باطء الوقت بينما استعرض جون خياراته سريعا ورمق الرجل المهدد بنظرة وهو يقترب، تاركا وراءه فجوة صغيرة في الأرض مع كل خطوة. يملك الطليق درعا بلا شك، لذا فلن تؤدي أغلب هجماته إلى إعطائه الفوري. سيجعل هذا رفعه بالتحريك الذهني شبه مستحيل، حتى لو لم يفعل الوزن الخالص ذلك. قد ينجح البرق، لكنه بالتأكيد يمد درعه ليشمل درع الصخر، مما يضعف فاعلية الصاعقة. مع ذلك، قد اخترق الصخر ويفسد أمره بما يكفي لبدء شيء آخر.
كان الإذابة احتمالا واردا إذا تمكن من تسليط حرارة كافية وإضعاف حمايته. وُجد عدد لا بأس به من الفجوات حيث تنزلق صخرة فوق صخرة، لذا ربما استطاع استخدام تركيز البرد لتحطيم الأمر برمته. على الأقل، قد يعطله إن أمكنه إدخال ما يكفي من الماء إلى هناك أولا. لعل بمقدوره خداعه لكي يقع في البئر؟ ينبغي لتركيز المثقاب أن يخترق مباشرة. إن وُجد شيء صممه لأجله، فهو الصخر العاتي، لكن هذا تطلب الوقوع في مدى الاشتباك مع شخص يملك قوة خارقة وبدلة درع من الجرانيت.
نظر جون لحظة متجاوزا الرجل نحو الدمار خلفه، فاستعر غضب حق في جوفه. أخمد تركيزه معظم النيران عبر خفض حرارة المنطقة إلى ما دون درجة الاشتعال بكثير، لكن ما كشفه بعث قشعريرة في عموده الفقري. امتلأ المبنى بالكتب واللفائف قبل الهجوم، رغم أن ثواني معدودة من لهيب الانفجار كانت قد حولت أغلبها إلى رماد، بينما راحت صفحات محترقة جزئيا وقصاصات تحوم في النسيم. استقرت طاولة مألوفة لكنها مستهلكة ومحبوبة في وسط الغرفة، محطمة إلى شطرين جراء ارتطام الرجل، بينما برز صخر مقلوب من الأرض عبرها جثّة مطعونة.
وبجانبها، شكل متفحم شبيه بالفحم تجنب جون النظر إليه، حتى وإن أخبره الظل بكل ما احتاج معرفته. مع ذلك، تحت رائحة الرماد المر وصوت الخشب المتصدع، أقسم جون أنه شم رائحة لحم خنزير محترق كريهة وسمع لحما يزيز. تتحرك صفيحة درع حجرية صغيرة على الطليق، وصرخت غرائز جون بالخطر، دافعة إياه إلى تفادي الضربة جانبا— غرق العالم في لهيب قرمزي عندما انبثق تحصينه إلى حياة، وانخطف هواء صدره حين اندفع فجأة عبر السماء كورقة طائشة.
مع تقلب معدته ودوران رأسه، رأى الأرض تقترب سريعا عبر رؤية غائمة فانكمش على نفسه. امتص التحصينات جانبا كبيرا من الصدمة، من حسن الحظ—رغم أن التفاعل مع سطح بلا ملمس سيبدو غريبا دوما—إلا أن الأثر طرد الهواء من جوفه ما زال. متعثرا في وقوفه، تفرس جون بذهول حوله محاولا استعادة اتزانه. بدت البيئة المحيطة مجهولة؛ وقد ولت المباني المحترقة والساحة المحيطة بالبئر. بعد لحظات قليلة، لحق عقله المتعثر به، وأدرك جون أنه في الشارع التالي.
كان الناس يتسللون ببطء خارج منازلهم وبأوجه شاحبة يسكنها الذعر والخوف بينما يتفرسون حولهم، فوقعت أكثر من نظرة عليه.
"امضوا، اخرجوا من هنا! هناك مجنون يقتل الناس! سأبقيه عليّ!"
صرخ جون، مشيرا أسفل الطريق قبل إعادة تعقيم النشوء الذي حافظ عليه بطريقة ما أثناء طيرانه. قابل إعلانه تردد. ورغم أن القليلين أخذوا كلامه محمل الجد فانطلقوا ركضا، تجمد أغلبهم أو تفرسوا بتوتر حوله، وأسرع آخرون بالعودة إلى منازلهم. لجلب فرد من العائلة؟ ظنا منهم أن البقاء في الداخل أفضل؟
"هول! سأنتزع جلدك اللعين وأمرغك في الملح!"
