حين بدأت الشمس تعتلي الأفق وتتسلّل عبر الأشجار بخيوط واهية، لم يبقَ لهما سوى المبنيين الأخيرين.
سأل جون يوكي بنبرة هادئة وهو يختلس نظرة من الباب باتجاه الكهنة المقيدين المرتدين ثيابهم: "لا شيء بعد، أليس كذلك؟".
كانوا أهدأ بشكل غريب عما كانوا عليه قبل قليل.
لعل السبب هو انتزاعه لـ«عين الشياطين»
التي كانت تهدد بلعنهم في أي لحظة. أدهشه حقاً أنهم أخذوا الأمر بجدية بالغة. لكنه افترض أن إطلاق تحية من إحدى وعشرين طلقة في الخامسة صباحاً يعد طريقة جيدة لتشتيت الانتباه.
هزّت رأسها عابسة وقالت: "لا. صنع تعويذة أوفودا بصلابة تلك التي تحيط بالبلدة يتطلب حبراً قوياً برائحة مميزة. لم أشتمّ لها أثراً بعد. أظن أن كبير الكهنة كان يصنعها سراً دون إخبار أتباعه، أو أنه لا يثق بهم بما يكفي لتكليفهم بها".
لم يسألا عن التعاويذ صراحة في النهاية. ربما كان عليهما فعل ذلك. لكن الحكمة تقتضي الإفصاح بأقل قدر ممكن. هذا يمنحه ويوكي زمام المبادرة إن حدث طارئ.
علق جون: "لم يكونوا مستعدين تماماً، صحيح؟ عندما حدثتني عن امتلاكهم وسائل أخرى لصد اليوكاي، شعرت بالقلق".
أطلقت الكيتسونه ضحكة جافة وقالت: "لو كان الكهنة كفؤين بنصف القدر، لنشروا تعاويذ متداخلة في المنطقة بأسرها عوض الاكتفاء بقدسية هذا المكان، وللجأوا إلى البخور المقدس والتمائم فور استيقاظهم على الهجوم. كن حذراً مع ذلك، فهذا دليل دامغ على أن أسرار صنع تلك التعاويذ قد مُنحت لهم بواسطة كيكو".
توقف لبرهة وهما يخطوان إلى الخارج، ثم لحم باب المبنى بإحكام شديد لدرجة تحتم تحطيم إطار لتجاوزه مجدداً.
"أتظن أن الكهنة الذين بحوزتنا يعلمون شيئاً؟ محيط البلدة ليس صغيراً، فإن اضطر كبير الكهنة لتعليقها بنفسه، لكان الوقت ضيقاً للغاية. لم نكن هناك طويلاً، وكان عليه سماع ما نفعله، ثم المجيء وتعليق التعاويذ في غضون ساعة أو ساعتين، أليس كذلك؟".
أوضحت قائلة: "لا مانع من التحقق، لكنني أستبعد ذلك. لن تدع كيكو أحداً لا تسيطر عليه يتدخل في أمر حساس كهذا. الأرجح أنهم وضعوا كل التعاويذ مسبقاً باستثناء واحدة، ثم فُعّلت الحزمة حين وضع شخص الأخيرة في مكانها. فكر في الأمر كرسْم دائرة. لا تصبح دائرة إلا عند إكمالها، وما قبل ذلك مجرد خط منحني".
تنهد جون: "لا يولد الأمر سهلاً قط، أليس كذلك؟".
ضحكت الكيتسونه وقالت: "يا صديقي، لم تكن الحياة لتروق لنا لو كانت كذلك. على الأقل لن نضطر لتفقد المزار. فثقب التنقيب الدقيق المؤدي إلى عالم الأرواح يفسد التمائم أثناء صنعها".
صديقها، هكذا قالت؟ ارتسمت ابتسامة خافتة على وجهه وهما يشقان طريقهما نحو الهدف التالي: مسكن كبير الكهنة في الخلف. كان المبنى أضخم من سواه وأفضل تشييداً بوضوح. أدهشه حقاً خلو مخازنهم من أي شيء، لكن إن وُجد شيء يثير الاهتمام، فسيُعثر عليه هنا. بدا المبنى فخماً بوضوح حتى من الخارج، بطلاء جديد تماماً وسلسلة من الزخارف البارزة، كأن الرجل كان يخشى اتهامه بالبساطة. وحدها منحوتات التنين النحاسية المؤكسدة قليلاً على حواف السقف بدت أثمن مما قد يجنيه المرء في عام أو عامين...
