تنهّد جون وهو ينظر من النافذة المطلة على الينابيع الساخنة في الخلف. كان المطر قد بدأ يشتد، وما زالت أصداء الحشد تصل إليه، وخطاب يوكي يبدو واضحاً لكنه غير مفهوم وسط الهدير الخافت. مع ذلك، لم يكن بحاجة إلى سماع الكلمات ليعرف ما كانت تفعله. كانت الكيتسونه توضح بجلاء أن هذا طارئ، وتجمع رصيداً سياسياً هائلاً دون الحاجة إلى إعلان نفسها زعيمة. ففي النهاية، من سيقول لا للكيتسونه التي تخلصت للتو من محصلي الضرائب، لا سيما حين تقول إن هناك خطراً كامناً؟
ربما كان للكهنة نوع من النفوذ على السكان، وإذا كان ما سماه عن هذه «الصفقة الكبرى»
صحيحاً، فسيكون لديهم اعتراضات على استيلائها على السلطة على البشر. مع ذلك، سيكون الإقدام على أي خطوة علنية بمثابة انتحار شبه تام. كانت لديهم قوى بالطبع، لكنهم لم يكونوا أرفع شأناً بكثير من الشخص العادي بالقدر الذي يبدو عليه الكائن الحر، إن كانت رين مؤشراً على ذلك، ولم يكن يبدو أنهم كثر. وإن حاولوا فعل شيء، فلن يظفروا على الأرجح بأي دعم من عامة الشعب، لذا سيكونون وحدهم.
بالطبع، كان يفضل ألا تصل الأمور إلى ذلك الحد، لكنه كان واقعياً. كانت هناك احتمال أن يضطروا إلى ثنيهم بطريقة ما، مع أنه كان يحدوه الأمل في أن يتمكن من فعل ذلك بلطف. أكثر ما يمكنهم فعله خطورة هو الهرب وتنبيه شخص يمتلك سلطة حقيقية بالوضع، لكن ذلك سيكون مميتاً لهم أيضاً، حتى لو سمح لهم كيكو بالذهاب. ففي النهاية، إن تسرب أنهم يساعدون بلا اسم بعد الحملة القمعية اللاحقة، فهو لم يكن يشك في أن عواقب ستحدث تجعل كل ما يمكنه فعله يبدو كمحاضرة خفيفة بالمقارنة.
ففي النهاية، هذا عالم يمكن للمرء فيه انتزاع روح أحدهم من جسده. لم يكن يستطيع سوى تخيل الأهوال التي يمكن للمرء إلحاقها حين يكون محفزاً بما يكفي. طرق خفيف على إطار الباب جذب انتباهه. كانت يوكي ما زالت تلقي خطاباً. أما رين فكانت غالباً ستعلن عن نفسها لفظياً أو تقتحم المكان ببساطة. لم يترك ذلك سوى شخص واحد يحتمل وجوده هناك.
قال جون بعد أن التفت مبتعداً عن النافذة وتأكد من امتلاكه بؤرة هجومية مناسبة في قفازه: "ادخل".
عبر سيغاوا يوسُكي الباب. ما زال يحمل رائحة تحلل مزعجة، لكنه بدا... مختلفاً. استُبدلت بملابس يوسُكي الممزقة والبالية سابقة الذكر ملابس عمل بسيطة ومنتعشة. حقاً، لم تكن الرائحة قوية كما كانت من قبل أيضاً، إذ أصبحت الآن أكثر تحملاً بكثير. ومع أنه ما زال يبدو قليلاً كشمعة مرقطة ومذابة تغرس في جمجمته الغامضة مجموعة سيوف، فقد كان واضحاً أن طبقة من الأوساخ لم يلاحظها جون سابقاً قد زالت، نظراً لمدى سطوع لون لحمه.
كان يمسك في إحدى يديه لوح شمع، ممدوداً ليقرأه، وفي الأخرى قضيب خشبي صغير ليعمل قلماً للسطح الناعم.