زأر الطليق بقوة انهيار أرضي. استطاع جون سماعه يخطو مقتربا قبل أن يرن اصطدام عظيم حين شرع يحطم المبنى الفاصل بينهما. تبا! تبدد أي تردد مثل ضباب الصباح، وتحرك الحشد الآن بعزم، متحولا من تجوال هادئ إلى تدافع يقارب التجمهر المتمثل في أقدام تقرع وصيحات عند أدنى بادرة. دارت الأفكار في ذهن جون بينما صاغ خطة عمل سريعة، مستعرضا محيطه. ومع ذلك، قلّ ما بدا مفيدا؛ إذ بدا أنه في شارع سكني بالأساس، والمسار ضيق بالقدر الكافي لمرور عربتين تجرهما خيول.
تمثلت غريزته الأولى في محاولة تضليل الرجل والعودة إلى البئر وإنجاز مهمته؛ ربما اتسم الطليق بالخطورة، لكن جون راهن على أن الرجل سيبدو أقل رعبا بكثير حين يحلّق في الهواء وغضبه كيتسونه بجانبه. لسوء الحظ، أشارت عينته الصغيرة من الطليق إلى امتلاكهم درجة ما من الحواس المعززة، مما جعل أي محاولة للتسلل خافتا محفوفة بالمخاطر في أفضل الأحوال. لا، توجب عليه تأخير اللقيط على الأقل كي يتمكن من الانسحاب إلى مكان أفضل.
للأسف، بدا تلحيم مفاصل درع الطليق أمرا غير وارد، فإذا استطاع صنع بدلة درع صخرية من الأساس، لاستطاع بالتأكيد كسر الصخر مجددا ليبقيه متحركا. أخرج جون لحامه سريعا من جيبه وأدار القرص إلى أقصى طاقة قبل أن يفجر قطاعا من الأرض، مميعا إياه ليغدو سائلا قبل التراجع، متخذا موقعا ومبدلا تركيز قفازه إلى البرق بنقرة مرضية. من المؤسف أن هذا الرجل لم يستطع الانتظار يوما إضافيا لكي يحظى جون بقفاز حربه المناسب.
تصدع الجدار أمام جون حين اتخذ موقعه قبل أن يتشوش شكل من الداخل، لينفجر الخشب للخارج كالشظايا. بدا أن تأثير البطء قد زال. تجه الشكل مباشرة نحو جون، لكنه وقف صلبا، مكتفيا بخطوة احترازية جانبا. أشار جون. طبعا، لم يحسب الرجل حساب وجود بالوعة لزجة بعمق قدم، بدت بالصدفة الشديدة وكأنها أرض صلبة، ولم يعوض أي قدر من القوة الإضافية الافتقار المفاجئ لأي أرجل ثابتة على الأرض.
وضع جون أصابعه بحذر، محسبا حساب القوة الأقل لهذا القفاز. لكن الكذب يكمن في القول إن جون لم يجد متعة في الطريقة التي اصطدم بها رأس الرجل المحبوس بصوت أجش بالأرض كحجر ملقى من جرف. وكيف أصاب السهم اللاحق عموده الفقري ليبطئ تخبطه حتى يكاد يتوقف، فكان منظرا جميلا. أغمض جون عينيه. يمثل الصخر الثمي، كونه عازلا طبيعيا، مشكلة. لحسن الحظ، تبين أن تركيز البرق حلّال مشاكل شامل إلى حد ما.
أطلق ناره. بوم! انبثق البرق من أصابعه في صاعقة مدوية، وكان الاصطدام مصما حتى عبر تحصينه بينما هدد البياض الساطع بحفر نفسه في بصره عبر أجفانه مع سقوط ما سمي بغضب السماوات على هدفه بغضب مجيد. فتح جون عينيه، متفرسا الأرض المتفحمة والسوداء حيث يرقد خصمه، وقد تفجر الدرع إثر القوة الخالصة، كاشفا عن... همم؟ شقت الصاعقة مقذوف الطليق الحاد، لكن لم يستقبله أي خصم مذهول. لا دماء.
