كان حديث يوكي مع الكاهن مثمراً على الأقل. مع أنه لم يقل الكثير ممّا يمتلك قيمة بشكل مباشر، إلا أن ما أغفله حمل دلالات مثيرة للاهتمام لتفرزها لاحقاً. كان لافتاً للغاية أنه لم يفكر حتى في طلب مزيد من التحديد حين سألته عن أعداد اليوكاي المحليين. لم يأتِ على ذكر أي انقسامات فصائلية قط! بدا وكأنه لا يراهم بشراً آخرين، بل وحوشاً. قد تضطر حتى إلى تأجيل خطتها لاختبار المواد الغذائية الملوثة عليه لعدة أيام، تحسباً لاحتياجها إلى مزيد من المعلومات.
قالت يوكي للرجل المثبت بقوة الآن، وهي تنهض لمغادرة المكان بينما تلتقط ورقة الأوفودا المكتملة حديثاً: "سيمرّ بك أحدهم لاحقاً ليدلك على حجرتك".
تمكنت من إدراك الفظاظة فوراً، إذ كانت معظم الأوراق رديئة بشكل لا يُصدق، تكاد تخلو من أي وظيفة حتى دون احتساب رداءة المواد. في عصور خلت، لما أمنت على علف الخيول بقائها سليمة، وتمنت حقاً ألّا يكون العالم بأسره عالقاً بتعويذات بهذه الدناءة في الجودة. همهمت. تساءلت يوكي عما إذا كان قوم جون ما زالون يستخدمون الخيول أو ما شابهها. لم تكن فكرة المركبة ذاتية الحركة غريبة عنه قط، وكان شيء مثل قرصه يتطلب جزءاً ضئيلاً من الصيانة، ولم يحدث أي ضجيج خاص بشأن كونها ذاتية الحركة حين كشف عنها للمرة الأولى.
أنّ الكاهن قائلاً وهو ينحني بأفضل ما أتيح له بينما رُبط بإحكام إلى كرسيه، وبسط كفيه إحداهما فوق الأخرى كي لا يتسنى له إظهار لهيب سوى أن يحرق نفسه: "حاضر، سيدتي الكيتسونه!"
كانت طريقة حديثه غريبة، وكذلك غياب اسم عائلته، في هذا العصر على الأقل. تساءلت عن سبب حدوث ذلك التحول خلال فترة سجنها. لا بد من وجود سبب ممتع وراء شروع العامة فجأة في حمل أسماء العائلات، لكن تلك مسألة يمكنها النبش فيها لاحقاً. غادرَت الغرفة بهدوء، وهي تتأمل ما ينبغي فعله تالياً. ربما كان عليها التأمل ومحاولة تطهير مزيد من السموم من جسدها، مع أنها مارست ذلك مطولاً بينما كان معظم الحصن نائماً.
تعذر عليها الحديث مع جون، إذ استغرق كلياً في عمله، حاسبةً ذلك من خلال التمتمة والضحكات المتقطعة الصادرة من ورشته. بدا يوسوكي شريك محادثة جيداً، إن صدقت ظنون جون، لكنه كان في نوبة حراسة، لذا فالأفضل تركُه لشغله هو الآخر. أما أيكي وهارو فكانتا أجبن من أن تقدما أي محادثات ممتعة، المسكينتان. حقاً ينبغي إعادتهما إلى ديارهما قريباً، وإن حزنت يوكي لخلو جعبتها من الأموال لمنحهما سوى هدية وداع ضئيلة تبقي بطونهما ممتعة.
لم يتبقَّ سوى رين. حسناً، كان على يوكي تقييم ولائها على أي حال، فرجال جون سيواصلون إسقاط الأسلحة المحتملة في حجرها بالخطأ، وقد تتناثر الفرص بقلة قبل أن تسنح لها فرصة أخرى. بالطبع، استبعدت أن تدرك رين خطورتها عليهم، لكن ذلك لا يغير الواقع شيئاً. أرهفت أذنيها، مصغية بتركيز لوقع تنفس رين، والذي بالكاد استبان فوق خرير المطر الخفيف. عثرت عليه أخيراً: جاء كلّ نفس من أنفاسها طويلاً، ومكتوماً، ومنضبطاً.
