قال الرجل بقسوة، وضحك بملء فيه، وضرب فخذه بقفاز حديديّ كأنها أطراف النكتة التي سمعها طوال عمره: "أوقفت الفئران ركضها أخيراً. أراهن أنكما لو واصلتما العدو دقائق أخرى، لأفلحتم في الإفلات منّا بالتأكيد".
أبعد آيكي عينيه عن الثعلبة الفارهة وطاهره الغامض اللذين كانا يحدقان فيهما في صامت، والتفت نحو مطارديه.
في غضون لحظات الضياع، تفرّق قطاع الطرق نصف الدزينة الذين تجرأوا على تسمية أنفسهم «جنوداً»، فحاصروه وزوجته عند البوابة.
صرخت هارو المسكينة واللطيفة: "اتركونا وشأننا أيها الأوغاد! بأي حق تفعلون هذا؟"
كانت زوجته أشجع منه دائماً. ضمّها آيكي إلى جانبه بينما ضحكت المجموعة المحيطة بهما، وكانت الأسلحة تتدلى بارتخاء من أيديهم.
تأفف زعيمهم، وهزّ رأسه: "كان عليكم دفع مستحقاتكم بدلاً من محاولة خداع الرئيس. الحماية ليس مجانية"، ثم أردف ببرود وهو يهز كتفيه: "القواعد كانت واضحة. ليس ذنبنا أنكم لم ترغبوا في اتباعها".
على الرغم من جبنه، غلى دماء آيكي، ولم يعد يستطيع التحمل، فبصق: "أنتم تمتصون دماء الجميع! بمثل هذا المعدل، لن ننجو من الشتاء!"
ضحك وقال: "مرة أخرى، ليس ذنبنا. الآن، يريد الرئيس التحدث معك ومع سيدتك. ربما تمتلكان ما يكفي من المال لدفع ثمن بقاء أحدكما على الأقل، أليس كذلك؟ بالطبع، قد يفقد الآخر بعض أصابعه، لكنه لن يفقد ما يمنعه من الدفع في الموعد المحدد في المرة القادمة".
هبط قلبه، وشعر بهارو تتصلّب بجانبه.
توسل وهو يخطو خطوة أخرى إلى الوراء: "ليس عليّكم فعل هذا. أرجوكم".
لماذا لم تكن الثعلبة والرجل الواقيفان فوق البوابة تفعلان شيئاً؟ أيعقل أنهما متواطئان مع هؤلاء... الأوباش؟ مجرد التفكير في سحر الثعلبة الذي يدعمهم كان مرعباً للغاية.
أزاح الرجل مناشداته جانباً باستهزاء ثم ضحك: "أعني، ربما، ربما لو لم تحاولا التهرب من خدم الحاكم الشرعي للبلاد بجرّنا إلى أطلال «مسكونة»، لكننا كنا نقضي يوماً لطيفاً ومريحاً قبل أن تقرروا أنتم إحداث فوضى عارمة فيه".
انحنى إلى الأمام، فتحولت ابتسامته إلى وحشية وانخفض نبرته لتصبح منخفضة ومخيفة، خالية من أيّ ودّ زائف كانت تحمله سابقاً.
"لا، الرئيس يريد التحدث إليكم، ومن الأفضل أن تُخرسوا وتقطعوا ما يطلب منكم قطعه، وإلا فقد تصبح الأمور أسوأ بكثير بالنسبة لكم. والآن، ستأتون معنا. أوامر الرئيس".
سأل صوت من الأعلى: "هل أعطاكم رئيسكم أمرการ بالتجول في أراضي الكايتسوناي أيضاً؟"
كان أجشّاً لكنه أنثويّ لا شك فيه، ويحمل نبرة مستمتعة. انتفض قطاع الطرق ونظروا إلى الأعلى، متحولين للحدّق في مراقبيهم من فوق. لم تستطع هارو ولا آيكي مقاومة إلقاء نظرة إلى الوراء أيضاً، رغم أنهما أبقيا مهاجميهما في مجال رؤيتهما الجانبية. أيعقل أنهما لم يلاحظا وجودهما حقاً؟ استقرت على وجه الثعلبة ابتسامة خبيثة مليئة بالأياب وهي تنحني على قمة الجدار، مسندة مرفقيها على الشرفة بينما تحتضن ذقنها براحتي يديها.
