لم يُتركوا وحدهم سوى بضع دقائق. كانت يوكي الأسرع في الانتباه، فاستدارت أذناها نحو صوت مجهول قبل أن تلف وجهها نحو طريق خاوٍ ظاهرياً بعد ثانية.
"أفقنا جميعاً على أنني سأتدخل لمعالجة هذا، أليس كذلك؟"
سألت، فأومأ لها جون ورين برأسيهما سريعاً. مرّ نصف دقيقة حتى عاد آيكي وهارو، يتبعهما فصيل صغير من الرجال المتجهّمين المرتدين الدروع. تقدّمهم الرقيب ياشيرو، وتلاه بعد خطوات قصيرة نائبه. ما اسم ذلك الرجل يا ترى؟
أراد أن يقول شيئاً يبدأ بصوت يشبه «إيك»، لكنه رأى أن عذره مقبول نظراً لقلّة وقته في صقل مهاراته الاجتماعية.
علاوة على ذلك، كان من المفترض أن جون عابر حدود؛ فنسيانه اسم شخص عشوائي أمر متوقع على الأرجح وسيجري تجاوزه بسرعة.
"الرقيب ياشيرو!"
حيّاه جون، متقدماً خطوة. أدى هذا بطبيعة الحال إلى تجمّد الجميع في المجموعة، ككلاب وشيك أن يطالها عصا مالك قاسٍ. صحيح. لقد كاد ينسى مدى رعب الجميع منهم، خصوصاً بعد جريمة حرب يوكي المصغّرة. حدّق جون في الرجال، وبعد لحظة التردد تلك، أسرع أولئك نحوهم بخطى نشطة؟
"السيدة يوكي، اللورد جون!"
حيّماه وانحنيا بعمق، لكن شيئاً ما بدا غير مألوف. لم تكن تلك الانحناءة المتكلّفة شبه الآلية التي تلقتها مجموعة جون سابقاً. كلا، بل انحنى الرجل وفرقته بعمق وبحرية، دون أدنى تلميح تردد.
"لقد قلقنا بعد رحيلكم المفاجئ. هذان الاثنان"، نهض الرقيب مشيراً إلى آيكي وهارو، "أخبراانا أنكم ترغبون في المساعدة بأمر ما. أبدأ الوقت لنردّ ما أخذته جماعة شيراي من—"
التفت برهة نحو يوكي، حاسماً أمره بوضوح بتجنّب أي شتيمة كان على وشك إطلاقها.
"جباة الضرائب؟"
الآن وقد فكر جون بالأمر، كم من الوقت عانى هؤلاء المساكين مع تلك الزمرة؟
لم يكن مفاجئاً بتاتاً ألا يجدوا غضاضة في حجم العنف الهائل الذي مارسته يوكي، خصوصاً بعدما رأوا آثار أولئك «الجبة»
على بقية بلدتهم. بحق الجحيم، لعلّهم عاينوا النتائج بالفعل. كم واحداً منهم ذوى عاجزاً عن إطعام نفسه؟ ساعدهم تلاحم المجتمع لا شك، لكنه لا يبلغ مداه حين يخشى المرء أن يلقى المصير ذاته.
"نعم، الكهنة المحليّون..."
توقّفت يوكي لتترك كلامها معلقاً، وقد لوّن صوتَها ترددٌ مصطنع لتترك رجال الميليشيا يستنتجون بأنفسهم.
"لقد تقاعسوا عن واجباتهم، وشنّوا هجوماً دنيئاً علينا بالأمس، مانعين إيانا من متابعة عملنا لمساعدة بلدة برودستريم مستخدمين تشكيلة من التعاويذ القوية. نودّ لو ترافقان هذين الاثنين إلى منزلهما."
دون سابق إنذار، هبط صوتها إلى هدير منخفض متردد شعر به جون في قفصه الصدري وهي تكشف عن أنيابها وتضيق عيناها كالشقوق.
"ثم اجمعوا كل من يبدو شبيهاً بكبير الكهنة إيواو أو أيّ من أتباعه. لي حديث معه ومع أمثاله."