نص المكتوب: «اللورد هول، شكراً لك على لطفتك. لن أسرع في نسيانها»، وربما كانت الحروف خشنة بعض الشيء، لكنها دقيقة وواضحة للغاية.
علق جون مراجعا أفكاره بعد لحظة فقط: "لا مشكلة يا يوسُكي. ربما فعلت شيئاً في وقت مبكر لو كنت على دراية بوضعك. لا أتمنى وجود أي قطعة أثرية يمكنها التحكم في أفعال المرء لأحد".
ألم يكن ذلك عفوياً أكثر من اللازم؟ اللعنة، ربما كان عليه أن يكون أكثر حذراً، وربما كان ذلك موضع ألم شديد أيضاً. مع ذلك، إن كان هناك أي شخص جديد يمكنه أن يكون أكثر استرخاء بقليل حوله، ألم يكن هذا الرجل؟ بغض النظر عن مدى سوء الوضع، كانت ليوكي السيطرة عليه بدرجة مقلقة، حتى لو بدا الأمر أشبه بامتلاك عبد. أمال الرجل رأسه، مما جعل غياب تعابير وجهه مستحيلاً لقراءته بينما كان يكتب رسالة أخرى في انعكاس غريب لوضع جون قبل وقت غير بعيد.
بطريقة ما، كانا روحين متآختين؛ شخصين انتُزعا من المجتمع وُوِضِعا في مكان لا صوت لهما فيه، حتى لو كان جون في طريق التعافي الآن. ربما كان بإمكانه تركيب نوع من الأجهزة ليجعله يتحدث على المدى الطويل، إن مكث بعد أن يجد جون طريقة لكسر أيا كانت اللعنة اللعينة التي تجعله بحاجة إلى الأوامر ليعيش.
كتب: "حقاً؟ تحياتي لوالديك إذن. هنا، كل ما تطلبه الأمر حرب واحدة ملعونة من السماء لتتحول عقول الجميع إلى ملاط مبلل وتبدأ في التقطر من أنوفهم".
ضحك قليلاً قبل أن يتمكن من إيقاف نفسه.
تمتم حرجاً: "آسف، آسف. كان ذلك ببساطة... غير متوقع بعض الشيء. على انفراد، يمكنك مناداتي بجون، على الأقل. لست مولعاً بالرسميات".
أومأ يوسُكي برأسه بحدة، كاتباً مرة أخرى: "أخذوا مني هوايتي الجنديين المفضلتين الأخريين -الشرب والبغاء- لذا فإن الفكاهة هي كل ما تبقي لي. حسناً، والهايكو. أنا أكررهذه الهايكو اللعينة".
تطلب الأمر لحظة من جون ليركز نفسه وألا يضحك على عبثية الأمر، وذهبت أفكاره لحظياً إلى بعض محاولاته الكارثية لكتابة الهايكو أيام المدرسة الثانوية خلال مرحلة قصيرة لكنها قوية أصر عليها، كما يفعل كل المراهقين، على أنها لم تكن كذلك. شمس تغرب / ضباب متلألئ جميل / على غسق جديد. لن يحدث ذلك مرة أخرى. لكن للصدق، شعر وكأن عليه أن يصاب بالجنون حيال مجمل عبثية رجل الشمع تحت توظيفه شبه الكلي الذي يكتب عرضاً عن الخروج للمشروبات والعاهرات، إلا أن العبثية الخالصة للموقف جعلته يبدو أقل ملموسية.
أجاب متنهداً: "أتعرف ماذا؟ عدل. لا قمار؟"
كتب مع همهمة بدت رطبة بشكل مخيف: "أعني، إن كنت ترغب في الجلد، فبالتأكيد. الضباط كرهوا هذا الهراء دائماً. النرد في النشر يجعلك تحفر المراحيض لأشهر. في الإجازة ربما، لكن معظم الأوكار السرية استخدمت هراء مزوراً لسرقة أموالك على أي حال، لذا ادخرت أموالي لوقت علمت فيه أنني سأحصل على شيء منه".
