أظلم عقل جون تماماً. لبرهة، لم يكن هناك شيء، لا أفكار تصاغ في كلمات، بل شعور طاغ بالقلق. لم تدم تلك الغشاوة طويلاً. انكسر شيء عميق في داخله حين أخذ نفساً عميقاً متوجساً، محارباً الغضب المتوهج المفاجئ الذي هدد بإحراقه من الداخل إلى الخارج. كيف جؤورت؟ ومن أين لـ كيكو الحق في أن تدب هنا كأنها ملكة الكون وتدمر كل شيء ك سائق مخمور لعين؟ كانت الأمور تتحسن حقاً لمرة واحدة!
لعلّه كان محقاً، وأن كل ومضة ضوء تأتي خنجراً خفياً، ينتظر أن يشق طريقه إلى أحشائه مباشرة. ما كان عليه أن يفرط في أمانه. كان—كان سيعمل على إصلاح هذا بطريقة ما. ستُحل المشكلة، ولن تجرؤ كيكو على وضع قدمها في هذه المنطقة مرة أخرى بحقها. كان عليه التأكد من عدم وجود مكان للاختفاء فيه، ولا مكان تستطيع الذهاب إليه لالتقاط أنفاسها. أكثر ما أثار إحباطه هو سؤال الكيفية. يستحيل مقاتلة ظل، ومع كل عيوبها، كانت كيكو مراوغة بشكل جنوني، وحضورها يُشعر به أكثر مما يُرى.
استنشق الهواء بعمق وارتجف، محاولاً الهروب بعنف مرة أخرى لشعوره برغبة في تسديد قبضة مباشرة في الجدار الأقرب. التفت جون إلى يuki.
"اعذريني لحظة، قد أكون صاخباً بعض الشيء"، قال بارتجاف.
ابتسامة، باهتة لدرجة أنه بالكاد لاحظها، زينت وجه يوكي.
"تفضل، امض قُدماً".
فتح فمه ونوى شتم كيكو بكلمات لم يُطقن بها على هذا العالم قط، ونوى حقاً. بدلاً من ذلك، انبعث من رئتيه زئير همجي ومتألم وهو يصرخ بإحباطاته في الأثير، مرتدداً عن الجدران. امتد إلى الأبد، ولم يكن يعلم أنه يستطيع الصراخ طويلاً هكذا بينما احترقت رئتاه ورقصت النجوم عند أطراف عينيه، لكن تبين أن رئتيه تستطيعان حمل أكثر مما توقع. بحلول وقت انتهائه، كان كومة لاهثة ونافثة، واضطر إلى الإمساك بخشب الرفوف بخشونة ليتأكد من عدم سقوطه.
احترقت رئتاه، ودمعت عيناه، وآلمه حلقه من جراء الجهد الخالص. ومع ذلك، بدا عقله أكثر صفاء وتركيزاً مما ينبغي.
"أفضل؟"
سألته يوكي. بعد لحظة، أومأ.
"بشكل مدهش؟ أجل".
شعر بأنه أكثر استعداداً للتحرك، على الأقل. والآن وقد فكر في الأمر أكثر، ربما كان الجميع في الطابق العلوي يطرحون الأسئلة، ومن المحتمل أن الزوجين قد رعبا حتى الموت بسبب صراخه الشبيه بالبانيشي. مع ذلك، لم يركض أحد إلى الأسفل، لذا ربما كانت رين تعلم أنه بخير، بطريقة ما.
"الأمر على ما يرام، يمكننا التعامل مع هذا"، تنهد.
"والآن بعد أن فكرت في الأمر، ليس سيئاً تماماً كما اعتقدت، رغم أننا قد نضطر إلى تحمل بعض الاقتطاعات".
توقف جون، ناظراً حوله إلى الحاويات المختومة المتنوعة التي تحتوي على الأطعمة الأكثر تقلبة.
"الجرار لا تزال مختومة، لذا استحال جسدياً أن تفسدها أيكي، لكن كل شيء آخر؟ لا يمكننا اختباره دون معرفة ما قد تكون وضعته عليها".
توقف للحظة فقط عندما خطر بباله شيء.
"انتظري. قلتِ إنه يستحيل عليها استخدام سم يعجزني ولا يؤثر فيكِ، أليس كذلك؟ ماذا عن رين؟"
"لست متأكدة بشأن رين، لكنها ينبغي أن تكون بخير على المدى القريب"، قالت يوكي، "إن قضت شهوراً في تناول منتجات ملوثة، فقد يتراكم أياً كان ليؤثر فيها".