أكان ذلك باباً من الماجوغاني؟ كان مزقاً بخشب الساج أيضاً، مع أنه عجز عن تخيل مصدر هذا الكم من الأخشاب الصلبة لهذا الرجل. ألم يكن الماجوغاني من العالم الجديد؟ ربما كان شبيهاً به فقط. لم يكن خبيراً نباتياً على أي حال. مع ذلك، لن يرضى ببديل رخيص.
قالت يوكي وهي تتوقف على بعد أربعين قدماً تقريباً أمام الباب: "إن وُجد فخ في مكان ما، فسيكون هنا. جون، أتمانع؟ ولا تنسَ تشغيل درعك".
تساءل لوهلة عما تقصد منه فعله حيال ذلك، قبل أن يتذكر قدراته فجأة وينتزع أداة التحكم بالتحريك الذهني، ويثبتها في قفازه بينما ينقر عقده ليفرض تشغيل درعه.
"فخاخ، حقاً؟ ماذا تتوقعين؟ قوس مشدود عند الباب؟ أستبعد أن يخاطر بشيء متفجّر أو حارق نظراً لفخامة المكان. الأرجح أن أمواله كلها صُرفت هنا. ربما يجدر بنا اقتحام النوافذ؟".
"الاحتمال الأكبر وجود فخاخ فيها أيضاً للأسف، مع أنه ربما ترك نافذة مفتوحة ليعود منها. ستكون لعنة أو نوعاً من السم. لو كنت مكانه بلا موارد أخرى، لجمعت شيئاً مباركاً ووضعت قربه ما يدنسه ليسقط عند فتح الباب، آملة أن تقتل موجة الحظ السيّئ الفوري المقتحم في أسرع وقت. وإن منحته كيكو دماً، فسيتمكن من استخدامه ليسقط قارورة عند فتح الباب، فتنشر غازاً ساماً يذبل كل ما يقع في نطاقها".
ماذا؟ أجل، ليقضِ على نفسه، ليضف تهديدين وجوديين جديدين إلى قائمته، لا بأس. أولاً، الحظ السيّئ حقيقي وقادر على الفتك بك. كيف؟ صدفة عشوائية؟ نزيف دماغي مفاجئ؟ أكان عليه تفادي السير على الشقوق أيضاً؟ الأولوية الجديدة: إيجاد كتاب عن الخرافات المحلية واستشارة يوكي بشأن ما ينجح منها حقاً. ثانياً، دم كيكو - ودم يوكي تبعاً لذلك - سام لدرجة كونه سلاحاً بيولوجياً سريع المفعول.
لقد حمل ذلك السائل على جلده حين عالجها لأول مرة! كيف لم يمت بحق الجحيم؟ ولماذا لم تفكر في إخباره؟ أكان منيعاً ضده؟ أأتعلّمه بذلك؟ أتعلم ماذا؟ لتؤجل هذه المشكلات إلى حين مغادرتهم أرض العدو رسمياً، حتى وإن أخضعوها مؤقتاً.
تمتم بقلق وهو يرمق الباب: "أمتأكدون من ابتعادنا بالقدر الكافي؟".
أكدت قائلة: "بلا شك. لو كانت آثرة ببطش يكفي لاختراق درعك ودرعي معاً من هذه المسافة، لشعرت بها، حتى وإن لم تبعد كثيراً عن قدرات كيكو وإيواو. وإن كان سمّاً سنكون بأمان، وسيكفل المطر غسله من الجو".
حسناً، لم يقدر على جدالها في ذلك. علاوة على ذلك، بدا ما يجري مع الأختين ذا طبيعة سحرية، وسينتقل عبر الجسيمات، أليس كذلك؟ بوجود ناقل ملائم كالدم، سيفوق درعه القدرة على صده في حال تفعيله. لم يكن الأمر شبيه بكل... شيء يخص كيكو، والذي بدا كأنه ينتقل لمجرد رؤيتها وسماعها، كنوع من الهجمات الفكرية الملعونة. كان عليه الكف عن الجبن ومحاولة استفسار يوكي عن الأمر بعمق، لكن الوقت لم يكن مناسباً.
