أطبق فكّ جون وهو يرمق الحشد بنظرات جافة، خلاصةً من أيّ دفء، حتّى وهم يرتجفون. أمضت يوكي الدقائق الأخيرة متنقلةً بين الأبنية، وتُلقي نحوه من حين لآخر نظرة قلقة، فتجاهلها متظاهراً بعدم رؤيتها، وعاود تشديد حراسته. تفقد المدخل مراراً ليرى إن عاد من غادر مسبقاً، لكن لا أثر لأحد. لا يناسبه هذا الواجب، برأيه، إذ يمنحه وقتاً أطول ممّا ينبغي للتفكير. طوال هذا الوقت، أدرك السبب، والتفكير في أن سبب نفيه كان تافهاً إلى هذا الحدّ…
تساءل إن كان عليه أن يضحك أو يبكي وهو يمسح عينيه. غلا جزء صغير في داخله وفار بعنف، طالباً الدماء، لكنّه لم يستطع قطّ إطلاق العنان له، حتّى لو لم يجرّ ذلك عدداً هائلاً من المطلقين فوق رؤوسهم بما يخالف راحتهم. لم يستطع جزء أكبر بكثير إلّا أن يفكّر في مدى جودة الحياة لو مُنح فرصة فقط. لم تكن لديه رغبة في أن يكون ملكاً ملكاً، ولا في إعادة صياغة المجتمع حوله كأيّ مغرور.
ولا رغبة له في أن يكون الأغنى في البلاد. كلا، راهن على أنه كان سيسعد بفعل ما يفعله الآن نفسه، وسط المجتمع بغرض تحسين حياة الجميع فحسب. اكتفى بالتلظّي في مشاعره، داعياً إيّاها لتغمره والضياع في التيّار، حتّى بدا العالم وكأنّه يتلاشى حوله، ولم يعد إلى وعيه إلّا حين تحرّك أحد أسراه قليلاً؛ فكفَت نظرة حادّة لإبقائه في صفّه. لم يكونوا يحاولون الهرب على أيّ حال. تمتم جون لنفسه، عاقداً ذراعيه وهو يستغرق في التفكير.
لم يستطع الانتقام. أم كان باستطاعته؟ لم يمتلك الجرأة لإيذائهم جدّياً، هذا مؤكّد، لكن أيمكنه فعل شيء آخر؟ مرت في ذهنه أعوام من المقالب التافهة من ما قبل هذا العالم بينما كان يقلّب ترسانته التي خزنها. الأداة أداة، في النهاية. ارتسمت على وجهه ابتسامة خافتة. بدا الكهنة مرعوبين بما يكفي، وقد يمنحه ذلك وقتاً لمحادثة سريعة مع يوكي. نبش في جيبه وتحسّس مبيّضاً قبل أن يتظاهر بسعال، مبدلاً إياه بمهارة إلى القفاز وهو يدير ظهره للمجموعة.
قال جون وهو يرمقهم بنظرة حادّة: "حسناً، لا أودّ أن تموتوا تجمّداً، ولا أرغب في الاستمرار بتدفئتكم، لذا سأبحث لكم عن بعض الثياب. لا أودّ منكم الفرار، مع ذلك، أو ارتكاب حماقة تندمون عليها، لذا…"
هه. الآن بعد أن فكّر في الأمر، كانت هذه المرة الثانية التي يضطر فيها لإيجاد ثياب لأسرى. تمنى ألا تصبح هذه عادة له، حتّى وإن لم يكترث كثيراً إن أصيب هؤلاء الأوغاد بزكام أو اثنين. تجسّد مثقاب أخضر عملاق عند طرف إصبعه، وسط صرخات الرعب من الجميع هناك. حقّاً، بدا الأمر كأنه ركل عشّ دبابير لتحركهم، لكنّهم رفضوا محاولة الهرب فعلياً. لحسن حظهم، اقتصر فعل جون على وضع الطرف بالأرض، محطّماً الصخور والتراب بينما نحت حفرة في الأرض بلا مجهود.
ثم أخرج كاشف سحر من حقيبته ووضعه على بعد عشرين قدمًا، موجهاً إيّاه نحو الحشد، ليس قبل أن يهمس له بشيء.
