توتر جون، مع أنه حافظ على استواء ملامح وجهه، والتفتت عينا يوكي نحوه. تابعت نظراته قبل أن تستقرا على الشعرة بدورها. فكّر يا جون، فكّر! الجهاز لم يصدر صفيراً على أيكي نفسه، حين أصدر صفيراً على يوكي أثناء تنكرها، لذا فغالباً لم تكن هي، أليس كذلك؟ لكن لا بدّ أنها تفاعلت معه بطريقة ما. أكان مساقاً إلى إرادتها بالقوة والسحر، ربما؟... ألم يكن المفترض أن يظهر ذلك على جهازه الكاشف؟
لم يفكر في اختبار الامر بعد، لكن أي سحر نشط كان ليُطلقه. أيعني ذلك أنهما كانا يعملان معها بمحض إرادتها، أم إنهما لم يكونا يعلمان بأمرها بطريقة ما؟ لا. لا، مستحيل. ألا يعقل ألا يكون الزوران متورطين في هذا منذ البداية، أصحّ ذلك؟ لا توجد طريقة، فهما يبدوان أهدأ من أن يكونا شخصين التقيا لتوّهما كيتسُوني أخبرتهما بخيانة من أنقذاهما مسبقاً، وأي سحر لكيكو يؤثر عليهما بفاعلية كان ليرسل إشارة لكاشفه.
بدأ قلبه يخفق بسرعة أكبر، حتى وهو يحاول تقسيته. كان جباة الضرائب ليُعدّوا خدعة مقصودة لدفعهم إلى الدخول وجمع المعلومات. كانت كيكو بارعة بشكل مزعج وذات معرفة غريبة. ماذا لو زرعت جواسيس قبل أن يعلموا بأمرها حتى؟ رفض تصديق ذلك. لم تكن هناك أيّ طريقة ليكون بعضُ الأوائل الذين احتملوا وجوده منذ سنوات جواسيسَ. مع ذلك، وعلى الرغم من دوامة الأفكار التي كانت تعصف برأس جون، لم تتحرك يوكي، وتابع هو خطاها.
أجاب أيكي، ولأذن جون غير الملعومة، بدا وكأنّه كان صادقاً... لكنّ من بنى الجدار في الخارج إذن؟ أكانت هارو، والشعرة مجرد شيء انتقل منها إليه حين تعانقا لاحقاً؟
"لا شيء يسترعي الانتباه، سيدة يوكي. أظن أن هارو جمعت المزيد من التوت، وقد أنهيت إزالة الأعشاب الضارة قرب البوابة الأمامية ثم بدأت بمساعدتها قليلاً بعد الغداء."
لم يرفض ليوكي جفن، ولم تمنح أي تلميح لأفكارها.
سألت بمرونة: "إذاً، كيف يسير الأمر يا هارو؟ أي شيء يسترعي الانتباه؟"
استقامت المرأة في قِفْضِها وهزت رأسها.
أجابت: "لا، سيدة يوكي! كل شيء يسير على ما يرام. ينبغي أن ينضج كل شيء بسرعة كبيرة ويُخزّن في القبو."
ومع ذلك، عجز عن إيجاد أي معنى خفي أو نية خلف صوتها هي الأخرى. بدت وكأنها تصدق ما تقوله بحق. هز رأسه بتوتر.
وأردف بصوت صلب: "لا. أظن أن هذه هي الجولة الأخيرة قبل أن يبدأ البرد بالتسرب للداخل."
على وقع نبرته، تبادل الاثنان النظرات بعصبية، لكنهما لم يقولا شيئاً، غير راغبين في المجازفة بإثارة غضب ما ظنّاه كائناً طليقاً قوياً.
علقت يوكي عرضاً وهي تخطو خطوة إلى الأمام: "كيف حالكما أنتما الاثنان مؤخراً على أي حال؟ لم نكن حولكما مع كل هذه المشاغل، لكني متأكدة من أنكما تشعران بالملل هنا بمفردكما."
كانت خارج مدى التقاط الذراع مباشرة الآن، ولم تكن فريستها على دراية بشيء. بدأ القليل من القلق يتسرب إلى عيني هارو، لكن أيكي بدا جاهلاً بجهل سعيد للتهديد، حتى في الوقت الذي انطبقت فيه فكا فخ حول كاحله.