تنهد قائلاً: "حسناً"، وأشار نحو الباب...
ثم تراجع حانياً بضع خطوات إضافية تحسّباً.
"في الواقع، لمَ لا نقطع ثقباً في الجدار مباشرة؟ ماذا سيفعل، أيلغم المبنى بأكمله؟".
توقفت يوكي كأنها تجمدت في مكانها فجأة، ورمقت الأفق حيث تشرق الشمس، غير مبالية بنظرتها المباشرة إليها دون أن تدمع عيناها.
وقالت: "فكرة سديدة يا جون"، ومدت يدها نحوه فناولها آلة اللحام.
ستكون الأقدر على تحمل الضربة إن فجرت فخاً على أي حال؛ وإن استطاعت يوكي التدبير بساق مجوفة، فسيسعها استنشاق المزيد من دمها الشبيه بالدم... أو لعنة ما على الأرجح. حتى وإن كان قنبلة توقف القلب فورياً أو ما شابه، بدا أن اليوكاي لا تكترث بقوانين الأحياء في أفضل الظروف. تنهد جون وأرخى ظهره بينما شرعت يوكي في عملها، قاطعة الجدار بشعاع أسود شاحب، ومذيبة الخشب داكن اللون باهظ الثمن وهي تشق ممرها في الحدار.
تقنيتها لم تكن منضبطة تماماً. كانت تستخدمها كأداة مادية محضة، محركة إياها ذهاباً وإياباً بدل اتخاذها مشعل قطع. أمر غريب، لا بد أنها عادة.
ناداها: "يا يوكي!"، فانتصبت أذناها والتفتت بعينيها لترمقه من طرفيهما.
"تعامل معها لا كمنشار، بل كأنك تحاول إشعال النار في شيء ما!".
رمشت قبل أن تومئ برأسها، وأمست تمسك الأداة بثبات أكبر وهي تواصل قطع الجدار بيسر. ممم. سيكون رائعاً اختراق الجدران عن بُعد هكذا، أليس كذلك؟ عليه إدراج ذلك في القائمة. ابتكار جهاز تحكم عن بُعد لغرض ما سيكون سهلاً، وهو يمتلك تقنية الرفع مسبقاً. لن يشكل ابتكار نقطة تثبيت عامة وتركيب أداة عليها مشكلة جديدة. بل ستُستخدم للقطع، واللحام، والرفع، والبناء... أو حتى الأسلحة، رغم استحالته تخيل سهولة التصويب بلا بث مرئي.
ربما بمؤشر ليزر للتصويب؟ عجز عن التركيز بدقة، لكن شيئاً كمؤشر قصير المدى كان مقدوراً عليه. أللقى نظرة خلف كتفه، فرأى الكهنة يرمقونه. ارتدى الرجال ملابسهم، وقُيدوا معاً، ونُقلوا تحت سقف أحد الأبنية المطهرة. عجزوا حتى عن القفز معاً، إذ رُبط كل كاهن بجاره، وضمن الحبل الثفيف قصر محاولات الفرار ما لم ينجحوا في قفزة جماعية متزامنة لعشرين فرداً. لم يُكمموا رغم رغبة يوكي السابقة.
سأل بغريزته: "ما الذي تنظرون إليه؟"، فأدار الرجال وجوههم بتعثر وتمتموا باعتذارات.
في الواقع، أتيحت له فرصة بينما كانت يوكي تعمل... تحدث إليهم جون من قبل. صحيح أن الأمور لم تسرِ على خير ما يرام، لكنه قادر على تكرارها بالتأكيد، أليس كذلك؟ إن حصر النقاش في محتواه ولم يحد عنه، فسيكون بخير. لا بد أن يكون كذلك. ربما اهتز جون، لكنه لم ينكسر. ولن ينكسر قط. شحذ عزيمته وتقدم بخطوات متصلبة وربما آلية أكثر من اللازم، لكن الرجال انكمشوا وحاولوا الابتعاد على أي حال.