لا فوضى. مزيد من الصخور فقط. كان فخا مخادعا؛ صنع اللقيط نسخة مطابقة لنفسه! اتسعت عيناه وهو يحاول البحث عن التهديد، متخذا خطوة للخوار. انبعث الدخان من حيث ظهر المقذوف الصخري، محجبا البقايا المحطمة لما بدا يوما منزلا كضباب كثيف، دون أن يخون أي تلميح لخطر يكمن في الداخل. تبا. أكان سيقتحم مقتحما، أم سيجرب تكتيكا آخر؟ وفوق هذا، ما هي مجموعة قدرات هذا الرجل؟ على حد علم جون، مال الطليق نحو نمط ما، لكنه لم يكن متأكدا مما يمكن أن تدل عليه السيكينيزيا والانفجارات.
بالطبع، وُحتمل كونه يكتفي بقذف متفجرات مخفاة داخل درعه باستخدام السيكينيزيا، لكن هذا طرح مشاكل جديدة وإضافية مقلقة. إن كان يحمل قنابل بارود أو ما شابه، أكان جون قادرا على إصابته بأي نوع من الحرارة دون التسبب في اشتعال الكتلة بأكملها؟ استقر شعور بهلاك وشيك على كتفيه وهو يتفرس حوله. كان الرجل كله لهيبا وحقدا حين ظهر للمرة الأولى، فأين ذهب كل ذلك الآن؟ أثار السكوت القشعريرة.
ربما استطاع استدراجه للخروج. كانت فكرة باردة وقبيحة ثقلت بقلق في ذهن جون، لكن إن تعذر عليه إقناع الرجل بالتوقف، فلربما استطاع دفعه لإفشاء موقعه على الأقل.
"إذن، من كان أخاك؟"
سأل جون بأكبر قدر ممكن من الهدوء، ليتردد صدى صووته عبر الشارع الخاوي الآن.
"لن أكذب، لقد آذيت ناسا أكثر مما أفضّل مؤخرا، ولم يعطني معظمهم أسماءهم. أكان أحدهما الطليقين اللذين هاجماني حين كنت أتعامل مع عديمي الاسم؟ ألعله أحد جامعي الضرائب؟ يسعدني القول إنه إن قاد أولئك الشرذمة، فقد فرّ قبل أن نقمعهم."
تمثل التحذير الوحيد الذي تلقاه في شعور بالرهبة تحول لحد السكاكين في حلقه قبل أن تنبثق يد مدرعة من الأرض تحته، لكن تلك جزء من الثانية كان كل ما احتاجه للقفز للخوار والتأكد من أنها لم تمسك سوى فراغ. تبا! استطاع الحفر عبر الأرض كدودة لعين!
"قتلت أريكاوا دون حتى أن تدرك؟"
زمجر الرجل المدرع، دافعا نفسه للخروج من الطريق حتى وهو يبصق. لم يملك جون إلا أن يلاحظ أن الأرض حول الرجل كانت تفور حرارة. أأذى طريقه ذوبانا عبر الأرض؟ ربما لم يكن على جون القلق بشأن تسبب تركيز الحرارة في تفجير المتفجرات في درعه، في تلك الحالة. على افتراض أن تركيز الحرارة سيفيد أساسا ضد شخص مماثل.
"آسف لخسارتك،"
قال جون. تعاطف مع الرجل على مستوى ما، وتعاطف حقا، لكن جانبا كبيرا من التعاطف غرق تحت ثقل ذلك الشكل المحترق والمتفحم خلف—كان يخرج عن الموضوع. مع ذلك، تمنى جزء صغير منه لو أمكن تسوية الأمر دون عنف إضافي، حتى وإن صرخ الباقي باستحالة ذلك تماما. كان احتمال المجزرة هائلا للغاية.
"أتحتاج مساعدة في تحديد موضع رفاته ليتم إعادتها إليك؟"
وقفة، وبدا الرجل المغطى بالصخر وكأنه يتعثر في استخراجه. ثبت العالم كأنه عالق بين ثوان، غير واعر بأن الوقت مطالب بمواصلة مسيره غير المنقطع. للحظة، ظن جون أن الأمر ربما نجح. ثم انطلقت قبضة حجرية ذات مفاصل شوكية دقيقة كحد الشفرة ضبابية نحو وجهه. بالكاد تمكن من المراوغة جانبا، محولا ضربة مهشمة للجمجمة إلى مجرد خدش أحدث له صداعا وأرسله يدور. باستطدام مدوي، حطم الرجل جانب مبنى وسط جوقة طقطقات وتصدعات بينما انهار المنزل على نفسه فوريا، مستسلما لخشب سميك، مما جعل عائلة أخرى بلا مأوى في لحظات.
