تجمّع عدد من الناس يتجاوز ما توقّعه جون، لكنّه التزم بالخططة التي ناقشاها. كان عليه إلقاء بضع كلمات فحسب ثمّ الانسحاب قبل أن تلجأ يوكي إلى حيلة مرعبة خصيصاً لتهدئة الغوغاء. في مرحلة ما، تحوّلت السماء إلى رمادي قبيح وبدأ رذاذ المطر يهطل. كان المطر خفيفاً رقيقاً يُشبه طقس الظهيرة الصيفية لولا لسعته التي تشبه أنياباً دقيقة تحكّ جلده. امتُصّ حر اليوم بالكامل تقريباً كأنّ أحدهم ضغط على زرّ إيقاف.
مع ذلك، على أطراف الطوق الأمني، استمرّ الحشد في التكاثر، محجوباً برجال ميلشيا متردّدين بين الالتفات للخارج أو الداخل، تعترض الأسلحة الشوارع بينما تراوح أبصارهم باستمرار بين المبنى وحشد الناس المتزايد الذين يفتقرون لحسّ الحفاظ على الذات محاولين إلقاء نظرة على القتال الدائر. كاد يقسم أنهم تمركزوا بعيداً في البداية، لكن... لا بأس، سيؤدي هذا الغرض تماماً. كان جون مسروراً لابتعادهم بالقدر الكافي الذي يمنع أيّ شخص من رذف محصلي ضرائب الأسقف الأسرى بالحجارة.
على ذكر هذا.
همس جون نصف همسة للكيتسونه التي تقف إلى جواره أمام الباب: "حسنٌ، تلك فوضى عارمة، أليست كذلك؟ أمتأكدة أنّه يتوجّب عليّ مخاطبة الحشد أنا أيضاً؟ أعلم أننا ناقشنا الأمر سابقاً، لكن..."
تنهّدت وهي تراقبت رين تنطلق لتؤدي دور الرسول: "الأرجح أنه الأفضل، للأسف. يمكننا تخطّي فقرتك من الخطاب إن رغبت، لكنّ الأجدر بك مخاطبة أسراك على الأقل. سيكونون مرعوبين لدرجة تمنعهم من فهمي".
مهما كانت كراهيته للحلّ، فقد بدا منطقياً، ولم يجد إجابة أفضل. رغم ذلك، لم يستطع الغضب كثيراً، طالما أنه لا يزال يعيش النشوة العاطفية لامتلاك كاشف كيكو يعمل! ألوح به نحو الحشد البعيد، فكان غياب الطقطقات بَلْسَماً لعقله المتعب والمجهد.
علّق جون وهو يفكّ القرص الطائر عن حقيبته ويضعه على الأرض مشغّلاً إياه قبل أن يصعد عليه: "صحيح، أظنّ أنه من الأفضل أن أنجز الأمر قبل أن تعود رين بجمهور".
قالت يوكي بينما بدأ يحوم: "حظّاً موفقاً".
فردّ بابتسامة وإيماءة سريعة قبل أن يرتفع في الهواء. بينما انجرف فوق الشارع، استقبله عدد من الرجال المبللين والمرعوبين المحتجزين في الطابق الثاني من المبنى المقابل للساحة. تقاطرت المياه من أشكالهم وارتجف بعضهم. كانت الملابس التي يرتدونها تحت دروعهم الناقصة غير مناسبة البداية لطقس كهذا؛ وقليل منهم ارتدى شيئاً يذكر تحت قشورهم الواقية. بدا غريباً التفكير في أنها لم تكن لتفيده بقدر رسالة صارمة اللهجة لو أراد هو أو يوكي إلحاق الأذى بهم حقّاً.
