انهمر المطر من حولها بغزارة حتى كأنّها تحت الماء، وعصف الريح بين الأشجار البعيدة. شعرت رين كأنّها في بيتها. جلست فوق مسكنها المؤقت على الأرجح، متربعة الساقين وتتنفس بهدوء صعوداً وهبوطاً، تمرّر قوتها عبر جسدها، وتتعامل معها كعضلة. لم تواتِها الفرصة كثيراً لفعل ذلك مؤخراً، ناهيك عن بيئة مثالية كهذه. قبّل الطوفان بشرتها برفق، واحتضنها كصديق قبل أن يتلاشى قطراتٍ. تراقصت شررُ كهرباء دقيقة بين قرنيها، لتغلي الماء وتحلل بعضه إلى مكوّناته.
كانت الفكرة لا تزال غريبة. شيئاً بدا خاطئاً. كيف لا يكون الماء نقياً؟ إنه... ماء، أساس الحياة ذاته! ومع ذلك، يمكن أن ينكسر. ربما أضاف البرق شيئاً إلى الماء، وكان معلمها مخطئاً؟ بدت الفكرة أسوأ وأخطأ تماماً. كان جون واثقاً ومطلعاً جداً لدرجة يصعب معها تخيل جهله بشيء عن الحقائق الكبرى للكون. لا، لقد اعترفت بأنه ينطق بالحق على مستوى عميق وأصلي. يمكن تفكيك الأشياء مراراً وتكراراً إلى قطع أصغر فأصغر.
ألا يمكن للمرء بالتأكيد صنع الماء من الهيدروجين والأكسجين إذن؟ ربما سيكون ذلك في نطاق اختصاصها مع سيطرتها على العواصف؟ استنشقت، حاشدة القوة. ثم زفرت، وتطاير برق أبيض نقي حولها كهالة، مسابقاً القطرات ومحرقاً إياها. ثم فرقعت أصابعها، ناراً صغيرة عند الأطراف و— لا شيء. لقد كانت محاولة تستحق العناء. لا بد من وجود حيلة. حتى لو لم يتطابق ذلك بطريقة ما مع نطاق رين أكثر، فلن تستطيع إلا تخيل فائدة القدرة على تحويل الماء إلى انفجارات بأمر منها.
استطاعت غير المقيدة رؤية ذلك الآن. اصطدم سيفان، نصل بنصل، وخصمها، غول عملاق من قطاع الطرق ممن حرروا أنفسهم، يضغط عليها بقوة. حاول دفعها إلى الوراء، بينما غطت المسامير الترابية السلاح الضاغط في وجه طقطقة برقها. تستطيع هزيمته بالطبع، ولكن هل تستطيع هزيمته بالسرعة الكافية؟ خلفه، كان هناك عشرون — لا — مئة بريء، يحتجزهم أتباعه أسرى، وعندما رآها قادمة، حطم دعائم الغرفة إلى شظايا، وها هو كل شيء سيهوي في وادٍ إن لم تحرك ساكناً بسرعة!
ثم تذكرت الدروس التي علمتها إياها معلمتها منذ وقت غير بعيد. مستحضرة إرادتها، تسابق الماء في الهواء نحو نصلها، واختزل البرق المتراقص الماء إلى مكوناته عند التلامس. ثم سحبت سيفها إلى أعلى، وأحدث التلامس مع ساطور خصمها الهمجي شراراً و— دوي! انتفضت رين بينما دوي الرعد فوق رأسها كأن أحداً ضرب غونغ سماوياً. كادت تتقلب على وجهها قبل أن تغرس أصابعها في بلاط السقف، مثبتة نفسها ومكشرة عندما شعرت بالسيراميك ينكسر تحت قبضتها الحديدية.
تمنت لو لدى معلمها قطع غيار! لقد ركبتها بنفسها حتى، لكن... لم تكن متأكدة كيف. ألقت غير المقيدة دماء التنين نظرة صوب الباب المفتوح لورشة عمله، مراقبة إياه يعمل على طاولة ليصنع قفازاً جديداً يحميه من قوته الخاصة. على الأقل، هذا ما ظننت أنه عليه، حتى وإن تعذر عليها رؤية كيف سيستخدمه. كان أثقل وأضخم من ذلك الذي رأته يرتديه لأول مرة، بل وافتقر إلى غلافه الخارجي، ومفرط الحجم لدرجة جعلتها تعجز عن تخيل كيف يمكنه التحكم بالأصابع حتى.