لم يكن أبداً أي تقنية لتعزيز الطاقة المتدفقة في جوفها. ربما تعلق الأمر بالسيطرة؟ خلال عراكهم الخاطف، بدت رين شديدة الإسراف في استخدام قوتها، رغم امتلاكها قوة وفيرة لحالها الحالية. كان جديراً بها إصلاح ذلك، وإن بدت واعية بذلك العيب على الأقل.
سرّ يوكي أنها لم تضطر لنفض الغبار عن تقنية أخرى من أعماق ذاكرتها لعلاج الأمر، لتُدعى مجدداً «بالعجوز»
بكلمات أكثر تبجيلاً. كمّ من الوقت الضائع، وكمّ من الروابط التي تركت لتتعفن على مذبح الدهور... كمّ بقي على قيد الحياة من أصدقائها وحلفائها، وأي عدد متلاشٍ ما زال يأبه لأمرها؟ ليس ذلك التنين العجوز، هذا مؤكد تماماً.
متى سنحت لها الفرصة، ستحول يوكي ذلك اللقيط إلى مجموعة أثاث لطيفة وتدع رين تلعق الدماء، افتراضاً ببقاء «غير المقيدين»
موالين للأشخاص الصائبين. للأسف، سيتعين تأجيل ذلك. لا تزال يوكي واهنة للغاية ويجري في جسدها وروحها الكثير من السموم، مستنزفة قوتها جنباً إلى جنب مع هذا الانقسام اللعين. بالكاد استطاعت شمّ الخوف في الآونة الأخيرة؛ إذ بات الاعتماد على السمع والبصر وحدهما أمراً مملاً.
تحديداً لمصدر الضجيج، وفوق سقف مستودع «غير المقيدين»
الذي تحول إلى مسكن بطبيعة الحال، سارت يوكي بخيلاء وقفزت نحو الحافة بخطوة واحدة قوية، ليهبط جسدها برفق على وسائد مخالبها. الآن وقد أصبحت قريبة هكذا، استنشقت رائحة الأوزون في الهواء وشعرت بنبضة خافتة من الطاقة يرتد صداها في روحها. ليتها من خسارة أن كانت أوفودا مقاومة اليوكاي أصعب بكثير في الاكتشاف على هذا النحو، مع أنها لم تعثر قط على إجابة مرضية للسبب. لعل غياب القصد هو الجواب، أو ربما الكفاءة المحضة.
ربما وجد باحث في العصر الحديث من يمتلك فكرة ما.
زحف البرق على قرني «غير المقيدة»
كخيوط باهتة تنجرف مع الريح، وصعد صدرها وهبط كتموجات على بحيرة هادئة. دارت ريح خفية، منفصلة عن العاصفة العظمى، حول هيئتها العائمة كغلاف متواصل، ولم تتبين إلا بالطريقة الدقيقة التي حولت قطرات المطر. كان التمرن بسيطاً: الحفاظ على الدرع بأقل قدر ممكن من الجهد. نظرياً، أمكن بلوغ ذلك بقوة لا تزيد عما يتطلبه التنفس. وعملياً، أشبه بمحاولة موازنة عمود بطول عشرة أقدام فوق رأسك مع التحرك بأقل قدر مستطاع.
الحق أنها لم تأدِّ أسوأ عمل، مع أن يوكي رأت تركيزها يتشتت، مما أدى لاهتزاز سيطرتها وانطلاق الكرة بجنون قبل تثبيتها عنوة بقبضة حديدية. ربما تفيد بعض ترانيم التأمل؟ استقرت الكيتسونه قبالة المرأة، متصالبة الساقين على ذروة السقف. لم تكلف نفسها عناء التأمل؛ بل اكتظت بالانتظار. لن يؤدي ذلك إلا لإزعاج رين، وكانت فرصة بالغة الأهمية لقياسها عن قرب وهي تظن نفسها وحدها. لو شعرت رين بوجودها، لاحتاجت المرأة ذات دماء التنين إلى رباطة جأش تفوق ما يملكه أغلب الناس لإخفاء أي تلميح لرد فعل، لكن ذلك بدا خارج أسلوبها تماماً.