توقف يوسُكي، محكاً حيث قد يكون ذقنه: "تظن أن هؤلاء الأغبياء سيفهمون، لكن لا يبدو أن هناك ما هو أكثر جاذبية للجنود ذوي الأجور الجديدة من التعرض للاحصاء من أموالهم والغضب الشديد لدرجة أن القوة المأجورة تلقي بهم في الشوارع".
طقطق جون لسانه: "نجل، هذا منطقي. أعتقد في الوطن، استسلموا وسمحوا لهم بفعل ذلك طالما أنهم ليسوا في الخدمة أو في القاعدة. يوجد دائماً مكان لتبديد أموالهم بحماقة في الجوار، مع ذلك. أعتقد أنني قرأت شيئاً يقول إن إدمان المقامرة أكثر شيوعاً بثلاثة أضعاف تقريباً بين الجنود؟ ربما يأتي ذلك مع الاستعداد للمخاطرة بحياتك من أجل بلدك في المقام الأول. كثير من الناس هناك من أجل المزايا ويرون خطر الموت يستحق العناء، بعد كل شيء".
كانت الشخير اللاحق قبيحاً بعض الشيء، بسبب مسألة... عدم وجود أنف لدى يوسُكي. لم يكن جون متأكداً بصدق حتى كيف أصدر هذا الصوت، لكنه كان يتماشى مع الوضع في هذه المرحلة.
سأل جون: "ما رأيك في الشوغي؟ هل أنت جيد في ذلك؟"
أجاب يوسُكي على اللوح: "فظيع".
أجاب جون، ساحباً اللوح والقطع المنحوتة على عجلة والتي صنعتها يوكي في وقت سابق من حقيبته: "جيد، لأنني بدأت للتو في وقت سابق من هذا الأسبوع. ما رأيك في مباراة؟"
كان هناك لحظة صمت بينما كتب الرجل رده: "بالتأكيد. أأحضرت لوحاً معك إلى المعركة؟"
أدار جون نظره بعيداً، لكن للحظة واحدة فقط.
صرح قائلاً: "كانت الحقيبة معبأة مسبقاً في الغالب. لقد نسيت توواجدها هناك من قبل الآن".
لم يكن هناك المزيد من المحادثة بينهما بينما كانا يرتبان القطع. ذهب رمي البيدق إلى يوسُكي، وتنهد جون داخلياً بارتياح. كان لديه بالتأكيد وقت أسهل بكثير في الاستجابة للحركة مقارنة بالتعامل مع افتتاحية محفزة لشلل الاختيار، لذا كانت رحمة صغيرة. سارت المباراة... بشكل سيء للغاية، لكن ذلك كان أكثر أو أقل ما توقعه. في مرحلة ما، خفت هدير الحشد، لكن يوكي لم تجده بعد، مع أنه لم يكن يشك في أنها كانت تعلم بطريقة ما مكانه بفضل حستها الحادة بشكل لا يصدق.
في الوقت الحالي، لم يكن في عجلة من أمره.
حتى لو كان يتم تحطيمه كلياً مثل كوخ صغير في إعصار بواسطة شخص صرح بأنه "فظيع"
في الشوغي. حدق جون في حالة اللوح السيئة إيجابياً والتي يمكنه حتى معرفة أنها كانت مجزرة شاملة، محاولاً معرفة كيف بحق الجحيم وصل الأمر إلى تلك النقطة. ربما كان بإمكانه التراجع عنها؟ بتردد، قام بحركته التالية، مزلقاً رمحه مساعتين للأمام، حارماً محرك الزاوية ليوسُكي من أخذ جنراله الذهبي. جذب صوت النقر انتباهه، فنظر لأعلى ليرا رسالة أخرى مكتوبة على لوح الشمع.
نص المكتوب: "لم تكن تكذب حين قلت إنك فظيع".
همهم جون بخشونة: "حسناً، اعذروني لكوني فظيعاً في لعبة أتعلمها للتو. أنت واثق للغاية، وتهزم أحد رؤسائك بهذا السوء في يومك الأول".
