⟦1꒱ أعاد جون وصل الأسلاك، وأطلق قهقهة عميقة وهو يفكر في القوة النارية الهائلة التي ستتمتع بها هذه القفازة المطورة. بالطبع كانت ضخمة. وثقيلة أيضاً. بيد أن المشكلة الثانية ستحل بالرفع حتى لتككاد تكون مصنوعة من حرير، بينما الأولى خمدت بتجنب القتال القريب تماماً منذ البداية. كانت تضحيات صغيرة في مجملها. ومع البطاريات الأكبر بكثير، استطاع جون دفع بؤر التركيز بقوة أكبر دون القلق من نفاد احتياطياته في منتصف القتال.
وببعض التعديلات الإضافية، ربما وجد طريقة لاستخدامها كبطارية احتياطية لدرعه وقرصه المحلق أيضاً! لكن تلك كانت مشكلة تصميم لوقت لاحق. مع ذلك، استطاع بالفعل رؤية مواطن تحسين التصميم. كانت هناك مساحة فارغة مدهشة في الداخل، لدرجة أنه قد يحل مشكلة قديمة نظراً لجلسة أو جلستين من العمل الإضافي. لقد حدّ احتجازه طويلاً إلى يد ثانية لتبديل بؤرة التركيز، مما منعه من استخدام درع أو أي شيء آخر للدفاع عن نفسه في حال اضطر للانتقال إلى هجوم آخر.
ومع كل المساحة الإضافية، استطاع إدخال مسار بسيط لتنزلق عليه، يتحكم به داخلياً مقبض قصير. وكانت المشكلة الوحيدة هي معرفة كيفية فتح وإقفال بؤر التركيز من الداخل. على الرغم من فائض المساحة الإجمالي، كانت المنطقة المحيطة بفتحة بؤرة التركيز ذاتها شحيحة وتستوجب عناية. على الأقل كان إزالة القسم بأكمله أمراً بسيطاً. كانت الوحدية مفضلة قطعياً بالنظر إلى تخطيط جون لمواصلة ترقيتها على المدى الطويل، لذا تأكد من دمج ذلك في التصميم الأساسي.
على أي حال، كان متأكداً من قدرته على إنجاز كل ذلك بأقل قدر من التصنيع الإضافي، حتى إن لم يكن متأكداً من الطريقة بعد. لفت انتباهه تنحنح مهذب، فالتفت فجأة نحو الباب، منخفضاً بوضوح استعداداً للوثب خارج المسار. كان الواقف في المدخل يوكي ورين فحسب، باهتمام متنكر من الأولى، واهتمام عار تماماً من الثانية.
قال: "...مرحباً".
حيّت يوكي بابتسامة دافئة: "أهلاً، جون، لم نرد مقاطعتك".
سأل جون: "رائع، رائع. منذ متى وأنتما تقفان هناك؟".
أصرت يوكي، رافضة إعطاءه إطاراً زمنياً فعلياً: "أه، ليس منذ وقت طويل! سمعت أن عملك يتباطأ، لذا جئت للاطمئنان، لكنك بدأت العمل مجدداً بحلول وقت وصولي".
لقد كانا هناك لمدة ساعة كاملة بالتأكيد، ولم يلاحظ قط. احمرّ وجهه، فأشاح بنظره.
"آه. حسناً، أم، بماذا يمكنني مساعدتكما؟".
استفسرت يوكي: "هل أنت مستعد لإعادة أيكي وهارو؟ يمكننا اصطحاب كايتو معنا وإنزاله عند الميليشيا في الوقت ذاته، وحينها سنكون قد أبعدنا جميع الفانين المستضعفين عن المكان الذي يمكن للكيtsune استغلالهم فيه".