بصراحة، لو حافظت على قناع بإتقان شديد عجزت يوكي عن شمه، لما استطاعت الكيتسونه الغضب كثيراً. فضلاً عن ذلك، لربما انتزع متسلل بمثل هذه المهارة كل ما أراده من جون مسبقاً.
انقضت مائة خفقة قبل أن تنزل «غير المقيدة»
ببطء من الجو، واستقر جسدها الرياضي بدقة تامة على ذروة السقف مع توقف تقنيتها وتلاشي السحر. رفرفت عيناها مفتوحتين، والتقت كرتان ورديتان نابضتان بذهب مشع. لأجزاء من الثانية، سكن كل شيء بينما تعثر عقلها أمام التوغل المفاجئ، كجندي سكران يحاول استيعاب صراخ رقبيله قبل طلوع الشمس حتى. أخيراً، بعد ثوانٍ طويلة عدة، أطلقت رين نفسها عبر الهواء، حاطة في وقفة واسعة، وقد تقلص بؤبؤا عينيها إلى حجم رأس الدبوس.
ليس للمرة الأولى، تساءلت يوكي عن سبب شدة تشابه التنانين بالقطط... أو ربما لِمَ تشابه القطط التنانين؟
ظلت جاهلة بالعلامة التي حملتها رين قبل تحولها إلى «غير مقيدة»
دموية التنين، ما لم تكن قد نسيتها بطريقة ما. لعلها كانت قطة في مرحلة ما. تسللت ابتسامة حقيقية على وجه الكيتسونه.
حيَت بانقطاع نفس: "سيدتي يوكي!"، وبدا الضيق الخفي واضحاً في نبرتها لأسماع يوكي الحادة.
تمايلت ساقاها وهي تنحني، متخدرتين على الأرجح جراء الجلوس.
أمر ستضطر الكيتسونه لوصف تمارين بشأنه، إن تأكدت من ولاء «غير المقيدة».
ثم استطردت رين ناهضة مجدداً: "أأنت بحاجة إليَّ؟"
أجابت يوكي، مشيرة إلى السقف بيمناها بينما جلست: "اجلسي من فضلك".
"لقد انقطعتُ عن عالم البشر لفترة طويلة جداً، وحتى قبل ذلك، لم أكن منخرطة كثيراً في سياساته. أود منكِ توضيح بعض الأمور لي".
إبداء للضعف، لكنه منضبط، وكانت الكيتسونه، بالطبع، تعلم أكثر مما تبديه. ستكشف لها الكذبة بقدر ما تفعل الإجابة الصادقة.
أجابت المرأة ببهجة: "بالتأكيد، سيدتي يوكي! ماذا تحتاجين لمعرفته؟"، وقد زالت كل أمارات الضيق السابق وقد استقرت في جلستها، متصالبة الساقين بإحكام على ذروة السقف.
كان اختيار البقاء هنا عوض الدخول خطوة تكتيكية أيضاً. عهد برين الميل للتركيز على الجانب الخطأ، والبقاء في الخارج بدلاً من جرها إلى بيئة مغلقة سيهبها فرصاً أكبر لفقدان التركيز والتفوّه بما قد تكره قوله. تمنت يوكي بصدق أن تكون رين جديرة بالثقة. فقد كانت سهلة القراءة، وبدا فزعها في كل مرة يتسلل فيها أحدهم ممتعاً بحق.
"أنتِ جزء من عشيرة، أليس كذلك؟ ألم تُلقني بالتأكيد عن الحالة المعاصرة للأمة؟ سقط «غير مقيدين» ميتين على عتبة دارنا، ومع أنهما كانا يتصرفان كمرتزقة، فلا شك في ذهني من وجود أشخاص سيحققون في مقتلهما. أرجوكِ، امنحينا أفضل تخميناتك حول ماهيتهما".