زيّن الكيمونو الذهبي والأسود الرشيق هيئتها، وبدت عيناها الذهبّيتان كأنهما تتوهجان بالمرح وهي تمسح المجموعة بأكملها.
همست بصوت مسرحي: "إن كان فعل ذلك، فقد ترغبون في العثور على رئيس جديد، فمن المحتمل أنه يحاول التخلص منكم"، وتدفق حضور هائل منها كمد بحري غير مرئي.
تحطّم عليهم كموجة، دوامة متناقضة من الأفكار والمشاعر تمتزج في فوضى من الحيرة. شعرت آيكي بدفء عناق الأم الدافئ وبالسحب نحو القاع للغرق. دفء يوم صيفي، والجلوس على صخرة يمسك بيد حبّه، وبالقيود على الأرض خارج عرين وحش مسعور كقضحية. لم يكن آيكي فخوراً لدرجة تجعله ينكر أنه بكى وهو يسحب هارو إلى صدره، وذراعاها تلتفان حوله في عناق محكم. لم تُنطق أي كلمة بينهما، لكنهما عرفا الاثنان.
كانا سيموتان هنا. كان عليهما قبول الصفقة؛ كان بإمكانه فقدان بعض أصابع القدم، وستستمر الحياة حتى عملية التحصيل التالية. العزاء الوحيد هو أن قطاع الطرق الستة سيوتون معهما. تلاشت الابتسامة عن وجه زعيمهم، ومنعتهم الحالة الفائقة له وِرجالهم بصعوبة من الانهيار. كانا محبوسين بين رغبة في الفرار والتجمد، كالفئران تحت نظرة مفترس، مرعوبين من أن كسر الصفوف أولاً سيجعلهما الهدف الأول.
تلعثم زعيمهم: "يا… سيدتي"، وتضاعف الضغط، مما أجبره على التعثر.
أسقط أحد أتباعه فأسه اللا إراديّة، وتركها تسقط على الأرض بينما سقط على ركبتيه وغطّى رأسه.
أجهش بالبكاء: "المعذرة، أيتها الثعلبة العظيمة. لم نكن نعلم أنك تطالبين بهذا الجزء من الغابة"، وانحسر الضغط.
رفعت أنفها عالياً، وتلألأ المرح في عينيها وهي تتأفف: "لقد عشت قبل ولادة أجداد أجدادكم بوقت طويل، أيها الشاب"، وقالت وهي تنشر ذيولها الثلاثة الكثيفة كمروحة: "ولقد احتفظت بقطعة أرض هنا لفترة طويلة، حتى لو أبعدتني واجباتي تجاه المستوى العالي لمدة قرن من الزمان. جهلكم بالتاريخ ليس مشكلتي، فلماذا لا ألتهم قلوبكم وأعيد البقية إلى رئيسكم مع كيس صغير من الكنوز كتعويض عن وجبات الطعام؟"
بدأ يقول: "لا داعي لذلك"، لتضيّق عينيها بخطورة.
"أتوسل العفران، أيتها الثعلبة العظيمة! كنا نؤدي واجباتنا فحسب. لقد تخلف هذان الاثنان عن دفع ضرائبهما لسيدهما الشرعي، ونحن لسنا سوى أدوات لإرادته في التحصيل".
ألم يُعتبر تاتشيبانا سيّد هذه الأرض؟
أتذكر أن وكلائه كانوا أكثر..."
قلبت بصرها فيهم صعوداً ونزولاً، ومرت على وجهها تكشيرة مقرفة للحظة، "اتزاناً".
انكمش الزعيم ألماً.
"أخشى أنه لم يعد كذلك، أيتها الثعلبة العظيمة. لقد تمرد وطُرد من المقاطعة قبل سنوات قليلة. عيّنت الإمبراطورة اللورد ماتسوموتو هاياتا بديلاً عنه".