كان المشهد رصيناً. لم يُطِل جون التفكير فيما يمكن لأدواته فعله ببشر حقيقيين قبل الأحداث الأخيرة، حتى وإن وُجدت لحظات في أوقات ظلامه استدعته فيها مثل صفارات الإنذار. أشبه برؤية آلة عادية تماماً في مصنع أو متجر، ثم رؤية مقاطع التدريب المصمّمة لترويعك حتى الانصياع.
حيّاهم: "مساء الخير أيها السادة".
ثم كذب: "يا لعار أننا لم نلتقِ في ظروف أفضل".
كان واثقاً من أن أي شخص يمتهن هذه المهنة سيكون بغيضاً في أفضل الأحوال.
"ستتولى السيدة يوكي استجوابكم شخصياً لاحقاً، لكن لديّ بعض الأمور لمناقشتكم فيها الآن".
تجمّد الزمن بالنسبة لهم من شدّة توقّفهم عن أيّ حركة، فتركه يتشبعون بخوفهم فترة كافية لترسيخ مدى كارثية وضعهم. صحيح أن الأمر بدا وضيعاً، لكن يوكي أعلم بهذا الشأن. مع ذلك، لم يستطع جون إبداء تعاطف كبير تجاههم؛ فسرقة عدد لا يُحصى من الناس اعتادت أن تفعل ذلك.
أكمل جون كذبته هازّاً رأسه: "لا تقلقوا، إنها يوكاي كريمة... غالباً. لكنها انتقامية. قاتلت بشراسة للحصول على هذه الصفقة. رغم ذلك، لدي بعض المعلومات لكم جميعاً، وصفقة. أخشى أنكم لن تحبوها، لكنها فرصتكم الأفضل. أولاً، ما الذي تقولون إنه حدث ليلة البالغ أمس؟"
كارهأً ناقش جون هذا الأمر، لكن لم يكن ثمة خيار آخر. كان عليه معرفة ما يتعامل معه أولاً. توقّف مجدداً، مستغرقاً دقيقة لتأمل وجوه جمهوره المأسور والمرعوب تماماً. قاطع ذلك الجمود تمتمة محرجة سرت بين نحو اثني عشر رجلاً ضعيفاً، يتبادلون النظرات كأنهم يتحدّون أحداً ليبادر بالكلام.
كاد جون يختار أحدهم مثل معلم يجبر طفلاً مسكيناً على الكلام أمام الفصل بأسره، لكن رجلاً شاحباً يشبه الفئران في الخلف تمتم بحياء: "أُخبرنا أنكم نصبتم كميناً للقافلة المتجهة نحو نقطة التسليم وأبّدتموها، يا سيد هال".
غزا شعور بالذنب صدره لبرهة، لكنه حافظ على استواء وجهه وهو يقمع ذلك الشعور بلا رحمة، رافضاً إظهار أيّ ضعف أمام هؤلاء الرجال.
سأل جون بعد أن استعاد السيطرة على نفسه: "إذن، أيعرف أيٌّ منكم معنى المجهول؟"
ارتفعت بضع أيدي بتردّد، وبدأ الرجال الذين فعلوا ذلك يشعرون بالقلق قليلاً.
شرح ببرود: "جيد، جيد. إذن، سأدع هؤلاء القوم يحيطون بقية البقية بما يدور، باختصار شديد أنكم كنتم تعملون لحساب وحش عنكبوتي بحجم منزل صغير مهووس بتخزين الأموال، و'الضرائب الخاصة' التي فرضتموها كانت لإثرائه فحسب. المستودع الذي كنتم توصلون إليه بعض البضائع كان نقطة تجمع لنهب مكاسبه غير المشروعة"، وأحدث ذلك ضجة فعلية.
بدا بعضهم مرتبكاً. وفزع آخرون. وبدا اثنان أقلّ تفاجئاً مما ينبغي في الواقع. سجّل جون ملاحظة ذهنية بشأنهما. تدرون، فقط لمراقبتهما.