استجابت بأدب مطرقة ببصرها إلى الأرض: "بالطبع لا، سيدة يوكي. نحن سعداء بأمننا. نشتاق لأصدقائنا في البلدة، لكن ليس لدينا مشكلة في الانتظار. آمل حقاً أن تكون رحلتك اليوم جيدة. بدا عليكم جميعاً التوتر الشديد عندما غادرتم هذا الصباح."
كان تحولاً جيداً جداً، مع أن جون لم يستطع الجزم إن كانت تعلم بما يحدث. لربما لاحظت ببساطة أن شيئاً ما كان خطأ وكانت تحاول إنقاذ جلدهما. فبعد كل شيء، قد يفترض من لا يعرف يوكي جيداً أنها تبحث عن عذر لمعاقبة شخص ما، وفي هذه الحالة، كانت محاولة صرفها مسألة حفاظ على البقيا.
كل ما قالتْه كان: "الآن"، قبل أن تندفع نحو أيكي بسرعة غير طبيعية.
لم يملك الوقت حتى ليرتجف قبل أن تصير فوقه، مطيحة به وطارحة إياه أرضاً كشوال بطاطا.
صرخت هارو: "أيكي!"
لكنها تجمدت في مكانها، حتى وسط صراع ضمير جون مع ذاته. أكان عليه حقاً فعل هذا؟ مجرد التفكير في خيانة ثقة ضيوفه على هذا النحو أكل قلبه، لكن أكان يملك أي خيار سوى التحقق منهما على الأقل عندما كانا على اتصال بكيكو نفسها؟ ماذا لو كانا مستعبَدين؟ أكان يمكنه تبرير عدم ضمان سلامتهم، حتى لو خشوه بسببه؟ بقلب مثقل، لم يضيع جون وقتاً في الإمساك بهارو تحريكياً ورفعها في الهواء، فعدم امتلاكها لدِرر الحماية جعل الأمر تافهاً.
اعتذر جون بسرعة وهو يثبت ذراعيها المتخبطتين إلى جانبيها، مسحباً خرقَة من حقيبته وربطها عبر فمها لكتم صرخة: "آسف! أعلم أن هذا يبدو سيئاً، لكنه سينتهي خلال دقيقة على أرجح الأحوال!"
حاول تجاهل نظرة الخيانة والرعب في عينيها وهو يرفعها بعيداً. ود لو تركها على السقف لتستطيع التحرك على الأقل، لكن إن كان هناك شيء يدور معها... حسناً، فضل ألا يتعامل مع الأمر. حاول أيكي صرخ شيء ما، لكن يوكي كانت قد ثبتته، ولم يتطلب الأمر سوى قبضة رقيقة لإبقاء فمه مغلقاً وقطع صراخه. ثم انتظرت وحسب. كانت فجوة القوة لا تُقهر كلياً، ورغم تخبطه ولوعته العنيفيتن، لم يستطع أيكي حتى تحريك أطرافه، برغم عدم بذل الكيتسُوني لأي جهد يذكر ظاهرياً.
بثبات، ثنت حضورها، مشعة بالهدوء والدفء كالشم، لكن بلطف شديد لدرجة أن جون بالكاد استطاع شعوره. في النهاية، ضعفت صراعات أيكي، وتوقف عن محاولة الصراخ، رغم أن صدره كان يعلو ويهبط وصعب الجزم إن كان قد هدأ حقاً أم أنه نفد طاقته فحسب.
صرحت يوكي بصوت حازم لكنه غير غاضب، أشبه بمن تعامل طفلاً متذمراً: "لا داعي لهذا الآن. سأبدأ أنا أولاً. نحن نتعامل الآن مع وحش يمكنه انتحال صفة الآخرين، ويجب أن نتأكد من أن كل شخص هنا لا يزال نفسه. هل خرج أحدكما إلى خارج الأسوار؟"
كانت الطريقة التي تستطيع بها الكيتسُوني قول شيء صحيح تماماً مع دفع الآخرين للاعتقاد بشيء آخر كلياً أمراً لا يصدق، وإن كان مزعجاً بعض الشيء. لم تملك أكثر من بضع ثوان لتلفيق تلك، ومع ذلك جعلت الأمر يبدو سهلاً. أخيراً، أزالت يدها عن فمه، واستطاع التحدث مجدداً... مع أن أول ما فعله هو اللاهث بحثاً عن الهواء كسمكة محتضرة، رغم أنها لم تكن تغطي منخريه.