على الرغم من الوضع، لم يستطع آيكي إلا أن يجد نظراته تنجذب إلى الرجل الواقف بجانب الثعلبة الشاهقة. صحيح أنه لم يكن يملك ذلك الحضور المرعب الذي تمتلكه، لكن كان هناك شيء غريب فيه. كان شاحباً بشكل غير عادي، وشعره نادراً، أشقر عميق... لكن لم يكن هذا ما لفت انتباهه. كلا، بل عيناه. كانت تحمل تلك الكثافة المسكونة، شبه الفارغة، وهو يحدق في المجموعة وكأنه يخترقها إلى أعماق أرواحهم.
كان القفاز الخشبي والمعدني الثقيل موجهة نحو الجنود وكأن أحدهم يصوب قوساً، مما بعث قشعريرة في عمود آيكي الفقري. أكان خبيراً قتالياً أم ساحراً مقيداً كخادم للثعلبة؟ بين الحين والآخر، كان الرجل يلقي نظرة إلى الجانب، وعيناه تمسحان المكان يميناً ويساراً كأنه يقرأ شيئاً ما. في بعض الأحيان، كان الغضب يلوح فيه؛ وفي أحيان أخرى، بدا شبه حزين. كانت ملابسه الرمادية ذات طراز مجهول.
صنعت بعناية لكنها بسيطة جداً، مصممة للعملية لا للعرض، ولم يستطع آيكي تخيل ثعلبة قوية إلى هذا الحد تجعل خادمها يرتدي بهذا الشكل المتواضع.
تمتمت: "يا للخزي. لقد أُعجبت بآل تاتشيبانا"، وبدت وكأنها شخص سمع أن كشك نودلز في الشارع قد أُغلق، ثم عادت لتقف بكامل قوامها.
"إذن، تقولون إن هذين الاثنين تهربا من الضرائب، هكذا إذن؟"
ألقت نظرة فاحصة عليهما من الأسفل، فارتجف، لكن آيكي لم يجد القدرة على الكلام. لم تشاركه هارو ضعفه.
صرخت: "لا تصدقوهم، إنهم حفنة قطاع طرق يمتصون دماءنا حتى العظم!"
استقرت نظرتها عليهما لفترة وجيزة قبل أن تعود بحدة نحو الزعيم.
فسألت وهي تيل رأسها: "مثير للاهتمام. ما الذي تقوله في هذا الشأن؟"
كانت ابتسامة الزعيم متكلفة ومحرجة، والعرق يسيل على عنقه وهو يجيب: "الحرب في الجنوب تستنزف الموارد بشدة، أيتها الثعلبة العظيمة، وبعض الناس لا يريدون دفع مستحقاتهم بل ينفقون ما يخص الإمبراطورة على الرذيلة. سنأخذهما فقط من بين أيديكم، وسيرسل لكم رئيسكم قرابين اعتذار صادقة لإزعاجكم".
نظر إلى أحد الرماة وأومأ نحو الزوجين، مما جعل دم آيكي يتجمد في عروقه. تردد الرماة، لكن وجه الزعيم اتخذ حوافاً صلبة. أشار نحوهما مرة أخرى بقسوة أكبر، وبتعثر، تقدّم مرؤوسه إلى الأمام. انقضت نظرة الرجل الواقف فوق الجدار على الرامي. أشار بإبضاعه نحو اللص، وتوتر آيكي واستعد لبدء انطلاق التقنيات، مهيئاً نفسه للركض... لكن لم يحدث شيء. على الأقل، لم يحدث شيء واضح. توقف الرامي، وظهرت الحيرة والألم على وجهه وهو يغرق في العرق ويترنح إلى الوراء.
ثم صرخ. سقط رمح الرجل على الأرض وهو ينهار.
صرخ بصوت حاد: "ساعدوني! يا ملائكة السماء، ساعدوني!"
وهو يتلوى كسمكة على الشاطئ ويتقلب في مزيج من الألم والرعب. مدّ يده إلى درع صدره، محاولاً الوصول إلى الأبازيم، لكن كفه احتكت بالمعدن المجاور للحزام الجلدي، وأصدرت راحة يده فحيحاً كلحم طري على صفيحة ساخنة.
"أرجوكم"، بكى وهو يخربش بيأس على المزلاج، لكن يداه كانتا ترتجفان بشدة، "موتوهيكو، يوشيو، أرجوكم. ماذا فعلت بكم؟"
استدار على بطنه وزحف، متأوهاً كلما تحرك، لكن عيونهما المرعبة كانت مسلطة على الثعلبة، التي كانت تراقب المشهد بلا مبالاة. بدأ الرجل تفوح منه رائحة لحم الخنزير المشوي، ورائحة كريهة تتصاعد منه على شكل أمواج.
