استمرّ الاستعداد بخطى حثيثة بينما انكبّ جون على درعه الواقية، متخلّلاً ذلك بتقديم أفكار جديدة لرين لتتأملها. بالطبع، كان قد ألقى عليها محاضرة مصغرة حول ما يتذكره من ميكانيكا الطقس، مع أنه ليس خبيراً. لكنها بدت مهتمة بتعلم اختلاف الشحنات.
قال جون رافعاً بصريه عن آخر أنبوب صغير معزّز وضعه في مكانه: "هيا يا رين، لدي سؤال. ألم تقولي إنك مرتبطة بالعواصف؟".
أجابت رين بفخر وهي ترمي شعرها عفوياً إلى الجانب: "بالتأكيد، يا سيّدي. يمكنني استمداد القوة من المطر، والبرق، والريح، والثلج، والجليد. أه! والتقنيات الأساسية التي يجب على كل فرد معرفتها".
مممم.
استفسر جون معطياً إياها جلّ اهتمامه: "لا أدرك التكلم بالكلمات الدقيقة للغتكم، لكن هل تُحتسب عواصف الرمل أو عواصف النار؟ أعني أنني لا ألمّ بالمصطلحات، فلربما تُحتسب لكونها تختلف في لغتكم، غير أنها في لغتي تُعدّ جميعها، من منظور ما، أنواعاً من العواصف".
أخبره اتساع عيني رين، كقطّة مفاجأة في غرفة ساطعة الضوء بينما تجمّدت في مكانها، بكل ما يحتاج إلى معرفته.
تمتم قائلاً: "أظنّ أنه لا وجود لتلك هنا".
فمن المستبعد أن تضمّ المنطقة محيطات رملية محلية، نظراً لأن المناخ شديد الشبه باليابابان.
وإن كان هذا «شكل كل الأشياء»
الاسطوري يحدّ من أضرار أمور كحرائق الغابات، فما من سبيل لتوفر توثيق كافٍ لديهم عمّا تفعله الحرائق ليدركوا أنها تشكل أنظمتها المناخية الخاصة.
"عواصف الرمل هي בדיוק ما تبدو عليه. في المناطق ذات الرمال الوفيرة، وأعني مساحات تمتدّ فراسخاً على مدّ البصر، تستطيع الرياح العاتية حمل كميات كافية من الرمال لتشكيل سحب هائلة تلامس الأرض. تنفس الرمال أمر سيّء لك قطعاً، لكنها عادة لا تبلغ من القوة حداً يفعل أكثر من سدّ الأشياء أو طمرها. بيد أنك، متى دفعت الرمال بسرعة كافية، استطعت استخدامها لإلحاق الضرر بالأشياء. أما عواصف النار فأكثر... خصوصية، وأصعب شرحاً".
توقف باذلاً قصارى جهده لجمع أفكاره، وقرر تثبيت نفسه عبر تعديل وصلة في درعه، إذ تُهدّئ الطبيعة التأملية للاشتغال اليدوي بحرَ عقله الهائج.
"معظم الرياح الطبيعية تأتي، في جوهرها، من الشمس. تسخن الأرض بصورة غير متساوية لعوامل شتى مثل الغطاء السحابي، وما يكوّن المنطقة المتلقية لشمس الصباح، والتضاريس، وما شابه. المناطق الحارة تجعل الهواء ساخناً. تتمدد معظم الأشياء عند تسخينها، والهواء من جملتها، مما يجعل الهواء الساخن يرتفع للسبب ذاته الذي يجعل خشب الجذوع الطافي يعلو الماء. يندفع الهواء البارد الأثقل. وهكذا تنشأ الرياح".
كان متأكداً تماماً من صحة ذلك، على الأقل. لقد كان تبسيطاً مفرطاً، لكنه لم يكن خبيراً مناخياً بأي حال. فضلاً عن ذلك، لم يكن جازماً تماماً بأن هذا العالم ليس عالماً مسطحاً عوضاً عن كونه كوكباً عادياً، نظراً لمدى ارتباطاته المريبة بالأساطير، لذا فإن إثارة موضوع قوة كوريوليس قد تفضح أمره. غير أن الديناميكا الحرارية بدت خياراً آمناً. ولو تغيرت، لكانت قد قتلته حتماً لدى وصوله مع انهيار قوانين الفيزياء التي يعتمد عليها جسده، وحتى لو نجا، لما عمل نصف اختراعاته.
