بدا بوضوح تمام لحظة عبورهم الحاجز. لمعت عيناه يوكي باهتمام أكبر لتستعيدا بريقاً لم يلاحظ أحدهما غيابه من قبل. نهضت رين أولى النائمين فثبتت فجأة وسحبت يدها نحو نصلها. تجمدت ما إن رأت ما يحيط بها فراحت تتلفت بحذر ويدها مستقرة على المقبض دون أن تدرك شيئاً على وجه الدقة في بادئ الأمر.
أما إيقاظ يوسُكِي فأشبه بصحوة سكران يستلقي في مَكبّ نفايات، أطرافه الخدرة تتلمس طريقها بينما يتقلب مصدراً غرغرة قد تعني في مكنونها إما «خمس دقائق أخرى»
أو «أي جحيم حلّ؟».
وشرع بعد ذلك في الالتفاف لمرة واحدة قبل أن يزحف نحو حافة الجبل الجليدي المتحول إلى طوّافة، مدلياً رأسه فوق الجانب كمن يهم بالتقيؤ رغم انعدام فمه تماماً.
«السيدة يوكي، المعلم!»
حَمَّت رين تحيتها بصوت خالٍ من أي نعاس بشكل أثير للدهشة.
«ما الذي جرى؟ لماذا نحن في الغابة؟»
«حدثت أوفودا، وأوفودا قوية للغاية»، هكذا شرحت يوكي بصوت هادئ.
«انسحبنا إلى ما ورَاء تأثيراتها لنستعيد توازننا».
بدت رين كأن عقلها خلا لثانية قبل أن تسأل بتردد: «إذن، لماذا نحن خارج البلدة؟»
أطلق جون أنة واهنة حين أكدت مخاوفه. على الرغم من عيوبها، بدت رين مقاتلة واسعة المعرفة لاسيما بالنظر إلى نجاحها في البقاء حية حتى هذه النقطة.
ولو وُجِد نوع ما من التقنيات واسعة الانتشار لـ«إيقاف جميع اليوكاي الأضعف وأصحاب الدماء المختلطة من غير المقيدين»، لكان الأرجح أنها واجهته في الماضي أو علمت بأمره بطريقة ما.
وبهذا تبددت أي آمال في أن يكون أحدهم بالقرب على دراية بمضاد سهل. كان هذا قطعا أمراً تعرف كيكو تحديداً كيف تفعله، إذ لم يتخيل أن كهنة مركز عشوائي خامل يملكون مثل هذه المعرفة السرية أو حتى المفقودة. أكان عليهما القلق بشأن تسرب هذه الكلمات وعودتها لتطارد الباحثين المهووسين بالسر أو أولئك الساعين للحفاظ على احتكارهم؟ هذا بالطبع عدا عن تفكيرهم فيما سيتطلبه التعامل معهم.
أبسط إجابة تكمن في تحديد موقع الأوفودا، تماماً كما حاولت يوكي فعله حين بدأ هذا الأمر برمته، ثم تدميرها أو تعديلها، ولكن من أين يبدأون؟ أستكون متعددة؟ أم تعويذة واحدة بالغة القوة مخبأة في مكان ما؟ بدا الاحتمال الأول أرجح، من منظوره غير المتمرس على الأقل. فالتكرار يعني في النهاية عجزهم عن التعامل معها دفعة واحدة.
«حسناً، هذه مشكلة»، أنَّ جون قبل أن ينظر إلى ملامح رين الخاوية وغير المبالية.
«بطريقة ما، نجح أحدهم في تغليف المدينة بأكملها داخل المنطقة»، شرح جون على عجالة.
تجعّدت ملامح رين كمن أطعمته عنبة حامضة. أطلقت يوكي زفيراً خاطفة نظرة نحو خط الشاحل ومسحت الأفق سريعاً بحثاً عن أي تهديدات قبل أن ترجع ببصرها نحو البقية وقد غمرها الاطمئنان.
«أعظنّ أنني أدرك ما تفعله»، هكذا صرحت الكيتسونه.