هز يوسُكي كتفيه: "لقد مت مرة بالفعل، لذا من الصعب جداً الخوف بشكل صحيح من شيء ما. إلى جانب ذلك، أود مساعدة بلدي بطريقة صغيرة ما، وإن قتلتني مرة أخرى من أجل شيء تافه كهذا، فالاحتمالات تشير إلى أنك لم تكن ستفعل شيئاً بي في المقام الأول".
قال جون: "اللعنة. لا يمكنني جدال هذا المنطق".
داخلياً، لعن بينما قام يوسُكي بحركة أخرى وضعته بشكل أكبر في الزاوية.
"على أي حال، لا يمكنني أن أعدك بأننا سنخرج لقتال الشر أو... الغزاة أو أي شيء".
ليس الأمر وكأنه يعرف شيئاً عنهم، وللصدق، كان قلقاً نوعاً ما بشأن السؤال. لقد أتوا من الجنوب، وإذا تذكر بشكل صحيح، وكان تصميم هذا العالم مشابهًا لتصميم موطنه، فإن ذلك سيضعهم قادمين من إما... تايوان، الفلبين، الأرخبيل الإندونيسي، أو ربما الصين، اعتماداً على زاوية الاقتراب وكيفية تقسيمها في هذا العصر. للصدق، بالنظر إلى مدى فوضوية الأمور مع محاصيل العالم الجديد التي تتجول، لن تفاجئه إن كان الصليبيون هناك يثيرون ضجة ما.
أجاب يوسُكي: "لا بأس بذلك. تطهير موبوء بالوحوش وتفتيت بعض المسؤولين الفاسدين الأغبياء يكفي لإبقائي سعيداً لفترة طويلة إلى حد ما. لم أعيش حياة سأكون فيها واحداً من القلائل الذين يصعدون إلى السماوات العالية على جدارة أخلاقية، ولم أكن كائناً حراً، لذا لا يمكنني الذهاب إلى هناك من القوة وحدها، لكن هذا قد يربحني مكاناً مريحاً في العالم السفلي".
وهنا كانت قنبلة موقوتة أخرى عليه التعامل معها. لم يكن متأكداً من كمية ذلك الذي كان أسطورة وكمية الذي كان حقيقة. لم يكن يشك في مسألة قدرة الكائنات الحرة على الصعود إلى السماوات بطريقة ما، لكنه كان يفهم أنه لم تكن هناك ملوك عظيمة وقوية حولها كما كانت من قبل. وهذا يعني أنه إذا كانت الحياة الآخرة تصنف الناس بطريقة ما، فإما أن تفعل ذلك تلقائياً، أو كان يديرها طرف ثالث بطريقة ما.
هل يعني ذلك أن الحياة الآخرة تخضع للبيروقراطية والسياسة؟ ماذا بحق الجحيم سيحدث له بعد أن يموت؟ بدت يوكي وكأنها تعتقد أنه يمتلك نوعاً ما من الحضور، والذي كان امتداداً للروح، لذا يرجح أنه امتلك نوعاً من الروح كما فهمها السكان المحليون، على الأقل إلى حد ما. يا لللعنة، كان يرجو ألا يكون مختلفاً لدرجة أنه سيحلق في آلة سماوية كبرى ويضطر إلى إلصاقه مثل انسداد الشحوم في أنبوب.
حسنًا، عليه فقط بذل قصارى جهده لعدم الموت إذن -تماماً مثل المعتاد. نافخاً ذلك الجزء من الرعب الوجودي المكتشف حديثاً، قام بحركة أخرى، معيداً تركيزه على اللعبة.
تمتم: "أعني، عدل على ما أظن"، مزلقاً جنراله الفضي إلى الجانب.
لبضع دقائق، لعبا في صمت. ثم انزلق الباب بحماس، وصرخ الانزلاق كفأر متفاجئ.
دوت رين وهي تدخل الغرفة، مرتفعة على كعبيها عندما توقفات: "سنسي! لقد انتهت يوكي مع القرويين وبدأت في استجواب الأسرى، وأرسلتني إليك لأرى إن كنت بحاجة إلى أي شيء!"
