لم يكن من الصعب سماع الهمسات المحمومة المرتجفة المنبعثة من المباني مع بدء ومضات الأنوار تتسلسل عبر النوافذ. أول بشريّ حقيقيّ رصداه، مع ذلك، كان رجلاً مفرداً أطلّ برأسه من الباب، مرخيّ العينين وشبه نائم، ليقع بصره عليهما قبل أن يطلق صرخة ويهرع عائداً إلى الداخل، تبعه صوت تعثره بشيء وسقوطه على الأرض. لم تكن جون متأكداً ممّا قاله بعد ذلك، لكنه تيقن تماماً من أنه كان كلاماً فظّاً وغير لائق بمجالس المهذّبين.
ولم يكن متأكداً أيضاً ممّا إذا كان ذلك الرجل يرتدي بنطالاً.
"سنمنحهم ثلاث دقائق أخر، وبعدها سأشرع في الدخول وإخراجهم إلى المطر بنفسي"، تمتمت يوكي.
أطلق جون شخيره هازّاً رأسه بينما كان يفحص مخزونه السحريّ. بدا وكأن مانا عنصر الهواء لديه قد أوشكت على النفاد. آه، على مستوى ما، كان لا يزال مرعوباً، وتأكد تماماً من أنهم سيتدفّقون من الأبواب أفواجاً وحينها سيتعين عليه الفرار، لكنه لن يستطيع لأنهم سيكونون خلفه، وعندها سيكون عليه ويوكي أن— مع ذلك، فإن رؤية أحد الرجال الذين دفعوه نحو الهامش قبل وقت طويل مرعوباً وشبه نائم قد أزال هالتهم المخيفة.
ربما لم يكونوا مسوخاً، بل مجرد حمقى، حتى وإن كان يفضّل ألا يرى أياً منهم طوال حياته.
الغريب أن ما قد يسميه عامة الناس «مسوخاً»
بدا وكأنه يشكّل رفقة أفض. ممم. ألم تكن تلك فكرة؟ كانت كلّ من يوكي ويوسوكي ظاهرتين غريبتين بمعايير العالم بأسره، وكتاهما نِعْم الرفيق بطريقتِهما الخاصة. أما رين... حسناً، كانت أقل شبهًا بالغرباء، نظراً لكونها جزءاً من عائلة نبيلة على الأرجح، وكان لديه الكثير ممّا يتوجّب عليه إخفاؤه عنها، كما ذكّرته يوكي بلطف.
"أليس هذا قاسياً بعض الشيء؟ قد لا يتسنى لهم الوقت لارتداء ملابسهم وسيصيبهم البرد"، قال جون، مصغياً باهتمام بينما بدأت الصيحات المحمومة تتردد في أرجاء مبنى الرجل الغريب، وتيقظت أصوات أخرى ببطء.
أطلقت يوكي ضحكة خفيحة واستقرت نظرتها الذهبية عليه، مع أنها لم تلتفت برأسها.
"ربما يصاب البعض. لقد آذوك يا جون. أتعيرهم كل هذا الاهتمام حقاً لدرجة لا تحتمل معها تعرضهم لأي إزعاج؟ انظر حولك. إنهم في بحبوحة ولن يهلكوا جراء ذلك".
استسلم جون أولاً، مسدداً نظره إلى الأمام مجدداً.
"لا أعرف، يبدو الأمر خاطئاً فحسب"، اعترف.
"ربما أصبحت رخخاً".
لم تجب يوكي، تاركة الصمت يطبق بينهما، مع أنه لم يكن صمتاً مزعجاً بأي حال.
"أنا أعرف أن هذا القفاز أضعف، لكني أيمكنك إطلاق المزيد من صواعق البرق؟"
سألته أخيراً بعد دقيقة أو دقيقتين إضافيتين من الانتظار. فحص جون العدادات ليتأكد قبل أن يومئ برأسه. لم تكن هذه بأي حال تقارب في حجمها تلك التي وجّهها ضد بلا اسم، أو ذلك المنفلت، لذا كانت كفاءتها في استهلاك الطاقة مقبولة.