لوحت بيدها بلا مبالاة: "يمكنكم مساعدته"، فانطلق البقية في العمل بعد بعض الارتباك الطفيف حول ما يجب فعله، مقشرين الدرع عن الجندي الساقط.
ترددت أصداء شتائم مكتومة عرضية عندما لمسوا المعدن بطريق الخطأ، وصرخ الرجل لأي ملك قد يستمع إلى صلواته، متوسلاً الخلاص من هذا العذاب. افترضوا على الأرجح أن الثعلبة هي من فعلت ذلك، لكن آيكي عرف الحقيقة. ذلك الرجل... أياً كان، وأياً ما كان، كان يمتلك تقنية مرعبة. لم يكن هناك تدفق لهب. ولا تحذير. ولا صوت. أشار، فاحترق الناس. بعد وقت غير طويل، تمكنوا من انتزاع درع الرجل.
وتحت طبقات الدرع كانت هناك دائرة حمراء غاضبة تغطي معظم جذعه، حروق ضخمة تتخللها بقع بيضاء أو حتى سوداء حيث لمس المعدن لحمه في الأسفل. أُلقيت طبقة القطن الداخلية جانباً، ووُضع على العشب البارد متجهاً للأعلى نحو السماء بينما كان يتنفس بعمق. الجزء الأكثر رعباً هو مدى تلقائية الأمر. لو أراد الغريب الغامض أن يكون ذلك الرجل ميتاً، لكان كذلك، وانتهى الأمر، مطهواً في قشرته وسعيدة كالسرطان.
أمرت الثعلبة وهي تتنهد: "حسبُكم. سأهتم بهذين الاثنين. خذوا جرحاكم ولا تعودوا".
فرّ ثلاثة منهم، بما في ذلك زعيمهم، وركضوا دون توقف لمساعدة رفيقهم، هاربين برعب من حيث أتوا. احتفظ الاثنان الباقيان بعيونهما المرعبتين مثبتتين عليها بينما انحنيا ورفعا رفيقهما المتأوه بينهما ثم غادرا المشهد بسرعة أيضاً. تصارع الأمل والرعب في صدر آيكي بينما هرب مطاردوه في ضوء المساء المتلاشي، وبعد قليل، وجد هو وهارو نفسيهما يحدقان في الثعلبة الفارهة وهي تنظر إليهما بنظرة غير مبالية.
أأنقذتهما، أم أنها أنقذتهما لنفسها؟
بدأت هارو: "ماذا تريدون منا..."
ثم أضافت بسرعة: "أيتها الثعلبة العظيمة"، بمجرد أن أدركت خطأها.
استدار الشخصان فوق البوابة لينظر أحدهما إلى الآخر قبل أن يُخرجا ورقة... ورقة كل منهما. تناوبا في الكتابة في صمت وإظهار الأوراق لبعضهما البعض، نوعاً من النقاش الهادئ بين الاثنين.
سألت هارو: "أيها، هل أنت بخير؟"، فنظر آيكي إلى عينيها، متهكماً بمرارة وهو هز رأسه.
أجاب: "كانت تلك على الأرجح أكثر تجربة مرعبة في حياتي. أريدك أن تعلمي أنني أحبك، أتعلمين؟"
قالت وهي تضربه برفق على جنبه: "لا تقل ذلك. أنت تتحدث وكأننا سنموت".
لم يرغب أي منهما في الاعتراف بالنقاش الدائر حول مصيرهما على بعد خطوات قليلة.
"أنا متأكد من أنهم سيكونون رحماء؛ لم نكن نعلم بوجودهم هنا... لكن لا يمكننا العودة إلى القرية لأسابيع قليلة على الأقل. ربما يجب أن نتجه شمالاً؟ سمعت أن الحياة ليست قاسية كلما اقتربت من المدن الكبيرة. أوباش مثلهم لا يمكنهم الإفلات بأفعالهم عندما يقوم شخص ما بإبلاغ قادتهم".