قال متعجلاً، محاولاً بوضوح استرضاءها رغم أنه لم يجسر على النظر في عينيها: "شكراً لك، سيدة يوكي. لم أخرج اليوم. ليس مع كل هؤلاء الوحوش في الجوار."
حدقت إليه طويلاً وبقوة، قبل أن تقبض على فكه برفق، مجبرة إياه على النظر في عينيها. خيّم صمت ثقيل ومزعج في الجو وهي تحدق فيه، دون أن ترمش حتى وهو يتلوى بانزعاج في مكانه، عاجزاً عن فعل أي شيء حيال ذلك.
تأملت، مطلقة سراحه أخيرًا وداعة ليعود ويهوي أرضاً: "حسناً، تبدو صادقاً."
لم تدعه ينهض، بل أبقت الرجل مثبتاً تماماً وهي تحول انتباهها إلى هارو العالقة في الهواء.
"ما أمركِ أنتِ؟ جون، إن تفضلت بفكّ وثاقها من فضلك."
فعل ذلك بسرعة، معتذراً مراراً وتكراراً وهو يفك العقدة.
"مرة أخرى، آسف حقاً. أقسم أننا لا نبتغي أي أذى! كل ما نحتاجه هو التأكد من أنك ما زلتِ أنتِ! هذا كل ما في الأمر. ينبغي أن ينتهي كل هذا خلال دقيقة."
بأثر رجعي، ربما لم يحتاج جون لإسكاتها بخرقة، وفعل ذلك فقط لفكّها بعد دقيقة كان يرسل رسائل مختلطة بكل الأشكال. ظنّ أنه التقط المرأة وهي تحدق فيه لجزء من الثانية قبل أن تبدأ غريزة البقاء لديها بالعمل، لكنها ربما كانت مجرد خدعة بصرية.
بدأت: "سيدة يوكي، زوجي يقول الحقيقة؛ كلانا كان منشغلاً داخل الأسوار طوال اليوم، ليس وكأننا نرغب في الخروج مع ما كان يجري. بدأنا العمل بعد مغادرتكم، ولم نتوقف إلا لتناول غداء مبكر فوق الأسوار قبل أن يشتد المطر سوءاً."
غداء فوق الأسوار، حيث يكون كلاهما في مجال رؤية الغابة. أنّ جون، وتشارك نظرة ذات مغزى مع يوكي. أومأت الكيتسُوني تأكيداً على أن المسكينة كانت صادقة، واستطاع جون معرفة من عبوسها أنهما توصلا على الأرجح إلى النتيجة ذاتها. إن استطاعت كيكو التأثير على أيكي أو هارو خارج الحصن عندما لم يكن الآخر منتبهاً، لنقل، لإزالة الأعشاب الضارة من جزء خارجي من الجدار، لكان بإمكانها فعل ما تشاء بعقلهما دون الحاجة لدخول الحصن، وهو أمر بدا متردداً حياله.
على الأرجح لأنها افترضت وجود أفخاخ مصممة لقتل أي شخص غير مصرح له. انتظر، الآن بعد أن بات بإمكانه صنع أشياء لا تُطلق إلا على كيكو وكيكو وحدها... كانت تلك فكرة لوقت لاحق، خاصة إن استطاع صنع إيجابي منخفض الشدة، مثل ما انطلق على أيكي، ليعمل فقط بأثير غير مميت. ربما حان الوقت لجعل مخاوفها في محلها إن أرادت الاستمرار في العبث بالناس تحت حمايته. كان بممكنه إغلاق الأبواب تماماً أمام الأطراف غير المصرح لها أيضاً، لكنها كانت فكرة لوقت لاحق.