بالطبع، غفل هذا عن أنه كان أحد أولئك الفانين المستضعفين، لكنه لم يقل شيئاً عن ذلك لرين بعد، ونأمل ألا يضطر لذلك أبداً. ألقى جون نظرة أخيره على القفازة غير المكتملة، متوقاً للأمان الإضافي الذي ستوفره قوته النارية كبطانية أمان. للأسف، فإن إنهاءها سيستغرق ساعات، والوقت كان حاسماً. فبوصلة السحر الخاصة بهم، وجدوا أخيراً طريقة لتحديد موقع الأوفودا، وإن حالفهم الحظ، ستكون كيكو مشغولة للغاية بالتحقق من الضرر الذي أحدثه الاثنان بحيث لن تتدخل بينما كانوا يبحثون عن تعويذاتها الحاجزة الثمينة...
سأل بتردد: "هل ستأتي رين معنا، أم ستبقى خلف المكان لحراسته؟".
بوضوح، كان عليهم ترك شخص واحد على الأقل خلفهم في حال أصبحت كيكو شجاعة وفكرت في الاستطلاع حول الححصن، لكن اثنين سيؤمنان المكان بشكل أفضل بكثير. من ناحية أخرى، قد تكون القوة الإضافية التي توفرها رين لا تقدر بثمن في حال حدوث كمين. لم يكن يوسوكي خياراً مطروحاً للإحضار على الإطلاق، بالطبع. بلا شك ستكون ردة الفعل التي سيحظى بها من أهل البلدة غير سارة بعد أن رأوه يُستغل من قبل جامعي الضرائب.
أجابت يوكي: "أود لو تأتي"، وابتهجت المتبدلة ذات الحراشف الزرقاء بجانبها بابتسامة مشرقة، بينما كان ذيلها يتأرجح خلفها عندما انتعشت.
ربما حلم أن رين أكبر منه سنّاً. كان عليه حقاً التحقق مع يوكي لمعرفة ما إذا كانت تلك ذكرى حقيقية أم لا.
قال جون، وهو ينزلق بارتداء قفازته ويلتقط حزمته التي أخذت تصبح ثقيلة نوعاً ما بكل الأشياء الإضافية التي كان عليه جلبها مؤخراً: "حسناً، فلننتهي من هذا إذن".
مرت دقائق الإعداد القليلة التالية بسرعة. ذهبت رين لاستعادة أيكي وهارو بينما استعادت يوكي كايتو، وترك جون وحيداً بمفرده لجلب عربة اليد الخاصة بأغراض الزوجين. بالطبع، لم يعنِ ذلك أنه كان عاطلاً. فقد استحق الزوجان هدية صغيرة مقابل كل الهراء الذي مرّا به. مع الوقت الإضافي قبل عودة الآخرين، انتقى جون أشياء قليلة من مخازنه، محملة ببضع زجاجات مما كان متأكداً تماماً من أنه خمر مقبول عثر عليه مخبأ منذ عربة منقلبة قبل عام وبعض الأدوات المصنوعة بشكل جميل.
تذكر جون بضبابية أن أيكي كان حطاباً، لذا ففأس متوازنة بشكل جيد مع رأس ملحوم في مكانه بحيث لا ينفك سيكون محل تقدير على الأرجح، ولم يستغرق الأمر سوى ثوانٍ معدودة لنقش اسم الرجل عليها. على الرغم من أنه ربما لا ينبغي له إخبار المسكين عن كيف أن شبح ما بدا أنه مصارع سومو تقاتل معه من أجلها ذات مرة، فقد يظن أنها ملعونة. وحتى مع معرفة جون الآن بوجود اللعنات حقاً، بدا مستبعداً جداً أن تكون بالفأس لعنة، بالنظر إلى أنه صنعها وحاول الشبح سرقتها منه بدلاً من أن تكون من ممتلكات الميت الحي الأصلية.
ألم تكن هارو خياطة؟ حزم جون لفتين من القماش بجودة مقبولة وإبراً منزلية جديدة نسبياً. وبعض الخيوط أيضاً، رغم أنه بدأ ينفد منها قليلاً. لم يكن هناك شيء مميز حقاً في الإبار، بغض النظر عن كونها مصنوعة من فولاذ بجودة جيدة إلى حد ما، لذا أمل ألا تشعر بالإزعاج لأن زوجها حصل على هدية أفخم. بينما كان ينتهي من الحزم، التفت رين حول الزاوية، مبتسمة بمرح بينما كان الرجل المقيد والمكمم يرتد على كتفها، مطوياً فوقها ككيس بطاطس متلوّي بشكل خاص.