السؤال عن عشيرتها، بداهة، كان سيعد مباشراً أكثر من اللازم. رمشت رين، شاصة بشفتها بينما رمقت حجرها.
خمنت رين بعد تفكير دام دقيقة ربما: "أمتأكدة أنهما لم يُحررا شخصياً من قِبل النوغيتسونه؟ لكانت ببساطة شديدة قد صنعت زوجاً خاصاً بها في مرحلة ما واستدعتهما".
عادة، كان ذلك التخمين سيبدو مرجحاً.
تمثل المسار الأكثر شيوعاً لمن لا ينتمون إلى جماعة ترتبط بعلاقات وثيقة ليصبحوا «غير مقيدين»
في خدمة يوكاي مباشرة كأتباع، يمكن إجبارهم لاحقاً على الخدمة حسب الحاجة بوعود مزيد من المواد. لولا خسارة أن دم كيكو سيكون ساماً تماماً كدم يوكي نفسها، ليحيل كل من يحاول دمجه في كيانه إلى بركة من الدماء المذابة.
أجابت يوكي بثقة: "نعم. الجدول الزمني لا يتطابق. تفضلي بطرح أفكارك جهراً إن كان ذلك يساعدكِ. لا مانع عندي".
أومأت رين، ناظرة للأسفل مجدداً بينما قطب جبينها، مستغرقة في التفكير ثانية.
بدأت رين بتردد، رافعة بصرها باضطراب نحو يوكي التي أشارت لها بالمتابعة: "لا أظنهما أرادا التواجد هنا".
"لم يعلن أثنانهما عن اسميهما، لذا لا أعتقد أنهما انتميا لعشيرة كبرى. يكتسي إعلان المرء عن نفسه أهمية بالغة بالنسبة لهم، ليعلم الجميع من تكون. أظنني سمعت الرجل الذي حاربه جون يقول شيئاً بغيضاً عن المرتزقة، لذا لا أحسبه واحداً منهم أيضاً. لعلها استعارتهما من يوكاي آخر؟"
نظرية مثيرة للاهتمام.
والأكثر إثارة للاهتمام كونها استخدمت «بالنسبة لهم»
وليس «بالنسبة لنا».
لم تعتبر نفسها جزءاً من عشيرة بارزة. تمثل الاحتمالان الأرجح إما في عدم رؤية ناغاهاما رين لنفسها كجزء من العشيرة أو في كون سلالة ناغاهاما كياناً أصغر حجماً داخل المشهد السياسي. مع ذلك، فقد أعلنت عن نفسها بشكل... دراماتيكي نوعاً ما حين ظهرت للمرة الأولى، مما يشير إما إلى تعريفها الشخصي بذلك النوع من الآداب أو تنشئتها على اتباعه. وفي كلتا الحالتين، أشار ذلك إلى تقديم عائلتها لتلك المُثُل إليها في سن مبكرة.
ربما انتمت لعشيرة فرعية تتبع سلالة رئيسية، تسعى لنيل مكانة أسمى؟
أقرت يوكي: "هناك فرصة ضئيلة. مع ذلك، أشك في الأمر".
فضلاً عن ذلك، لم تكن يوكي وشقيقاتها طليقات لفترة طويلة جداً، وكان «غير المقيدين»
مورداً قيماً لليوكي؛ إذ تطلب اختيار وصقل الفاني المناسب بدقة ليكون فعالاً وفي الوقت ذاته خاضعاً لنزواتك لعقود قادمة جهداً جباراً. ما الذي دفعته لإقناع أحدهم بالتخلي عن اثنين كهذين، حتى لو كانا ضعيفين؟
"حينها... ربما استطاعت النوغيتسونه لفت انتباه عشيرة ما، وأمرتهم بالحفاظ على سرية الأمر؟"
لم يكن التلوي العجيب لوجه «غير المقيدة»
بقابل للخطأ، كأنها تمضغ حصرمًا.
