بدا اليوم غريباً. بصراحة، أمضى جون نصف طريق قدومه إلى هنا وهو يُعدّ نفسه عقلياً للتعامل مع وضع رهائن، لكنّ جامعي الضرائب لم يفكروا في ذلك، لحسن الحظ. ومع ذلك، لم يتوقع هذا في كل هواجسه. أطال النظر إلى الكائن الميت الحيّ الراكع والمرعب حقاً م قطّب الجبين، قبل أن ينظر إلى شيراي الموثق والمكمم الذي كان يبذل قصارى جهده للزحف مبتعداً عن الجميع. ويا للأسف، كان يتحرك بسرعة دودة حقيقية.
ارتفعت عيناه لتستقرا على الميت الحيّ الذي كان... متأكداً تماماً من أنه لم يكن سوى وحش قبل الآن، لكن هذا لم يبدُ منطقياً إلا بعد أن فكر في الأمر. كان حريّاً به تخمين ذلك بعد زيارته الأولى للقرية. لماذا يتراجع سلاح هلعاً من البرق؟ لم تكن هناك حاجة لمنح الكائن الخوف اللازم للحفاظ على البقاء يتجاوز القدر المطلوب لكسب معركة بأقل قدر من الضرر.
سأل جون: "أمانع إن منحتني ثانية مع حليفي لنقاش هذا؟"
حناه الكائن محيّياً، وتساقطت منه بضع قطرات ذات رائحة كريهة على الأرض، قبل أن يقبض على قدم شيراي المتلوي. جره بسرعة إلى الوراء محوياً أي تقدم محتمل بينما أصدر الضابط الأسير أصوات... اعتراض متنوعة ومكتومة عبر الكمّامة.
أجاب: "شكراً لك."
وبرفق، لامس يد يوكي بيده حين استدار مغادراً الغرفة.
ردت بالمثل: "سنعود بعد لحظة."
متبعة إياه ومزلقة الباب ليغلق خلفهما. استدار جون ليتحدث، لكن الكستسوني هزت رأسها مشيرة إلى مسافة أبعد بجانب الجدار القصي. وأومأ مبتعداً أكثر ليصيرا بعيدين، قرب نافذة مطلة على الخلف. بدافع فجائي، فتح النافذة دافعاً إياها على مصراعيها. وجد في الأسفل ينبوعاً ساخناً واسعاً يشغل معظم المساحة في الفناء الخلفي المسور، مقسماً إلى قسمين بسياج يعتلي حاجزاً حجرياً، ومقسماً غالباً إلى قسمين للرجال والنساء.
علقت به طبقة كثيفة من البخار الأبيض، وكان الحجر الطبيعي المحمرّ المكون له منحوتاً في مقاعد بنكية مغمورة عند الحافة. ووخز أنفه أثر خفيف للكبريت، وضربت جون موجة من الحنين مع هجوم ذكريات زمن ولّى. كانت الأيام أبسط في الوطن، وتوق جزء منه إلى الغطس وترك الماء البخاري يتغلغل في جلده ليغسل ضغوط هذه الأيام الأخيرة. لقد مر عقد من الزمان ربما منذ آخر مرة ذهب فيها إلى ينبوع ساخن مع عائلته، ورغم تجاريته المفرطة، ظلت لديه ذكريات جميلة عن الاسترخاء هناك.
للأسف، لم يملك وقتًا لهذه الرفاهية في الوقت الحالي؛ فقد كانت لديه أمور ليقوم بها، ولم يكن هناك احتمال في السيد لجعل نفسه يتجرّد من معداته في منطقة غير خاضعة للسيطرة. أحاط بالينبوع سطح خشبي مطلي ببنفسجي غنيّ لحمايته من الماء، وقريباً من الأبواب المؤدية للداخل، وُجد قسم من الألواح منزوع ليتمكن الناس من التحرك بحرية بين المساحتين. وانتشرت في المكان مجموعة صناديق وخيام مفككة جزئياً، كعلامات على الاحتلال السابق الذي بات هيكلاً لما كان عليه يوماً.