حدق بهم جون بأقرب نظرة متزنة ومستوية استطاع الحفاظ عليها، متجاهلاً غرائزه التي تصرخ محذرة من الخطر. سرّ جون لارتدائهم ملابس أخرى غير أرديتهم الرسمية. ومما يبعث على الرحمة أنهم لن يرتدوها أبداً بعد اليوم، نظراً للحامها بأرضيات أو أسقف أو قطع أثاث عشوائية. تساءل عما سيفعله أهل البلدة حين يسمعون بتعاون كبير الكهنة الطوعي مع بلا اسم. في الواقع، ربما يجدر به إبقاء الأمر طي الكتمان ريثما يُقضى على العناكب.
حقيقة الأمر، وإن لم يبذل جهداً كبيراً لإنقاذ أي منهم من الخطر، فسينجم عن تسرب هذه الخبرة إراقة الكثير من الدماء.
ستندلع أعمال شغب، وحين يهرعون إلى هنا لاسترداد «ثرواتهم»، سيجذبون بلا اسم بالتأكيد، لتفتك بهم في طريق عودتهم إلى الأمان النسبي.
سأل جون أخيراً بصوت مشدود كوتر كمان وهو يتفحص الحشد: "إذن، أيعلم أحدكم أين كان إيواو طوال الأيام القليلة الماضية؟ بالأمس تحديداً. أقام أي رحلات؟ أأرسل أحداً ليفعل شيئاً نيابة عنه؟ أأحدٌ علّق تعاويذ أوفودا في أراضٍ غريبة مؤخراً؟".
انكمش الكهنة مترهلو القوام تحت نظرته ولم ينبسوا ببنت شفة حين تفحصهم بحثاً عن شيء يستغله، لكنهم أبوا جميعاً تلاقي نظرته.
تابع جون محاولاً بث أكبر قدر ممكن من الود الزائف في صوتیه: "هيا الآن. انظروا حولكم. لقد سمع كبير الكهنة إيواو بقدومنا فهرب دون تحذير أي منكم. كان بإمكانه اصطحابكم معه! هيا، تعلمون بحلول الآن أنني غاضب، لكن ليس لدرجة إيذاءكم"، كذب.
"لو أردنا أذيكم لفعلنا، لكننا لا نضمن سلامتكم إن انتهى المطاف بخيانة إيواو لتصبحوا أعداءنا".
بالطبع لم يستطِع - ولن يفعل - ضمان سلامتهم على أي حال. تزعزعت إرادتهم وبدأت أعينهم تستقر على جون. ابتسم بأصدق ما استطاع، مستعيناً بفكرة جرف المنطقة بالكامل لتغذية ابتسامته. باستثناء المزار نفسه بالطبع. فلن يصاب بنوبات قلبية مسببة لحظ سيئ، ولا غضاضة لديه في... ما كان اسم بوابة المزار مجدداً؟ أوكونينوشي؟ على أي حال، لن يضر مجيء كهنة أفضل وأقل غطرسة ليشغلوا المكان ويؤدوا عملهم لاحقاً.
أف، مجرد التفكير بهذا المستوى من الإهمال يثير اشمئزازه. حتى وإن لم يسيء هؤلاء الرجال لأحد سواه بشكل مباشر، فقد شهدوا تداعي بلدتهم ولم يحركوا ساكنة، بينما كانوا يتمرغون في الثراء. تعذر عليه تخيل شكل الوضع السليم مع اليوكاي لعدم امتلاكه السياق المناسب، لكنه تيقن من اختلافه التام.
"انظروا، دعوني أصارحكم. لقد تعاملنا مع جامعي الضرائب. وما سنواجهه تالياً هو آفة من اليوكاي المعادية التي ستقتلكم حتماً إن انتصرت بشكل ما. سننتهي منهم عاجلاً أم آجلاً، ولا ترغبون في أن تكونوا مصدر إزعاج حين تتفرغ لي أنا والسيدة يوكي".
من المثالي أن يفروا بملابسهم وحدها، لكنه سيقبل ببعض التعاون الأساسي في الوقت الحالي.
تردد صوت هادئ قائلاً: "قال إنه سيخرج لنزهة بالأمس، بُعيد الفجر"، فالتفت جون نحو المصدر فوراً.
كان شاباً نحيلاً مربوطاً بطرف حبل الرجال، لا يتجاوز العشرين من عمره على الأرجح، وبدا كأنه لم يكتمل نموه بعد. شعره الداكن كان قصيراً وكثيفاً، وإن غشاه لمعان دهني قليل، وعيناه البنيتان تتأهبان بلمحة خوف وما شابه. التفتت رؤوس أخرى نحوه، فانكمش تحت نظرات زملائه الأكبر سناً.