"أتمانع؟"
سألته مشيرة إلى السماء مجدداً. هزّ جون كتفيه مشيراً إلى السماء. كان حسناً أن واقياته كانت تخفف الضوء والضوضاء في الغالب؛ وإلا لكان قد أصيب بالصمم منذ زمن طويل. ولحسن الحظّ، كانت خافتة تماماً مقارنة بتلك ذات الطاقة الكاملة، لذا لم يضطر لإغلاق عينيه حتى لا يصاب بالعمى المؤقت، بل وحتى مع قيام الواقيات بتخفيف حدتها. دُوِيّ!
"انتهى الوقت!"
صرخت يوكي، وتصاعد التهديد الملموس في الهواء حتى بات كبطانية ثقيلة تفترش كل شيء.
"اخرجوا إلى هنا الآن قبل أن أقتحم المكان وأخرجكم جميعاً!"
"كيف سنضمن أننا عثرنا على كل الكهنة؟"
سأل جون.
"لا نعرف عددهم. ألا يحتمل أن يختبئ بعضهم ويفعل شيئاً ما؟"
ابْتسَمت يوكي وحدها، وفطن جون إلى خطتها على الفور. ذكية. لقد حموا المباني بأوفودا تقليدية حقاً، لكن إن لم يشكلوا خطراً يُذكر على يوكي، فلا مبرر يمنعها من اتخاذ الأمر ذريعة للتجول بحثاً عن أدلة. إضافة إلى ذلك، فإن يوكاي غاضبة تجوب المكان دون إيذاء أحد كانت تبدو مخيفة حقاً، لكنها غالباً لن تكون كافية لتبرير نشر أولئك المنفلتين الكامنين على الهامش. رغم ذلك، ظلّ شيء ما يؤرقه، كشظية تغوص في إصبعه.
لمَ احتاجت إلى مبرر للنشر؟ لابد أنها كانت قلقة من فراره أو فرار غيره ومحاولتهم الإطاحة بها معهم، لكن طوق بلا اسم بدا فعالاً بلعنة بكفاءته في قطع الإمدادات عن المنطقة. بدت هذه الخطة محفوعة بحذر مفرط حتّى بالنسبة لعقده الارتيابي. وحتى يصل إلى أي مكان يُعتدّ به، كان بإمكانها بسهولة الإمساك بالشخصيات المهمة واستخدام سحرها لجعلهم يتقيؤون بأي قصة تشاء، خالقة بذلك تبريراً رجعياً.
أكانت للتقنية محاذير يجهلها؟ بدأ تيار مطرد من الرجال في التدفق من ستة مبانٍ كأنبوب متسرب بعد أن تعثر عدد منهم سكارى، وكان معظمهم نصف نيام بارتدائهم ملابسهم بصورة غير صحيحة، إن كانوا مرتدين شيئاً أصلاً. ولحسن الحظّ، بدا أنهم يستخدمون ملابس نوم في هذه الأجزاء، مما رحِم بصري رحمة كبرى إذ لم يكن راغباً في رؤية... عشرة، لا، عشرين رجلاً بأجسام متباينة عراة اليوم. تعذر الجزم بما إن كان قد رأى أياً منهم من قبل.
ففي أغلب المرات التي صادفهم فيها، لم يكن جون يلقي بالاً لهيئاتهم بقدر ما كان يفر بيأس من الألم الوشيك. سهام حديدية غارقة في ساقه. سيقانها مكسورة، لكن الرؤوس مستقرة في الأعماق. لم يكن عليه سوى مدّ يده والشدّ— ارتجفت أصابع قفازه بينما كافحت ذراعه لترتفع، لكنه أوقفها، وراح يعبث بقلادته الواقية بيده الأخرى الطليقة، متأكداً من أنها ثابتة في مكانها وتعمل بنقرات قوية قليلة على صدره.
كان وميض الحماية الخاطف وهو يحمي يده وأضلعه كافياً لفكّ بعض تلك العقدة في صدره. مع ذلك، تعثر بالخطى نحو مبنى واستند إليه، ليشعر فوراً براحة أكبر بكثير دون أن يكون ظهره مكشوفاً. كان جيداً أنهم لم يكونوا بملابسهم الكهنوتية. لم يكن جون يدرك ما كان ليفعل بنفسه لو كانوا كذلك.