يبدو أنها كانت تشهد المشهد حقيقة لأول مرة، فتجمدت، محدقة في اللوح. مسحت عيناها بعجلة على جون، والوح، ويوسُكي، مع أنها لاحظت تلميحاً لشيء مظلم حين مرت نظرتها فوق الميت الحي.
علق جون: "أهلاً يا رين، أنا بخير. كان يوسُكي وأنا نقضي الوقت فقط. ليس هناك الكثير مما يمكنني فعله حتى أعود إلى الحصن".
كان يأمل حقاً ألا يكون لديه أي مشكلة مع الرجل؛ إذ يمكنه فقط تخيل مقدار المتاعب التي يمكن أن تورط فيها الكائن الحر حامل المقاييس إذا قررت رغبتها في إثارة بعض المشاكل. كانت فكرة مدى دراماتيكيتها المختلطة مع عبوس مراهقة تبلغ من العمر ما يقرب من أربعين عاماً فما فوق والقدرة على ضغط مقعد سيارة صغيرة مخيفة بشكل إيجابي وشيء لا يتناهى إلا محتالي الهواتف الذين يتصلون بك في الساعة السادسة صباحاً وربما الأشخاص الذين لا يعيدون عربات التسوق الخاصة بهم.
سألت رين، مع أن عيناها كانت مثبتتين عليه بدلاً من يوسُكي: "أتمانع إن انضممت إليكما؟"
أياً كان ذلك، فكان سيتجنب التعامل معه بالطريقة التي يتجنب بها المرء حقل ألغام. نظر عبر إلى يوسُكي, لكن الميت الحي لم يقدم أي إجابة خاصة به، جالساً بهدوء في مكانه، مع أن جون لم يستطع معرفة ما إذا كان ينظر إليه، أو رين، أو اللوح، نظراً لغياب العيون. قل لي، كيف رأى يوسُكي؟ لم يكن الأمر وكأنه يشم الأمور، حيث لم يكن لديه سياق لكيفية رائحة هذه البلاط، ولم يكن يتنقل بالسمع.
لقد كان قادراً على إعداد نصف اللوح الخاص به بسهولة، ولم ير جون الرجل يفرك أصابعه فوق البلاط لمحاولة الشعور بما كانت عليه الحروف. ومع ذلك، كان قادراً بوضوح على إدراكها. تم هزه من أفكاره بواسطة استقرار رين بجانبه، بشكل مدهش. لم تكن قريبة جداً من جانبه، لكنها جعلت نفسها حاضرة بالتأكيد، راكعة بجانبه كما كانت. لم تقل شيئاً، لكنها أبقت عينيها على اللوح كالصقر عندما استقرت.
استئناف اللعبة، وبقيت رين صامتة بشكل مريب. استمرت لبضع حركات أخرى، وذهب لتحريك جنراله المرصع بالجواهر قبل أن يرتجف فجأة، وبعض الكهرباء الساكنة ضد كاحله تهزه من أفكاره. ممم. بالنظر إلى ما كان على وشك فعله مرة أخرى، لكان ذلك قد فتحه أمام محرك زاوية يضعه في وضع الكش. بدلاً من ذلك، زلق عربته الطائرة إلى الجانب. استمرت اللعبة، رغم أنه كان هناك شيء ما بشأن الحصائر التي استمرت في صعقه!
أقسم أنه لم يحدث من قبل، لكن... حول نظره إلى رين، التي كانت تبدو مستقيمة تماماً عند اللوح، مركزة للغاية تقريباً، وكأنها كانت تحاول عمداً عدم النظر إليه. ممم. كمحاولة، مد يده نحو رمحه، ذاهباً للقيام بحركة كانت مدمرة ذاتياً بوضوح. وبالتاكيد، صعقه القليل من الكهرباء الساكنة مرة أخرى، ذيل رين يتلوى ضد الحصيرة التي كانوا جالسون عليها. لم يكن جون متأكداً مما إذا كان ينبغي أن يكون منزعجاً أو مندهشاً.