ثبتته ذراع حازمة في مكانه تماماً على الرغم من جهوده وتوسلاته المكتومة، مما أثار وميض تعاطف في قلب جون البارد. وفي ثنية ذراعها الأخرى كانت كيسة صغيرة من الكرفس، التقطت منها جذعاً باضطراب بأنانها قبل أن تقضمه بقرمشة. طرف جون بعينيه كبومة.
وسأل: "هيه، رين. أم، ماذا يدور هناك بحقك؟".
أجابت بمرح، وهي ترمي كايتو فوق كتفها إلى مؤخرة العربة بصوت ارتطام عالٍ تبعه بعد ذلك بقليل صوت أنين ألم: "أه، أدركت أنني لم أتناول فطورم وقررت جلب شيء للطريق، معلمي! هل تود بعضاً منه؟"، ملوحة بالجرار نحو جون.
يا ران، بالطبع، أياً يكن. لم يعد جون يهتم حتى؛ وحتى لو اهتم، فسيعيش كايتو. لم تكن بلدة برودستريم بعيدة إلى هذا الحد، على أي حال. أومأ برأسه، والتقط لنفسه جذع كرفس، مضغاً إياه بكسل.
"شكراً".
في تلك اللحظة، افتقد بشدة القدرة على الحصول على جبن قابل للدهد في جرة، لكن هذه الأرض بدت وكأنها تكره فكرة منتجات الألبان...
رغم أن نشر الجبن فائق المعالجة لا يمكن اعتباره "ألبانياً"
إلا بأوسع المعاني. ربما كان الجميع هنا يعانون من عدم تحمل اللاكتوز. على الأقل تباطأ المطر إلى رذاذ، لذا لم يكن عليهم القلق بشأن غرق كايتو في الخلف بهذه الطريقة. لم تكن يوكي بعيدة، تقود بهدوء الزوجين الخائفين. أولاً كان أيكي، متعثراً بشكل محرج وهو يحمل كومة ملابسهما وممتلكاتهما، متوازنة بخطر على ذراعيه. بكل المقاييس، كان ملئ ذراعين مناسباً، لكن مجرد حقيقة أنها كانت كل ما يمتلكونه خارج منزلهم كان أمراً محبطاً.
لا ينبغي لحياة شخص بأكملها أن تتسع في قبضته، ليس على هذا الكوكب أو أي كوكب آخر. ربما أفسدته الاستهلاكية الحديثة وسهولة تصنيع العناصر الشخصية هنا نسبياً، لكنه رغب في القضاء على هذا الفقر المدقع. ربما لم يستطع جون تغيير العالم، لكن عندما يندمج أكثر مع المجتمع، سيجد بالتأكيد وقتاً لمساعدة بلدة واحدة على الأقل. لم تكن المكانة قد سحبت يداً سهلة بالتأكيد. تلتها هارو، وفي يديها كيسة أصغر تمسكت به بقوة كحبل النجاة.
وكل بضع ثوانٍ، كانت تلقي نظرة عليه، وكأنها سراب سيتبخر تحت شمس الظهيرة عندما تختار البروز بين سحب المطر. وبشكل خفيف، أصدرت الحقيبة صوتاً معدنياً عندما توقفت بجانب العربة. تحولت عينا جون إلى يوكي، وكانت الكيتسونه تبتسم بلطف. آه. لابد أن العملة المعدنية كانت هديتها. بصراحة، لقد نسى أنهما يمتلكان مالاً أصلاً.