برد الجوّ تحت ثقل حضورها الغاضب، وكأن الخريف حلّ مبكراً لحظة قصيرة.
"بـ-بالتأكيد!"
انحنى الرجل مسرعاً، فغمر التوتر هيئته فوراً واهتز مرتعشاً.
رمق جون الكيتسونه بطرف عينه، محاولاً بذل وسعه لنقل معنى «أحقاً؟»
دون أن يغير وضعية جسده كثيراً. تجاهلته.
"ستُوزّع البضائع المنهوبة قريباً"، صرّحت يوكي، وابتسامة واضحة علت محياها ما إن تبدد ذلك الحقد وكأنه لم يكن قط.
"لدينا إعلان نودّ الإدلاء به في المستقبل القريب، وسيفيدنا ضمان حضور الجميع. ومع ذلك، يمكنكم توزيع أي طعام خزّنوه مساء اليوم على من يعجزون عن إطعام أنفسهم. سأغضب أشد الغضب إن انتهى مطاف أيّ منها في واجهة متجر أو لدى من تعجّ مخازنهم بالطعام."
آه. بات الأمر منطقياً الآن؛ كان هديرها تهديداً مبطناً بالعنف لضمان أداء الميليشيا لمهامهم. صحيح أنهم بدا ممتنين، لكن هل تضمن يوكي خلوهم من الفساد؟ ربما لا، لكنها تستطيع ضمان خشيتهم لغضب كيتسونه غاضبة.
"سيُنفّذ الأمر يا سيدتي!"
أجاب ياشيرو مسرعاً، مشيراً نحو العربة وهو يلتفت نحو رفاقه.
دون إبطاء، تقدّم أحد رجاله وكأن الريح حملته، رافعاً ذراعي العربة بجهد مسموع لكن دون تذمر، مع حرص شديد منه على إبقاء مجموعة عابري الحدود، و«عابري الحدود»، واليوكاي الصغرى نصب عينيه طوال الوقت.
مقارنة برين، اضطر الرجل لبذل طاقة مضاعفة لجرّ العربة عبر الوحل، واحمرّ وجهه كالشمندر. لثانية واحدة، تخوف جون من أن يصاب بخلع في ظهره قبل أن يهرع رجل ثانٍ لمساعدته، فأمسك الاثنان بذراع وتحركا بالحمل بثقل أقل بكثير. مع ذلك، استدارت المجموعة للمغادرة، لكن آيكي وهارو بقيا، وبقيت نظرات الزوجين الشابين معلقة بالمجموعة، واشتعل في صدر جون شعور مألوف للغاية عند رؤية ذلك.
لم يكونا حزينين بالمعنى الحرفي، بل غمرت نظراتهما حالة غامضة من عدم اليقين أوقفته مكانه. ماذا عساه يقول؟ لقد كان مجرد رجل غامض آواهما لعدة أيام. صحيح أنه أعانهما، لكنهما ظلا تابعه لسيّد متقلّب من عابري الحدود يفعل ما يحلو له في نظرهما.
"سنمرّ للاطمئنان عليكما"، طمأنتهما يوكي بدفء، وتلك الابتسامة اللطيفة لم تفارق وجهها قط.
اختنق جون للحظة. من أين جاء هذا الفيض من المشاعر؟ بالكاد كان يعرف هذين الشخصين.
"ابقيَا آمنين، أيها الاثنان"، أمر.
"وإن احتجتما شيئاً، فأنتما تعلمان أين تجدانني. لا تبتعدا، ولا تترددا في المرور حين ينتهي هذا... كل شيء."
بدا نبرة صوته متناقضة مع كلماته، وحاول باستماتة أن يبتسم رغم ذلك، عارضاً ما يقارب هالة من الثقة.
استقرت الكلمات بوقع ثقيل وغريب، كعامل في إضرابه الثاني يتوازن عند الدرجة العليا «لا تخطُ هنا»
من سلّم حين يقتحم منسق الصحة والسلامة المكان. رائع يا جون.
"جزيل الشكر لكل ما فعلته، السيدة يوكي، اللورد جون"، قال هارو بابتسامة، منحنياً بعمق من الخصر.