«تحاول النوغيتسونه إجبارنا إما على الانقسام أو حرماننا من البلدة، نظراً لأن جون هو الوحيد بيننا القادر على دخولها بلا رادع. وكما تعلمنا في المستودع سابقاً، فهي تملك إمكانية الوصول إلى قوات من غير المقيدين لا تحمل دماء اليوكاي كرين، وبالتالي لا تردعها مثل تلك الأوفودا. وهي تستهدف على الأرجح استغلالهم للقبض عليك إذا دخلت وحدك وتراخيت، وإن رفضت الدخول فس يحرمك ذلك من قاعدة دعم إذ سيكون من السهل قتل أي رسل يتنقلون بين حصنك والبلدة ببعض الاسماء الخالية الموضوعة بعناية».
«ولكن لمَ لم تنتهِ من الأمر هناك؟»
سأل جون.
«كان بإمكانها جعل نفسها مسجلة كمسموح لها بالمرور تحت الأوفودا، ثم مهاجمتنا ببساطة حين كنا نحاول تبين ما يدور. ولما عجزنا عن إيجاد رد».
صمتت يوكي، وطال السمت لمدى غير معتاد بينما حاولت الكيتسونه الوصول إلى إجابة، متسائلة فيما يبدو بينها وبين نفسها وسط جملة من التساؤلات المزعجة عما كانت ستفعله لو وُضِعَت في حذاء «أختها».
«إنها قلقة مما قد تفعله، على ما أظن»، تمتمت الكيتسونه أخيراً في غمرة استغراقها بالتفكير.
«ماذا؟»
ضحك جون نصف ضحكة وقد شابها المرار.
«أتريدين القول إنها تخاف مني؟»
«ليس خوفاً بل حذراً»، صححت يوكي بسرعة ملقية بنظرة خاطفة نحو رين.
«من الصعب سبر أغوارك. فمنذ لحظة وصولي يبدو وكأن كل يوم ثانٍ يحمل كشفاً جديداً، سواء أكان أمراً عادياً بالنسبة لك ولم يُطرح فحسب من قبل، أم في صورة ابتكارك لفكرة جديدة للتعامل مع مشكلة ما. في المرة الأخيرة التي تقاتلتما فيها، أظهرت قوة تفوق ما توقعته بأضعاف مما يطرح مخاطر جديدة. لو كانت ضمن نطاق الأوفودا وتمكنت من الإمساك بواحدة قبل فرارك، لتسببت في متاعب لا تُصدق بالتوجه بها إلى السلطات المعنية».
تباً. لم يكن الأمر وكأن ذهاب جون بكل قوته يمثل حدثاً يومياً، ولم يكن واثقاً مما إذا كان قد استخدم تلك القدرة بأقصى طاقة خارج الاختبارات. بغض النظر عن المدة التي راقبته فيها كيكو، فلن يكون هناك أي تلميح يمكّنها من رؤيته، ناهيك عن أن اكتشافه المفاجئ للطيران شكل مفاجأة بلا شك. بالنظر إلى شبكة الاستشعار المحيطة بقاعدته والتي ستكون على علم بها جراء رد فعله على هجمات الأسماء الخالية، لكانت كيكو حمقاء إن افترضت أنه لن يبدأ العمل على إيجاد مضاد لها بسرعة.
وللحق، لقد شعر بنوع من الحرج لعدم تفكيره في الفكرة على الفور. فربما وُجدت كومة من فراء كيكو المتساقط الذي فقدوه والذي كان سيمثل عوناً لعنةً. أضف إلى ذلك الجهل بأن قفازه الحالي كان أضعف بكثير... صار الأمر أكثر منطقية الآن، ومثله محاولة الإمساك به عبر الوكلاء. في أفضل الأحوال سينجح الأمر لصالحها. وفي أسوئها فسيعني ذلك حصولها على تقدير أفضل لقدراتها، لا سيما إذا زرعت جواسيس بين أهل البلدة لمراقبة القتال الناجم.