ألا يفترض به أن يدفع يده بعيداً جداً للوصول إلى الأصابع حتى تقيد مرفقه؟ ربما خطط لتحريكها بتحريك الذهن ذاته الذي استخدمه لتخليصها، حتى إن لم ترَ المغزى. وحتى في تلك الحالة، سيكون توازنه سيئاً بلا شك. بلا شك امتلك ما يكفي من القوة لاستخدامه، لكن ذلك لم يغلب سوء توزيع الوزن عندما يقاتل نظيراً له. أخبرها الكثير من النزالات مع أخيها بذلك. عمل معلمها بطرق غامضة. لماذا ترك الباب مفتوحاً أصلاً؟
أكان يعلم بوجودها ويحاول إظهار شيء لها؟ قطعاً لا. لم تستطع رؤية خلال المطر بوضوح إلا لتوافقها مع العواصف. سيبدو الأمر بالنسبة لمعظم الناس كجدار من حديد. ثم ألم يعلم بموعد قدوم يوكي عبر الأشجار قبل ظهورها الفعلي؟ لم يكن هناك شك في امتلاكه نوعاً من الإدراك الخارق للطبيعة لمحيطه. أكان من أجلها إذن؟ نوعاً من الدروس المشفرة؟ مزق برق معمٍ السماء مباشرة فوق رأسها، تلاه رعد مدوٍ بعد جزء من الثانية.
هذه المرة، لم تفزع رين، ولم يفعل معلمها كذلك. لا، لقد كان ثابتًا بشكل مرعب، مواصلاً العمل على القطع بأداة مستحيلة وجهت طاقته لصهر النحاس بلا حرارة. أقحم شيئاً صغيراً أخضر فيه قبل إغلاق لوحة، رافعاً القفاز قبل التراجع، تاركاً الشيء الغريب يحوم في الهواء بلا لمسه. لم يكن هذا، في حد ذاته، مفاجئاً. رأت رين ما يكفي منه لرفع الأشياء من مسافة بعيدة، ولكن هذا؟ لم يُشِر إليه.
كان يشير دائماً إلى ما يحتاج إلى تحريكه. ألم يُضطر للقيام بذلك قط؟ أدار جون القطعة بين يديه، فاحصاً إياها بحثاً عن عيوب قبل الشروع في العمل على الجانب الآخر، دافعاً بها إلى الطاولة. لا. لم يكن ذلك ليمنح معنى، أليس كذلك؟ كان لِيقطع الطاقة عن التأثير ببساطة، لتهبط من تلقاء نفسها. أكان هذا القفاز الجديد خفيفاً كالريح؟ فجأة، اكتسب حجمه الفاحش معنى أوضح. لم يكن عليه القلق بشأن توازنه!
طبعاً، جاء هذا بعيوبه الخاصة. لم تستطع رين تخيل نفعه له في حال اضطر لاستخدامه عن قرب، ولكن هل رأت جون يقاتل عن قرب قط؟ على ما علمت، قد يطلق طاقته كاملة ببساطة ويحرق المنطقة حوله رماداً، عند الضرورة. لم تر كيف انتهى القتال مع النوغيتسُني، في ذلك اليوم المصيري الذي واجهوا فيه بلا الاسم... لكنها رأت ما حدث حين ضُغط عليه. مزق صاعق البرق الأبيض، الساطع باستقامة الرمح، السماء كضربة ملك غاضب، محطماً عظام غير المقيد القوية كالزجاج ومبخراً ما علق في الشعاع.
حتى وإن لم يكن كافياً على الأرجح بمفرده ضد غير المقيدين الأقوياء بشكل خاص، أو، لا سمح القدر، اليوكاي الأقوياء، فقد تجاوز الحد لكل ما هو هنا، باستثناء النوغيتسُني ربما. أقصد أراها لكي تأتي وتتحدث، ربما؟ بدا الافتراض بشأنه خاطئاً بعد ما سبق. الانحناء بعمق، وبذل المرء نفسه لعامة الناس... لم يكن ذلك وارداً. مهما يكن ما حدث له فقد غاص عميقاً فيه، حتى وإن حدث قبل سنين، قبل أن يأتي إلى هنا ويطور درعه الخاص.
على الأقل لن يواجه ذلك المصير مرة أخرى، إلا إن تمكن أحدهم من اختراق حمايته بطريقة ما. نفخت، وتجعدت ملامحها بعبوس عميق وهي تشيح بوجهها. تباً. مجرد فكرة استغلال أحدهم لنسخة شابة وعاجزة من معلمها جعلت دم رين يغلي! ولن تستطيع بلوغ أي تأمل أو تدوير طاقة بحال كهذه. والآن بعد أن فكرت في الأمر، ألم يعني ذلك أنه كان يمارس فنونه لوقت أقل منها؟ كان ذلك مزعجاً بعض الشيء. كفى سوءاً رؤية بعض أقرانها الموهوبين يتجاوزونها، دون أن يفعل معلمها ذلك أيضاً.