قال جون وهو يرمقهم بينما صمت الجميع تماماً: "إذن، ربّما استنتجتم الآن أنني لست مولعاً بالقتل حين لا يكون ضرورياً. لذا فلن أفعل ذلك. هذا شيء صنعته من عين شيطان، وإن خطوتم خارج هذه الدائرة دون إذن مني، فسوف يلعنكم. لن تملكوا السيطرة على بطونكم طوال الأعوام العشرة القادمة. أه! ليس الأكثر دقّة، مع ذلك. قد يصيب بعضاً منكم أثناء محاولة اللحاق بالهارب. احرصوا جيداً ألا تحاولوا المغادرة عبر الخلف، لأن اللعنة ستعبر أشخاصاً متعددين للوصول إلى الهارب"، كذب بلا خجل.
شحبوا جميعاً كالأموات بينما تمدّد جون قبل أن يمشي نحو المبنى مع يوكي، محاولاً إخفاء قشعريرة سرت فيه اللحظة التي ارتكب فيها خطيئة إدارة ظهره لهؤلاء الكهنة. مع ذلك، لم يحدث شيء. بقي صيد جون مستكيناً بين مزيج من حفظ النفس وضغط الأقران. ربّما استعدّ بعضهم لخوض المخاطرة، لكن أسيسمح لهم جيرانهم؟ فاصل عشري القدم كان يفصلهم عن حافة الدائرة التي نحتها، لذا سيرى الكهنة أيّ عابر نحوها مسبقاً بكثير، ولم يشكّ في أن أغلبهم لم يكن مستعداً للمجازفة بالإصابة في سبيل شجاعة جاره.
واصل جون طريقه، فطرق باب المبنى الذي تتواجد فيه يوكي حالياً قبل أن يدرك انعدام جدوى ذلك ويدفع الباب منزلقاً. أول ما صدمه فور فتح الباب كان رائحة عطر كثيفة وثقيلة، وطغت أريج الأزهار الكثيفة على أنفه وجعلت عينيه تدمعان. لا بدّ أنه كان يعاني من حساسية. لمعت الغرفة بأسرها ثراءً. كان الحامل فوق النار في مركزها من فولاذ مزخرف بكثافة، ومحاطاً بذهب. وأحاطت به وسائد قرمزيّة فاخرة، مطرّزة بخيوط من ذهب، لتشكل مساحة جلوس مريحة تبعد برودة الخريف بكلّ جدارة.
وعلى أحد الجانبين مطبخ صغير ورفوف تخزين مليئة بالمواد الغذائية، وصُنعت من خشب داكن وعميق لم يتعرّف عليه، ومن المرجح جداً أَنّه مُستورد من بعيد. غطت الجدران الورقية جداريات مرسومة بعناية، تعرض رسم مدينة، شيئاً أدرك أنه لم يكن رخيصاً. حتّى الطلاء وحده سيكون خارج النطاق السعري لمعظم الناس، ناهيك عن تكلفة جلب رسام خبير. حتّى المزهرية في الزاوية كانت مترفة، بعروق ذهبية غنية تملأ الشقوق بين سيراميك أسود عميق؛
وكان عمل الكينتسسوغي مذهلاً بحق. بحق الجحيم، ربّما كان الأرخص هنا هو الفانوس المعلق في الأعلى، ولم يكن متأكّداً حتّى إن كانت القطع المعدنية التي يراها فولاذية أم فضية. كلّ هذا، ولا يزال الناس يتضورون جوعاً. هدد غضب طازج بإغراق عروقه مرّة أخرى، لكنه هدّأ نفسه ببضع أنفاس مهتزة.
سأل جون أخيراً: "يوكي؟ أأنت هنا؟"
انزلق باب، كاشفاً عن غرفة نوم مترفة بالمثل، بينما عبرت الكيتسونه وسحبت الباب مغلقة إياه بسرعة خلفها.
سألت وهي تسارع نحوه بعد لحظات: "جون، هل أنت بخير؟"
كانت الكيتسونه الفارعة قريبة — ربّما أقرب ممّا ينبغي — وفي نطاق مساحته الشخصية تماماً حين شرعت تعتني به، وتفحّصه بعناية بحثاً عن أيّ خلل، حتّى إنها نفضت بقايا طين علقت بكتفه بطريقة ما.
"لقد سمعت كلّ شيء."
أياً يكن السبب، لم يشعر هذه المرة بالحاجة إلى التراجع، حتّى وهي تخيم فوقه كصخرة عملاقة.
عاندته الكلمات في التشكل، لكنّه نجح أخيراً في الزفير: "لماذا كان عليّ البقاء هناك معهم؟"
ارتسم عبوس لطيف على خطم يوكي وهي تضع يدها على أحد كتفيه، تدلك بتناغم ودائرة ناعمة فوق عضلات متوترة.