"لربما عرضت عليهم دمها مقابل رجال للعون".
سيقطع ذلك شوطاً طويلاً لتفسير اشمئزاز الرجل من المرتزقة أيضاً، إن أُرغم على العمل كواحد منهم. بات بإمكانها تصور الأمر الآن: رجلان، من مكانة وقيمة منخفضتين لدى عائلتهما، أُرسلا في مهمة كأصول استهلاكية مقابل بعض مواد الكيتسونه القيمة. بالطبع، ستبدو عديمة النفع كلياً وستردي كل من استخدمها عاجلاً، لكنها امتلكت من الكاريزما ما يضمن صفقة مواتية، كي لا تضطر للدفع حتى النهاية.
تمتعت كيتسونه ذات السيرة الحسنة بسمعة الوفاء بصفقاتهن، بعد كل شيء، حتى وإن تعذر قول الشيء ذاته عن النوغيتسونه. بدت براري الأمة شاسعة، ومع تحذير مسبق وفير، لأمكنها دفن قومها بلا أسمائهم في مكان آخر قبل استجابة تُحشد إثر اكتشاف خيانتها، سيما إن عقدت صفقة مع عشيرتهم لخدمة تدوم أشهراً قليلة. لبدت قصيرة بما يكفي لجعل غياب الدفع المسبق الجاد أمراً أكثر إغراءً. والأهم من ذلك، تمثل الأمر في تأكيد عدم تخطيط كيكو للبقاء هنا...
وأنها على الأرجح امتلكت شبكة علاقات تمتد بعيداً جداً عن هذا المكان، معتمدة غالباً على تقارير تابعيها لتعلم بوجود يوكي، مما قادها بدورها لاكتشاف أمر جون. شكت في ذلك نظراً لعدم مطالبتها بجون في الماضي، لكنها نظرية اشتدت قوة مع كل ثانية.
والآن، أكان «غير المقيدون»
خارج الغابة جزءاً من الجماعة ذاتها، أم فصيلة أخرى جذبتها كيكو إلى هذه الفوضى؟ استبد الشك ببعضها حيال كونهم الأولى نظراً لغياب أفعالهم حتى الآن، لكن تعذر عليها التأكيد حالياً.
تمتمت يوكي: "عامان، ربما؟"
سألت رين: "سيدتي يوكي؟"
أجابت يوكي عابسة بعمق: "على الأكثر، نمتلك عامين قبل أن يدرك أسيادهم وقوع خطب ما".
بالطبع، إن لم يعودوا بحلول منتصف الشتاء، لتعالت الإنذارات، لكن تلك لم تكن النقطة الأساسية. تصارع النزاع في عيني رين بينما بذلت قصارى جهدها لئلا تبدو كأنها تحدق في يوكي.
صححت بحذر، منحنية برأسها فوراً: "أعتقد أننا لا نمتلك سوى أشهر معدودة على الأكثر، سيدتي يوكي. لم أرد إهانة، سيدتي".
أمر مثير للاهتمام. امتلكت رين الإرادة ودراية كافية بتلك الصفقات لتصحيح خطئها.
"لم تقصدي شيئاً. إن اقترفت أخطاء سخيفة أخرى، فأرجوكِ أعلميني..."
توقفت يوكي عمداً، مبتلعة لعابها بقسوة وهي تتابع، مع تسلل مصطنع للحنين إلى نبرتها.
"كان أبي محقاً بشأني، في بعض النواحي على الأقل. ظللتُ دائماً محلقة برأسي في السحب بينما كان حريياً بي الاهتمام بشؤون الأرض".
لم يكن صعباً تبيّن استقامة ظهر رين حين بالغت يوكي في نطق كلمة أب بشيء من التركيز، ولا سماع تسارع نبضات قلبها واحتباس أنفاسها. بل واكتسبت عيناها تركيزاً هائلاً حين استقرت وقفتها في مكانها. حتى يداها تطبقتا في حجرها، كتلميذة مجتهدة. أخبرها ذلك بالكثير مما احتجت لمعرفته، وأوحى ببضع أمور مزعجة حول تربيتها التي لم تشك فيها سوى سلفاً.