"إذن، البلدة، نظرياً، أمان لأيكي وهارو الآن أكثر من هنا بعد أن وضع الكهنة تلك الحواجز وتخلصنا من جامعي الضرائب، أليس كذلك؟"
سأل جون.
"أينبغي أن ننزلهما، وآه، جامع الضرائب الذي لا نزال نحتجزه؟ أعتقد أن اسمه كايتو؟ لا أحد منهم يعلم شيئاً سرياً، والأرجح أن أي شيء تستطيع كيكو استخلاصه منهم قد حصلت عليه بالفعل من وقتها وحدها مع أيكي. وحدها هذه تقلل حمولة طعامنا إلى النصف، بالإضافة إلى أنه لا يزال بإمكانك تناول الأشياء التي يحتمل فسادها".
توقف، للحظة فحسب، بينما زهر قلق جديد في عقله.
"ما ماذا لو توقعت منا رؤية هذا؟ بعد كل شيء، أنتِ لا تطرحين شعراً، وكذلك هي؛ لذا قد يكون هذا الشعر طعماً هناك، بطريقة ما".
"لا، سيكون مرجحاً جداً أن يطير بعيداً أو يضيع. لو كنت مكانها، لكنت تركت طعماً أفضل وأقل تقلبز، مثل كيس عملات غامض صدف احتوائه على شعرة"، تأملت الكيتسونه وهي تهز رأسها.
"من الممكن أنه أفلت أثناء قتالنا الأخير، ولم يسقط إلا الآن. ومع ذلك، لكنت غسلت كل شيء في المطبخ بعناية أيضاً. إسقاط بعض السم في كوب سيكون سهلاً للغاية ولا يثير الكثير من الششكوك. لعلها حاولت تسميم البئر، لكن نظام المرشحات الغريب الخاص بك ينبغي أن يتعامل مع معظم السموم الشائعة التي يمكنها الحصول عليها محلياً".
لم يفكر حتى في ذلك. وكان ينبغي له حقاً، حقاً.
"بغض النظر عن تلك النقطة، لفكرتك وجاهة. أستمتع بوجود أيكي وهارو، فهما التزامات الآن. أما عن كايتو..."
ومض العبث في عينيها، ورسمت ابتسامة عريضة على وجهها وهي تمثل بوضوح حك ذقنها.
"لدينا بعض المال الآن، وقد يزال أمثاله يعدونه خائناً. ربما يمكنه توظيفه متذوق طعام".
ومضت في عقله رؤية الرجل الذي يحتجزونه، باكياً فوق وعاء من الخضروات بينما كانت يوكي تحوم فوقه، مجبرة إياه على الأكل تحت ستار حضورها المخيف.
"يوكي، لا"، قال جون.
"لسنا بحاجة لشخص آخر مرعوب لدرجة تعجزه عن محادثتنا يتجول حولنا".
"أنت محق، يمكننا إبقاؤه في الغرفة لتجنب الاضطرار إلى دفع أجره"، اعترفت متنهدة بمسرحية.
"إما ذلك، أو يمكننا إطعامه مجموعة مختارة من الأطعمة الملوثة قبل أن نرسله في طريقه ونرى إن كان سيموت في طريق العودة. إن كنا محظوظين، فربما سيُطعم لـ 'الأعظم بلا اسم' ويصيبه بالمرض".
"أرجوكِ لا"، أنين جون.
كان واثقاً تماماً أنها كانت تعبث معه، لكن الكيتسونه كانت ممثلة طبيعية، حتى لو بدا أن ذلك التنهد المفتعل يكشف اللعبة.
بالطبع، ظل هناك دائماً احتمال حدوث بعض مناورات "هاها، أمزح فقط... إلا إذا..."، لكنه رفض تصديق أن يوكي ستنحدر إلى مستوى بعض أكثر الأرواح اليأس التي رأها عبر الإنترنت.
"يمكننا حل بعض المشكلات بقرار واحد"، تأملت، قبل أن تهز رأسها أخيراً.
"لا، أنت محق. من الأفضل وجود متذوق طعام مخلص. ماتت الإمبراطورية ماريكو بهذه الطريقة أيام زماني؛ رئيس السلالة السابقة، الذي استخدامه درعاً ضد مؤامرات مواليه، نجح في تسميم نفسه كلياً لدرجة أن لعابه وحده كان كافياً لتلوث مشروب الإمبراطورة الشابة، مما أشعل حرب خلافة أخرى".
لبرهة، حدق جون بلا جفش في رفيقته. إن لم يكن لشيء آخر، فهذا مستوى مثير للإعجاب من الالتزام، حتى لو كان سريالياً تخيل كم كان ذلك قديماً.