انتظر، عما كان يتحدث... صحيح! عواصف النار!
استرسل جون قائلاً: "على أي حال، كي أصل إلى صلب الموضوع، النار حارة، مما يعني صعود الهواء الساخن، وامتصاص المزيد من الهواء. يمكن لهذا أن يؤثر كثيراً في الطقس، وإذا كانت النار ضخمة والظروف مواتية تماماً، فيمكنك الحصول على أعاصير نارية مصغرة! أمر رائع، أليس كذلك؟".
قل لي، لم تنطق رين بشيء منذ برهة... نظر جون أخيراً، وأمام اتساع عينيها ذاك، لظننتَ أنها إما شاهدت مَلِكاً أو مُحيت ديونها الدراسية تماماً بلا قيود.
سألت رين بتردد، وبشكل متقطع تقريباً، كأنها تهلوس وتختبر ما إذا كانت الواقعية لن تتبدل فجأة إلى اللون القرمزي المائل للزرقة: "النار يمكن أن تكون طقساً؟ وماذا عن الكامي الذين يسيطرون على الطقس؟ أيلتزمون بتحريك الحرارة فحسب؟".
كان صوتها نحيلاً، خفيفاً، وبالكاد مخنوقاً، بينما كان ذيلها يجلد يمنة ويسرى بسرعة خلفها. لعله تورط في أمر هنا. كان حقاً بحاجة إلى تعلم متى يكفّ عن الكلام.
توقف جون مستطّرداً: "لا أدري كيف يفعل الكامي هنا ذلك. إنما أتحدث عما يحدث بلا تدخل سحري. قوانين بسيطة للعالم الطبيعي، لا سحر...".
توقف جون، مفكراً فيما يفعله هنا. هذا خطير. أتنقلب رين ضده لو علمت الحقيقة؟ بصراحة، لم يكن واثقاً، حتى وإن راوده ظنّ بأنها ستكون هادئة. فعلى أي حال، كان قلبها طيباً. الخطر الحقيقي يكمن فيما قد تفلته لساناً.
أوضح أخيراً: "اعتبر السحر استثناءات للقوانين الطبيعية، حتى وإن كان العالم غارقاً فيه. فحتى لو غاب، لسارت الأمور على ما يرام. ولاستمرت الحياة. وإن في قالب مختلف. والآن، أظنني منحتك ما يكفي لتتأمليه. يتوجب علي إنجاز بعض العمل".
بدا أن ذلك أخرج رين من غيبوبتها، فأومأت برأسها بسرعة قبل أن تهرول خارج الغرفة كطفلة متحمسة، وتكسو وجهها ابتسامة عريضة. ممم. الواقع أن ذلك سيحتاج غالباً إلى معالجة لاحقاً. فكرة رين مبتهجة تحاول صناعة إعصار ناري... أجل، ربما ما كان ينبغي له فعل ذلك، حتى وإن كانت مرجحة التركيز لدرجة لا تُدرك معها تداعيات أغلب ما قاله. لم يكن متأكدًا من قدرة العالم على تحمل الفوضى لو شرعت في إطلاق أعاصير نارية مصغرة حتى.
سيتكفل «شكل كل الأشياء»
بالأمر، أليس كذلك؟ لقد كانت تلك القوة الغريبة الدخيلة تخيم فوقه طوال هذا الوقت كالمنصل، وهو لا يدرك ذلك قط لعدم إتيانه بأي فعل قد يستثيرها! بمقدورها قمع النيران، إن صحّ ما قالته رين قبل شبه الكارثة المتعلقة بالأوفودا، لكن أتقدر على فعل ما هو أبعد؟ كان كمن يزيح بعض الأوراق فوجد تحته فخّ دبابيس. وراوَدَه شعور خفيّ بأن تسلل الكروم السريع على الجدران الخارجية للحصن كان جزءاً من الأمر أيضاً، وبشكل ما، محاولة لاستعادته.