"أبوكِ؟"
جاء السؤال هادئاً، يكاد يخلو من النفَس، كأن رين لم تيقن إن كان يفترض أن يظل خاطراً.
"أوه نعم. لقد كان كيتسونه صارماً للغاية. اضطر أبي دوماً لفرض رأيه، واحتج دائماً لكلمة فيما أفعله. من أكون. وماذا سأصبح"، قالت الكيتسونه.
تنفست يوكي الصعداء متابعة: "كانت لديه خصاله الإيجابية أيضاً، بالطبع. امتلك قناعات راسخة، وحاول دوماً فعل ما يراه صائباً لأجلنا، حتى لو اتسم ببعض العناد حيال ماهيته"، مراقبة رين وهي تنحني باهتمام، ساكنة كالقبر.
تنهدت: "كان من المخزي أن طرأ عليّ وقفه".
لأوحى لك قفز تلقيه سهماً في أحشائه، إذ اتسعت عيناها فزعة: "ماذا؟"، قبل أن تخفض رأسها بخجل.
ظاهرياً، لم تتفاعل يوكي. وفي الباطن، كظمت غيظها. مؤسف. سيتعين عليها إيجاد سبل لبلادة تلك الولاءات.
أجابت بينما راقبت رين تتململ في جلستها، متفحصة بعناية شديدة مدى عدم ارتياحها لفكرة العصيان: "كان مقبلاً على فعل أمر لا يغتفر، يا رين. لربما عاد ذلك بأفضل النتائج علينا... لكن إيذاء هذا العدد الغفير من البشر مقابل مكاسبنا الشخصية لم يكن أمراً يستطيع ضميري احتماله. نملك جميعاً حدوداً، ووجدت حدي في ذلك اليوم".
علّقت رين بتردد: "سيدتي يوكي، ما كان لي أبداً، فطاعة الوالدين تقتضي..."
وتوقفت حين مدت يوكي يدها، رافعة ذقنها بإصبع واحد لضمان التقاء نظراتهما، وردية تقابل ذهبية، كالشمس العاكسة على نهر أحمر.
وضحت برفق: "تقتضي منك احترام شيوخك ومحبتهم. وتقتضي منك الحداد عليهم. كما تقتضي منك صدهم عن التصرف بلا استقامة. قد يقول قائل بضرورة طاعتهم بغض النظر عما سبق، لكن ماذا لو أقدموا على ما يمزقهم إرباً؟ ماذا لو أصروا على إدانة أرواحهم لأبد الآبدين؟ ماذا لو تركوا إرثاً تبصق عليه الأجيال، أو تسببوا في إبادة عائلتك بغضب الكامي؟ ألا تجب عليك نجاتهم من أنفسهم؟"
انفرطت ابتسامة على وجه يوكي بينما تململت رين، رغم مساعي «غير المقيدة»
الحثيثة، لكنها لم تتراجع. وبهذا، غُرست البذرة.
قالت يوكي بهدوء، مفرجة عن ذقن رين وناهضة لتقدم يدها للمرأة القصيرة: "عليك أحياناً إنقاذ أحدهم من نفسه، ورغم مساعي الشيوخ العظمى، فهم لا يعيشون في العالم ذاته للشباب".
أخذتها رين بتردد، بادية كمن لحقها إحراج بالغ إثر جذب رئيستها لها لتقف على قدميها.
قالت: "شكري لك، سيدتي يوكي"، لكن الكيتسونه لوحت لها لتنصرف.
سألت: "كنت على وشك تفقد جون. أترغبين في المرافقة؟"، فأومأت المرأة بلهفة.
توقفت أصوات العمل قبل دقيقة. ستغدو العملية طويلة، لكنها جديرة بالعناء، هكذا راهنت. معاً، قفز الاثنين عن السقف.