نأمل ألا يكون أحد لا يزال في الداخل.
"أنا، أريكاوا أوريو، سأمزقك إربا!"
زأر الرجل.
"من أجل عائلتي! من أجل هيديتو!"
قبل أن يرتفع الرجل مجددا، تراجع جون بتخبط حيث أتوا، متسلقا الحطام ليبتعد قدر الإمكان عن الرجل المعتوه وغير المعقول بوضوح بينما عاد أدراجه نحو البئر. كان عليه فقط الوصول إلى الأوفودا، وحينها يمكنه اللعنة والخروج من هنا. لم تتطلب أي جزء من مهمته الدخول في عراك باللكمات مع لقيط مهووس بالانتقام. لم يعرف جون من كان أخاه بعد، ورغم أن الذنب نخر روحه، فقد واجه أمورا ألح للتعامل معها الآن.
ملاحظة مهمة: استشعر أوريو موقع جون تحت الأرض بطريقة ما. أكان يرى عبر الأرض؟ لعله يسمعه؟ أكان الطعم الصخري مجرد وسيلة لدفع جون للتخلي عن موقعه؟ على الأقل عرف جون احتفاظه بالحاجة للتنفس بفضل تلك القصبة في البئر. وإلا، لاستطاع الرجل البقاء تحت الأرض إلى الأبد بينما يضايقه بالمقذوفات. انتظر. إن امتلكت كيكو قدرات كهذه جاهزة، فلم لم تحفر مباشرة في الحصن؟ أسئلة لوقت لاحق. اندفع جون نحو البئر، متفرسا في الأعماق، ليرى صخرة بحجم بقرة تقريبا تسد الوصول إلى الأوفودا!
ونظرا جانبيا، رأى قرصه الطافي محاطا هو الآخر جزئيا، كأن أوريو أذاب كتلة صلبة من الصخر ودفعها للداخل. لاعنا، بدل التركيز سريعا من البرق إلى المثقاب. ما كان ليحدث وألا تسمع يوكي هذه الضجة بحواسها. من هناك، تركت رين ربما تحرس ثم بدأت بالتقدم لتقديم الدعم، رغم أنها ستعجز غالبا عن المساعدة بحالتها الحالية؛ ولكن، إن استطاع جون إزالة التمائم، فسيصبح الأمر فجأة اثنين ضد واحد، وسرعان ما يصير ثلاثة ضد واحد حين تلاحظ رين أن المجال قد انهار.
إن حالفه الحظ حقا، فستكون كامنة في مكان ما قريب، منتظرة تلك الفرصة. مثنيا أصابع، أظهر جون مثقاما دوارا بطول ست أقدام من إصبعه وغرزه في الصخرة المعنية، فاخترق الطرف المتوهج الصخر الكثيف بسهولة في ثوان، لكن هذا لم يكف. احتاج إلى قضمه إلى قطع أصغر بحيث تتساقط كلها بعيدا. لحسن الحظ، أدت سحر النظام عملها جيدا وجعلت الصخر هشا وضعيفا بشكل لا يصدق، محققة عملا سريعا على أكثر من ثلاث أقدام من الصخر الصلب بأسرع ما استطاع دفعه وتوجيه الشعاع حوله.
ومع ذلك، تماما حين تساقطت قطع الصخر بسلسلة طشرات عالية، أصيب مجددا بذلك الشعور غير المبرر برهبة تقضم الأمعاء. أنقذته قفزة سريعة للخلف وحدها من التعرض للاختراق بسن بحجم حصبح حصان.
"ما اللعنة التي حدثت بشأن أخذي حيا؟"
صرخ جون، مستدارا للخور، ليرى ضبابا مندفعا نحوه مباشرة، وشكل أوريو المدرع يقترب أسرع بكثير مما يروق له. بدا الوقت أبطأ واتسعت عيناه. في تلك اللحظة، أدرك جون حقيقة معينة للغاية. أخطأه الرجل بفارق شعرة سابقا، ألم يكن كذلك؟ بالسرعة وردود الفعل غير البشرية الملازمة لكونه طليقا، ألم يكن يفترض به تعديل مساره بسهولة؟ إلا إذا، طبعا، عجز أوريو عن تعديل زاويته خلال تلك الاندفاعات الثورية المجنونة.