وكذا الحال مع الانهيار الذي كان سيصيبه على الأرجح بشأن قدرة كيكو على التأثير على الناس عن بُعد بمجرد استيعاب الأمر بالشكل الصحيح. نظراً لكونها لا تتلاعب بالعالم كالدمى بحلول الآن، كان عليه افتراض أن أي نوع من دروع الحماية يحمي جيداً ضد ذلك، أو ربما كان الوعي كافياً، وسيتعين عليه اكتشاف شيء لنفسه.
تمتم جون: "حسناً، هذا يعقد الأمور. أنا آسف يا أيكي، لكن ربما تعرضت للسيطرة على عقلك دون علمك."
كان الأفضل نزع الضمادة بسرعة، حتى وإن لم يستطع منع نفسه من التكشُّف بتعاطف، فالشعور بالعجز بين ذراعي كيكو بعث قشعريرة في عموده الفقري. لا أُعيدها أبداً.
هتف: "ماذا! أنا مخلص، أمين! لن أُقدم أبدا على فعل أي شيء لأي منكما! اللورد جون، السيدة يوكي، يجب أن تصدقاني!"
وبينما كان يسارع في طمأنتهما، اتسعت عيناه، وبدأ يتخبط مرة أخرى.
تنهدت يوكي: "أخشى أن الأمر ليس مسألة ولاء، بل مسألة ما يمكن للآخرين إجبار الفاني على فعله"، واكزته بقوة كافية لاستخراج الدم بأحد مخالبها قبل أن تقف مرة أخرى.
وثب أيكي واقفاً بسرعة وهي تطلق سراحه، مهرولاً إلى جانب زوجته بينما أطلق جون هارو بدورها. تبادل اثنان كلمات خייة ومهموسة لا يقدر عليها سوى توأمي الروح، فبدا الحب والقلق المطلق واضحين حتى وإن ضاعت الكلمات. ربما كان تبكيرهم في تركها مبكراً بعض الشيء، لكن إن رأت يوكي أن الوضع تحت السيطرة، فسيمتثل. مالت يوكي وشمت قطرة الدم الوحيدة على طرف مخلبها، عابسة بعمق. ثم لعقتها، بادية وكأنها تديرها في فمها كساقي خمر للحظة.
صرحت بسلطة: "استخدمت النوجيتسُوني قدراتها عليه في وقت مبكر اليوم."
تساءل جون، قاطعاً أخيراً عينيه عن العشاق: "كيف يكون ذلك ممكناً؟ إن كان تحت تأثير سحرها، أكان يجب أن يظهر فوراً، وليس فقط عندما تفحصت كتفه ورأيت الشعرة، أليس كذلك؟"
أوضحت يوكي: "إن كان أثراً مستمراً، نعم. لا أستطيع سوى تذوق بقايا خافتة لسحرها في دمه، آخر آثار شيء أتى ومضى بالفعل."
سحر تحكم بالعقل ذاتي التدمير. حسناً، ألم يكن هذا رائعاً؟ مع ذلك، أعطاه ذلك قطع بازل إضافية لتناسب معاً، مشكلة صورة واضحة.
"إذن، دعني أرى إن كنا نتفق على الأحداث هنا. بدأ أيكي وهارو اليوم بشكل طبيعي، وكي—كانت النوجيتسُوني تراقب المنطقة، حتى بعد أن مغادرتنا. لم ترغب في الدخول، لكنها رأت الاثنان يأكلان فوق الأسوار، وشمت فرصة. من هناك، غرست فيه فكرة إزالة الأعشاب الضارة حول الجدار الجانبي، ونتظرت. بمجرد أن أصبح وحيداً، كمنت له. وأخيراً، أعطته أمراً نفذه ثم نسيه، ويبدو أنه محا ذكرى لقائه أو حتى خروجه أيضاً."
أومأت يوكي: "أوافق مع بعض الإضافات. حقيقة تنظيف الجدار من الأعشاب تعني أنها راقبته لفترة طويلة جداً قبل القيام بحركتها. على الأرجح كانت تنتظر لترى إن كان فخاً أو إن كان بإمكانك بطريقة ما اكتشاف خطب ما من بعيد. اللغز الحقيقي هو ما جعلته يفعله."