ومع ذلك، لم يرَ ظاهرة كهذه حول بلدة برودستريم. أكانت هناك مناطق مخصصة يعيش فيها الناس داخل الأمة؟ وإن توسع، أستتفاقم العواقب؟ ثمة أسئلة كثيرة بلا جواب، ولو طرح أياً منها على يوكي، لفضحت أمره تماماً. أسترغب في الاكتراث؟ أسيغير ذلك شيئاً بينهما؟ لم يكن متأكداً. ولكن، إن كان قد أتى إلى هنا من عالم آخر، فمن المحتمل أن آخرين فعلوا ذلك في الماضي، وما من سبيل لمعرفة ما إن كان القادمون الأوائل قد تركوا لغرباء العوالم سُمعة طيبة.
أخرجته طرقة على حافة إطار الباب من غيبوبته، فاستدار مفزوعاً ليُبصر يوكي متكئة على عارضة الباب. كم يا ترى سمعت؟ تصلب جسده بأكمله وهي تمشي صامتة إلى داخل الغرفة، مسدلة الباب خلفها. لم تنبس الكيتسونه ببنت شفة، وعيناها الذهبُ تتطلعان نحو الباب مجدداً. تنتظر. تستمع. لا تعيرُه أي انتباه. كانت أذناها منتصبتين نحو الأمام مباشرة، وذيلها يتلوى باضطراب. خيّم صموتاً ثقيلاً عليهما كحجاب خانق، وبدا وكأن دهراً قد مضى قبل أن تتكلم.
تنهدت يوكي قائلة: "عليك فعلاً توخي الحذر فيما تخبرها به، يا جون".
شعر بحلق ضيق، ولم يصدر عنه شيء حين حاول القول إنه لا يدري عما تتحدث. إنها تعلم أن أمراً ما دبر بليل يعتريه. ولطالما عرفت ذلك على الأرجح، وحتى ذلك الوعد بعدم الفضول لم يكن يعنِي شيئاً أمام مجرد سماعها لشيء عرضاً. ألقت نظرة فوق كتفها نحوه، لكن لم تكن هناك عداوة في نظرتها. لا غضب. ولا تحفّز. بل قلق لا غير.
استطردت قائلة: "قد تكون غريبة، لكنها ليست غبية. ولها ولاءات تتجاوزك، وعليك افتراض أن كل ما تتعلمه سيشق طريقه عائداً إلى أسيادها".
لم يردّ جون للوهلة الأولى. لم يستطع. انتظر السقطة الأخرى، لكن يوكي ظلت صامتة. ألعلها لا تعلم؟ لا. لقد كانت تنتظر بوضوح في مكان قريب، وكان سمعها خارقاً. لابد أنها سمعت كل شيء. لماذا لم تطرح الأمر إذن؟ أخيراً، وبعد ذلك الصمت العذاب، تنحنح جون متمكناً من الكلام مرة أخرى.
سأل جون: "أسيادها؟".
تنهدت الكيتسونه مضيقة عينيها: "إنها تنتمي إلى عشيرة ما أو مجموعة أخرى امتلكت في خزائنها موادّ تخص تنيناً، لذا فمن المرجح أن تكون لهن صلة سياسية أوسع بطريقة ما. في يوم ما، يُحتمل أن يُطلب منها العودة، وولاؤها لهم يطغى بلا شك على ولاءها لنا. ربما لن تثير أسرارك من تلقاء نفسها، لكن إن صرت شخصية ذات شأن، فلا شك أن عائلتها ستسأل وهي ستجيب".
مقتربة بخطى وثابة، وضعت الكيتسونه يداً برفق على كتفه فجعلته يتوتر.
"أرجوك. علّمها كل ما تشاء، ولكن حاول ألا تفلت منك كلمة قد تندم عليها".
أجاب جون بابتلاع جاف: "فهمت. سأكون أكثر حذراً".
قالت يوكي وهي تتقدم بخطوة وتضع طبقاً بسيطاً من الخضار المطبوخة على المنضدة: "احرص على أن تكون كذلك".
انتظر، من أين أتى هذا؟ أكان مشتتاً إلى هذا الحد حقاً؟
"لقد فاتك العشاء".