«سيؤدي هذا إلى تأخيرنا فحسب، أليس كذلك؟ سأجد الأوفودا عاجلاً أم آجلاً، ويمكننا غالباً تجنيد الميليشيا لتمشيط المكان بحثاً عنها. لا بد من وجود إطار زمني تعمل وفقه. ربما تظن أن هذا سيمنعنا من حشد الدعم أو تعزيز البلدة لفترة طويلة تكفي لتعافي الاسم الخالي الأكبر؟»
خاطبها بحذر وهو يحك ذقنه. تمتمت يوكي قبل أن تومئ برأسها موافقة بدورها.
«سيبدو ذلك منطقياً. إن تطلب الأمر قربها من أتباعها ودميتها لتوجيههم بدقة، فهي تحذر على الأرجح من استغلال أعدادهم. سيكون الأمر أشبه بسوق جنود بلهاء خصوصاً إلى الحرب بمجموعة واحدة جامدة من الأوامر وخلوّ صفوفهم من الضباط. سيكفي مفاجأة واحدة لإطاحتهم أو أسوأ من ذلك لتشتيتهم. ونظراً لمدى قسوة جرحك له، فلنملِك على الأرجح نصف قمر إن لم يكن أطول. بإمكانها جلب واحدة جديدة في غضون أسبوع لو أقدمت على إعدام القديمة، لكنها ستضطر حينها لكسرها وفق إرادتها، وقد بدت غير راغبة في التضحية بالواحدة التي تملكها الآن».
«أحقاً لا يمكنها إبعادنا طوال تلك المدة؟ حتى مع محاولة السيدة يوكي وحدها طحنه، لأمكنها بالتأكيد تدميره في غضون أيام قليلة، حتى من دون إيجاد الأوفودا»، استفسرت رين بفضول.
«لنخيم في الخارج، ولنركز فحسب على تدميره».
هزت يوكي رأسها على الفور فشعر جون بغثيان طفيف لمدى سهولة نصب كمين لهم على هذا النحو.
«لا»، قالت الكيتسونه.
«إن تثبيتنا في مكاننا لكل تلك المدة أمر غير مقبول. لسنَا سوى فاكهة ناضجة على الأرض، وستستغل هي ذلك. في أفضل الأحوال سيستنفدنا ذلك، وربما تملك مواداً لمزيد من الأوفودا في الاحتياط بطريقة ما. كلا، الحصار ليس هو التصرف الصحيح هنا».
اتجهت عينا جون نحو النهر إذ غرق في تفكيره متلَفتاً حوله ليحدد موقعه. تلك الشجرة بدت مألوفة، وطريقة انعطاف النهر—آها! مبدلاً تركيزه إلى التركيز الحركي الذهني بينما كانت رين ويوسُكِي غافلين، وجّه القارب الجليدي نحو الشاطئ مرسياً إياه. اغتنم يوسُكِي الفرصة ليزحف كالوحش البري بمجرد توقف السفينة عن الحركة، حاضناً الشاطئ الصخري كزوج بعد حرب. انتظر، أكان مرعوباً من الماء وحسب؟
أسئلة للاحقاً.
«هذا أقرب ما نصل إليه من الحصى متوجهين بهذا الطريق. بعدها، يتابع النهر سيره جنوب شرق»، صرح جون ممسكاً بمسح سريع لخط الأشجار بحثاً عن كيكو والأسماء الخالية مستخدماً زوجاً من الكواشف.
لا شي.
«بإمكاننا غالباً التسلل متجاوزين أياً ما خططوا له عبر هذا الطريق، قبل أن يدركوا ما حدث».
خطا خارج القارب عارضاً على يوكي يده التي أخذتها بلطف رغم أنها لم تُلقِ بثقلها عليها، قبل أن يفعل الشيء نفسه مع رين. كانت الأخيرة أكثر استعداداً للسمنة في السماح له بمساعدتها على الخروج، واضطر لبذل بعض الجهد العضلي رغم احمرار وجهها وهو يفعل ذلك. وبتردد أكبر، مدّ يده ليوسُكِي بينما بدأ الأخير يدفع نفسه صاعداً من الأرض.
لوّح الرجل بيده رافضاً بينما ترنح عائداً إلى قدميه، رغم أن ملابسه التي كانت «طازجة»
قبل قليل بدت أقل نقاءً بعد الزحف في الوحل، حتى وإن ظل ظهره نظيفاً بشكل صادم، وإن ظل متبللاً.