تمهل، لماذا الجحيم توجد نوافذ في مؤخرة المبنى إن كانت هذه ينابيع مصنفة للجنسين؟ ألم يلغِ ذلك الغرض أساساً؟ انزلقت يوكي ليقربه، قريبة بما يكفي لينحني ويلمسها، لكنه لم يشعر بحاجة لذلك. ولحسن الحظ لم تفعل هي أيضاً، رغم أنه تراجع داخلياً من القرب غير المتوقع.
علّق محاولاً ألا يفكر بالدماء التي تلطخ يديها وخطمها: "أيّ يوم هذا."
ربما أخافه هذا قبل يوم، لكن بعد المهزلة التي كانت بالأمس، شعر بالتبلد، ولم يعجبه كونه كذلك. بطريقة غريبة ومختلة، سرّ جون فحسب لعدم اضطراره للمشاهدة، ومع سروتها علم أن الأمر كان سريعاً على الأقل إن لم يكن غير ذلك. وثق في حكمها بشأن من سيشكل مشكلة، والحقيقة القاسية هي أنه لم يملك خياراً حقيقياً حقاً. يمكنهم الفرار في مجموعات كهذه. ساوره شعور بأن أهل القرية لم يملكوا سجناً حولهم، وحتى لو فعلوا، فقد شك في حصولهم على رفاهية الاعتقال.
الأمر ليس كالوطن حيث يستطيع مزارع واحد إطعام مائة شخص، حتى دون حساب النفقات الأخرى للأسرى.
تنهدت يوكي: "ولم ينقضِ نصفه بعد. مع ذلك، هذا يسهل الأمر علينا. أنا جاهلة بهذا النوع من الموتى الأحياء، لكن هذا قدر... صادم من الاستقلال لكائن صُنع سلاحاً. لا بد أنه أفلت من قيوده بطريقة ما."
رغم رعبهم، لم يستطع جون كبح شعور طفيف بالخطأ حيال الإشارة إلى أسيرهم المستسلم بلفظة "هو".
بدا المصطلح خاطئاً لكائن واعٍ بوضوح، رغم افتراضه وجود احتمال بعيد لكونهم مجرد تركيبة تحاكي الوعي. مع ذلك، بدا ذلك مبالغاً فيه.
سأل جون بتوتر مقلعاً نحو الباب: "أعلينا القلق من جنونه؟"
هزت يوكي رأسها بسرعة.
"لا. الموتى الأحياء الاصطناعيون المصنوعون من شخص واحد عادة ما يكونون مستقرين نوعاً ما، طالما لم تكن طريقة موتهم صادمة للغاية ولم يُخلقوا خبثاء عمداً. مع ذلك، هم في ألم روحي مستمر طوال الوقت، لذا قد يشكل ذلك تهديداً عاجلاً أم آجلاً. يبدو هذا طازجاً نسبياً ولا يظهر الكثير من الانزعاج، مع ذلك."
حسناً، كان ذلك مرعباً بإيجابية وليس أمراً علم بوجوب قلقه بشأنه. كل يوم، يجد هذا العالم طرقاً جديدة ومثيرة لرفع مستوى هرمون التوتر لديه كسهم أسعار شركة ناشئة عديمة الفائدة.
كشط ممتعضاً، مديراً وجهه وهز رأسه: "حسناً. أفترض أن شيراي امتلك وسيلة للسيطرة عليه قبل الآن، نظراً لظهوره دوماً رفقته. ما الذي تغير؟"
"أنت محق. امتلك شيراي تعويذة ما تحوي روحه، تربط المخلوق بالعالم الأرضي وتمنحه سلطة عليه. بالطبع، لا تفعل تعويذة كهذه نفعاً كبيراً حين تُسرق."