"أجل، هذا منطقي"، تمم رداً، غير مستوعب لكيفية الرد بخلاف ذلك، متوقفاً لفترة غير مريحة.
"بحق الجحيم كيف انتهى بك المطاف لطيفة هكذا بينما كيكو... هكذا؟"
سأل جون بتردد. لم ترفرف ابتسامة يوكي، لكنها استدارت نحو جون وحدقت إليه بكثافة غير مريحة. كسر جون التواصل البصري أولاً، ناظراً بعيداً ومتقلصاً.
"آسف. لم أفكر فيما قلته جيداً".
وضعت يوكي يداً برفق على كتفه، فارتجف من التلامس غير المتوقع.
"أطرح السؤال ذاته، أحياناً".
فتح جون فمه، غير متأكد إن كان عليه قول شيء. لم يفكر في الأمر كثيراً حينها، لكنه أقسم باثر رجعي أنها ألقت تلميحاً. كم يمكنه الوثوق בذاكرته؟
"ذكرت كيكو شيئاً عن خيانة، لكنها لم توضح"، قال جون بمجرد أن جمع شجاعته.
حين نظر لأعلى أخيراً، رأى نظرة يوكي تخترقه بكثافة فولاذية وغير مألوفة.
"أمتأكد أنك لم تذكر شيئاً آخر؟"
سالت الكيتسونه.
"نجل"، قال جون هازاً رأسه.
"بدت مريرة حيال ذلك، مع ذلك. لا أعرف لمَ لم أفكر أكثر في الأمر من قبل".
أيمكن أن يكون بعض الصدمة سبباً وراء مزاج الأخت السيئ؟ الأهم ربما، أكان شيئاً من سنوات يوكي المبكرة أم قبيل طرحها وسجنها؟ مع الخليط المتنوع من الذكريات التي بدا أن كل أخت كيتسونه تمتلكها، قد يكون أيهما بسهولة. انجرفت تلك اليد اللطيفة على طول رقبته قبل التربيت على رأسه. وجاء دوره ليحدق في الكيتسونه، حتى لو غاب الحر عن ذلك.
"كنت مشغول البال. لا خجل في ذلك"، صرحت يوكي.
كسر جون التواصل البصري أولاً.
"ينبغي أن نعلمهم. ربما سنعيدهم غداً، إن هدأ هذا العاصفة".
بالطبع، قد يكون هذا نوعاً من محاولة استدراجهم إلى العراء مع مدنيين ضعفاء لحمايتهم، لكن كان ذلك تآمرياً جداً، حتى بالنسبة لجون، وإن حبس نفسه مفكراً في كل "ماذا لو"
فلن ينجز شيئاً أبداً.
"بالطبع. أتريد إيصال الخبر، أم أفعله أنا؟"
استفسرت. توقف جون. كان مغرياً قول لا، وحشر نفسه في مشروع وعدم التفكير في مدى كراهيتهم له الآن، لكن شيئاً في قلبه لم يره. أكان ذنباً؟ الشك الخفي في أنهم يخشون يوكي أكثر منه؟ لم يعلم. ما علمه هو وجوب تصرفه بصواب نحوهم. احتجوا إلى تفسير لائق، ولم يسعه سوى الصلاة ليكون قوياً بما يكفي لمنحه.
"سأفعلها"، أجاب جون.
"إذن سأبلغ أسيرنا"، قالت يوكي، مستدارة للمغادرة، رغم أنها ترددت على حافة الغرفة، كأنها تنتظر منه الاعتراض.
لم يفعل، ولم تمكث طويلاً. انتظر جون دقيقة لمغادرتها قبل أن يتبعها، مغلقاً الباب الثقيل خلفه أثناء مغادرته. يا لها من فوضى. شعر بجزء منه يغري بالبقاء هنا لفترة لتهدئة نفسه وتصفية ذهنه، لكن القدر انتظر، ولا شك أنهم كانوا ينقعون في توترهم الخاص بالأعلى. كل دقيقة قضاها هنا سرقت ربما شهراً من حياة الزوجين. مع وضع ذلك في الاعتبار، شق طريقه صعوداً على السلالم أخيراً، بارزاً في غرفة تشبه إلى حد كبير ما تركها عليه.
كان أيكي وهارو متوترين بالفعل، والزوجان متلاصقان بحدود ومحدقان بالفعل في اتجاهه حين عاد صعوداً. من ناحية أخرى، وقفت رين بجانب الباب، بالداخل لكن بعيدة عن المطر، مركزة عليه بتركيز تام، كأن تهديداً قد يخترقه في أي ثانية.