قال وقلبه المتسابق يبطئ بينما تراجعت يوكي، لتلتقط مقعداً لنفسها وتستقر بقرب.
صرّ الخشب القديم بانزعاج تحت كتلتها الهائلة، لكنه ثبت: "أفلت مني؟ لا بد أنني فقدت الإحساس بالوقت".
أومأت مبتسمة بفتور: "كُل. لقد كان يوماً طويلاً".
كانت ضحكة جون مريرة، لكنها صادقة مع ذلك، قريبة إلى قهقهة قصيرة منها إلى أي شيء آخر: "يوماً طويلاً؟ بل قل شهراً طويلاً. بل ربما بضع سنين طويلات. هناك الكثير مما ينبغي لي فعله بعد".
عندئذ، عاد ببصره نحو الدرع الواقية، وقنوات السحر والبوابات، التي على الرغم من تمركزها وما زالت من دون إحكام إغلاق سليم، كانت تناديه كصفير حورية البحر فوق العبارات.
سخرت يوكي مسحبة مقعدها بقرب أكبر: "عليك أن تأكل. فأنت بحاجة إلى قوتك".
سأل جون: "أ... بضع دقائق أخرى؟"، لكن الكيتسونه لم تقم سوى بجر مقعدها أقرب رداً على ذلك.
أصرّت الكيتسونه قائلة: "إن لم ترتاح وتتغذَ بالشكل الملائم، فستتدهور جودة عملك. وحينها، قد تخذلك إحدى أدواتك في أسوأ وقت ممكن".
مع ذلك، تردد جون، وما زالت الأجزاء الداخلية تستدعي انتباهه من طرِف عينه.
ترنمت قائلة: "يا جون. سأطعمك بيدي إن اضطررت לכך".
التفت رأسه نحو يوكي مرة أخرى. كانت اللعينة الكيتسونه تبتسم، ربما بلا خبث، لكن مع إظهار عدد زائد عن الحدّ من الأسنان بما لا يروق له. وراقصت لمعة مشاكسة عينيها وهي تنحني إلى الأمام. كانت قريبة، في مرمى اليد تماماً. تراجع إلى الوراء.
قال مؤكداً: "لا تستطيعين فعلها".
لم تزدد ابتسامة الكيتسونه اللعينة إلا اتساعاً، مع إبراز تشكيلة أسنانها الحادة كالشفرات غير البشرية بكاملها.
غردت بلطف: "ألا أستطيع؟".
واجه جون نظرتها، مصلّباً إرادته حتى وهيمن قبضتا يده على استنزاف الدم من ساقه. سيبقى قوياً. لن يُستعرض به هكذا. لم تتزعزع، إذ استقرت يداها بأدب في حجرها حتى مع تصلب عضلاتها، وبدا ساقاها وكأنهما مجهزتان وجاهزتان للانثيال نحوه لضمان تناوله لخضاره كاختصاصية تغذية مجنونة. لكن إن كانت جادة، بما أن الكيتسونه لا تتبع عقلية بشرية بالكامل من حيث الجوهر... أطلق جون زفيراً حاداً، مولياً وجهه شطراً آخر وتناول لنفسه سبانخ مطهوة بخفة شديدة قبل أن يمضغها، واضعاً الطبق في حجرِهِ لكي لا يلوث طعامه مساحة عمله.
قالت يوكي، جالسة بأدب مرة أخرى بهالة أقل خبثاً بكثير: "شكراً لك".
سأل: "لم تكوني جادة حقاً، أليس كذلك؟".
لم تتزحزح ابتسامتها. لعن جون نفسه بالإنجليزية، متمتماً بغضب قبل أن يتنهد.
"تبّاً لك يا يوكي. من أين أتت هذه الفكاهة فجأة؟".
غضغضت الكيتسونه: "لقد كانت موجودة دائماً. كل ما في الأمر أنني كنت أضبط نفسي حولك. أتذكر حين التقينا للمرة الأولى، وكيف طلبت مني كشف سَاقي؟".
أجاب مميلاً رأسه قليلاً إلى الجانب: "أجل؟ لم يمضِ وقت طويل على ذلك".