ستكتفي باحتساب أي وقت أمضاه في تعلم أداء عمله في موطنه، أياً يكن، ضمن الحسبان، من أجل صحتها النفسية. وأخيراً، حسمت أمرها وصلبت نفسها، فقفزت رين من السقف بثلاث شقلبات عرضية، مأخوذة معها بلاط التلال المحطم. حتى وإن لم يكن الباب المفتوح دعوة، فسيود بالتأكيد معرفة أمر البلاط التالف، حتى وإن انزعج منها قليلاً. لم تكن تخفي بالطبع أي أجندة خفية لانتزاع مزيد من الحكمة المذهلة منه، وكل ما رغبت به هو ألا يكون غاضباً جداً.
بوسعه أن يكون صاخباً بعض الشيء عند الإلقاء، حتى وإن كانت المرة الوحيدة التي سمعته يغضب فيها منها بحق هي يوم لقائهما الكارثي. سارت رين تحت المطر حتى الباب، ملقية نظرة خاطفة للداخل، منتظرة لترى إن كان معلمها سيريّحها بتحية، لكن معلمها لم يتفاعل. لا، ظل السيد جون منحنياً فوق القفاز أثناء عمله. ولأنها باتت أقرب، استطاعت رؤية... ما هذا؟ أشار ذراعه اليمنى بحيوية إلى لا شيء، بينما ذراع مزيفة صغيرة، بحجم طفل رضيع، تحاكي حركته بدقة، مثبة الزجاج بعناية في القفاز المدرع.
في الداخل، كانت هناك شبكة ضخمة من الأنابيب، تشبه تقريباً الأوعية الدموية وأسلاك المعدن الرقيقة، واستعصى عليها فهم معناها واستخدامها. كأنها عشّ من الأفاعي المتلوية. ضيقت رين عينيها. كان هناك منطق وراءه، نظام، لكن أياً ما كان فقد غاب عنها.
"معلمي؟"
بدأت، فانتفض، مستداراً ليواجهها، لا كلياً. بل، وبشكل مثير للإعجاب، أبقى الطرف المتحكم بالذراع الأصغر في مكانه بدقة. آه. لقد ذهبت تخميناتها أدراج الرياح حول كون الباب المفتوح دعوة.
"آه، رين،"
قال، ماسحاً الصدمة عن وجهه بسرعة.
"ما الذي يمكنني فعله من أجلك؟ كنت فقط..."
وتلاشى صوته، ناظراً إلى القفاز.
"أنا أصنع شيئاً للمرة القادمة التي تقرر فيها كي—ذلك النوغيتسُني إظهار ابتسامتها المتعجرفة مرة أخرى."
غمر الاحمرار وجه رين، فأشاحت بوجنتيها، ممسكة بتردد باثنين من بلاط السقف الدائري والمكسور بين يديها.
"اغفر لي، معلمي. لقد كسرت بعض أسطح المنازل عن طريق الخطأ أثناء تأملي."
لم تكن بحاجة بالطبع لإخباره عن خيالها البطولي السخي كسبب رئيسي؛ ففكرة مشاركة ذلك مع أي شخص أرسلت قشعريرة في عمودها الفقري. ألوح بيديه نافياً، مهزاً رأسه.
"آه، حسناً، إنه أمر يمكننا التعامل معه غداً—"
بدأ جون بالقول، قبل أن يرمق الخارج، وسط الطوفان المطلق، ليفرغ وجهه من التعبير.
"أتعلمين ماذا؟ ربما يجدر بي إحضاره وإصلاحه... اليوم؟"
ضيق جون عينيه، ناظراً بجانبه إلى جهاز على الجدار.
"أوصل الوقت إلى هذا الحد؟قصدت الليلة. الليلة بالتأكيد."
بأنين، خلع الرجل آلية ما من حول معصمه، رامياً إياها على الطاولة أثناء ذلك ومخوّلاً الذراع الصغيرة لتسترخي قبل أن يدخل يده في القفاز المدرع خشن المظهر والذي عانى قليلاً، والذي استخدمه منذ قتالهم مع النوغيتسُني. تمنت رين لو استطاعت رؤية ذلك! استطاعت تخيل كم كان يوكا وجون مذهلين وهما يواجهان النوغيتسُني الوحشي وأتباعه بلا الاسم! لو كانت قوية بالقدر الكافي لتقف إلى جانبهما وتخوض المعركة معهما!