أكانت هذه خدعة كالأولى؟ ربما، لكن إن كانت كذلك، فسيستعد جون لبدء الرمي عبر الأرض المحيطة للإمساك به. رفع جون قفازه وثبت نفسه فرسان الرمح في مواجهة هجوم، وعند آخر ثانية ممكنة، استدعى مثقابه مجددا، عريضا وطويلا بقدر استطاعته، مجسدا إياه مباشرة أمام صدر أوريو. اصطدم الصخر المدعوم سحریا بالرمح الأخضر المتوهج في زوبعة من الشرر، ودفعت القوة الخالصة جون للخلف نحو العمود الذي كاد يطعمه، لتملأ النجوم بصره بينما لسعته أضلعه.
لم يتيقن من تصدع شيء. شعرت كأنه كذلك، وكسر حتما الكثير من العظام في وقته، لكن الأمر لم يهم الآن. استطاع التحرك. استطاع القتال. عبر رؤية غائمة، شهد الكتلة الصخرية الكبرى على هيئة رجل تلتوي كدبور مثبت بإبرة بينما حفر السلاح الارتجالي فيها. تعمق الطول أعمق وأعمق بطقطقات جوفاء بينما تناثر الغبار السائل والساخن البرتقالي عبر القنوات. امتدت الأذرع، قابضة بيأس لمحاول الإمساك به، لكن بلا جدوى، كانت لقمة المثقاب أطول بكثير وبدا أن سحر النظام يصعب حركة الأطراف نسبيا.
ستخترق اللقمة أحشاء أوريو قبل وصوله للمدى بكثير. نفر نظر جون لأعلى نحو وجهه لملاقات عينيه، لكنه لم يرى فيهما خوفا ولا هلعا. طحن الصخر أذنيه بينما تحركت صفيحة صخرية من الدرع. بهلع عارم، صدم جون المثقاب بالأرض، مرسلا الرجل ممتدا على وجهه في كومة خشنة، ضامنا عدم قدرته على إطلاق النار دون تفجير نفسه أيضا، لكن لم يأت شيء. فقط حين لفت يد حول كاحل جون أدرك أنه صدم شخصا يستطيع السباحة عبر الصخر ظاهريا وصنع فخاخ صخرية مموهة بالأرض.
دار العالم بينما لوى أوريو جون بقوى غير بشرية، وكان تحصينه الشيء الوحيد الذي حافظ على جمجمته سليمة حين صدم مؤخرة رأسه بالأرض. مع خشخشة الدماغ في جمجمته كأنه ألقي من تل، تأرجح على حافة وعيه بينما ابيضت حواف بصره.
"أمسكتك!"
زمجر أوريو، متسلقا خارج الأرض كوحش رهيب ينبثق من جحره الشتوي ليولم مجددا. ومع عجزه عن رؤية ابتسامة الرجل تحت كل ذلك الصخر، سمعها جون في نبرته المغرورة. رافعا قفازه، حاول جون طعن الرجل بالمثقاب، لكن قبل استدعاء السلاح، صُدم ذراعه بالأرض، دافعا أصابعه لمستوى مسطح.
"توقف عن الالتواء!"
بصق أوريو بينما تلوى جون، لكن الطليق تمتع بقوة مفرطة حقا.
"سنحظى ببعض المرح، أنا وأنت!"
ما كان ليحدث هذا. لا، لا، لقد نجا بما يكفي لينتهي به المطاف... مأسورا هنا. لم يخف من الألم، ليس بهذا القدر على الأقل. لا، فالشيء الذي صعد بالمرارة إلى حلقه وهز قلبه تمثل في تفكير بما ستفعله كيكو حين تمسك به. أسيصبح نفسه مجددا؟ أسيطن بهمس أعمى على مشاريعها طوال بقية حياته؟ أستسمح له بلحظات صحو؟ أكانت الرحمة تكمن في عدم فعلها؟ احتبس تنفسا وهو يحاول الهرب، لكن شيئا لم ينفع.
لا شيء نفع! لا، لا، لا! لن يعود إليها! يفضل الموت! قبض أوريو على يد جون المدرعة بخشونة قبل أن يبدأ الطليق باللي. في البداية، بدا رقيقا تقريبا رغم قبضته الصخرية.
