجو أن تسأليني لاحقاً".
لم يكن هذا الموقف شيئاً يمكنه التعامل معه الآن على أي حال. كان المقتطف الزمني ينفد، ولم يكن أمامهم سوى القليل قبل أن تدرك كيكو أن أمراً ما يحاك.
أجابت وعيناها تنظران للحظة نحو ابنها بلمحة غضب طفيفة قبل أن تسحبه معها للداخل: "بالتأكيد يا سيدي! اعذر تطفلنا".
تمنى ألا يصبح ذلك مشكلة، أياً كانت. فإذا بدأ الناس في فرض أطفالهم عليه، فقد يجد نفسه يدير مدرسة ثانوية دموية في وقت ليس ببعيد، بمجرد أن يكتشفوا امتلاكه قلباً رقيقاً. مستأنفاً مسيره، اتبع كاشفه بحذر، رغم أنه حرص دوماً على مسح التهديدات المحيطة به. لحسن الحظ، بدا أن الأفراد العابرين الذين مر بهم يتمتعون بقدر أكبر من الحصافة يمنعهم من إشراكه في حديث. بدأ البعض بالسير في اتجاه جون، لكن شيئاً في ملامحه لابد أنه أخافهم عندما تلاقت نظراته بنظراتهم.
أين الجحيم الذي يختبئ فيه الكمين؟ لا بد أن كيكو وضعت خطة. لابد من ذلك! ومتى ستنصب فخخها؟ ربما أخفت طارئها خلف التعويذات بدلاً من التربص حول المكان. ربما في اللحظة التي يراها فيها، سيرى من ينتظره هو الآخر، ليعلم أنه ليس قرب يوكي ويتحرك. اختلجت أصابعه بينما تجولت عيناه بحثاً بيأس عن أي تهديدات. قويَت الإشارة، بينما زاد التدفق البطيء للناس كلما توغل في قلب المدينة التجاري، بالقرب من السوق.
مع كل عابر، وقف شعر ساعديه منتصبًا كالرمح، وكأنما كان سناجب يحاول نفش نفسه في وجه قط. التقط طرف عينه حركة، فاستدار نحو مصدرها بارق، مرتجفاً بذراعه استعداداً لتفادي هجوم قادم. أولاً، وجه القوس النشاب ليوحي لهم بأنه التهديد الأكثر إلحاحاً، بينما وجه القفاز بخفاء نحوهم. توقفت الحركة. هرع الرجل المذعور عائداً إلى منزله وأغلق الباب بصوت طقطقة مدوٍ!
اعتذر جون باهتياج، مسقطاً ذراعه إلى جانبه قبل أن يفر هارباً، جارعاً المسافة بعيداً عن المنزل ليترك المسكين يعود ليومه دون أن يشهر «غير مقيد»
مختل سلاحاً مميتاً بوجهه. احتاج لضبط نفسه قبل أن يقتل احداً! أكان حقيراً إلى هذا الحد عاجزاً عن التعامل مع بعض المشكلات البسيطة دون وجود يوكي بجانبه؟ لقد عاش بلا إياها لسنوات؛ وبإمكانه تدبر أمره لبضع دقائق! ضاغطاً على الحفرة المتنامية بلا توقف في معدته، مضى قدماً، أكثر حذراً من أي وقت مضى وهو يتابع الإشارة. وأخيراً، صادف ساحة صغيرة. بدت كنوع من الميادين المجتمعية الأساسية.
وُجدت مقاعد قديمة متآكلة نصفياً على الطرف، احتلها حالياً بعض كبار السن الذين لم يلاحظوا قدومه بعد، غير آبهين وضوحاً بتهديد الطقس. وما وراء ذلك، تميزت ساحة الحصى بميزة واحدة جذبت ناظريه فوراً: بئر حجري قديم. وكان كاشف التعاويذ الخاص به يجن جنونه وهو موجه نحوه. مبقياً كبار السن في مجال رؤيته الجانبية بعد مسح خاطف للتأكد من عدم كون أي منهم كيكو متتنكرة، تسلل جون نحو البئر، ناظراً بحذر حوله بحثاً عن أي تلميح لتههد.
كان الأشخاص الوحيدون الذين لم يحسب حسابهم مسبقاً زوجين يراقبانه بفضول من أمان منزلهما، يثرثران عند الباب الأمامي، لكنهما لم يبدوا كتهديد. لم تكن هناك نوافذ مفتوحة ليتلصص منه. لم يكن أحد يتربص على الأسطح. توتر، نازعاً الفلتر المؤقت من مقدمة الكاشف السحري ومُعيداً إياه إلى وظيفته الأصلية. مرر الجهاز على المبنى المجاور. ورغم وجود بعض الإيجابيات الضعيفة جداً التي يمكن نسبها لتعاويذ تقليدية أكثر، فلم يكن هناك ما يثير القلق المفرط ليدل على مسار كمين بقوة سحرية.