لابد أنها جاءت من الصندوق الذي "حررته"
يوكي منذ فترة من جامعي الضرائب. قد يجعلهم ذلك هدفاً، رغم ذلك. ربما كان عليهم تفقد أحوالهم بمجرد أن يحظوا بفرصة للاستقرار. لن يكون مجدياً تعرضهم للسرقة. أه، وسيتعين عليهم ترك بعض الأشياء عند تنفيذ خطتهم المضادة لمجهولي الهوية. لقد تسلل جون وصنع بضعة قوالب، وتجهيز بطارية موسعة لآلة اللحام كان أمراً سهلاً، لكن كان لا يزال هناك القليل من الوقت حتى يتمكنوا من وضعها موضع التنفيذ.
للأسف، جعل نقص البلاستيك هنا خطته الأولى غير مجدية، لكن الثانية كان لها ميزة الألفة الإضافية للسكان المحليين. أوف، كان عليه حل المشكلات اللوجستية مع ذلك لاحقاً. وضع أيكي بهدوء كل ممتلكاتهم الدنيوية في العربة، متجمداً عند رؤية الإضافات.
بدأ بالقول: "سيدي—"
ليقطع على نفسه عندما رفع جون يدًا.
أكد، غير رافضاً لأي نقاش: "اعتبرها كحزمة تعويض. ربما أنقذناك، لكن هذا لا يعني ألا يتسبب ذلك لك في مشاكل لاحقاً بطريقة ما. الفأس الجديدة مصنوعة من مواد عالية الجودة ومنقوشة باسمك، نأمل ألا تقلق بشأن السرقة. وفي حين يجب أن يدوم المققبض بضع سنوات، فلا تتردد في التوقف إذا بدأ بالتآكل. لن يستغرق الأمر مني سوى خمس دقائق لصنع واحد جديد. وبالنسبة لك يا هارو، حصلت على بعض الإبر واللوازم. لا يوجد شيء مميز للغاية فيها، لكن القماش مقاوم للماء وسميك إلى حد ما! ربما تتمكنين من صنع بعض الملابس الشتوية الجيدة منه".
تراجع أيكي، متعثراً في كلماته: "س-سيدي، كرمك لا حدود له؛ هذا كثير حقاً!".
أجاب جون بأكبر قدر ممكن من العفوية، مشيحاً بنظره حتى لا يرى أيهما الابتسامة التي تتسع على وجهه: "يمكنني دائماً تركها خارج بابك والابتعاد إذا لم تقبلها".
هم أيكي بقول شيء ما، لكن هارو ضربته على ذراعه قبل أن يتمكن من ذلك، فانكمش، مهزاً ذراعه بينما كان يلقي نظرة عليها.
قالت وهي تنحني، ساحبة زوجها على عجلة ليتبعها: "شكراً لك، السيدة يوكي وسيدي هال!".
وأضاف بسرعة وهو ينحني قبل أن يسرع إلى مقدمة العربة: "أه! أعني، بالطبع، شكراً لكما! أنتما طيبان أكثر من اللازم!".
أجاب بابتسامة: "أه، لا مشكلة. لنوصلكما إلى المنزل. أه! رين؟ هل يمكنني جعلك تسحبين العربة؟".
بصقت بدهشة: "المعلم؟!؟".
كان هذا طلباً غريباً نوعاً ما، أليس كذلك؟ كان المتبدلون نوعاً من المرتزقة شبه العسكريين النبلاء، أليس كذلك؟ أكان الأمر يشبه طلب ملازم عشوائي حمل حقيبة شخص عشوائي... أم أنه أشبه بطلب دوق؟ لم تكن الكائنات ذات القوى الخارقة لتتطابق بدقة مع تسلسلات الأرض الهرمية.
سأل جون: "رين، ما الطقس الذي حصلنا عليه بالأمس؟".
فترة توقف.
أجابت بتردد، بينما شفتاه مشدودتان ورأسها منخفض قليلاً كطفل لم يكن منتبهاً وناداه المعلم: "مطر؟".
أومأ برأسه.