تتنحنحت الثعلبة، فانتفض الزوجان والتفتا إلى قاضيهما. حيث كانت توجد من قبل ابتسامة مفترس مبالية تلعب بفريستها، كان هناك دفء، ولطف مفاجئ.
"ما هي أسماؤكما؟"
قدمت زوجته الجميلة وهي تنحني بعمق: "أيكاوا هارو".
تابعت وهو يحاكيها: "أيكاوا آيكي".
ابتسمت الثعلبة وأومأت برأسها.
"من المؤسف أن نلتقي في مثل هذه الظروف المأساوية. يمكنكما مناداتي بيوكي، وأنا حاكمة الكايتسوناي لهذه الغابات".
أشارت إلى الرجل بجانبها، الذي كان يقف الآن بشكل مستقيم. كان طويلاً ونحيفاً تقريباً، لكن الوصف الأكثر ملاءمة كان الرشاقة، فرغم نحافته، لم يبدو ضعيفاً.
"وهذا هو جون، اللورد الشرعي لهذا الحصن".
انتظر الزوجان أن يتحدث الرجل، لكنه اكتفى بالحدّق فيهما، مانحاً إياهما إيماءة طفيفة. جون. اسم أجنبي... لكنه يختلف تماماً عن أسماء الغزاة القادمين من الجنوب، ببشرة شاحبة بشكل غير معتاد وشعر يقف على حافة الأشقر. ترددت نظرات آيكي نحو الرجل الغامض، محاولاً استشعار حضوره تحت هالة الثعلبة الطاغية، لكنه لم يكن ماهراً بما يكفي لاختياره، أياً كان.
مع ذلك، «اللورد الشرعي»
لهذا الحصن، في غابتها؟ هذا يعني أنها منحت ملكيته له، أليس كذلك؟ لم يستغرق الأمر طويلاً ليفكر في السبب. رائحة ذلك الرجل وهو يحترق في درعه... بعثت قشعريرة في عموده الفقري. من يدري ما هي التقنيات المرعبة الأخرى التي يمتلكها؟ سيحاول آيكي أيضاً إبقاؤه قريباً، خاصة إذا لم يكن يستخدم هذا الحصن بنفسه. ربما ظهروا صدفة أثناء زيارة يوكي لمعرفة حالته أو لتحصيل بعض الإيجار.
طمأنتهم: "لا تقلقا بشأنه، إنه ليس ممن يتحدثون كثيراً".
منحهم الرجل الغامض إيماءة أخيره قبل أن ينسحب عن الأنظار ويختفي خلف الجدار، وتبعه بفترة وجيزة الثعلبة. انفتحت البوابة بعد دقيقة، وأسرعت الثعلبة بخطوات طويلة. توتر آيكي، مستعداً للإمساك بزوجته والانطلاق برد فعل منعكس... لكنه لاحظ الكؤوس في كلا يديها وإناءً صغيرًا تحت الأخرى.
وقف «اللورد»
بلا كلام بالقرب من المدخل المفتوح، مراقباً بذراعين متقاطعتين. كان ذلك مقبولاً لآيكي طالما لم يتم الإشارة إليه.
أمرت الثعلبة وهي تمد الكؤوس لهارو وله: "هذا، اشربا؛ لا بد أنكما عطشان لدرجة بالغة"، وقبل أن يدركا ما يحدث، كانا يحتسيان الماء.
كانت على حق. كانا عطشان.
بدأت هارو: "شكري، أيتها الثعلبة العظيمة"، لكن الثعلبة أصدرت صوتاً صغيراً بلسانها ولوحت بإصبعها.
أوضحت: "اشش، لا داعي لهذا؛ كان ذلك لتخويف أولئك الأشرار، يمكنكما مناداتي بالليدي يوكي إذا كان لا بد من البقاء في إطار رسمي. والآن، هل آذاكما أحد؟"
ترددت هارو وهزت رأسها.
انقضت نظرة الليدي يوكي إليه بعد ذلك، فحارب الرغبة في الانكماش، وسألت: "ماذا عنك، آيكي؟"
أجاب آيكي: "أنا بخير، ليدي يوكي".
انحنت الثعلبة، مما جعل دقات قلبه تتسارع وتقف شعر ظهره، قبل أن تشم الهواء وتهز رأسها.