"أهذا هو الجميع؟ من هو كبير الكهنة؟"
سألته يوكي وعמה تتجولان فوق الحشد المتلاحم من البشر. كانوا طِوال القامة، لكنهم تقاربوا من بعضهم. أقرب مما ينبغي، كخراف أمام مفترس. مسح جون بضوئه أرجاء الحشد، منيراً الرجال بوضوح أكبر عبر العتمة. ارتجف كل منهم كأوراق الشجر في الريف مع مرور الضوء عليهم. أكان ذلك من البرد أم خوفاً من الكيتسونه؟ لا. لقد بدا جون حقاً كطيف انتقامي، ينقّب بينهم بحثاً عن من ألحق به الأذى، لكنه لم ينوِ الانتقام أبداً.
لم يكن ذلك مجدياً أو ذا فائدة، حتى إن لم يكن هناك منفرتون يحومون في الجوار بانتظار سبب للانقضاض. بقي التكتل البشري متراصاً، حتى عندما تفحصت نظرات يوكي الثاقبة كُلّ واحد منهم عن كثب، بعناية، كفلاح يقرر أية ذبيحة من قطيعه ستكون التالية.
"سأحصل على أجوبتي. أفيكم كبير الكهنة؟"
أتاها ردّ على هيئة جوقة من الإجابات نصف المہموسة والرؤوس المرتجفة، فأطلقت الكيتسونه هديراً شريراً.
"حسناً. سأجده بنفسي"، زأرت يوكي، وبدا أن الهواء البارد أصلاً قد انخفض درجة أخرى قبل أن تدوس بقدمها بغضب نحو أحد المباني التي خرج منها الرجال.
من بين المباني التي تأوي رجالاً، لاحظ جون أن اثنين منها ضما خمسة، واثنين أخريين ضما ثلاثة، بينما ضم المبيران الأخيرين رجلين اثنين لكل منهما، مع أنه لم يتأكد إن كان ذلك ناجماً عن اختباء البعض أم أن الرتبة الأعلى تمنح مساحة شخصية أرحب. دبّت يوكي بخطواتها نحو الأول وفتحت الباب على مصراعيه قبل أن تتابع الداخل، وأذناها تتلوحان خلفها كالسياط. بطبيعة الحال، كان بمستطاعها قطعاً سماع دقات القلوب والتنفس إن وُجد أحدهم في الداخل.
غير أن الكهنة لم يعلموا ذلك، ومنحها الأمر مبرراً وافراً للبحث والتنقيب عما يبدو شاذاً. ربما حالفها الحظّ ووجدت إحدى الأوفودا، كالتي استخدموها حول المدينة. وربما تعثرت بشيء مفيد آخر. هذا بالطبع ترك جون وحيداً مع الكهنة. توتر جسده بأسره ليستعد للقتال، وتدفقت في عقله صور الجروح الناضحة والمطاردات المرعبة عبر الأدغال. ارتجفت يده، محاربة لترتفع مرة أخرى، لكنه أجبرها على العودة لمكانها، قابضاً على ساقه بقوة كافية لاستخراج الدم.
كان بوسعه التعامل مع الأمر. تيقن من ذلك. تراجع الرجال بخوف وهو يمرر ضوءه فوقهم مجدداً، لكن ذلك لم يستغرق سوى لحظة قبل أن يفحص جون زواياه ليتأكد من عدم تسلل أحد نحوه. احتاج شيئاً ما. فالاستغراق في هذا الصمت كان سيقضي عليه حتماً... أو يؤذي شخصاً آخر، حتى وإن لم يكن شخصاً يكترث لأمره كثيراً. لم كان جسده يصرخ مطالباً إياه بالقتال؟ شعر جون بالغثيان. لابد من سبيل للخروج من هذه الغيبوبة.
وبسبب التململ، تفحص الحشد مرة أخرى قبل أن تستقر عيناه على وجه ما.