ولم يكن آيكي خلفه ببعيد، إذ حنى رأسه وتمتم بشكره. ثم استدارا على عقبيهما وخرجا من حياة جون، عائدين إلى حيَاتيهما. أخذ نفساً عميقاً، مهدئاً من روعه، قبل أن يلتفت مجدداً إلى بقية زمرته.
"لقد انتهينا من ذلك على الأقل. من أين نبدأ بخصوص التعاويذ؟"
سأل يوكي، ضاغطاً بيده بقوة على ساقهه. توقفت هنيئة، تتأمله بعناية قبل أن تتكلم.
"هذا المكان صالح كأي مكان آخر. سأبدأ أنا لأتحسس حدود الحاجز، ثم يمكنك تتبعي على مسافة تكفي لئلا يتأثر تقنيك. رين؟ خذي موقعك على بعد خمسة عشر جو خلف جون. إنه بحاجة إلى مساحة للعمل."
أومأت رين برأسها، ومقليتاها الواسعتان الساطعتان مثبتتان على الكيتسونه.
"يمكنك الاعتماد عليّ، السيدة يوكي!"
هتفت بإشراق. كان ذلك... كم، مئة وخمسين قدماً ربما؟ ينبغي أن توفر تلك مساحة وفيرة. اعتد عادة القلق من تباعد الجميع وعجزهم عن مؤازرة بعضهم بعضاً. لحسن الحظ، تعاملت السرعة غير الطبيعية التي يمتلكها رفيقاه مع هذا القلق بسهولة، لا سيما بالنظر إلى حواس يوكي.
"يبدو حسناً إذن"، ردّ جون، مراقباً بذراعين متقاطعتين الكيتسونه وهي تستدير للمغادرة.
مدت يوكي يدها، مقتفية أثر المجال الخفي وهي تسير. بعينين ضيقتين، وجّه كاشف السحر الخاص به نحو حيث يفترض أن يكون المجال، لكنه لم يلتقط شيئاً. أمر مدهش. كيف كان يعمل؟
أكان التأثير نوعاً دقيقاً من «تردد»
السحر، وهل تتطلب طرده سوى شريحة طفيفة؟ أم أنه عمل بوسائل باطنية أقدم؟ ذكرت يوكي أن اليوكاي ليست مجرد لحم.
أيمكن أن يعمل عبر التسلّل إلى «عالم الأرواح»
بطريقة ما وإحداث مشكلات في المجرى؟ لم يملك سوى الأمل في أن تكون التعاويذ ذاتها سحرية بالقدر الكافي ليلتقطها على مسافة معقولة. بالطبع، التقطتها تلك التي في الحصن، لكن هذا كان تصميماً مغايراً تماماً، ولم يكن لدى جون الوقت للقلق بشأن ذلك الآن، وكان عليه كبح نفسه قبل أن ينحبس داخل رأسه من جديد. إما أن يعمل أو لا يعمل، وسيمضي بناء على ذلك. بهدوء، تتبع خطى الكيتسونه على مسافة بعد أن أخرج بوصلته السحرية.
تذبذب الجهاز، وجعلت الآليات المتعارضة الأضواء تومض انطفاءً وإضاءة بسرعة جنونية نظراً لعدم رصدها أي مصدر سحري معين. بدا أن يوكي ورين كانتا خارج المدى بالقدر الكافي لتندمجا في التشويش الخلفي، على الأقل. شكّل ذلك عبئاً خفيفاً أزيل عن كاهله إذ لم يضطر للقلق بشأن تلقي إشارات كاذبة من رفيقيه طوال الرحلة. للحظة قصيرة، فكر فيما إذا كان عليه تحديد قرص حساسية قبل الآن، لكن الوقت كان ضيقاً للغاية كما هو.