"سلاح جميل،"
أثنى بقسوة.
"يا للمسف، فلن تحظى بفرصة استخدامه مجددا."
ثم، واصل اللى. تدفقت ألم محتدم محتدم على عقله متخطيا الالتواء دفاعاته بالكامل، مسمحا للرجل ببدء ثني العضل والظم لأي زاوية ما خُلقا لها. أحيانا يجلب الألم وضوحا. وفي تلك اللحظة، تذكر جون امتلاكه سكينا معينا في جيابه، وتبادر إلى ذهنه خطة مدفوعة بالغرائز ومشكلة جزئيا. كان ذراعاه مقيدتين، فتلوى وركل ليسقط النصل من جيبه، ثم حركه بمرونة ليفكه من غمده بمرفقه بينما انشغل الرجل بذراعيه.
ثم، بصعوبة بالغة، تمكن من جعله رافعة بحيث برز كفخ أشواك تحت درع الرجل الصخري الضخم. وجاء الجزء المحفوف بالمخاطر. مستنشقا بعمق للتأكد من جودته، بصق جون في عين الرجل ورماه بأخبث نظرة تخيلها، رغم صداعه المتزايد بسرعة. ارتد عن الدرع، وسقط معظمه على وجه جون، لكن ذلك جاوز النقطة.
"أيها اللقيط المغرور الصغير، ألسْت كذلك؟"
بعد كل شيء، إن أراد الطليق المتهور مسح تلك النظرة المغرورة من وجه جون، تعذر عليه استخدام رجليه، ولم يستطع المجازفة بإطلاق يدي أسيره. ربما استطاع أوريو معاقبة جون بجيومانتيه، لكن أسيتبادر ذلك لذهنه؟ استند الرجل للخلف ليضربه برأسه بينما ثبت جون نفسه، راغبا في إغماض عينيه غريزيا، لكنه منع نفسه خشية تفويت فرصته. حين هبط جبين الرجل الصخري، انخفض صدره تبعا، ولوى جذعه ليدفع النصل للأمام.
ومع إرسال الضربة لرأس جون يدور، ثقب النصل الحاد والمدعم سحريا ثقبا صغيرا في درع الرجل، وانتشر تأثير إغلاق النظام. حدثت أمور عدة دفعة واحدة. أولا، تيبس درع الرجل على الجانب الأيمن، الأقرب للسكين، مطيحا به خارج الاتزان بينما تحرك بالفعل. استجابة لذلك، انطلقت أذرعه للخارج بينما ثبت نفسه. وهكذا تماما، تحرر جون. أشار بإصبع نحو الطليق واستدعى سلاحه الارتجالي مباشرة في صدر الرجل.
تجسدت اللقمة الخضراء، متدوية بعنف عبر صخر محمي سحريا بينما شقت طريقها للطول الكامل، دافعة إياه بعيدا عن جون وإلى الهواء. تعمق الروك أكثر، وأكثر، وأكثر مع اللحظة، حتى التقى أخيرا بالدرع على بشرة الرجل. هاجم صوتا عظيما كتمزق فولاذ آلة نفسها أذنيه بصرير دنّس عنف المعدن على المعدن، وتطاير الشرر من قنوات المثقاب بينما حفر عميقا في بطن الرجل. ثم، بطقطقة، استسلم الدرع، وبدأت رشاشات من الدم والأحشاء بالتدفق من الثقوب.
"سأقتلك لعنة!"