إلى أين الجحيم كانت تنوي الذهاب بهذا؟
اعترفت بعفوية: "حين طلبت مني إظهار ساقي لأول مرة، ظننت للحظة أنك قد تكون نوعاً من المنحرفين، لكني رأيت بعدئذ الصدق في عينيك. وظننت أنه ليست لديك أدنى فكرة عما قلته لتوّك، لذا كنت سأسألك عما إذا كنت شديد الجرأة مع كل النساء اللاتي تقابلهن أم أنني كنت مميزة وحسب".
اختنق جون بريقه بقوة لدرجة اضطرته لبدء ضرب صدره. اللعنة، لقد فعل ذلك فعلاً، أليس كذلك؟ تُبّاً! كيف الجحيم لم يلاحظ ذلك؟!
بدأ يقول: "أه—أه! يا يوكي، أنا آسف جداً، لم أكن أقصد أن—"، ليقاطع نفسه فور أن شرعت في الضحك.
تأملت وهي تهز رأسها: "يا جون. لا بأس. أعلم أنك لم تقصد شيئاً سيئاً بذلك. ربما كنت لأشاكسك بشأنه عاجلاً، لكنك لم تكن بالتأكيد في الحالة الذهنية السليمة لتقبل ذلك بصدر رحب آنذاك".
سأل بارتياب: "وأنا الآن كذلك بطريقة ما؟".
أضافت ببساطة: "نعم".
أطلق زفيراً محبطاً مولياً وجهه شطراً آخر.
وأردف متذمراً: "إذن لدي الكثير من هذا في مستقبلي، هكذا إذن".
تعاطفت باستهزاء وصوت منخفض هابط: "يأتي ذلك مصاحباً لمصادقة كيتسونه، أخشى ذلك. أترى أن بمقدورك تحمل هذا العبء؟ أعلم أنه طلب شاقّ منك".
متذمراً بصمت، عاد جون إلى خضاره، يلتقط منها سريعاً ليعود إلى عمله بأسرع وقت. كانت جيدة، وإن بدت بسيطة، وعادلة، أمراً مثالياً تماماً في الوقت الحالي.
قال بعد أن أنهها بضع دقائق لاحقة، واضعاً الصحن جانباً: "شكراً لك. أنا أقدر ذلك حقاً".
أجابت يوكي ملوحة بيمناها رافضة ثناءه: "لا مشكلة في ذلك".
واستدركت: "لكن لدي سؤال. كلما أمعنت التفكير، كلما برز كم أن مطبخك تقليدي رغم ما تتاح لك إمكانياته، باستثناء عنصر التدفئة العجيب لديك. لماذا؟".
آه.
"الطبخ..."
استرسل بصوت خافت، محاولاً فك تشابك أفكاره. لقد كان المطبخ يحاكي مطبخاً من الديار. أهي النوستالجيا وحدها التي أبقته جذورياً مرتبطاً بهذا التصميم؟
"إنه تأملي. ومهدئ، أحياناً، للقيام بشيء بسيط كهذا. كما أن التركيز الحراري يطهو الأشياء بتجانس تام لدرجة قد تجعل ملمسها يبدو غريباً، كأنك تنظر إلى شخص ذي وجه متماثل تماماً. إنه ليس صائباً تماماً وحسب".
توقفت يوكي، مستغرقة في تفكير عميق: "أودّ تجربته، في مرحلة ما".
هزّ كتفيه: "جنازتك"، وتمتم.
مرّت لحظة، فعاد إلى عمله.
"لا تترددي في البقاء، إن اردتِ. سأحاول إنهاء هذا الشيء أولاً، ثم... لست أدري. لدي بعض الأفكار".
سألَتْ وهي تحرك مقعدها أقرب لتشرف على المنضدة من دون أن تقف في طريق جون: "أهراً؟".
أوضح قائلاً: "الأمر يتعلق غالباً بيكو، وما يدور هنا. وبما أن بمقدورنا رصدها، فلدينا خيارات. وخير مثال أنني أستطيع صنع شيء يشبه قرصي الطائر، لكن بإرفاق كاشف يدور حول المنطقة. إن تمكنت من ابتكار طريقة لتسييره وفق مسار مبرمج، فبإمكاني صنع ما ينبهنا حين يرصد كيكو، بل ويُسلط ضوءاً على مكانها بالتحديد".