فيما تجولت المجموعة المنقسمة على محيط البلدة، ظلّت عيناه مسمرتين على قرص البصلة، ولم يكن يرفع بصره نحو يوكي أو يلتفت إلى رين إلا نادراً للتأكد من بقاء الجميع على المسافة الملائمة ودون خطر. لا تغيير بعد. لا إشارة بعد. امتدت الدقائق فيما كانوا يطوفون بالقرية. بين حين وآخر، أخرجت يوكي ورقة وخطّت عليها شيئاً بعجالة، لكن كيف فعلت ذلك بفرشاة دون إسناد الورقة إلى شيء ظلّ أمراً يفوق إدراكه.
كانت المسافة أبعد من أن تتيح له الرؤية، لكن تخمينه الأول تمثل في أنها ترسم خريطة للحجل السحري؛ أمر كان يجدر به التفكير به مسبقاً على الأرجح. بات واضحاً بسرعة أن الحاجز لم يكن دائرة كاملة، بل كتلة غير متبلورة تتسرب حول أطراف البلدة، كبقعة حبر قطرت من فرشاة هائلة معلقة في السماء. أحياناً، كان وجه فضولي يطلّ من مبنى لمراقبتهم، أو يسير زوجان على الطريق نحو منزلهما الواقع على أقصى تخوم الحضارة بين الحقول الزراعية والمزارع المبعثرة.
ابتسم بعضهم بإشراق. وأسرع آخرون مبتعدين، مهرولين نحو وجهاتهم وكأن مجرد رؤيتهم لفترة أطول سيستدعي قضاءً سماويّاً. لم يقترب أحد، وكان السكان أكثر استعداداً لترك مجموعته وشأنها. ذات مرة، رأى جون فصيلاً من الميليشيا يمر، وما إن رأى أفراد الميليشيا موكب سكان الحصن حتى نفخوا صدورهم وأظهروا مدى دقة تمشيطهم لكل ركن وزاوية. بل فتشوا تحت أكوام الأغصان المقصوصة بحثاً عن إيواو، وداخل بئر من بين كل الأماكن.
دامت هذه المحاولة لاستمالة الرضا خمس دقائق ربما قبل أن تحدق فيهم يوكي بغضب، مما دفع الرجال نحو نمط بحث أكثر طبيعية عوضاً عن هذا الاستعراض الفجّ. واصلوا تقدّمهم. فجأة، نشطت البصلة، وأشارت الأسهم نحو إشارة قوية داخل المجال.
"قفوا!"
هتاف جون، فتوقفت كلّ من رين ويوكي عن المسير. تحرك متخذاً وضعية لقراءة سليمة، فضيق عينيه وأشار صامتاً إلى منزل ريفي مجاور. كان واقعاً داخل المجال، لكنه ليس بعيداً جداً. نظراً لقدرات كليهما، كان بمقدور رين ويوكي التدخل عند الحاجة دون الدخول فيه. أشار جون إلى المبنى، ولما لم يلمح أي اعتراض من رفيقته الكيتسونه، تسلل حذراً عبر المجال الخفي، قاطعاً صلته برفاقه بصمت. وكالعادة، لم يشعر بأي اختلاف.
أبدتا لرين بأنه يندفع عبره ببساطة كما تفعل يوكي؟ طارحاً هذا الخط الفكري جانباً، تتبع جون الإشارة. الغريب أنها لم تنبعث من المبنى ذاته؛ كلا، بل كانت الحظيرة المجاورة له هي المصدر. لحسن الحظ، لم يبدو أن أحداً كان قرب المكان، فلم يروع جون أحداً حتى الموت بمجرد تجوله اعتباطياً نحو منزلهم بعد المذبحة الجماعية الأخيرة. كانت الحظيرة قديمة وبالية بعض الشيء، لكنها مقفلة لحسن الحظ، ولم يغلق بابها سوى عقدة حبل.
بدا الاقتحام والدخول مزعجاً وكأنه لص يتلصص حول المكان، لكنه لم يملك خياراً آخر، إلا إن أراد قضاء وقت لا أحد يعلم بمدته في تتبع أصحابها. تنهد جون وهو يتفقد الداخل. تعلقت جدران وحوامل بأدوات حديدية شبه صدئة متفرقة، عرف منها ثلثيها ربما. لم يكن الأكثر إلماماً بالممارسات الزراعية التاريخية. قادته البصلة إلى زاوية، حيث رأى قصاصة ورقية صغيرة ملصقة بالجدار فوق مجموعة نوافذ مغلقة بمصارع.