تنهدت وهي تنحني لمستواه وتفك غطاء الإناء: "أستطيع شم رائحة الدم، آيكي. أين أنت مصاب؟"
أكد لها: "إنه ليس شيئاً يستدعي قلقك، ليدي يوكي، إنها مجرد خدوش قليلة عندما تعثرت".
استطردت ليدي يوكي: "هراء. نحتاج إلى التأكد من عدم تفشي المرض"، وشمت بضع مرات أخرى قبل أن تمد يدها وترفع كمّه لتكشف عن كوعه المصاب ببعض الدماء قبل تنظيف المنطقة بقطعة قماش.
جعلته جلبته يشعر وكأنه طفل، لكن حجم الاهتمام كان مؤثراً، حتى لو لم يستطع منع نفسه من الشعور بالرعب من مدى سرعة تحولها من مجرد تجسيد مرعب لغضب العالم السحر إلى... هذا. لم يكن حضورها كذبة. شعر آيكي بدفئها ولكن أيضاً بغضبها وساديتها وكراهيتها تغسل عليه كمد بحري وتهدد بسحبه إلى الأسفل. لم يكن مجرد تمثيل. لم يكن ليصبح كذلك. لم يكن لديه شك في أن أولئك الأوغاد لم يكونوا ليخرجوا بمثل هذه السهولة لو تقاتلت معهم.
هتفت: "انتهى الأمر!"، فنظر إلى الأسفل ليجد كوعه ملفوفاً بإحكام بضمادة.
قال وهو ينحني: "أنا... شكري، ليدي يوكي".
"لا داعي للقلق. والآن، هل سيكون أولئك الرجال في انتظاركما في قريتكم؟"
سألت، وبعد لحظات قليلة، أومأ هو وهارو بتردد.
أجاب آيكي: "إنهم جزء من مجموعة التحصيل المخصصة لهذه المنطقة. سيكونون موجودين".
"ممم. تحدثت مع جون في وقت سابق حول هذه المشكلة المحتملة... لم لا تقيمان هنا لفترة؟ سيُطلب منكما المساعدة في أشياء مثل التنظيف أو الصيد للتعويض عن الطعام الإضافي، ولكن ليس شيئاً شاقاً للغاية".
كاد يرفض العرض بغريزته، لولا أن البدائل كانت القفز بين القرى حتى يخرجا من المنطقة، أو محاولة النجاة في الغابة طوال ليالٍ عديدة حتى يتمكنا من فعل الشيء نفسه. بالنظر إلى عدد الكائنات التي تكمن في أعماقها، والتي تنجذب بمجرد غروب الشمس، لم تكن فرصهما تبدو مبشرة. ربما لم يكن التخفي هنا لفترة من الوقت أسوأ مصير. وبالنظر إلى هارو، رآها غارقة في التفكير، ربما كانت تراجع العديد من النقاط نفسها التي فكر فيها.
سأل: "ما رأيك، يا حبيبتي؟"
أومأت برأسها وأجابت نيابة عنهما: "نشكركما على حسن ضيافتكما".
أشرقت ابتسامة الثعلبة بساطع.
هتفت ليدي يوكي: "رائع!"، وقادت الاثنين من أيديهما إلى الداخل بينما عبرا البوابة، ولم يكن «اللورد جون»
الغامض في أي مكان مرئي. اختفى الجو القاسي والمسوك تقريباً كأن ثقلاً رُفع عن كاهليهما بمجرد عبورهما، كاشفاً عن مجمع داخلي جميل، مُعتنى به جيداً رغم موقعه النائي. لم يسعه إلا أن يأمل أن تكون فترتهما هنا هادئة، مهما طالت.
شعور بالغثيان يداهم جون. ما خطبه بحق الجحيم؟ جلس على أرضية المستودع بجوار المكان الذي مكثت فيه يوكي وراقب انعكاسه في قدحه، وسرت قشعريرة في بدنه وهو يحدق في العينين الميتتين للرجل الذي يحدق إليه. لعله كان من الأفضل أن يهرب فور أن فرغت يوكي من مداواة جروحهما. ارتعشت يداه فطردت الصورة حين أشاح بوجهه. على كل حال، كان جون يعرف الخطة: سيبقى الجميع هنا أياما قليلة حتى تهدأ الأمور.