طلب جون بأدب وهو يقترب خطوة: "أكمل، من فضلك".
قال وهو يرمق بقية 'حلفائه' بنظرات عصبية، ليقابلوا نظراته بغضب قبل أن يعودوا لرمق جون: "أه، حسنًا... كنت في نوبة الحراسة على البوابة بالأمس، فغادر باكراً وعاد بعد العصر".
بصق أحد الرجال قائلاً: "خائن!"
والتفت نحو الشاب، لتهبط لعاب كثيف على وجهه وسط تمتمات غاضبة تصاعدت من المجموعة. أمر مثير للاهتمام. بافتراض صدق الرجل، وهو المرجح، فهذا يعني أن كبير الكهنة إيواو غادر باكراً، ورجح أن تكون كيكو قد أبلغته بالوضع فور تطوره، مما دفعه لنصب آخر تعاويذ الأوفودا. ربما أخطأ الحساب، وخططوا لتفعيلها بغية إطلاق المجال في منتصف الغارة للتعامل مع يوكي بطريقة ما؟ لم يفسر ذلك غياب المتابعة.
والأهم أن حقيقة عدم عودته لاستعادة التعاويذ تعني إما حمله للأخيرة المطلوبة أو تخزينها بمكان آخر لجلبها عند الحاجة، ربما داخل صندوق قرب موقع الانتشار.
ردّ الشاب محتدماً وهو يحاول الابتعاد عن الرجل وجرّ سلسلة الأسرى معه: "سمعتم بما فعلوه بجامعي الضرائب بالأمس! لن أسمح بأن نلقى المصير ذاته!".
لم يبدُ أي من الاحتمالين مبشراً بالعثور على عينة سليمة هنا.
زأر المحرض محاولاً تجاوز الرجال المجاورين للوصول إلى هدفه: "كان مفترضاً بنا الترابط معاً أيها اللعين! ألا تعني قسَمك شيئاً لك؟ ها؟ بعد أن آواك إيواو، تعجز عن الكف عن كونك حثالة الشوارع، أليس كذلك؟".
تصاعد غضب الحشد سريعاً، وشرع عدد من الرجال يتحركون بتعثر للاقتراب من الشاب، رغم عجزهم عن فعل الكثير. لحسن الحظ، لم يتحرك من قُيّد به بعد، لكنه بدا ضخماً غليظاً قادراً على سحقه أو قضم أذنه، وبدا متأزماً هو الآخر.
قال جون باتزان وهو يمسك الرجل الصاخب بقبضته الذهنية ويعصره كدمية تخفيف توتر: "حسبك".
دون كسر العظام، تذكّر، بل بما يكفي لضمان إدراكه حين غادر الهواء رئتيه وعجز عن استبداله.
"ستتصرفون بتهذيب، وإلا فسأكممك وألقي بك في الغابة".
ثم أسقطه تاركاً إياه يلتقط أنفاسه بصعوبة. لم يستطع تركه هنا. سيلقى الكاهن المتعاون الوحيد حتفه بمجرد إدارته ظهره له. لفت انتباهه حركة، فالتفت ليرى يوكي مقبلة وبدا الضيق محيّاها. هزت رأسها صامتة ومدت زجاجة حبر مختومة وما بدا كأنه ورق فاخر يلمع ببريق لؤلؤي.
سألها: "أمتأكدة من استخدامهم لهذا؟".
أكدت قائلة: "متاكدة".
دون عينة عاملة من تعويذة أوفودا مع ذلك... في الواقع، ممم. أسيُغني صنع شيء بالمادة ذاتها، حتى وإن اختلف شكل التعويذة؟ لم تكن هناك سوى طريقة واحدة لمعرفة ذلك. التفت مجدداً إلى الكاهن الأسير، ذاك الذي تجرأ وتحدث.
"ما اسمك؟".
أجاب الرجل بتواضع: "أنا تاكوتو. لا اسم عائلة لي يا سيدي".
انحنى جون لفك قيود الرجل وقال: "حسناً يا تاكوتو، بشرى سارة! أنت قادم معنا، فلدينا مهمة لك".