"أيها الأو-إناري العظيم، عبيدك المتواضعون يتضرعون إليك لحماية هذا المكان من الشدائد والدمار"، هكذا نصّت.
وكشفت لمسة سريعة من ماسحه أنها مصدر السحر أيضاً. إنذار كاذب إذن؟ كلا. شعور ما بدا خاطئاً. أدرك جون ذلك في أعظم أعماقه. تفقد التعويذة مجدداً. ظلّ شيء ما غير متناسق. استمرت الحروف بالانحناء بغرابة، لكن ذلك لم يكن مفاجئاً. بدا مصفوفة التجميع في الأعلى خاطئة. وبينما لم يستطع توقع تصميمهم لكل شيء بذات طريقته، وجب وجود قواسم مشتركة. صحيح أنها كانت مجموعة نقاط وأنماط مموجة تشبه المثال الأول الذي رآه، لكن وُجدت بقع عشوائية لم تتصل فيها الأشياء، مما خلق جزرًا معزولة تعجز الطاقة عن التدفق عبرها، ناهيك عن بلوغ الحروف لإحداث تأثيرها.
حينها أدرك الأمر: تلك كانت النية. التعويذة أمامه لم تكن تعمل. فلماذا أشارت إليها بوصلته إذن؟ أكانت ترصد آثاراً متبقية لالتقاط المُرشّح لشيء منها، ثم عجزها عن إيجاد مأوى فتسربت للخارج؟ كلا، لترك ذلك المستويات المحيطية متطابقة فعلياً ودون تحفيز. إذن... مرّر جون يديه على حافة الورقة ولمس طية دقيقة. كانت الورقة سميكة. ومتينة بما يكفي نظراً للظروف. ولن تسمح للحبر بالتسرب إلى الجانب الآخر.
منزعاً إياها عن المعلاق الذي ثبتها بالجدار، رفعها جون نحو الضوء، لكن شيئاً لم ينفذ عبرها. بانحناءة طفيفة، شعر بالجانب الثاني ينفصل بخفة متناهية. لم تكن ورقة مفردة. بل ظرفاً. متقفياً الحافة، أحسّ بدرزة صغيرة على القاع، مغمورة بالصمغ، لكن جون امتلك حلاً لذلك. بات الأمر مسألة بسيطة لتوجيه دفقة وجيزة من الإنتروبيا من إحدى أدواته المفضلة لإعادة تسييلها وفتح الحافة. مادّاً يده للداخل، سحب قصاصة ورقية صغيرة عالية الجودة.
مكتوبة بحبر أسود داكن مرقّش ببقع صغيرة تشبه النجوم، نصّت الكلمات... على شيء لم يستطع فهمه. ظنّ في البداية أنها دارات إلكترونية، لكن ذلك لم يتناسب. كلا، كانت لغة بوضوح، غير أنه لم يفهمها. غالباً ما كانت تصويرية، وحين دقق النظر، استطاع رؤية تشابهات غامضة مع الخط الأصلي، لكن الحروف ذاتها كانت مجهولة تماماً. غريب. دسّ جون التعويذة في جيبه واتجه للخارج، متسللاً للعودة نحو مجموعته.
في غيابه، تجمعت يوكي ورين معاً، متبادلتين حديثاً صامتاً غير آبهتين باقترابه. بالطبع، علمت الكيتسونه بوجوده؛ كانت تفعل دائماً. ولم ترَ يوكي بأساً في عدم إبلاغ الفتاة ذات دماء التنين بعد.
"لقد عدت. ألديك أخبار سيدة، أرجو ذلك؟"
سألته الكيتسونه، رافعة بصرها أخيرًا في اللحظة التي بدأ فيها جون يلتقط كلمة من حديث الاثنين.
"المعلم!"
انتفضت رين، لكنها انحنت بسرعة ردًا للتحية.