لاحظ جون وهو يعبس: "لم تقصد الهدف الواضح. كانت ورشتي لا تزال مغلقة تماماً، وحتى لو فتحها أيكي بطريقة ما، فلن تكون هناك طريقة له لإعادة كل شيء إلى مكانه من الخارج. لم تلاحظ هارو غيابه لفترة طويلة، إذ انضمت إليه بعد فترة وجيزة من الغداء، لذا فهو على الأرجح لم يغيب طويلاً لفعل أي—"
علق صوت جون في حلقه، واتسعت عيناه.
تمتم، وهزة ترتجفه: "القبو، الطعام."
أخرجته صرختان حادتان من أفكاره، فاستدار ليرى رين ويسوكي قرب الباب، مع انكماش أيكي وهارو خوفاً من الوافدين الجديدين.
قال الطليق الصاخب، ناظراً إلى الثنائي المعتوه بحيرة، غير مدرك لنظرات الخوف الموجهة في اتجاهها العام: "سيدة يوكي، اللورد جون، سمعنا ضجة وأتينا بأسرع ما يمكننا!"
تمتم أيكي بخوف، عيناه مثبتتان على الموتى الحيون، اللذين تذكر فجأة أنه شاهدهما يقيناً تقريباً تحت سيطرة جباة الضرائب: "أنتما؟"
بادر جون بسرعة: "لا بأس! إنه لم يعد يعمل لصالح جباة الضرائب! بعد أن طردوهم، سرقناه نوعاً ما؟ أعني، إنه شخص مستقل بذاته، لذا ليس وكأننا نملكه، لكن لم يكن لديه خيار في العمل لصالحهم، والآن لا يتعين عليه ذلك. في الواقع، يفضل التأكد من أنهم لا يفعلون ما كانوا يفعلونه مرة أخرى. الجحيم، معظمهم، أمم، ميتون الآن، بخلاف من تم تجنيدهم في الميليستيا!"
كان الصمت مطبقاً، مع نظرة أيكي وهارو إليه بعدم تصديق مكبوت بالكاد. وقفت رين باحراج قرب الباب، عيناها تمسحان الغرفة ببطء وهي تحاول معرفة ما فاتها بالضبط. من جهته، حاول يسوكي أن يبدو بارداً وغير مبالٍ، مسنداً ظهره ضد إطار الباب، وكان بحق يحقق ذلك، مع أن الأمر بدا بالتأكيد أسهل عندما لم تكن تمتلك تعابير لمنح أي شيء. مع ذلك، لم يستطع جون إلا التساؤل عما إذا كان رد فعلهم جارحاً؟
يعلم أنه سيكون كذلك لو كان مكان الميت الحي، لكن سنواته العديدة وحدها في الغابات ربما شوّهت سياقه وحسه بالتعاطف نوعاً ما. كيف كان ليرتكس قبل ذلك، إبان كان شخصاً عادياً لم يعش في الغابات منذ عصور؟ لم يكن متأكداً؛ بدا كل ذلك بعيداً جداً الآن. يوكي، بالطبع، استمرت هادئة ووديعة، مشعة بهالة تقول إن كل شيء سيكون على ما يرام.
طلبت بأدب: "رين، أتمانعين الوقوف حراسة بينما نتفقد شيئاً ما؟ يسوكي، برجاء مراقبة الأسوار."
قالت رين، منحنية بشدة، وتستدير للوقوف قرب الباب، ناظرة للخارج ومبقية عمداً على أيكي وهارو هنا، حتى وإن لم تأمرها الكيتسُوني بذلك: "حاضر، سيدة يوكي!"
لا، بالنظر لما حدث قبل قليل، لم يكن هناك أدنى شك في ذهنه أنهما لن يجسران أبداً على محاولة التسلل متجاوزين الطليق. ربما غفلا عن التداعيات، بالنظر إلى أن عينيهما كانتا مسمرتين على الميت الحي الذي اكتفى بالإيماء والمغادرة، مدركاً بلا شك وبشكل مقصود السبب الحقيقي خلف الأمر. مسكين. بالنظر إلى لوح الإنذار الخاص به، لم يكن الأمر وكأن أحداً استطاع التسلل للحصن بسهولة بأي حال، لكنه لم يكن وكأن أحداً عداه ويوكي كان يعلم ذلك.