"أنا آسفة، يا جون. ظننت خطر تجوّلك في غرفة ورؤيتك أحدهم بكامل زيه الرسمي، مستعداً للقتال، أكبر من أن يُحتمل. كان يجب أن أدرك الأمر وأدبر شيئاً أفضل، أو أربطهم وأكممهم على الأقل."
كبح شهقة قبيحة قبل أن يتنحنح.
"ربّما لما ردعني. أن أملك إجابات قريبة هكذا بعد كلّ هذا الوقت، لكان أمراً يفوق طاقة المقاومة…"
اعترف بتردّد، مبتلعاً ريقه بخشونة. خيّم صمت ثقيل بينهما، صمت سمحت به يوكي بينما كان يجمع أفكاره، لكنّه بقي مع ذلك يتخبط في ذهنه. ارتجفت يداه، رغم محاولاته كبحها. لسعت الدموع أطراف عينيه. مع ذلك، وُجد صفاء، حتّى حين بدأ رأسه يؤلمه.
"أينبغي لحقيقة كون الأمر بسيطاً إلى هذا الحد أن يجعله أسوأ؟ طوال كلّ هذه السنوات، لم يكن هنالك حتّى… أنا — كان يمكن للأمور أن تكون مختلفة. لقد فعلوا كلّ ذلك، وأمضيت وقتاً طويلاً وحيداً تماماً، ولم يكن لكلّ ذلك أيّ معنى لعين اللعنة!"
في البداية كان يتمتم. متى أصبح صوته عالياً هكذا؟ لماذا سمع دمه يتدفق في أذنيه؟
"لو وُطةّدت خطة شريرة وعظيمة، لفهمت! لكنت كرهتُها، لكنّها لتكون شيئاً على الأقل! لكن لا، أراد بعض الأوغاد البلهاء عديمي الفائدة تبدو مظاهرهم جيدة لشراء المزيد من الهراء بلا جدوى بينما يتضور من يدّعون خدمتهم جوعاً!"
رفعت إصبع واحد ذقنه، لتلتقي عيناه الخضراوان بذهبيّها النابض. كانت رقيقة، ولم يقاوم. كاد أقسم أنه رأى لمعة خافتة عند طرف عينيها أيضاً.
"جون. أرجوك، انظر إليّ. أنت محقّ. الأمر ليس عادلاً، وكنت لطيفاً للغاية في تعاملاتك معهم. أحتاج منك أن تأخذ لحظة لأجلك."
صرح جون: "لا أستطيع. لسنا في أمان هنا."
"ولن تكون في أمان البداهة إن كنت تتمزّق من الداخل بدلاً من التركيز. لا أطلب منك إخراج كلّ شيء، بل مجرد أخذ الوقت للتنفس. الكهنة في الخارج خامدون، وسأسمع إن حاولوا شيئاً. الوحيد الذي طلي طليقاً يختبئ تحت سرير على بعد ثلاثة أبنية. لا يستطيع المجهولون الاقتراب من هذا المكان. إن ظهر أحدهم، فسأشعر به قبل اقترابه. جون، أرجوك اسمح لنفسك بالراحة، للحظة فحسب"، ترجّت ناشرة ذراعيها، وبابتسامة واهية كشفرة على وجهها.
"إن لم يكن لأجلك، أتمنى أن تفعلها لأجلي، أرجوك؟"
ما… هذا؟ لا بد أنه كان يهلوس. كان تواصلهما دوماً مسألة منفعة. لا أكثر. بالكاد يعرف الواحد منهما الآخر. كانت تعيده إلى واقفه فحسب. هذا كلّ ما في الأمر. مع ذلك، لم يستطع إنكار الحقيقة في كلماتها. إن انهار الآن، فمن المرجح أن يرتكب حماقة يندم عليها. سيتطلب الأمر حركة خاطئة واحدة، ويموت الناس. بحق الجحيم، كاد يفعلها سابقاً، مرتين! كان متهوراً. إن توترت يداه بدرجة طفيفة إضافية، لصار إما كاهن واحد أو هم جميعاً أكياس لحم تتلوى بينما تطبخ أجسادهم من الداخل للخارج.