بدا أنها لم تكن قوية قط بالشكل الكافي... لكن هذا ما أتت لإصلاحه هنا، أليس كذلك؟ تناول جون السقف المحطم من يديها بقبضته محركة الذهن ودون تحرك من مكانه، واضعاً إياه برفق على الطاولة قبل التقاط أداة أخرى. رأت هذه من قبل. كانت عصا قصيرة من الخشب الداكن والنحاس، ذات رأس مائل، وإن تذكرت جيداً، فهذه تصهر الأشياء وتجمّدها مجدداً، ولكن بلا حرارة.
"ألسْت غاضباً؟"
سألت رين بحذر، رغم أن جون بالكاد بدا منتبهاً لها وهو يعيد ترتيب الشظايا بعناية إلى شكلها الأصلي.
"لماذا أكون كذلك؟"
رد جون، مكشراً وملتقياً عينيها. لم تكن نظرته حادة، بل مركزة، حاسمة، تبحث عن شيء ما.
"أنا منزعج قليلاً على أفضل تقدير، لكنك أتيت إلي مباشرة، أليس كذلك؟"
أطبقت رين شفتيها، مؤمئة.
"إذن فلا بأس. تسببتِ بمشكلة بسيطة، واتخذتِ خطوات فورية لإصلاحها،"
قال جون بهدوء، دافعاً بقطع البلاط معاً قبل صهر الحواف برفق وتجميدها مجددا أخيراً. لم تكن النتيجة نسخة مطابقة تماماً؛ كلا، لا زلت تستطيع رؤية خط رفيع من السيراميك الملتوي، لكنها ظلّت سليمة، جاهزة لأداء مهمتها. تجعد حاجب رين، وراقبته بحذر، حتى إن تمكنت فقط من رؤية مؤخرة رأسه وهو يعمل. أكان هذا درساً آخر؟ بدا دائماً وكأنه يملك شيئاً ليعلمها إياه، حتى وإن كان مخفياً بإحكام غالباً.
كان عليها قول شيء، أن تقول إنها تفهم. ولكن ماذا لو اختبرها في ذلك؟ تلفتت رين بعدم ارتياح. كان معلماً جيداً. وكان عليها أن تكون طالبة جيدة، أليس كذلك؟ الطالبة الجيدة تفهم ما يُلقّن لها دون إضاعة وقت معلمها. لقد عرفت ذلك. كانت تلك إحدى الأمور التي تعلمتها.
"حسناً،"
قال جون، ناهضاً من مقعده والتقط قبعة عريضة الحواف وقرصه الطائر الغريب من الجانب، "من الأفضل أن نمضي قدماً إذن. أتمانعين قيادتي إلى هناك؟"
انحنت رين موافقة، متجهة مجدداً للخارج نحو المطر وجون يتبع خطواتها بينما عادت إلى مبنى التخزين حيث تقيم. كان القفز للأعلى سهلاً، مستديرة مرة واحدة في الهواء ومهبطة بوقفة استوحتها من قطة ضالة تعويضاً عن مدى انزلاقها. حام جون خلفها، رغم أنه لم يحط على السقف، بل بقي قريباً فقط.
"آه، ها هو ذا،"
تمتم، بصوت بالكاد مسموع فوق المطر وهو يحوم باتجاه التلف.
"كيف حدث هذا من الأساس إذن؟"
"حسناً، كنت—"
إياك وذكر الخيال، رين.
"—أتأمل، عندما فاجأني البرق،"
صرحت بثقة، وبصوت مفعم بالقناعة بينما وقفت مستقيمة. استدار جون نحوها، ماسحاً إياها بابتسامة خفيفة. جرى العرق على مؤخرة رقبتها، ولم تملك إلا الدعاء بألا يستطيع استشعار رعبها.
"تتأملين. على السقف، في المطر؛ في عنصرك. بطريقة مارستها مرات عديدة من قبل. ثم فاجأك البرق."
"ن-نعم، معلمي!"
نبحت، متصلبة. أطال النظر إليها مطولاً قبل أن يبتسم بتهكم، منقباً عن شيء من جانبه. كانت عصا طويلة، ملفوفة بقماش. أكانت هذه أداة سحرية أخرى لاحتواء قوته؟ كيف ستساعده في إصلاح السقف؟ قبل أن تستغرق في التفكير طويلاً، ضغط على زر في المقبض، لتنبثق مظلة!