"يبدو الأمر سيئاً للغاية... لكنني جئت لأعرض صفقة. لقد غضب أولئك اليوكاي، وسيحضرون عاجلاً أو آجلاً لقتل الجميع بغية الحصول على ما تبقى في البلدة من ثروات".
ولم يُذكر أن الهدف هو مقاتلة جون ويوكي، خشية أن يراودهم أي تفكير في المساومة على سلامتهم.
"إضافة إلى ذلك، سيجلب حضورهم جماعات قوية لتمشيط المنطقة، وهي جماعات لن تسُرّ إطلاقاً بتمكينكم لهم".
توتر الرجال، وغطى خوف جديد تعابيرهم وبدوا مستعدين للفرار، رغم كونها سقطة طويلة تتبعها توقف مفاجئ.
أردف جون متوقفاً: "إما أن تعملوا تحت إمرة الميلشيا المحلية لأننا بحاجة لكل رجل نستطيع جمعه، أو تخاطروا مع المجهول. لا تقلقوا، إن أسرُوكم فلن يفعلوا سوى تفريغكم وارتدائكم كالملابس".
بدا استخدام المأساة الجارية سلاحاً أمراً قذراً، لكن كان عليه على الأقل توضيح الموقف لهم. فضلاً عن ذلك، لن يدع أحداً يفعل ذلك بنفسه؛ بل سيجد سبيلاً لإيقافهم.
"لست متأكداً مما إذا كنتم تحتفظون بوعيكم بعد حدوث ذلك، لكنني لن أختبر الأمر شخصياً على الأرجح".
بادر رجل على عجلة: "تبّاً لهذا، أنا معكم! أقسم بخدمتي للسيد هال!"
مهلاً. لا، ليس هكذا!
"للسيد هال!"
تسبب الاثنان الأولان بموجة من الموافقات المتسرعة وأيمان الولاء التي لا تساوي الهواء المستخدم في النطق بها، بينما كان دماغ جون مشغولا بالإغلاق وإعادة التشغيل. تبّاً، لم يكن مستعداً لهذا المستوى من المسؤولية. بحق الجحيم ما الذي سيفعله بدزينة من اللصوص السابقين الأوفياء؟ أسيتحمل مسؤولية كل جرائمهم؟ أم ستكون الجرائم المستقبلية وحدها؟
أجاب جون محاولاً إبداء هدوء تعابيره، ربما مع مسحة خفيفة من الازدراء الطبيعي: "لا".
أيمكنك رفض أحدهم حين يقسم بالولاء لك؟ خصوصاً إن كانوا يستهبلونك وضوحاً؟
"لن أقبل قسمكم. ستتفكك هذه المجموعة وتساعد أهل هذه القرية على النجاة من التهديد القادم. أحسنوا الصنيع، وسأرى ما يمكنني فعله. أتمانعة في ذلك؟"
هزات رؤوس مترددة في كل مكان.
قال: "جيد".
وعندها غادر، شعوراً بلزوجة طفيفة تציقه. تجمّد جون لدقيقة فقط وهو يفعل ذلك، مفكراً في أشكالهم المرتجفة ليقوم بتوقف سريع، محلقاً قرب الفندق-الينبوع الحار الغريب الذي عجز عن تذكر اسمه، ملتقطاً بعض المناشف عبر نافذة مفتوحة، ليرمي بها دون انتظار أي رد قبل أن يعود متوجهاً إلى يوكي. إن تضرّروا، فسيحرص على تعويض صاحب ذلك المكان متى عرف هويّته، لكنه لن يدع أياً منهم، مجرمين كانوا أم لا، يعاني من التعرض للبرد إن استطاع منع ذلك.
منجرفاً إلى الأسفل، رأى يوكي ورين تُطلعان الرقيب ياشيرو، الذي بدا على وجهه تعبير معقد، كمن قضم حلوى حامضة ويحاول تقييم مدى إعجابه بها.