توقفت يوكي، واعتلت عبوسة رقيقة خطمها.
وصرّحت ببساطة: "بإمكانك تركيب سلاح عليه".
أجاب جون مكشراً: "بإمكاني، لكني لا أظنها فكرة سديدة. لا ندري بدقة مدى حساسية تلك الأشياء، أو إن كانت قد تُستثار تجاه شخص يتصادف أن له بصمة سحرية قريبة بما فيه الكفاية من بصمتها".
لن يتطلب الأمر سوى لحظة واحدة، حتى لو نجح الاستحواذ على الهدف بامتياز. لم يكن هناك أدنى شك في ذهن جون من أن كيكو ستتحمل ضربة من شعاع حراري بلا مشاكل، ولو كانت في سوق مزدحمة، فإن هروبها اللاحق سيعرض لا محالة عدد لا يُحصى من الناس للخطر.
ربما سيحمي «شكل كل الأشياء»
الغابات من النيران، لكن أسيطال شيئاً للبنى الاصطناعية؟ راوده شك حيال ذلك.
تأففت يوكي قائلة: "ملاحظة في محلها، استنشقت بحدة".
واعترف قائلاً: "مع ذلك، أظنّ أن هناك مشاريع ذات أولوية أعلى ضمن جدولنا الزمني... لست واثقاً من قدرتي على إنتاج ما يكفي من السلع لإسقاط ما يمتلكه أولئك بلا ناموس. بالكاد بدأت، وما فتئت الأمور تظهر بما هو أعلى أولوية".
وأشار جون إلى الدرع الواقية غير المكتملة الملقاة على منضدة عمله.
"أحتاج إلى دفاع ضد كيكو، لكن خطتنا الأصلية لهزيمة غير المسمى لا تقترب شبراً مع كل لحظة نقضيها. ما زال لدي فكرة، ولكن..."
ثم استطرد منكمشاً.
سألت يوكي: "لكن ماذا؟ إن كنت لا تفتأ تظن أننا لا نستطيع إضعاف أولئك بلا ناموس، فستصبح هذه المعركة أصعب بكثير".
اقترح جون: "ماذا لو استبدلنا العملة، مؤقتة على الأقل؟ فمعظم خزائنهم مرجحة في صورة عملة خام، وقيمة تلك الخزائن مبنية على القيمة المحلية للعناصر، أليس كذلك؟ لمَ لا نقلل من قيمة المال نفسه؟ سيكسبنا ذلك أعداءً، لكن إن استطعنا سكّ عملتنا الخاصة وإجبار الناس على استخدامها مؤقتاً، فقد نتمكن من خنقهم بلا موارد طائلة. كل ما علينا فعله هو صناعة القوالب، ثم يمكننا صهر أي مادة نرتضي استخدامها بلحام السحر".
اتسعت عينا يوكي: "مخاطرة. غير قانونية إلى أبعد حد، لكن ذلك قد يجدي. قد يجدي نفعاً، لكننا سنحتاج أولاً إلى الوصول إلى بلدة برودستريم مجدداً لفرض الأمر".
استفسر جون حائكاً ذقنه: "إذن نحتاج إلى وسيلة لرصد التمائم وإبطال مفعولها. أثمة أي احتمال لأن تنبعث تأثيراتها في نطاق دائري؟".
هزت يوكي رأسها بحزن: "للأسف، لا. يمكن أن تتواجد في أي مكان ضمن نطاق التأثير، لكنها تملك نطاقاً محدوداً فحسب، لذا لا شك في أن دزينة منها على الأقل ضالعة في الأمر".
لو أن لديه فقط طريقة ما للـ... انتظر. لديه كاشف لبيكو. ومع بعض التعديلات، يمكنه ابتكار ماسح للمنطقة. أجل، أجل! قد يفلح ذلك... لو أنه يتمكن فقط من الحصول على عينة. هذا يعني وجوب تعامله مع الكهنة. ومع ذلك، ظلّت خطة قائمة، وهي أفضل من لا شيء.