«إذن، إليكم فكرتي»، قال جون وهو يعبث داخل حقيبته قبل أن يستخرج إحدى خرائطه مرسومة اليد.
لم تكن الأفضل، سيما لش люب يعرف مباهج الخرائط الفضائية الحديثة ووحدات تحديد الموقع... لكنها ستفي بالغرض.
«نحن هنا»، أعلن مشيراً إلى منعطف في النهر.
ربما استغرق الأمر مسيرة ساعة إن سارعوا خطاهم. ولو أمكنه حمل الجميع لبلغوا هناك في غضون دقائق، لكن ذلك سيمثل بمثابة شعلة إشارة لمكانهم. علاوة على ذلك، فلن يكون قادراً على حمل الجميع على أي حال.
«علينا افتراض أن خصومنا كانوا يعلمون مسبقاً كيف فررنا، وأنهم ربما أعدّوا شيئاً ما، لذا فلن نسلك الطريق المباشر. سنلتف غرباً بعيداً عن البلدة».
تتبع جون مساراً بإبهمه، متبعاً سلسلة تلال ومسار صيد يلتف حول القاعدة تقريباً. ومن هناك، ما هي إلا وثبة وخطوة وقفزة لتخطيها. والمهم، أنه لم تكن هناك أي أسباب تدعوه لاستخدام هذا الطريق لفترة، لذا فلم تكن كيكو على علم به قط، أو على الأقل لا تعلم أنه يعرفه.
«هل من اعتراضات؟»
لم ينطق أحد بحرف. ألقت يوكي نظرة عابرة على خريطة الورق السميكة قبل أن تتراجع ترتسم ابتسامة خفيفة على وجهها.
«إذن نحن منطلقون. سأتولى المقدمة»، أعلن جون مومئاً برأس نحو الغابات مستداراً مبتعداً عن المجموعة.
في الواقع، كان يفضل ألا يتولى القيادة، لكن السبيل انقطع. ومن بينهم، كان هو العليم بدروب هذه الغابات. ساروا تحت الأشجار بعيداً عن أي مواقع لخلايا الأسماء الخالية بفضل الملك. كلا، بافتراض عدم تمركز قوات كيكو الأخرى بعد، فأقصى ما خشوه تمثل في الأفخخ التي ربما تركتها الأسماء الخالية في الجوار. وربما رغب بعض يوكاي السكان المحليين الأكثر عدائية في تجربة شيء ما، رغم افتراض وجوب انتحارهم لمهاجمة مجموعة كهذه.
من الأمام إلى الخلف، ترتب الصف بالترتيب: هو، ثم يوكي، فرين، وأخيراً يوسُكِي الذي سدّ المؤخرة. كان التشكيل متيناً باستثناء وجوده على الدفة. ومع ذلك، فقد تقاربوا بشدة، وكان بمقدوره تلقي ضربة قوية إن فشل كل شيء آخر؛ فلم يكن مصنوعاً من زجاج. ضبط إيقاع السير واضعاً إياهم على وتيرة لائقة وإن لم تكن جرياً، بل أشبه بالمشي السريع.
غريزة التسرع داعبته، لكن الركض سيكفل التواء كحله، وسيفرط في سرعته البحتة أمام الاثنين هنا غير «المطلعين».
فضلاً عن ذلك، فح إن دار شيء خلف القاعدة فسيحبذ ألا يكون منقطع النفس... رغم أمله بسلامة أيكي وهارو. استمرت الرحلة، فغرق العالم في ضوضاء المطر والرياح. كانت الأرض رطبة، وحين اضطر جون لوضع قدمه في الوحل، تشبث ببزاته كحبيب سابق متمسك للغاية محاولاً جذبه نحو الأعماق. بدا الأمر كالتطلع إلى العالم عبر بطانية خانقة، مع محاولة جون الحفاظ على جفافهم قدر الإمكان برسم مسار حيث تكون الأشجار أكثر كثافة.