ربّما احتوت فكرتها على جدارة. كانت مسألة فائدة بحتة. تقدّم بخطوات مهتزة، مقترباً من يوكي ثانية بثانية، رغم شعوره بأن الأمر استغرق دهراً. ما كان عليه حقّاً أن يفتح نفسه هكذا. بدا الأمر كخطأ، كشيء فظيع يتلوى عبر عروقه، كطفيلي يهدد بالتفجير. لفّ ذراعيه المرتجفتين حول خصر يوكي، وكردّ، التفت أطرافها حوله كمصائد فولاذية، جاصّة إياه إلى صدرها بإحكام. كان العناق ناعماً كوسادة بعد يوم طويل، ودافئاً كالالتفاف بجانب مدفأة شتاء بارد.
التفّت ذيول منفوخة ووبرية حوله كأطراف عناق إضافية، محاصرة إياه بشرنقة مكسوة بالفرو من العاطفة. كان ملتصقاً بصدرها لدرجة تمكنه من الإحساس بنبضها البطيء والقويّ وهو ينبض ضده، وتنفسها الهادئ كنسيم لطيف يداعب الأشجار. تصاعدت يد على طول عموده الفقري قبل أن تدلك بخفة أسفل رأسه، وتتتبع أصابعها دوائر ناعمة عبر شعره الأشقر بلمسة رشيقة. لم يدرك قطّ قط مدى نعومة فروها، وحتّى كيمونوها الفاخر المصنوع من مواد سحرية أياً ما كانت لم يقترب من ذلك أبداً.
حلّ الحضور الاثري عليه كمطر مهدد، قطرات عناء وإعجاب غريب تتشرب في جلده. في اللحظة الراهنة، اختفى العالم. بدا وكأنهما يقفان على سطح بحيرة زجاجية مقمرة مع قمر ساطع عالٍ في الأعماق بين بحر من النجوم المتلألئة. كانا هما الاثنين فحسب، ولا مشتت آخر لمسافات حولهما. لم يرَ جون بأساً في ترك المزيد من قطرات ألمه تتدفق حيث لا يراها أحد سواها.
همست يوكي بصوت بالكاد مسموع: "خذ كلّ الوقت الذي تحتاجه."
التقط جون أنفه وأومأ بصمت، غامساً نفسه أكثر فأكثر داخل هيئتها، ومحكاماً التفاف ذراعيه حولها بشدة. لم يعنِ الوقت الكثير وهو يترهل، وتلسع عيناه بينما يسكب دموعه بصمت، متمسكاً بصديقه كطوق نجاة يُلقى في البحر. مع ذلك، هدأ في النهاية. لم يعد جون يرتجف، وجفت عيناه، حتّى وإن هدد صداع بالظهور خلف عينيه. لكنّه أصبح أبلد الآن، مخففاً كأنه أدرك أن الوقت لم يحن بعد.
تمتم بصمت، حين وثق أخيراً من قدرته على الكلام: "آسف لتلويث كيمونوك."
أجابته ضحكة خفيفة وهوائية: "أتصّدق أنه لا يتلطّخ أبداً؟"
تذمر نصف تذمر لنفسه، بغمغمة منخفضة، رغم عدم اعتقاده بأن الأمر مضحك للغاية: "لكنت انخدعت حين كنت أنظفه."
أصدرت صوتاً بلسانها، وكاد يشعر به وهو يهز رأسها.
"لو حظيت به لفترة أطول قليلاً، لربّما استطعت استدراج كي ينظّف نفسه، لكنني لا أعرفه بالقدر الكافي بعد."
انفتحت عيناه قليلاً، فرمق محسِنَتَهُ الكيتسونه.
"عذراً، ماذا؟"
سخرت قائلة: "أظننتهم ألقوا بي في سجني بملابس سحرية وأنني الحظية المحظوظة التي هربت بها؟ كلا، سرقت بعض الخرق ثم كسبت هذا بلعبة نرد مع ياما-ؤبا في الأسبوع التالي. للأسف، لا أستطيع العودة إلى تلك المقاطعة حتى أصير أقوى بكثير؛ فلم تأخذ الخسارة بسعة صدر."
تحرك فكه ببلادة محاولاً قول شيء، لكنه عجز تماماً. أتعلم ماذا؟ كانت ثياب يوكي المستمدة من قمارها مع متصوكة جبل آكلة لحوم البشر ربما واحدة من أقل الأمور المفاجئة التي سمعها عنها.
كان من الصعب هزيمة مسألة "مزقت نفسي قطعاً للهروب من سجن سماوي"
بأكملها. هزّ رأسه لقصتها، مخرجاً ضحكة أكثر صدقاً بكثير.