"أتستطيعين قراءة هذا يا يوكي؟"
سأل عارضاً التعويذة عليها. التقطت الكيتسونه الورقة بسرعة، مقطبة حاجبيها لدى رؤيتها لصفحة الورق النحيلة.
"لا."
تباً. رفعتها نحو السماء، مضيقة عينيها فيما تدفق الضوء خلالها.
"ليس تماماً، على الأقل. هذه لغة سبقتني، تعود إلى زمن صغر العالم وقبل أن يخلق الآليمة البشر بوقت طويل."
"تمتلك الناغيتسونه إمكانية الوصول إلى مثل هذه المعرفة السحيقة؟"
سأت رين بلهث، وعيناها واسعتان.
"إن كانت بهذه القدم، فسنحتاج إلى جيش — بل جيوش عديدة لنظفر بفرصة ضدها!"
"هي ليست بتلك القدم. صدقيني"، علّقت يوكي.
"حتى وإن تعذرت عليّ قراءة هذا، أستطيع إخبَارك أن النص لا يقترب حتى من الكفاية لإنتاج تأثير شديد التعقيد. كلا، هذا مساعد للمصفوفة الكبرى ويخدم في نشر التأثير."
مقبة حاجبيها، مدت يدها، مسندة إياها ضد حيث تواجد الحاجز سابقاً.
"لقد ضعف، لكنه لا يزال قائماً"، تنهدت.
"على أي جدار وجدت هذا؟"
أشار جون.
"هناك. يتجه نحو الحافة نوعاً ما؟ كان على الجدار الأقرب إلينا، عائدين نحو حدود المدينة."
نقرت الكيتسونه بلسانها عابسة.
"إذن جوهر مصفوفة التعاويذ هذه أعمق داخل المدينة؛ والتعويذة وُجهت نحوه على الأرجح. نظراً لأن هذا لم يخلق بقعة عمياء بل مجالاً أضعف بقليل، يمكننا الاستنتاج بأمان أن أمامنا خيارين. بوسعنا تطويق البلدة، منتقين المرحلات ببطء ومتحركين نحو الداخل."
"أو يمكنني الاندفاع للداخل مباشرة والعثور على الجهر، الآن بعد أن بات بإمكاني ترشيحه"، تأوه جون، متمماً فكرتها ومخرجاً كاشف السحر الخاص به.
بالطبع، ربما تستطيع يوكي اتباعه، حتى وإن جعلها ذلك عرضة للخطر. أما رين، من جهة أخرى... لم يستطع المخاطرة بوقوع كيكو في قبضتها لعابري الحدود. وحتى بمعزل عن الطريقة التي تجذب بها مشط روحه عند تفكير تحطيم عقلها تحت لمسة الكيتسونه الوردية، فقد عرفت الكثير حقاً. سيتواجد خطر كبير، بالطبع. لربما تواجدت كيكو هناك بالفعل، منتظرة إياه. ولربما حاطت الموقع بحراس، حتى وإن لم تكن في مكان ما داخل البلدة نفسها.
لكن عاصرة العقول الوردية ينبغي أن تظل مترنحة من هجومهم الأول، وكلما طال انتظارهم، تأكدت مواجهتهم لمقاومة أكبر. لقد امتلكوا حرية الحركة الآن، لكن كم من الوقت ستستغرق كيكو لإبداء ردة فعل؟ عشرات البشر، بل مئات، قد يقعون ضحايا في النيران الصديقة إن ضعفت الحواجز بالقدر الكافي حين تصل ومعها جيشها بلا اسم.
"سأفعلها"، همس جون، وقد غمره العزم وهو يرمق البلدة.
"جون"، همست يوكي، مقتربة.
"أمتأكد أنت؟"
"علينا التحرك"، رد جون، مشداً شفتيه فيما مدّ يده.
ربما ببطء زائد بفارق شعرة، وضعت يوكي التعويذة في يده، فألصقها بكاشف السحر، خالقاً بسرعة مرشحاً مؤقتاً.
"كن آمناً"، أمرت برقة.
استدار مبتعداً، ملقياً نظرة أخيرة نحو رفيقيه وهو يمشي نحو بلدة برودستريم.