لم يكن أمامه خيار سوى المضي قدماً. مطلقاً نظرة أخيرة حول المنطقة، تسلل جون إلى البئر، منحنياً ليستطلع أعماقه. ومع زاوية الشمس المرتفعة نسبياً، بالكاد استطاع رؤية الماء على بعد ثلاثين قدماً تقريباً أسفل، مع دلو معلق فوقه تماماً، يلفه الظلام. ومع ذلك، لم تكن هناك أي إشارة لتعويذة. لسوء الحظ، بدا أن حطام نباتات يطفو على السطح، مما صعّب الرؤية في الأعماق. لم يتخيل جون أن يكون في حاوية محكمة الإغلاق بالأسفل.
سيكون من السهل جداً الارتطام بها بالدلو وربما إتلاف الختم، مما يفسد التعويذة بمجرد دخول الماء. أيضاً، كان ينبغي على شخص ما تنظيف كل ذلك الحطام قبل أن يبدأ بالتعفن وتسميم الجميع هنا. لم تكن تلك مكان الاختباء المحتمل الوحيد، أليس كذلك؟ أخرج جون كاشفه السحري وأجرى مسحاً سريعاً للجدران. نقر. تسمرت عيناه على قطعة صخرية معينة في الجدار، بدت فضفاضة بعض الشيء. مبدلاً تركيزه التحريكي، أزاح الصخرة بسهولة ببضع هزات سريعة، منزحاً إياها لتكشف عن…
ههنا! غلاف ورقي سميك ملتصق بجانب الشق، أشبه برسالة مخفية داخل لوحة سرية لمكتب. ابتسامة شقّت طريقها على وجهه وهو يخرج الصخرة، وضعها جون جانباً، لكن برداً مفاجئاً سرى في عموده الفقري عندما أعاد ناظريه إلى الحفرة. كان هناك خطب ما. قل لي، ماذا تفعل قطعة قصب هناك بالأسفل؟ لماذا لم تكن تطفو على جانبها؟ اتسعت عيناها جون عند ومض خافت لمعدن تحت الماء، فتفادى في اللحظة المناسبة بينما انطلق كوناي ملتهب من الماء في نفث بخار، خارقاً سقف البئر مباشرة قبل أن يحلّق في السماء كألعاب نارية أُطلقت بالخطأ ويصرخ بعيداً في الأفق كمقذوف معتوه.
بعد لحظة، تبعه رجل، محطماً الخشب إلى عاصفة من الشظايا باستهانة مطلقة. لم يعن ِ جون حتى عناء حماية نفسه وفقدان رؤية التهديد الجديد بينما هبط الرجل على حافة البئر، معتمداً بدلاً من ذلك على درعه لارتداد الشظايا، وهو ما فعله ببراعة مثيرة للإعجاب. كان طويلاً، نحيلاً، وبغيضاً، مرتدياً قميصاً أزرق داكن بأكمام ممزقة؛ ذراعاه الشاحبتان كالجثث مثخنتان بندوب مروعة، تبدوان وكأنه مر بعشرات المعارك الحانات.
مستنداً بثقل على أطرافه الطويلة والمتدلية، ترجل كتمثال غرغول على الشفة؛ ومنحه شعره الطويل المتبلل حجاباً زائفاً قبل أن ينفضه بعيداً ليكشف عن تكشيرة متوحشة حد الجنون، فاقمها غياب نصف شفته العليا مظهرة لثماً حمراء عنيفة. في مكان ما بالخلفية، صرخ المسوخ بينما كانوا يخلون المكان بذعر، وأغلق الزوجان بابهما بقسوة. من بحق الجحيم كان هذا الرجل؟ وكيف لم يتأثر بالتعويذة؟ تفحصه جون من رأسه حتى أخمص قدميه، ملاحظاً غياب ملامح اليوكاي الواضحة باستثناء بعض الأظافر المدببة، ولكن تلك يمكن العثور عليها لدى السكان المحليين العاديين.
أكان غير المقيدين الذين لم يتحولوا لأشباه يوكاي منيعين تماماً ضد التأثير؟
قال جون، بصوت تنكر خلف قناع هدوء مصطنع بينما حاول اكتشاف كيفية كسب الوقت الكافي لاعتلاء قرصه الطائر بهذا المدى: "أهلاً. سيدرَك أحدهم ضرورة إصلاح ذلك، أتتعلم؟"
ضحك الرجل، رغم أنها كانت ضحكة مريرة، بدت مجبورة بدافع من مجاملة خاطئة أكثر من أي شيء آخر: "لم تخبرني أنك تملك أي دعابة. الحق يقال، قيل لي إنك من النوع المتذمر المتملق".
بصق الرجل الكلمات بصوت خشن.
"أحقاً؟ هنا ظننت أنها معجبة بي"، رد جون ببطء، رافعاً قوسه النشاب بخمول بينما اشترى وقتاً للتفكير بخطة رغم تهديد الذعر بغمر عروقه…
لكنه لم يطفح.