"المعلم جون!"
ردد الزوجان كواحد، منحيين بعمق. دارت رين، متدلية هي الأخرى، لكن بعمق أقل.
"أهلاً بعودتك، سيدي! أخبرتنا الآنسة يوكي أن لديك ما تقوله!"
أشرقت رين، عائدة للوقوف ويدها متشابكتان بأدب عند بطنها.
"نجل"، قال بحذر، ماشياً ببطء بعيداً عن السلالم، نحو أيكي وهارو.
الاثنان، بشكل مفهوم، بدءا بالتملص كلما اقترب، لكنه لم يتوقف حتى صار على بعد بضع أقدام، مع بقائه خارج مساحتهما الشخصية مع ذلك.
"أولاً، مع ذلك..."
أخذ جون نفساً عميقاً ثم انحنى بعمق رداً.
"معلمي؟!"
صرخت رين، لكنه تجاهلها. يمكنها الشعور بالغرابة حيال هذا قدر ما تشاء، لكنه سيقدم اعتذاراً لائقاً للزوجين.
"أنا آسف جداً، لكما. كان بإمكاننا التعامل مع ذلك بشكل أفضل بكثير، وكانت هناك طرق لفعل ذلك دون ترويع كلاكما"، تمتم جون.
"إن لم ترغبا في مسامحتي، فأنا أقبل ذلك تماماً، ولن يغير ذلك طريقة معاملتي لكما".
كانت الغرفة ساكنة كالقبر، والهدوء معلق في الهواء بشكل مزعج، كأنه تعرض لانهيار في مصعد مزدوج بالغرباء. حين نظر لأعلى، كان أيكي متجمداً في مكانه كأيل أمام الأنوار الكاشفة، وفتم فك هارو، واتسعت عيناه، وبدت رين محرجة تماماً، مخبية وجهها بين يديها، ناظرة من خلال أصابعها كأنها لم تستطع صرف نظرها.
"أتريبان مشروباً؟ ما كان ينبغي لي، لكن أعتقد أن لدي بعض الساكي هنا، وقد تحتاجان إليه بعد اليوم"، قال جون، كاسراً التواصل البصري للنظر حول الرفوف.
آه، هاهو ذا! عشر زجاجات، بجوار الأقمشة مباشرة.
"شكراً لك، سيدي هارو"، قال هارو أخيراً، وإن ببعض التلعثم، ليردده أيكي بعدها بوقت قصير.
أومأ، مسرعاً في التقاط زجاجة وصينية وكوبين صغيرين قبل الركوع بجانب موقد النار، كاسراً ختم الشمع وصاباً كوبين. بشكل محرج، استقر هارو مقابله، ثم أيكي. تشاركا نظرة غير متأكدة للغاية قبل أن يتحرك هارو أولاً، ممسكاً أحد الكوبين ومحتسياً منه.
"لذا، لدي سبب لما سبق، حتى إن لم يكن عذراً. أيكي. أتتذكر حقاً شيئاً عما حدث؟"
سأل، مائلاً للأمام.
"لا، سيدي"، تمتم أيكي بتوتر، عيناه مسمرتان على كوبه بينما شرب منه، متأوهاً من النكهة.
أكان سيفعل هذا حقاً؟ كان ينبغي، لكن أترتب عليه؟ مضغ داخل وجنته، عادة فظيعة، لكنه احتج إلى ما يشغله قبل أن يبدأ بمراودة الأفكار الثانية. لا، ينبغي أن يعلما لم تفاعل هو ويوكي هكذا. فتح فمه، لكن قشعريرة هزته إذ تجددت فكرة ذراعي كيكو حوله، وتهاوت أفكاره كالرمال في قبضتها. استولى الرعب على قلبه، ونظر لأعلى، ناظراً حول الغرفة كأنها قد تختبئ في أي زاوية، منتظرة القفز عليه، لكن أي شخصية بفراء وردي لم تتسلل من الظلال للمطالبة به كما هددت، لا، وعدت.
كان لا يزال في الحصن. لا يزال آمناً.
"أتمنى ألا تختبرها قط. لقد مررت بها؛ إنها فظيعة"، تمتم جون.
لن يذكر بالطبع أن كيكو كانت من فعلت ذلك؛ يفترض بالمنفلت امتلاك أجيص يحميه ضد ذلك.
"رأيتها في الروايات عندما كنت صغيراً، لكنني ظننت دائماً، 'تباً، هذا كل ما في الأمر؟ لن تعمل تلك الأشياء معي'، لكن..."
توقف مستطرداً، لاهثاً، جامعاً أفكاره مرة أخرى.