"احملي هذه، أحتاج شيئاً ليبعد الماء ريثما أعمل،"
قال، محولاً اهتمامه عنها أخيراً.
"بالتأكيد، معلمي!"
تهللت، قابلة للمظلة بسرور كهروب من ذلك الحوار، حاملة إياها فوق الفجوة التي كان البلاط المكسور فيها. وتحت ذلك كانت طبقة من الطين، ومسمار منعطف بارز من الخشب أسفله. نظر جون إلى البلاط، ثم المسمار، ثم البلاط مجدداً، وعيناه معلقتان حيث كان ثقب المسمار ليرتبط به ربما في السففل، مرمماً خلال إصلاحه اللعين.
"حسناً، اللعنة،"
تمتم لنفسه، ودون أن يرمش، سحب سكيناً يطن بطاقة سحرية من حزامه وشرع في شق أخدود فيها. بدا استخدام أداة كهذه لأعمال منزلية دنيوية أمراً مجرماً، لكن معلمها نادراً ما فعل الأمور بشكل اعتيادي.
"إذن، في وضع مثالي، ستجلبين محترفاً حقيقياً للقيام بأمر السقف، أليس كذلك؟ لكن هذا لا يعني أنك لا تستطيعين معرفة الطريقة. أسمعت أحدهم يقول يوماً 'من الأفضل أن تملك شيئاً ولا تحتاجه، على أن تحتاجه ولا تملك مهارته' من قبل؟ الأمر ذاته مع المهارات."
انتفضت. أكان هذا الدرس الذي انتظرت? استطاعت رؤية الحكمة، ولكن متى ستحتاج لإصلاح سقف؟ ربما كانت استعارة، وتوجيهاً لتعلم أسلحة أخرى غير السيف، لتعلم كيف يقاتلون، ليتسنى لها مقاومتهم.
"كان هناك رجل في وطني أصر على أن التخصص ليس للناس، بل للحشرات،"
قال، موجهاً قفازّه نحو الفجوة المفتوحة ومانحاً إياها دفقة سريعة من الحرارة، مغلياً الماء بعيداً عن الموقع تماماً كما لو كان ينظف جرحاً، لكن ليس بالقدر الكافي لخبز الطين أدناه في عرض عظيم للسيطرة.
"أعتقد أنه كان على حق، لكن كان علي قضاء نصف عقد وحدي، فربما لست محايداً. لم أكن لأقضي وقتاً ممتعاً بالتاكيد لو لم أعرف أشياء كثيرة، وهذا يقول الكثير."
وها قد حضر. أمر واضح بتوسيع آفاقها، لكن كيف؟ لم تكن هناك مباراة لسيفها يمكن العثور عليها في مكانه، ورغم إمكانية تقويتها لسيف دنيوي لتعزيز قوتها، إلا أن جون احتفظ بأسلحة قليلة. ربما سيكون مستعداً لإعارتها ذلك الفأس الذي رأته معه يوماً؟ وأخيراً مركب البلاط، أخرج جون الأداة مجدداً. في مرحلة ما، ظنت رين أنها سمعته يطلق عليها اسم 'لحام سحري'، رغم غياب المعنى عنها. كانت متأكدة أنها سميت نسبة إلى سلاح مهيب ما بلغته الأصلي.
وبينما استخدمه بسلمية الآن، لم تستطع إلا تخيل إمكاناته المدمرة إن شعر بالحاجة لإطلاقه.
"وانتهى!"
هتف جون، محاولاً هز البلاط، والذي بدا الآن ثابتاً بشكل أعمق من أي وقت مضى. ربما سيسمح لها بسؤال واحد فقط.
"معلمي، ماذا كنت لترغب في أن أتعلم؟"
أيكون الكانابو؟ الفأس؟ ربما القوس حتى؟ تبّاً. أملت ألا يكون القوس. توقف في منتصف النهوض محكاً ذقنه.
"همم. هذا سؤال جيد،"
قال.
"كيف هو ربط العقد لديك؟ المهارات الطبية؟ أعلم أنك لست الأفضل في التنظيم بعد، لكن يمكننا التطرق لذلك لاحقاً. أه، فكرة جيدة! لست خبيراً مناخياً، لكني أعرف القليل من موادي الاختيارية بالجامعة. ربما سيسعفك ذلك، بعد أن ننتهي من تثبيت بلاطة الثانية."
صرخ شيء في أعماق عقلها بأن هذا خطأ، لكنها لم تستطع سوى الإيماء لحديث معلمها المتحمس.