صرح جون عارضاً أكثر تعبيراته حيادية للجمهور: "لقد تم الأمر. وافقوا".
ولم يكن الأمر كأن لديهم خياراً. ازداد تعبير ياشيرو عبوساً. أوه، لا بد أنهما توغلا في الأمور عميقاً بالفعل.
تدخلت يوكي: "إن كان هذا سيريّحك، أيها الرقيب، فأولئك هم محصلو الضرائب الأحياء الوحيدون الذين ستضطر للتعامل معهم".
وأشارت بطرف ذيلها نحو الفندق.
"قد ترغب في جلب منظفين إلى هناك عاجلاً لا آجلاً، قبل أن يترسّخ الدم أكثر. لا داعي لإدخال الكهنة قبل إعادة المكان لصاحبه الحقيقي. لن يطارد أولئك الرجال أحدا على أي حال".
شحب ياشيرو وانحنى متسرعاً: "بالطبع، سيدة يوكي. سأكلفهم بالأمر بعد هذا".
وأجاب بخنوع: "أأخبر الرجال بأنكم جاهزون الآن؟"
حتى جون لاحظ أنه كان يتجنب القضية، لكنه كان أكثر أدباً من أن يصرح بذلك. عقّبت يوكي ملوحة له بالانصراف إلى... ومما فكر فيه، اقترب الحشد أكثر. لم يكن أحد يدفع الرجال بعد، لكنهم بدوا وكأنهم تراجعوا بضع خطوات. لم يبدوا غوغائيين جداً أو كمحبي الإعدام بلا محاكمة، لذا لم يكن قلقاً للغاية، لكن مجرد النظر إلى ذلك العدد من الناس في مكان واحد سرّع نبضات قلبه لاإرادياً. في الديار، لن يضاهي هذا تيار الناس حتى في أبطأ الأيام بمدينة ما.
أما هنا؟ فشعر كأن العالم بأسره يراقبه.
"حقّاً. أظنّه حريّاً بنا الانصراف إذن".
أومأت يوكي برأسها: "موافق. رين، هل تمانعين التأكد من عدم قتل الأسرى الذين جندناهم؟ انقلي هم إلى الجانب البعيد من السقف أيضاً".
أنتِ بحق، يا يوكي، لماذا كان عليك صياغة الأمر هكذا؟
وافقت بصوت يغلب عليه الحماس المفرط: "بالطبع، سيدة يوكي!"
قبل أن تلتف وتكاد تركض مستقيمة صعوداً على جانب المبنى حيث أُسْروا، مقلوبة نحو السقف لتطلق جوقة من الصرخات المرعبة معلنة حضورها بصوت عالٍ للغاية. وعندها، أعاد الاثنان دخول الريوكان — هكذا كانت الكلمة — متوجهين نحو الطابق الثاني. كان اختياراً عملياً بحتاً. هناك ما يُقال عن ميزة الارتفاع عند إلقاء الخطب، على ما يبدو. بأثر رجعي، بدا الأمر بديهياً غريزياً، لكن جون لم يفكر قط في الأمر قبل أن تذكره يوكي.
بالطبع سيضيع وسط كتلة البشر إن وقف جوارها في حشد، وحتى إن صرخ بأعلى صوت فلن يكون لنفس التأثير إن عجزوا عن رؤيته أيضاً.
سأل جون وهو يصعد إلى الطابق الثاني متقدماً يوكي، عارضاً عليها يده غريزياً وهي تصعد الدرج الشديد خلفه، فقبلت بها بلطف رغم عدم حاجتها الواضحة لها: "أتظنّين وجوب القلق بشأن مقتلهم اللحظة التي ندير فيها وجوهنا؟"
أجابت يوكي وهي تنظف ملابسها السحرية ذات الألوان الأسود والأبيض والذهبي وتسوّيها.
قلّدها جون سريعاً، فصار واعياً بشكل مفرط بكل ثنية: "سيكون ياشيرو أحمق إن فرّط في أي نصل إضافي الآن".