"ليس مطراً فقط. هطول غزير. الطرق طينية بلا شك حتى الجحيم والعودة. كم من الوقت برأيك سيستغرق المسكين أيكي سحب تلك العربة عبر كل ذلك؟ يمكن ليوكي أو لي فعل ذلك، بالطبع".
توقف ليتنهد، كاذباً تماماً في مؤخرته حول قدرته على إنجاز الأمر بشكل أسرع. حسناً، ربما بتحريك الأشياء عن بعد أو بتجميد مسار أمامه مسبقاً، لكن هذا لم يكن لب الموضوع.
"يوكي وأنا الأنسب أيضاً لكشف الهجمات قبل حدوثها. ليس أنني أتوقع شيئاً، لكنني أفضل وجود شخصين يركزان على الحراسة بدلاً من واحد".
أيضاً، سيروع يوسوكي الزوجين، لذا لم يكن خياراً. سيصلان إلى المنعطف الثاني كحد أقصى قبل أن يفرّا إلى الغابة وتأكلهما العناكب. استرخى وجه رين قبل أن تومئ بسرعة.
"هذا... منطقي، يا معلم. سيتم ذلك!".
عند ذلك، توجهت إلى الأمام، متزحزحة بأناقة عن الطريق لإفساح المجال للمتبدلة ذات الدم التنيني. بانحراج، انحنى أيكي وتمتم ببعض أشكال الشكر والاعتضارات قبل التوجه للانضمام إلى زوجته، ملقياً نظرة غير مريحة عرضية على رين وهي ترفع ذراعي العربة.
أعلنت يوكي وهي تتوجه نحو البوابة: "لننطلق!".
تبعها جون عن كثب.
سأل جون: "تريدينني في المقدمة؟".
أومأت الكيتسونه بابتسامة لطيفة.
"سأتحمل المؤخرة إذن. يجب أن يبقي شخص ما رين صخبة بعد ذلك. يجب أن تسمع قلبها".
آه.
سأل جون: "لم يكن سيئاً لهذا الحد، أحياناً؟".
علقت وهي تبتسم: "لقد كان الخيار المنطقي. هذا لا يعني أنها معتادة على أداء العمل لصالح الناس العاديين".
قهقه عندما فتحت الكيتسونه البوابة على مصراعيها، متخذة زمام المبادرة.
أجاب جون: "ستتجاوز رين الأمر، نأمل ذلك".
لكن بمجرد أن اجتاز البوابة، اجتاحته برودة وتحول من الارتياح إلى الحذر في لحظات. لم تكن هناك تهديدات على طول خط الأشجار يستطيع رؤيتها، لكن ذلك لم يخبره إلا القليل. استل كاشفي مجهولي الهوية وكيكو، ماسحاً بهما خط الأشجار بحثاً عن أي تهديدات. لا شيء.
تمتم: "نظيف"، بينما تقدم أيكي وهارو من خلفه، مشكلين قافلة خلفه.
وبينما مشيا إلى الغابة، علت أغصان الأشجار فوقه بكثير، موفرة بعض المأوى من المطر، لكن ذلك لم يزد الظلال إلا عتمة، مخفياً كل تهديد محتمل. أصبح مسح جون أكثر تكراراً وشدة وهو يمسح المنطقة منهجياً مع كل خطوة، تاركاً حجراً لا يُقلب. كان الوحل كثيفاً وثقيلاً، ممسكاً بحذائه ومهدداً بسحبه إلى أسفل، لكنه واصل الدفع. التصق أيكي وهارو به عن كثب، دون أن يتبادلا الحديث، ناظرين حولهما إلى الغابة بخوف، محرومين من المزايا القليلة التي امتلكها جون للكشف.
وبمجرد دفعهما لطريقهما نحو بقعة أوضح قليلاً خالية من فرص الكمين، التفت جون للخلف للاطمئنان على بقية مجموعتهم. خلف الزوجين تدحرجت العربة، تسحبها رين. ولسحبتها القوية، لم تلتصق العجلات؛ بل سحبتها القوة العضلية البحتة حتى عندما بدأت العجلات تعلق. كان وجود شخص في الجوار بقوة حصان جر مفيداً بالتأكيد. وفي المؤخرة، تجولت يوكي بهدوء، بادية وكأنها تطفو فوق الوحل، ولم تكد كفوفها تغوص على الرغم من الكتلة الأكبر.