زأر الرجل بينما بدأ درعه يتساقط، محتقن الوجه بغضب مدنس وجنون في عينيه. حاولت ثقوب في كل مكان بدرعه الانفتحاح. التأكيد على حاولت، مع طريقة ارتعاشها وتحركها بصعوبة بالغة. بدا أن السكين المستقرة في جنبه كانت أكثر من كافية لوقف الفتحات التي استخدمها. أعرف أوريو بعدم انفتاحها؟ ضرب شعور مفاجئ بالرهبة جون قبيل انفجار الرجل في زوبعة من اللهب والصخر كقنابل شظايا خرقاء. وصلته موجة الانفجار أولا بينما هدر الدم في أذنيه كسيول متدفقة، واجتاح اللهب بصره بينما ارتدت الصخور عن شكله الممدد، لتدفعه القوة الخالصة حتى عبر تحصينه بطريقة جعلته يشعر وكأنه— انتظر، ماذا حدث؟
حدق جون إلى السماء، والتفت رهبة مستحيلة في جوفه. أفقد وعيه؟ متعثرا في وقوفه، تفرس جون حوله. كان في فجوة صغيرة، تعثر خارجها بالعرج الذي أصابه فجأة. وحوله، أحرق الانفجار التراب والصخر والنباتات عن آخرها، وغطت المباني المحيطة طبقة سميكة من الرماد الأسود، وثقبت ثقوب كبيرة الجدران بفعل الصخور. لحسن الحظ، لم يبدو أن شيئا اشتعل. بطريقة ما. قال جون إن جثة أوريو لم توجد في أي مكان، لكنها كانت تحيط به بأكملها، ألم تكن كذلك؟
ممزوجة بالدمار الخام بيدي نفسه. مفرسا في البعث، رأى جون... ما اللعنة التي كانت تلك أصلا؟ في الأفق، بدا عمود من شيء ما يمتد نحو السماء كمنارة. آلم عيون جون التحديق إليه، كأن دماغه عجز عن معالجته. حاول التغيم، لكن لم ينفع شيء. أي شيء. وبطريقة ما، استطاع إدراك بقائه هناك، محرقا إياه حتى عند إغماض عينيه. شابه التحديق في لون مستحيل، لكنه شعر كرؤية حقيقية للمرة الأولى، كأن كل ما سبق لم يكن سوى ظل شاحب يعرض على جدار.
كانت ألوانه أغنى مما ظن ممكنا، والأنوار أسطع، والظلال أعمق من السواد الخالص. ومع ذلك، استطاع رؤية كل شيء. حتى في هذا البعد، رأى تفاصيل أكثر مما استطاع إدراكه بالنظر إلى ظهر يده. لعق جون شفتيه الجافتين وتذوق قرمزي نحاسي تقطر من مكان ما بالأعلى، ومع ذلك لم يستطع إبعاد عينيه. كان النصف برجا من ضباب أحمر كدم، تسبح ومضات بيضاء عبره كالسمك في البحر. تدفق. لا، تحرك كشيء حي وغاضب، كأن شيطانا عنيفا يحدق في العالم عبر باب متصدع.
النصف الآخر... كان مألوفا. بشكل مسكون. ليل نهار، انبثقت بحر من النجوم والظلام من قمر كامل حمل راحة مسكونة، وبجانبه كانت شمس مجيدة ومشعة ينسكب منها يوم مشمس. بدا كعيني ملك يحدقان أسفل العالم بكره مطلق وحب لا ينقطع. أكانت يوكي تفعل ذلك؟ انتظر، أكانت الأخرى كيكو؟ أكانت يوكي بخير؟ ورين؟ وجب عليه الذهاب إلى هناك الآن. انتظر. ما زال يملك مهمته. ساعلا، تعثر متوجها نحو البئر المسواة الآن.
استطاع رؤية الثق، لكن لم يتبق الكثير من البنية.
"أرجوك دعه سليما!"
توسل جون قبل صلوات متمتمة لأي شخص مستعد للاستماع بينما توجه نحو البئر، فكانت كل خطوة قتالا وهو يسحب ساقه.
"هيا، هيا!"
تفرس في الأعماق، مطبقا عينيه... وهناك تماما! رغم كل شيء، ابتسم وهو يرفع قفازه، مدخلا تركيزه التحريكي الذهني في القفاز ومحلقا مظروف الورق السمين من التجويف. قابضا على الورق الذي مات من أجله الكثيرون، فتحه جون وسحب لفافة حقيقية. كانت عصية على الفهم. مترامية. شعر جون كطفل ينظر إلى مخطط كهربائي للمرة الأولى. ما فهمه تمثل في الجزء الفارغ حيث نُقش اسم كيكو، مع مساحة للمزيد.
مخرجا زجاجة الحبر الخاص الذي أخذوه من المزار، أضاف جون ضربة واحدة لاسم كيكو، مغيرا إياه إلى شيء مغاير تماما، وتحت الاسم المشوه، كتب يوكي وناغاهاما رين، قبل إرجاعه مجددا إلى المظروف وإعادته إلى مخبئه الصغير. الآن استطاع الذهاب لرؤية ما اللعنة الجارية.