سأل جون: "والمواطنون؟"
توقفت يوكي لههة: "سيكون ياشيرو أحمق إن فرّط في أي نصل إضافي بتركهم دون مراقبة مع حشد غاضب. علاوة على ذلك، ما أخطط له سيكفي لتهدئتهم".
صحيح. ذلك الأمر.
سألت يوكي: "أتكون بحالة جيدة للكلام؟"
فأومأ جون بتردد: "ليس كأن عليّ قول الكثير".
قالت: "جيد".
لكن تعابير وجهها لانت لبرهة: "إن زاد الأمر عن حده، فاضغط على ساقي بهدوء".
أجاب: "شكراً لك، يوكي".
وعند اقترابهما من نافذة، توقفت، واستمر في المشي متجاهلاً رائحة الحلاوة المنبعثة بغثيان من الغرفة المجاورة. لقد كان طلباً سيئاً للغاية في البداية ليوسوكي، لكن الأخير لم يبدُ مهتماً بشدة. لم يصدق جون أنه سيرى يوماً رجلاً يبدو ككدمة نصف ذائبة ويبدو مبتهجاً إلى هذا الحد، لكنّ الحياة هكذا. كان جمع غفير خارجاً. لا بد أن كل شخص في القرية تقريباً كان يزحم الشارع، كتلة هادرة من البشر متلاصقة الأكتاف، تتمتم وتهمهم كأنه هدير بحر يرتطم بصخور جرف.
الشيء الوحيد الذي منعهم من اقتحام المبنى كان طفيفة لكن كثيفة من ميلشيا محلية، لا ترهبهم بل تعمل كحاجز أمواج صتيد تتكسر أمواجه عليهم. لحسن الحظ، لم يبدوا مشاكسين، بل متوترين، آملين، ربما، كمن يطل من منزله بعد إعصار. عيون، عيون ملعونة كثيرة، ثبتت ببطء عليه كأنه دبّ تجول للتو في اجتماع عمل، وسادت موجة من الصمت المطبق على الغوغاء. أخذ نفساً عميقاً واستجمع أفكاره، مستعرضاً ما تدرب عليه في ذهنه وهو يصارع رغبة تفقد الحشد بحثاً عن كيتسونه مغيرات.
حضور كيكو لن يغير خططهم، وإن غابت فستعرف بطريقة ما على أي حال. علاوة على ذلك، ومع تفكيره المطول، ربما كانت فكرة سيئة كشف قدرته على إيجادها قبل الاستعداد للقتال.
حيّا بابتسامة لطيفة: "شكراً لحضوركم جميعاً إلى هنا".
وحرص على رفع صوت ليصل صداه، دون صراخ. بدأ حلقه يؤلمه فوراً.
"أثق بأنكم سمعتم الشائعات الآن، لكن دعوني أؤكدها. تصرف محصلو الضرائب بشكل خارج عن الحدود وتم التعامل معهم".
ساد الصمت لبرهة. ثم، تسونامي من الضجيج الصرف. وكأنه دخل حفلة في أوجها إذ توحدت الأصوات في جوقة هتافات وصيحات، وهدير خافت ينتشر كموجة على صفحة بركة ساكنة. حتى هنا، آذن الضجيج أذنيه والناس يتذبذبون نوعاً ما في أماكنهم، يلتفتون ويتبادلون الحديث، يتقافزون وكأن أحدهم ألقى حفنة حجارة في بركة. انتظر ريثما يهدؤون. ثم انتظر أكثر. ثم واصل الانتظار، لكنهم ازدادوا صخباً فقط، وبدؤوا يضغطون على بعضهم بعضاً.
متنهداً، حمّل بؤرة البرق في قفازته، ووجهها نحو السماء، وأطلق صعقة صغيرة أحدثت مع ذلك وميضاً وفرقعة عاليين. صرخ أكثر من شخص.