"انتظر. أنا أعرفك. أنت، يا صاحب العقدة العلوية في المنتصف، تقدّم إلى الأمام أرجو".
تسللت الكلمات من فم جون قبل أن يمعن التفكير فيها، مما جعله يكشر. ارتجف الرجل، وابتعد الحشد المحيط عنه وكأنه يحمل طاعوناً فتاكاً.
"أنا... أيها السيد المنفلت؟"
سأل الرجل متردداً وهو يخطو للأمام. كان متوسط القامة تماماً، نحو خمسة أقدام وسبع بوصات، لكنه اتسم ببنية بدينة تراها غالباً لدى قصار القامة والعريضين، كأن أحداً عدّل حجمه في برنامج للصور، وبدت على وجنتيه بقعة بارزة مميزة من الحراشف الخضراء الباهتة بالكاد تظهر.
"نعم، أنت"، أكد جون وهو يضيق عينيه.
"أعرفك. حين صادفت بعض الكهنة على ضفة النهر، كنت بينهم. ماذا كنت تفعل هناك؟"
لقد كان غاضباً جداً حينها. سخر من جون، وكاد يبصق عليه. لم يكن القائد، مع ذلك؛ بل مجرد شخصية داعمة صادف وجودها ضمن الرحب.
"م-ماذا؟"
تلعثم الرجل، ناظراً إلى رفقائه. واحد تلو الآخر، التفتوا مبتعدين، رافضين تلافي نظراته وهم يفردونه كأضحية. احتدّ الاشمئزاز في حلق جون وهم يتخلون جميعاً عن اللقيط واحداً تلو الآخر.
"أ-أنا لست متأكداً مما تقصده—انتظر، لا! أتذكر! أتذكر!"
راح ينوح بمسكنة، متخبطاً إلى الأمام من الحشد المتباعد وساخداً على ركبتيه.
"أمرنا كبير الكهنة بالنزول إلى النهر في ذلك اليوم، قال إنه يريد لقاء الكابا!"
أهذا ما خافه طوال كل هذه السنين؟ هذا؟ رمق جون الرجل بنظرة خالية من المشاعر، متفحساً إياه من قمة رأسه حتى أخمص قدميه، وبدأت ذراعه المرتجفة تسكن. تنهد جون هازاً رأسه. بدا أن قصة الرجل متسقة، على الأحق.
"حقاً؟ ذهبتم إلى هناك لمقابلة الكابا، ولا شيء غير ذلك؟ لم يبدُ مسروراً جداً بالكهنة المحليين حين تحدثت إليه آخر مرة"، تمتم جون وهو يحكّ ذقنه.
"ظن أنكم جميعاً مشغولون جداً... بحكّ مؤخراتكم عن فعل أي شيء. وهو غير سعيد تماماً بوضع بلا اسم".
تلعثم الرجل بلا فصاحة لبضع لحظات، مختنقاً بلعابه لحظة قبل أن يجيب أخيراً: "ذاك ما أخبرنا به كبير الكهنة إيواو! وصلنا خطاب فخم من البلاط السماوي يفيد بأنهم سيتولون الأمور قريباً، لذا من الأفضل التحصن وانتظار انجلاء الأمر. وقد سلمت الخطاب كيتسونه باليد!"
إيواو، هاه؟ لم يساوره شك في أن كيكو هي من خطت الرسالة، وستكون تلك الطريقة المثلى لانتزاع دعمهم. فالمفترض أن الكيتسونه رسل إلهيون، حسب اعتقاده. أن يتورط كل هؤلاء الرجال في نوع من المؤامرة بقيادتها كان مطلباً صعباً، لكن إن احتاجت لكبير الكهنة وحده فيها بينما كان البقية مغفلين طائعين؟ حسناً، بدا ذلك أيسر بكثير. وبطبيعة الحال، من مجمل ما سمع، لم يكونوا يؤدون عملهم حقاً قبل قدوم بلا اسم أيضاً.
فلم يتذمر الكابا من تغير أحوالهم أو ما شابه.