سيتعين عليهما توخي الحذر الشديد للغاية حيال ما يخبران به أي شخص عادي. تستطيع كيكو استجواب أي شخص ضعيف بمعزل لدقائق معدودة دون أن يعلم أحد أبداً.
قال جون وهو يستدير للمشي نحو السلالم بخطوات متيبسة، قلقاً حيال ما سيجدونه بالأسفل: "حسناً، لنفعل هذا إذن."
لم تكن يوكي بعيدة عنه بينما توجه نحو قبو البناء، وخطوات مخالبها شبه صامتة عدا صرير الدرجات تحت وزنها. أُلقيا في الظلال، بينما اندمجت أضواء سحرية باهتة في جانب إضافته بينما نزلا السلم المظلم، بعيداً عن الضوء في الأعلى. لدغ برد خفيف الجو، وفي قاعدة السلم، على بعد ربما دزينة أقدام تحت الأرض، كان هناك باب خشب ثقيل، مختوم بإحكام حول الأسفل بمواد لينة مختلفة للحفاظ على استقرار درجة الحرارة.
قبض الرعب على قلبه وهو يفتح الباب الثقيل، مضطراً لوضع وزنه فيه بسبب مدى إحكام المقاس. استقبلهما البرد، وقعدت رفوف عديدة في الغرفة المضاءة بخافت، مضاءة فقط بضوء علوي واحد. ربما لم تكن باردة كالثلاجة، لكن الغرفة كانت لا تزال أكثر انتعاشاً بكثير من الهواء الطلق، مما جعل جون يرتجف بينما جعل تباين درجات الحرارة الخام الهواء يسابق الخروج. على الرفوف ترقد حاويات مختومة عديدة لأي شيء قد يفسد سريعاً، مع ترك المواد الأقل تلفاً على الرفوف في أكياس، سلال، أو أياً كان ملائماً أكثر.
ثلاث بؤر سحرية مدمجة في الجدران سحبت الحرارة من الغرفة ونفثتها في التربة عبر قضبان معدنية مرفقة، محافِظة على درجة حرارة مستقرة طوال العام. في الجانب الأقصى من الغرفة، جلست آلة تنبض بخفة بطاقة إنتروبية فوق صفيحة معدنية مع سحب ذراع، معقمة بسرعة أي حاوية مختومة موضوعة عليها وتسمح لأي شيء يتعفن طبيعياً بالبقاء أطول بكثير. رصد جون الإضافات الجديدة بسرعة؛ عدة حاويات موضوعة على مجموعة الرفوف الثالثة على الجانب الأيسر برزت كشوكة في العين لعدم كونها ضمن جرد عقله لهذا المكان.
اقترب منها بسرعة، فاتحاً السلال فقط لرؤية توت بري عادي من حديقته الصغيرة. مدت يد مكسوة بالفراء لتتجاوزها، ملتقطة إحدة، وانتفض جون قليلاً.
نظرت يوكي إليه أعلى وأسفل قبل أن تشمه: "يبدو عادياً."
وقالت: "رائحتها عادية أيضاً."
وضعته في فمها بعد لحظة، مما زاد من رعبه.
"إن كانت قد سممتهما، فلا يوجد ما يمكنها استخدامه للقبض عليك ليؤذيني. طعمهما عادي."
ربما كان يصاب بجنون العظمة، لكن لابد أن أيكي قد فعل شيئاً. لماذا لم تستغل كيكو من بين كل الناس فرصة كهذه؟ لكانت استطاعت انتزاع بعض المعلومات الأساسية منه، بالتأكيد، لكنها استطاعت فعل ما هو أكثر بكثير! فحصهما بكاشف المجهول وكيكو الخاص به، لكنه لم يجد شيئاً. عابساً، منحهما فحصال أخيراً، مزيلاً العدسة هذه المرة لكي يكشف عن أي سحر. تمايل العداد، لكنه فشل في النقرة الكاملة.
أكان إيجابياً كاذباً؟ أكان هناك شيء هناك؟ ماذا لو كان ملوثاً، لكن بشيء غير سحري؟ إن استمر هذا لفترة طويلة جداً... سيكون الشتاء أكثر تحدياً بكثير.