قال جون: "شكراً لكم".
"لسوء الحظ، لم يكن ذلك الإعلان الوحيد الذي نحمله اليوم. للأسف، هذه ليست النهاية. لدى سيدتي يوكي بضعة أمور لتقولها".
واستدار جون، منحنياً بعمق نحو يوكي التي لم تكن ظاهرة للناس في الشارع من موقعها، وتنحى جانباً.
قالت بصوت ملوكي وواثق وقوي وهي تاعتلي المنصة وذيولها منفتحة خلفها: "شكراً لك، سيد هال".
لم يعد بإمكانه رؤية الناس في الشارع لكنه استطاع سماع أنه كان ساكناً سكون القبور.
"أهالي برودستريم. أتذكرون العهد القديم، الصفقة الكبرى؟ لقد مرت آلاف سنين منذ إبرامها، منذ الأيام التي قضت فيها الملوك العالية بأن يظل اليوكاي والبشر منفصلين للأبد. لإخلاصكم، الحماية من أسوأنا. لتضحياتكم، دم أرواح الحيوانات في عروقكم"، تكلمت وصوتها ينطلق ويتردد.
علق قلب جون في حلقه. لقد سمع المصطلح من قبل، لكن الاستماع إلى تعريفه... بدأت الأمور تتضح بشأن سبب امتلاك الناس لصفات حيوانية وقوى سحرية خفيفة، رابطة إياها ذهنياً فجأة بملامح رين التنينية.
"ربما خْمَنْتُم، لكن سبب تحدث كيتسونه، رسول الملوك أنفسهم، إليكم الآن هو أن هذه الصفقة قد انتهكت! تجوب وحوش غاباتكم رغبةً في انتهاك النظام الطبيعي! لم يعمل محصلو الضرائب هؤلاء نيابة عن إمبراطورتكم، بل من أجلهم!"
وكلما طال حديثها، أصبح نبرتها أكثر حماسة وغضباً، كجهنم هادرة تفور تحت جلدها.
صرخت في الحشد مكاداً: "لن أزيد! سأصلح الأمور! سأرى كل واحد منهم ميتاً، جثثاً مبيّضة تحت ضوء الشمس!"
بينما بدأت طاقة محمومة تتصاعد بين الناس مرة أخرى. كان الأمر دقيقاً، شبه غير مرئي... لكن جون استطاع شعوره أيضاً، غضب عارم يقصف صدره بينما تلاعبت يوكي بحضورها بخفة شبه خفية لتعمل على الحشد، مع تعزيز كاريزمتها القوية أصلاً سحرياً وهم ينجذبون لا محالة إلى حالات من النشوة الغاضبة. وبشكل مقصود، لم تذكر أنهم كانوا مجهولين أو كيتسونه مارقة تفادياً لتصعيد الأمر لدرجة تجعل كيكو والعناكب يشعرون بحاجة لمهاجمة فورية لمنع أي تسريب للعالم الأكبر.
مع ذلك، هتفوا وصاحوا ورددوا هتافاتهم، جاهلين طبيعة خطرهم الحقيقي.
"بينما أصطادهم أنا، ستحمون منازلكم. إن كانت لديكم أي خبرة، فتوجّهوا للرقيب ياشيرو. سأحرص على تجهيزكم. سينضم إليكم محصلو الضرائب الناجون، عقوبة عبودية لجرائمهم. أما الباقون..."
استدارت الكيتسونه ورّمت نظرة متعاطفة نحو جون. استدار جون بصمت ومشى مبتعداً، إلى ممر فارغ بينما غادرت يوكي إلى الغرفة المغلقة سابقاً، اللزجة برائحة العفونة الحلوة. كان صعباً تجاهل الهتافات الهائجة حين عادت، ملقية عدة جثث لمحصلي ضرائب من النافذة بصوت ارتطام مقزز.