"الأمر لا يسير هكذا. إنه ليس شيئاً تستطيع تجاوزه بالقوة فحسب. ما من علامة تؤكد أن بعض أفكارك ليست لك. للحظة، أنت نفسك، واللحظة التالية، أنت دخيل يرتدي جلدك. تفكر وتفعل أشياء ما كنت لتفعلها قط في مليون عام وابتسامة على وجهك".
بنهاية المطاف، كانت الكلمات تتسابق خارجه، وبدا نبرته أكثر تقلبات مما فضل. توقف قبل أن يصنع من نفسه أضحوكة أكثر. لم يبدو أي شخص آخر راغباً في كسر المزاج المقبض الذي استقر على الغرفة كبطانية مبللة، لذا وقع الأمر عليه. لم يشرد نظره حقاً، لكن في نقطة ما أثناء ثورته، توقف عن الانتباه للعالم حوله، ولم يلاحظ إلا الآن نظرات الرعب المطلق التي وجهها الجميع إليه. ومع ذلك، امتلك سبباً للشك في اختلاف الأسباب تماماً لدى رين مقارنة بأيكي وهارو.
"نحن محظوظون لعدم كون الأمر طويلاً وبدو كأنه تلاشى حين انتهت معك، لكن هذا يقودنا إلى موضوعنا التالي"، قال جون، وبدأ ارتفاع الخوف غير المبرر يتلاشى تدريجياً للوراء.
"جامعو الضرائب الذين آلموا بلدتك إما أموات أو دُمجوا في الميليشيا المحلية، وأقام الكهنة نوعاً من الحماية ضد اليوكاي حول البلدة. الحق يقال، أنت في أمان هناك على الأرجح أكثر من هنا الآن. إن رغبت، يمكننا إعادتك غداً، أو ربما لاحقاً قليلاً، اعتماداً على موعد انتهاء العاصفة".
رغم كل شيء، بالطبع، ظل عرضاً. إن لم يشعر الزوجان بالأمان الكاف للعودة بعد، سُعد جون بإبقائهما هنا، وإن بأوامر صارمة بالابتعاد عن الجدران. لبرهة، لم يحدث شيء. ثم عاد الاثنان إلى قدميهما، متعانقين، ومطلقين هتافات وصياحات بينما دارا حول بعضهما كنجمين ثنائيين. لم يطرقا كلمات، أقله بقدر ما فهمها جون؛ ربما كانا أسرع من قدرته على التقاطها؛ فهو ليس الأفضل بعد في هذه اللغة، بعد كل شيء.
نهض وخطا باتجاه الباب.
"تعالي، رين"، قال بينما عبرها، "لنترك العشاق وشأنهم".
أومأت بتردد، ملقية نظرة أخيرة أمامهما بينما تبعته.
"سأمر لأجل أشياء العشاء لاحقاً!"
قال قبل غلق الباب. بالطبع، لا يزال المطر يهطل بغزارة بالخارج، ضارباً الأرض كرصاص من السماء. يا له من طقس جميل يملكه هذا المكان أحياناً.
"معلمي، ماذا حدث بخصوص الطعام؟ ألم يكن هذا سبب ذهابك أنت ويوكي إلى الأسفل؟"
سألت رين.
"آه، صحيح"، قال جون، حاشياً ذقنه بلا شعور.
"حسنًا، لم يكن حاسماً، لذا سيكون على يوكي وعليّ ابتكار خطة، لكن كل الأشياء المختومة بخير. أيكي... لقد مر بالكثير اليوم، أتعلمين؟ لم يحتج لذلك الأكل فيه، خاصة بوجود أخبار جيدة لدينا".
بتردد، أومأت، ملقية نظرة على الباب قبل الالتفات إليه.
"و... الأشياء الأخرى التي ذكرتها، معلمي؟"
التحكم العقلي. كيكو.
يدها التي تكتم كل كلمة أراد قولها بينما حفر أعمق وأعمق في— "كلها صحيحة"، صرح.
"الآن، إن عذرتموني، عليّ إيصال شيء إلى يوسوكي. أرجوك، استمتعا ببقية يومكم. ارتاحا، كان يوماً طويلاً".
منحنياً برأسه لإبعاد عينيه عن المطر، شق طريقه إلى المبنى الرئيسي وحدها، والبرد يعض في لحمه. أولاً، امتلك مظلة لإيصالها للفقير البائس الذي يقوم بالدوريات في هذا الطقس، ودعوة للتدفئة بالداخل لاحقاً. ثانياً، احتاج لبعض الوقت في الورشة. كانت هناك أشياء قليلة أراد اختبارها.