"حاول ألا تستنزف وحوشنا المحلية بقسوة مفرطة. لقد بدأت للتو بالتحدث معهم، ولا أستطيع أن أجعلهم يكرهون الصحبة التي أصاحبها بالفعل."
تراجعت يوكي قليلاً، ناظرة إليه بتعبير فضولي.
"استنزفت. وهاه، سأذكر تلك الكلمة. إنها تناسب."
مع انقضاء اللحظة، تراجع جون، وأطلقته يوكي ببطء، مفككة شرنقة الفرو وساقطة بذراعيها لجانبيها.
تنفس بصوت هادئ: "شكراً لك،"
قبل أن يتنحنح.
"أردت التحدث معك بشأن أمر ما. لا يمكننا إيذاء الكهنة كثيراً أو تسوية المكان بالأرض، أليس كذلك؟ بالطبع سنترك الضريح سليماً، لكن إن ضربنا المباني المحيطة به، فستحصل كيكو على التبرير الذي تحتاجه أيضاً."
قالت يوكي، وقد تحولت عيناها إلى حادتين واتسعت ابتسامتها لابتسامة شرسة: "ثق بي يا جون، بعد ما سمعته، لكانوا عادة مجرد لطخة ولن ينبت شيء في هذا المكان لخميسة أجيال لو أتيح الخيار لي. لا ينبغي لأحد لا يستحق أن يمر بشيء كهذا."
ثم عاد تعبيرها طبيعياً، كمن قلب مفتاحاً.
"أعلم أنك لا تكترث لذلك، ومع ذلك أحثّك على إيجاد طريقة لمعاقبتهم. لا يمكن السماح لهذا النوع من السلوك بالاستمرار."
كان عليه حقاً محاولة استنباط المنطق وراء تغيرها هكذا، لكن الكيتسونه قد تكون بمثابة صندوق أسود تماماً.
"آه، نجل، بشأن ذلك…"
تابع بحديث متهدج، منقباً داخل حقيبته ليخرج لحام السحر الموثوق.
"كنت أفكر بلحام كلّ شيء في مكانه. سيتعين كسر كلّ باب ونافذة، وكلّ حاوية طعام ستتطلب الكسر أيضاً، ولحام كلّ أداة بالأرض، بحيث يضطرون لكسر الأرضية لاقتلاعها حتى. ربما بمجرد انتهاء أمر المجهولين وكيكو، سأعود وأطردهم جميعاً. ربّما سنحصل حينها على بشر يؤدون عملهم حقاً."
اتسعت عيناها الكيتسونه واهتزت ذيولها، لتتسع ابتسامتها — بشكل بشري هذه المرة.
"أعتقد أنك ستشكل كيتسونه ممتازاً يا جون. بالنظر إلى الموقف، قد يعدّ ذلك مجرد صفعة على الخد، فيما يتعلق بالرد الانتقامي. سيكون خالياً تماماً من الدماء ولن يبدو كأننا ننهبهم لمكسبنا الشخصي. حتى لو قررت كيكو إظهار الأمر بشكل أسوء، فسيكون تخلصاً من أصل، وتبدو كارهاً لفعل ذلك بشدة."
أول ما ذهب كان النوافذ، وذاب الخشب بسهولة على المسارات. ربما لم يكن الأمر الأكثر دموية مع اقتراب الخريف، لكن تلاه مطبخهم الصغير الملحق. قهقه بينما أُحكم غلق كلّ حاوية ودمجت مع الرف الذي تقبع عليه، ثم فعلت الأدراج المثل. في خطوة انتقيدية خاصة، ضغط جميع الأطباق في وحدة واحدة معلقة من السقف. أشرقت ابتسامة يوكي في وجهه طوال الوقت، لكنها تلاشت حين تحرك نحو أحد الأبواب.
"جون. تلك إحدى غرف نومهم، وحيث يحفظون ممتلكاتهم. أمتأكد أنت؟"
توقفت يده بجانب المقبض لجزء من الثانية قبل أن يقرر سحبه منزلقاً مهما يكن. كانت الغرفة مترفة ومقرفة كبقية المكان، هذا مؤكّد، وبدا الفراش بجودة أعلى من أي شيء رآه منذ أعوام! بينما تفقد الغرفة، خطف وميض أحمر خافت بصره، فاستدار، صاعداً بالقفاز غريزياً… ليرى رداءً كاهنياً مصنوعاً من قماش غنيّ وساطع ملقى بإهمال بجوار السرير. ومع ذلك، لم يخفق قلبه بالشكل الذي توقعه. أدمجه بالفراش.