ومما يأسف له، هبط المطر لا كقطرات بل كتيارات. منحهم ذلك أفضلية طفيفة على الأقل، إذ غطت أصوات الرياح والمياه الصرفة تحركاتهم في بحر من الضوضاء، ورغم انقضاء بعض الوقت منذ رحلته بهذا الاتجاه، إلا أنه عرف الدرب جيداً. لم تشكل رؤية الضعيفة عائقاً. انخفض مسرعاً متخطياً جذع شجرة، آمراً رفاقه باللحاق. مشيراً إلى منخفض انحنى عبره مبقياً نفسه منخفضاً وبعيداً عن الأنفاس بينما عبروا مساحة خالية اقتربت أكثر من اللازم من الطريق برأيه.
وبعد ذلك، قادهم حول أراضٍ كائن ميت حي يتألف من عدة جثث رآها في الماضي. ربما كان عليه سؤال يوكي عن ماهية هذا الأمر متى حظوا ببعض وقت الفراغ أخيراً. فسيكون مخزياً أن يحوم شبح طال معاناته هناك ويتأذى بلا سبب. مع ذلك، كان التوتر مسيطراً. لم يخفق قلب جون ولم تتشكل خرزات العرق على جبينه، لكن عينيه جالتا في كل ظل وتصلبت عضلاته مستعدة للوثب نحو الفعل. ولكن لأجل ماذا؟ لو لمس اسماً خالياً لقضى عليه في ثانية، لكن ماذا لو كان بشراً؟
أكان ليفعل شيئاً؟ كلا، أم كان بوسعه فعل شيء؟ للحظة واحدة، أقسم أنه استنشق رائحة بحرية لحم محترق ورأى جسداً منفجراً في مخيلته. لكن ما لبث أن تلاشى تاركاً إياه في البرد مجدداً، وإن لم يكن وحيداً. ظلت هناك دائماً خيارات تفويض مثل هذه المهام لبقية حلفائه، لكن ذلك يعادل قيامه بها بنفسه. واصل المضي قدماً، حتى حين بدأ البرد المتسلل يقضم عظامه، رافضاً إبطاء السرعة. كان الأمر قابلاً للنجاة، وقد مر بما هو أسوأ بكثير.
علاوة على ذلك، فكلما أسرعوا في العودة استطاعوا الاستعداد لأي شيء قادم تالياً. ربما حظي حتى ببعض الوقت للعمل على الخطوة التالية من خطته، لو تمكن من الظفر ببضع ساعات في ورشته فقط. لقد تغيرت قليلاً عن شكلها الأصلي، لكن... حسن ذلك لاحقاً. اقتربوا من الحصى الآن، فشعر باللوحي في حقيبته يهتز عند تجاوز خط الدفاع الخارجي، ثم الثاني أثناء انحنائهم تحت بعض الأغصان المنخفضة بشدة، ثم أخيراً مستشعر الداخل الأخير.
رفعت جون يداً موقفا رفاقه خلفه.
«يوكي»، همس واثقاً من التقاطها للأمر، «أسمعين شيئاً؟ أتشمين شيئاً؟»
استدار لمراقبتها بينما راحت أذناها تتحركان كصحنين رادار متمايلين ببطء خلفها. ثم رفعت خطمها مستنشقة بضع قطرات هادئة.
«يجعل المطر الأمر صعباً»، أجابت بهدوء، وإن بصوت أعلى منه ببضع ديسيبلات، «لكنني أستطيع سماع صوتين. يبدوان كأيكي وهارو. لا يوحى بأنهما في كسيّد. إنهما بالخارج أو على الأقل بجوار نافذة أو باب مفتوح».
أطلق جون تنفس ارتياح. بدت رين مرتبكة للحظة قبل أن يشرق وجهها. أبدى يوسُكِي ميلاً للاستبعاد طفيفاً متلَفتاً بينهما رغم غياب عينيه ووجهه.
«هما شخصان أنقذناهما من جامعي الضرائب قبل قليل. يعيشان في الحصى لحين حل المشكلة»، أوضح جون.
فكّر يوسُكِي لفترة أطول قليلاً قبل أن يفرقع أصابعه مومئاً. ومن الواضح أنه لم يسمع بالأسماء وراء الحادثة قبل فترة.