"وأكان... إيواو معك حين ظهرت؟"
استفسر رافعاً قفازه. كانت تكتيكاً ترهيبياً بالطبع، ولكن أكان بوسع الكاهن المجازفة وتحديه بشأنه؟ ارتجف الرجل متراجعاً.
"نعم، يا سيد!"
هتف قبل أن يومئ بحماس.
"إنه كبير كهنة مزارنا".
أخذ جون نفساً عميقاً وحرّك أصابعه، مفعلاً بؤرة الحرارة في قفازه الصانع. انطلقت حرارة خفية باتجاه الحشد المتلاحم، فتراجعوا متعثرين وصارخين مع شعورهم بتغيّر درجات الحرارة... ومع ذلك، شعروا بالدفء فحسب. حرص جون على تعديل درجة الحرارة بحنايا، خائفاً من طبخ أعضائهم أو إجهادهم حرارياً بغير ذلك. ومع ذلك، ظلت العملية سريعة نظراً لغياب درعهم، مما جعل انتقال الحرارة المتسارع يتوازن بسرعة بالغة.
سقطت ذراع جون مجدداً إلى جانبه بينما هدأوا ببطء، واضطر بعضهم للنهوض عن الأرض. كان عليه السؤال عن كل هذه السنين، ولكن... هل سيجلب له ذلك أي سعادة؟ لا. كانت لديه أمور ألحّ.
"أرجو أن تخبرني المزيد عنه"، أمر جون بلطف، بينما رسمت ابتسامة باهتة زجاجية على وجهه.
انحنى الرجل مرة أخرى ملامساً الأرض.
"أتى إلى هنا قبل عشر سنوات، بعد أن انتقل كبير الكهنة السابق إلى مزار آخر. كان أيكو متجهمًا بعض الشيء لإحضارهم كبير كهنة من مكان آخر، نظراً لأنه قضي هنا عشرين سنة، لكن إيواو قائد جيد. يحرص دائماً على إشباع بطوننا وتلبية حاجاتنا. ونحظى بقضاء وقت طويل في القرية لتقديم الإرشاد".
أياً كانت قبضته على الرجال، فقد كانت محكمة إن ظل أتباعه يدافعون عنه في وجه منفلت بدا جلياً أنه سيكون مستاءً منه. ولعل الرجل لم يكن ذكياً فحسب. تردد صدى صرخة من الخلف، وألقى جون نظرة بينما طار رجل عبر نافذة شوجي، مستقراً في بركة طينية عميقة ومبصقاً.
أطلّ رأس يوكي من النافذة وزأرت: "أنت محظوظ لعدم قتلك حيث تقف! الآن، انضم إلى البقية!"
ثم اختفت مجددأ، وشرع الرجل المذعور في النهوض ببطء ناظراً حوله، كأنه على وشك الفرار قبل أن يدرك أن نظرات جون كانت مسلطة عليه مباشرة والمصباح موجه باتجاهه. بخنوع، خطا بخطى ثقيلة منضماً إلى الأسرى الآخرين.
"ألا تدرك واجباتك الأخرى، أم لا تكترث لها؟"
سأل ببرود متنهداً وهو يعيد انتباهه إلى الكاهن الذي كان يستجوابه.
"و-واجباتنا الأخرى، سيدي؟"
رد الرجل متعثراً.
"إلى اليوكاي. لقد فرغنا للتو من الحديث عن عدم رضاهم قبل دقيقة خلت. لمَ لم تذكر واجباتك نحوهم؟"
أبقى جون نظراته مستوية بينما تلعثم الرجل، معيداً توتير نفسه في ورطة.
"نحن مجرد مزار لبلدة صغيرة، أيها السيد المنفلت الشجاع!"
آه. تلك كانت جديدة.
"نحن فقراء ون بالكاد نطيق تكاليف صيانة المزار".
ألقى جون نظرة حوله، متأملاً الطلاء الغنيّ الجديد على كل مبنى.