"كم تركتك تنتظر في تلك الحفرة؟ يوماً؟ أسبوعاً؟ آمل أن تدعك تأخذ استراحات للحمام؛ تنظيف الآبار أمر مقرف".
تواجد قلق مستمر ومتصاعد يلتف حول قلبه كأفعى، لكنه ظل أهدأ مما اعتقد أنه يجب أن يكون عليه. بصراحة، ربما كان أقل ذلعاً مما لو توقع قفز أحدهم من زاوية في أي لحظة. ربما كان يعتاد أكثر من اللازم على مواقف الموت أو الحياة.
زمجر الرجل قائلاً: "احذر يا آفة. عليّ فقط أن أخذك إليها حياً. لست مجبراً على إبقائك سليماً تماماً".
انزلق كوناي آخر من كمّه، مشتعلاً فور ملامسته يده. تلك كانت معلومة جيدة، مفادها أن غير المقيد لم يكن يحاول قتله، حتى وإن بدا وكأنه يرغب في ذلك. على الأقل، قد يخفف الرجل الغامض من لكماته قليلاً. ربما استطاع جون صعود قرصه إن جعل الرجل يشيح بوجهه؟
بلى، لا يزال بإمكانه محاولة إصابته في الهواء، لكن درعه صمد أمام القذف عبر شجرة بواسطة ذلك «غير المقيد»
الآخر؛ لذا ينبغي أن يكون قادراً على التعامل مع سكين أو اثنين. ومن هناك، يستطيع ابتكار طريقة لتثبيت هذا النذل. بدا الرجل سريعاً بجنون من تلك القفزة، وإن ذهب جون لتسلق القرص، فسيُطرح أرضاً في ثانية. والآن، السؤال الحقيقي: كم أخبرت كيكو الرجل؟ أكان يعلم أن جون ليس غير مقيد؟ أكان يتوقع فيزيائية خارقة؟
أطلق جون نفساً هافياً، هازاً رأسه: "يبدو أنك أوقعتني في مأزق. يسمونني هول جون"، صرح.
"لكنك تعرف ذلك مسبقاً. من أنا أبارز اليوم؟"
شيء ما—لم يعرف جون كيف يصفه—تغير في وقفة الرجل، وتدحرج متفادياً في اللحظة المناسبة بينما عبر طيف خاطف جانبه، لكنه شعر بشيء يعلق بحقيبته بصوت قعقعة عالٍ. مندفعاً باستدارة، رفع جون سلاحه في الوقت المناسب تماماً ليرى جانب أحد المباني ينفجر تقريباً بلهيب وغضب، وتصاعد جوقة من الصراخ والهتافات مع انفجار الهيكل بلهب، تلاه قرص جون الطائر المنفصل الآن وهو ينزلق متوقفاً أمام الجحيم المستعر.
"اسمعني يا هول جون!"
صرخ الرجل وهو يخرج من جدار النيران، ظاهراً كطيف رمادي. لقد كان… مختلفاً الآن. حيث كانت بشرة شاحبة ندبة، أصبحت طبقة سميكة وثقيلة من درع ترابي يُرتدى كدرع صفائحية. الشيء الوحيد الذي استطاع رؤيته بعد كان العينين؛ تلك العينين الصفراوين اللعينتين.
"لقد قتلت أخي! ستنال الكيتسونه جائزتها، لكني سأحصد حصتي أولاً!"
أه. أه تبّاً! مرة أخرى، ضرب ذلك الشعور الملازم بالخطر جون، فهرب متفادياً في اللحظة ذاتها التي انبثق فيها عمود حجري تحت المكان الذي يقف فيه سابقاً. بشكل غريزي، أطلق قوسه النشاب المحمل نحو العملاق المدرع الآن.
"ها، ماذا، هل العابد الكبير المخيف—"
بدأ الرجل قبل أن تصيب النُشابة صدره، حيث تشتت السحر ذو جانب الفراغ للغلاف الكثيف للنظام قبل أن يعيده قلب تأخير زمني للجاذبية معاً، مغلفاً الرجل بطبقة سميكة من الهواء بدت وكأنها تأبى التحرك حقاً.
"ماذا؟"
خطا خطوة ثقيلة إلى الأمام، كأنه كان يمشي عبر مستنقع. على عجل، استبدل جون تركيز قفازته بالتركيز البارد، موظفاً إياه لا نحو الرجل بل متجاوزاً إياه، مطلقاً سيلاً من البرد القارص على الجحيم المستعر، خامداً إياه قبل أن تخرج النيران عن السيطرة، مشكلاً بالكاد طبقة صقيع على مجموعة الدروع الضخمة.
"هذا لن يمنعني من كسر كل عظمة في جسدك!"
زمجر الرجل، داهساً نحو جون بقوة هزت الأرض تحت وطأته، بينما سمحت له القوة الخارقة البحتة بكسر البطء بالقوة رغم بدوه متحركاً تحت الماء. تمنى فقط لو أن يوكي كانت تحظى بوقت أسهل في الأمور.