«حسناً، إذن يا يوكي، أترغبين في الدخول معي أولاً؟ القفز فوق الجدار واستطلاع الأمور؟»
سأل. أومأت برأسها لكنها لم تقدم أي رد آخر. شعر جون بتوتر مزعج في صدره كلما اقترب الاثنان، ولم يستطع منع نفسه من قضم شفته لقطع التوتر. غريب. نُظِّفت الجدران حديثاً. على الأقل، خلا هذا القسم منها من الكروم. أكان أيكي أو هارو بالخارج لفعل ذلك؟ تمنى ألا يكون الأمر كذلك، لاسيما على هذه المسافة من البوابة الرئيسية. أخذت يوكي المقدمة وقبل أن يتمكن من السؤال، كانت قفزة بسيطة كل ما تطلبه حملها إلى قمة الجدار.
ومسح سريع لتشير له باللحاق. تبعها على القرص، مترنحاً وهو يناضل للحفاظ على قبضته فوق السطح المبتل الأملس عبر الرياح والمطر. ربما كانت الفكرة جيدة لدمج بعض الحبيبات فوق السطح أو إضافة طريقة لربط حذائه به. لم يفكر بجدية قط في جميع تبعات لوح التحليق. لم تكن الكلمات ضرورية. تسللوا كجسد واحد، مبقين أنفسهم منخفضين، بعيداً عن أعين المراقبة من الأسفل. أبقى جون عينيه على الحصى، لكن جميع النوافذ كانت مغلقة ولم تبرز أي عيون متطلعة لترقبهم.
بالطبع، لو كانت كيكو هنا لكانوا قد اكتشفوا بالفعل لو كانت حواسها بنصف جودة حواس أختها، لكن أكانت تنتظر في مكان ما لاغتنام فرصة؟ أبدت اطمئناناً يكفي لاقتحام المكان حين علمت بغيابهم في مكان آخر؟ بحذر، تفقدوا المنطقة، وفحص جون كل ظل بكواشفه بدافع الارتياب والعادة. بدا الأمر خالياً. أشار جون نحو ورشته فتسللوا، ومع ذلك ظل مسدوداً من الداخل عبر التحريك الذهني، ولم تكشف نظرة سريعة للداخل عن أي خطب.
بدت الغرفة التي أقام فيها أيكي وهارو مفتوحة وضئيل نار يضيء بداخلها، لكنه ما إن همّ بالتحرك نحوها حتى أمسكته يوكي من كتفه وهزت رأسها بصمت مشيرة نحو المبنى الرئيسي. لم يفهم تماماً، لكنه تنازل لخبرتها تاركاً إياها تواصل تولي المقدمة. لم يكن هناك شيء. بدا الحصى آمناً، فتوقفوا عند الجدار الخارجي لإشارة يوسُكِي ورين قبل توجههم لتفقد الشيء الأخير. أخيراً، توجهوا نحو الغرفة المفتوحة بينما شق الأعضاء الأخيرون من مجموعتهم طريقهم عبرها.
مطلعاً عبر الباب، رأى جون أيكي وهارو جالسين بهدوء مستمتعين بالعشاء قرب نيران المدفأة. بحذر، فحص جون الغرفة بحثاً عن أي تلميح لكيكو أو الأسماء الخالية فلم يجد شيئاً. وشقت رائحة هشة طريقها إلى وجهه. ثم دخلت يوكي بهدوء إلى الغرفة وتبعها جون بعدها. لم يلحظا الإضافات الجديدة في البداية؛ ومرت لحظات قبل أن ترفع هارو رأسها أخيراً.
«السيدة يوكي! اللورد جون!»
حتمت بتحفظ، مسارعة للنهوض والانحناء بعمق، وسارع أيكي لفعل الشيء نفسه بوضع صحنه سريعاً.
«كان يوماً مليئاً بالأحداث»، تأملت يوكي بمرح وبسمة تومض على خطمها.
«كيف كانت الأمور أثناء غيابنا؟»
باسترسال، فحص جون الاثنين للاحتياط. كانت هارو سليمة. وكان أيكي سليماً— نقرة. احتبس نفس جون، ولو ضيق عينيه لما استطاع رؤية سوى شعرة وردية دقيقة متشبثة بكتفه.