"إنهم لا يسببون الكثير من المتاعب. نبقى في مناطقنا، ويبقون في مناطقهم. نودّ منحهم قرابين لائقة، لكننا نعجز عن ذلك مع الاستمرار في ضمان سير الأمور على ما يرام لأهل برودستريم. يقول كبير الكهنة إيواو إنهم الأولوية. فاليوكاي عاشت في الغابات بكل سكون قبل قدوم البشر على أي حال، وإن كرهت العيش هنا حقاً، فيمكنها ببساطة العثور على أقرب درب إلى عالم الأرواح والعودة".
"مجموعة كاملة من التبريرات لعدم أداء أعمالكم"، تمتم جون.
"إذن. منذ متى علمتم بأمر بلا اسم؟"
احتبس نفس الكاهن.
"منذ عام، يا مولاي. أرسلنا في طلب النجدة فور علمنا".
هراء، حتى وإن عجز جون عن إثباته.
"والميليشيا؟ لمَ لم يُبلغوا؟ لمَ لم يكن لدى المدافعين الشجعان عن أهل البلدة أي فكرة عمّا يحدُث قبل أن نبدأ أنا والسيدة يوكي الحديث معهم؟"
لم يصمت الكاهن تماماً، بل بدأ يتخبط بكلماته، محاولاً قول شيء، أي شيء. ومع ذلك، لم يصدر عنه أي كلام مفهوم. تنامى غضب محتدم أحمر قانٍ في صدر جون. كم عدد من لقوا حتفهم بسببهم؟ كم من الناس لن يروا عائلاتهم مجدداً أبداً؟ وطوال ذلك الوقت، جلسوا واسترخوا، تاركين أنفسهم يغتسلون في البذخ. لم يدخل المباني، لكنها كانت مزدهرة بحق لأنفسهم. ولم يكن صدفة ألا يستهدفهم بلا اسم الجائعون للثروات.
ربما كانت لديهم حمايتهم... لكن العناكب كانت ستجد سبيلاً. فلابد للبضائع أن تشق طريقها إلى هنا بطريقة ما. لابد أنهم علموا، على مستوى ما على الأقل. دبّ جون بخطواته للأمام، فوقعت خطواته بثقل على الحجر أدناه بينما اقتراب من الرجل، الذي لم يزد عن الانحناء والاحتكاك بالأرض أكثر. ومن خلفه، تراجع كل أصحابه كأنهم محبوسون في قفص مع نمر.
"إن كنت ستستمر في إطعامي هراءً مطلقاً، فليكن، لكن أخبرني بأمر واحد على الأقل بصدق".
أمسك الكاهن من كعكة شعره الصغيرة أعلى رأسه بيده المقفازة، رافعاً رأسه بقوة ليقابل عينيه شاء أم أبى.
"لمَ بحق الجحيم كنتم تحاولون مطاردتي طوال كل هذه السنوات؟ لمَ كان دفعي إلى هامش المجتمع يستحق العناء؟ وما الذي كان يمكنكم جنيه من سنين ألمي وعذابي كلها!"
شرع الرجل في التلعثم، متمتماً بمسكنة بينما رفع جون رأسه عالياً ليتأكد من عدم قدرته على النظر إلى أي مكان آخر.
"سترى وجهي أثناء مخاطبتي لك"، زأر، وقبضته تغوص في فروة رأسه.
رفعت يدا الكاهن لمحاولة تحرير نفسه، لكنه لم يملك أي مرتكز؛ كانت قبضة جون أقوى من أن تفك.
"أجب. حالاً"، هتف فحيحاً.
"أ-أجنبيّ يحوم حول الطرق يخيف التجار. قال إيواو إن طردك يجعلنا نبدو بمظهر حسن!"
انتحب الكاهن أخيراً. تجمد دم جون في عروقه. وتدلت يداه. حرارة لاهبة حرقت عقدة رأس الرجل، ساقطة به إلى الوحل والقاذورات على وجهه فوراً. لا يزال حياً.
"عد إلى بقية قومك. انتهيت منك"، زأر جون.
ولم يترائ له حتى وهو يتخبط هارباً، بل اكتفى بالعودة بخطى ثقيلة نحو الجدار، حيث اتخذ منصب الحارس مجدداً. كان أمراً جيداً أن الجو كان ممطراً. وإلا، لكانوا قد لاحظوا ضعفه.