ينبغي أن تكفي المؤونة، وسيجعلهم يساهمون في توفيرها لئلا تكون عبئا ثقيلا.
لم يعترض حين اقترحت يوكي ذلك، حتى وإن ظل طعم لقب "السيد"
مرا على لسانه. كانت حيلتها ذكية. حتى وإن كاد يطير جلده رعبا حين ظهرت كتابة مظلمة بجواره، فإن استنساخ الأمور كان أكثر من نافع. لكن، لم يجب أي من ذلك عما يصيبه بالضبط. ثمة عشرات الطرق الأفضل لحل ذلك الموقف سوى شواء أحدهم حيا. كان بإمكانه التصويب أمامه والحفاظ على المخروط؛ وربما قفز رامح الرمح إلى الوراء حين شعر بالحرارة. كان بإمكانه توضيح مرامه بإحراق بعض النباتات. بحق الجحيم، ربما استطاع، بقليل من الدقة، تسخين سلاحه حتى يعجز عن الإمساك به أو يندلع فيه اللهب، أيهما أسرع.
لكن جون اضطر للتصويب نحوه مباشرة. الأسوأ من ذلك، أنه تصرف برد الفعل لا بالتفكير. كان عليه التحقق مجددا من وضع أصابع يديه، والسبب الوحيد لعدم موت ذلك الرجل بألم مبرح هو أن أحد أصابعه لم يتحرك بوصة واحدة أبعد. ما كان مفترضا أن يردعه كاد يشويه حيا. الرائحة، الصراخ…
لم يتبين جون كل شيء، لكن كلمتي "ساعدني"
و"أرجوك"
كانتا واضحتين تمام الوضوح، والأسوأ أنه عجز عن فعل شيء. ولو حاول تبريده بتركيزه البارد، لكان الصدمة الحرارية ستجعل الأمور أسوأ غالبا، لذا اكتفى بالحدق بينما كان الرجل يغلي داخل درعه. لم يكن جون غريبا عما يمكن للتركيز فعله؛ فقد استعمله ضد الوحوش والبهائم على السواء، لكنه جعله دائما سريعا ونظيفا قدر الإمكان. المعدن جعل الأمر أسوأ بكثير. إنه بحاجة إلى وسيلة أكثر إنسانية إن احتاج يوما إلى قوة غير مميتة.
طرقت أحدهم إطار الباب فتوتر جون. أخذ نفسا عميقا مرتعشا، استوى وهدأ حين أخرجه. نهض مطلقا همهمة إقرار، لئلا يكون الطارق أحد الزوجين فيفسد نطقه وهم الإنهام بأنه رجل قليل الكلام لا أجنبيا جاهلا. كانت يوكي الكيتسune تنحني لتمر عبر الباب. بدت على محياها علامات القلق، وفي يديها رسالة مكتوبة مسبقا.
وقرأ: "أمتأكد أنك لا تمانع انتقالي إلى المبنى الرئيسي؟"
أومأ برأسه، مسرعا في خط حروف قليلة بدوره.
وكتب: "نعم، قد يظنونك كاذبة إن وجدوا "مالك" هذه الغابة يقيم في كوخ مزيف".
كان هناك الكثير من أسرّة النوم على أي حال، وقد خلص مسبقا إلى أنها لو أرادت فعل شيء لكانت فعلته الآن.
"وأأنت بخير؟"
أوقفه الرد مسمرا إياه، واضطر لأخذ برهة لاستيعابه. متى سأل أحدهم ذلك حتى عندما كان على الأرض؟
فأجاب: "نعم، احتجت فقط للحظة لنفسي ولقهوة".
قطبت يوكي حاجبيها لكنها لم تعارضه.
"إن كنت متأكدًا".
تفحصته الكيتسune من راسة حتى أخمص قدميه، وعلقت عيناها بالارتعاشة الطفيفة في يده حتى ثبتها.
"أنا كذلك. والآن، سأذهب لإعداد العشاء للجميع. أنا متأكد أنهم جياع".
وعند ذلك، تجاوز يوكي وخرج عائدا نحو المبنى الرئيسي.