تساءل جون بكسل عما إذا كان ذلك تطبيقاً أكثر دقة لنفس السحر الذي سمح لهم بالرفع أثناء التأمل. قل، ألن يسمح ذلك، مجتمعاً مع القوة القصوى والمتانة التي بدا السحر يوفرها، بتجاهل قانون التربيع-التكعيبي تماماً؟ لابد من وجود بعض الوحوش العملاقة هناك، متجاوزة حتى مجهولي الهوية الأكبر حجماً. قرر جون فجأة التوقف عن التفكير في ذلك والعودة إلى العمل. استمر الموكب، بينما خفت الضوء الخافت مع زيادة كثافة الغيوم مرة أخرى؛
ولم تزد حفر ستيكس حيث قد يكمن الخطر إلا عمقاً. لكنهم لم يستطيعوا الاستدارة والعودة، ليس وهم على هذا القرب. وسرعان ما تجاوزا منعطفاً، وظهرت مباني القرية الأولى في الأفق. تنهد جون. كان لزاماً عليه على الأرجح جعل الجزء الأخير من الرحلة بنفسه، أليس كذلك؟ يمكنه فقط إعطاؤهم العربة واستعادة كل شيء لاحقاً. أوف، حينها سيتعين عليهم التعامل مع كايتو بأنفسهم. من يدري ما إذا كان المسكين سيصل بالفعل إلى الميليشيا قبل أن يشنقه أحدهم؟
بل ربما يكونون أصدقاءهم قبل أن يحصلوا على القصة كاملة. تقدمت المجموعة حتى توقفت رين فجأة، ممسكة برأسها ومتخذة خطوة متعثرة إلى الوراء. آه. ها هو ذا. استدار، مسرعاً نحو جانب المتبدلة، مستعداً للإمساك بها وهي تترنح، لكن المسكين لم تنهار لحسن الحظ، ولم تحتاج إلا ليد ثابتة.
قالت، رغم أن حرف "م"
كان ممطوطاً أكثر مما يروق له: "شكراً لك يا معلم، أنا بخير!".
قال جون، مانعاً رين من الجدال وهو يضع ذراعي العربة برفق على الأرض قبل توجيهها للاستقرار على حافتها: "أنزلي العربة. اجلسي، من فضلك".
"هل أنت بخير؟ دوار؟ هل تحتاجين للاستلقاء؟".
تأوهت: "معلم!"، لكنها لم تدفعه بعيداً، حتى لو انحرفت للأمام واحمر وجهها.
قهقت يوكي بطريقتها الثعلبية المميزة، واضعة يدها على كتفه: "إنها بخير يا جون".
قال، وهو ينهض ببطء، ملقياً نظرة أخيرة عليها قبل الالتفات إلى يوكي: "أفترض إذن أن الحاجز يمتد حتى هنا".
ألقى نظرة على أيكي وهارو، متأوهاً.
"ربما نسيت إخباكرما، لكن كهنة ضريحتكما المحلي فعلوا شيئاً سخيفاً بعض الشيء. هل تمانعان معرفة ما إذا كان الرقيب أوكادا ياشيرو من الميليشيا متاحاً؟ من فضلك اطلبا منه إرسال شخص إضافي أيضاً".
انحنى الاثنان وأسرعا، عابرين الحاجز غير المرئي الذي أوقف شخصاً يمكنه رفع صخرة هائلة كأنه لا شيء. عاد تركيز جون إلى رين بالسرعة التي كادت تصيبه بإصابة في الرقبة.
"حقاً، هل تحتاجين إلى الماء؟ أعلم أن لديك بعض الكرفس المخبأ في مكان ما، لكن ذلك لا يمكن أن يعتني بكل ترطيبك...".
أنينت بشفقة: "معلم!".