من ناحية، بدت رين وكأنها تعتقد أنه يتجاوز المساعدة، وكان غاضباً بعض الشيء من مساعدتها له في الغش بدون موافقة عبر الصدمات الكهربائية، مثل فضيحة شطرنج مجنونة تجد مقالاً فيديوياً عنها بعد عدة عقود لاحقة. من ناحية أخرى، بدا موقفها الكئيب الآن أكثر منطقية بكثير: كانت غاضبة من أن معلمها يتعرض للضرب على يد شخص عشوائي لا تعرفه في الشوغي، وكان ذلك مضحكاً بشكل إيجابي.
هتف جون، واقفاً فجأة مع الحفاظ على وجه مستقيم: "أه! سأعود في ثانية يا يوسُكي. أحتاج إلى الاهتمام بشيء ما. رين، أتمانعين مرافقتي؟"
أجابت ببهجة، مندفعة إلى قدميها لتتبعه: "بالتأكيد، سنسي!"
ومأ يوسُكي ولم يقم بينما غادر الثنائي الغرفة.
سألت رين بعد أن زلق الباب مغلقاً: "ما الذي تحتاجه يا سنسي؟"، لكنه لم يقل شيئاً، قادها إلى أسفل السلسلة، نحو الباب الخلفي.
أجاب جون، زالقاً الباب المؤدي إلى الموقف الخلفي مفتوحاً: "أه، كنت أفكر فقط فيما يجب إنجازه هنا. أتعرفين أي شيء عن أعمال المستودعات؟"
بتردد، هزت رين رأسها مجيبة: "لا، سنسي"، ناظرة إلى الخيام المختلفة المفككة جزئياً، والصناديق المكومة تحتها وخارجها.
كانت بعضها معبأة بالإمدادات، وأخرى بالملابس، وبعضها بصلع التجارة.
علق، ساحباً بعض لوازم الكتابة من جيب ودافعاً بها إلى ذراعيها، والتي أمسكت بها بعجلة: "أوه، أنت تحصي إمداداتك قبل رحلة، إنها قريبة بما فيه الكفاية. أود جرد لما هو هنا حتى نتمكن من إعادة توزيعه على القرويين لاحقاً. حظاً سعيدا!"
عند ذلك، ربت عليها على كتفها مرتين واستدار للمغادرة.
نادت وراءه: "سنسي؟!"
نظر من فوق كتفه إلى المرأة.
تمتم متوانياً: "رين. هيا الآن. أليس الفقدان هو الخطوة الأولى للمهارة؟ أترفضين علي خبرتي التعليمية؟ أه، وسأخذ مقالاً من صفحة واحدة عما تعنيه الهيدروجين والأكسجين بالنسبة لك عندما تنتهين".
بينما احمر خجلاً وتلعثمت، زلق الباب مغلقاً بصوت ثقيل وراءه، ماراً بابتهاج، متأكداً من صنع مسافة قبل أن يقهقه سراً لنفسه. من هناك، كانت رحلة سهلة للعودة إلى غرفة الألعاب الارتجالية الخاصة بهم، وقبل أن يستقر مرة أخرى، تأكد من التحقق من رين عبر النافذة المفتوحة، متأكداً من أن كل شيء يسير على ما يرام.
كتب يوسُكي على لوحه: "الأطفال، أليس كذلك؟ لديها الكثير من النمو للقيام به".
ضحك جون، مستحضراً طريقة سن رين: "قليلاً. عليك أن تعجب بها حقاً، رغم ذلك. إنه أمر مثير للإعجاب أنها تمكنت من البقاء هكذا، على الرغم من العالم. وليست محمية إلى هذا الحد أيضاً، إما".
في النهاية، خسر جون تلك المباراة والمباراة التالية أيضاً، لكنها كانت تجربة ممتعة، جعلتها أفضل بمشاهدة رين وهي تحاول معرفة كيفية فرز عصي الصيد في الخلف.