"وبالتالي، وضعنا الحالي. هل يحمل الموتى الأحياء إياها؟"
أوضحت يوكي: "لا أستطيع التأكيد، لكنه مرجح للغاية. تلك التعويذات تملك نطاقاً محدوداً فحسب، والمخلوقات تعلم دائماً مكانها. ما لم تتحسن التقنيات المعنية بشكل كبير أثناء سجني، يصعب ترك أوامر ثابتة لهم لا يمكن التحايل عليها، لذا فاليد الدائمة على الزمام أمر لا بد منه. وبما أنه رافق شيراي دوماً، فقد تلفظ على الأرجح بما منحه مساحة لاغتنام التعويذة قبل أن يتمكن من إلغاء أمره."
سأل جون بتوتر مطلقاً نظرات محيطة كأن اسمها قد استدعيها: "ألا توجد فرصة لدبرت كيكو هذا بطريقة ما؟ ما زلت غامضاً بشأن آلية عمل قدرتها."
قالت يوكي: "ليس هذا كل ما يقلقك."
تنهد جون دالكاً صدغيه.
"أتلومني بعد الأمس؟"
ضحك بصمل نوعاً ما، كدفع بدافع لمحاولة كسر التوتر لا أكثر.
عزته: "لا. إن كان هذا يعزيك، لم تملكك كيكو لفترة كافية لفعل شيء دائم. بالمستوى الحالي لقوتها، سيستغرق تشويهك بشكل دائم ساعة على الأقل."
عزاءات صغيرة، لكنه افترض أن يوكي كانت الخبيرة هنا. التقى عينيها الذهبیتين المليئتين بالدفء الساطع، لكن لفترة وجيزة فقط قبل أن يحيد بنظره.
أجاب: "شكراً لك."
عزّته بلطف: "في أي وقت."
ثم استطردت: "بغض النظر، يتوجب أن تكون أقوى بأضعاف لتغيير شخص أو التحكم به تماماً دون ترك شيء من قوتها لتمنعه من الارتداد، ولم ألمس شيئاً كهذا من أي منهما. أسوأ ما فعلته هو تزويد الثنائي بمعلومات خاطئة، لكننا سنكون حمقى إن وثقنا بأي أمر يصرّح به شيراي أو الميت الحيّ كحقيقة ظاهرة."
تأمل جون: "لكنهما قد يعلمان شيئاً لا ترغب في معرفته، حتى لو افترضنا حقنهما بمعلومات زائفة. أمراً يمكننا التحقق منه."
"بالضبط. رغم أنني أفضل بقاءك في الخارج لهذا الاستجواب. الميت الحيّ يزعجك، وقد يستطيع الاثنان ملاحظة ذلك."
تنهدت يوكي مستطردة: "قد يجعلهما ذلك أكثر ثقة في حجب المعلومات."
شد شفتيه وأومأ بتردد.
"حسناً."
فضلاً عن ذلك، حتى لو عجزت عن التعامل معهما بطريقة ما، فسيكون هنا مستعداً للتحرك. لم يكن عليه القلق حيال خسارة يوكي بهدوء لمعركة ضد جبان سمين وزومبي أخضعه في يومه الأول بالبلدة.
"سأكون بالخارج مباشرة إن احتجت لأي شيء."
خفضت رأسها واستدارت عائدة إلى الغرفة.
حدقت يوكي بفضول نحو شمعة منطفئة على رفّ في طريقها قبل أن تمسكها وتفرقع أصابعها فوق الفتيلة، منيرة إياها بمجرد فكرة قبل أن تخطو للخارج حيث تواجد "أسراهم".
تساءل عما ستفعله بتلك، لكنه تمنى ألا يكون شيئاً مزعجاً للغاية. الميت الحيّ الذي جهل اسمه أو لقبه الصحيح بعد، بدا متشابهاً جداً مع الشمع المذاب المتعدد الألوان بما لا يناسب ذوقه. لحظة، حدق في باب الورق المنزلق. كانت رقيقة جداً؛ وربما استطاع محاولة التنصت، لكن وُجدت بضع أمور وجب عليه فعلها أولاً، على أقل تقدير. علاوة على ذلك، راوده شعور بأن استماع كيفية انتزاع يوكي للمعلومات من الآخرين لن يفيد صحته العقلية في شيء حين لا يكون هناك.
التعذيب غير فعال ويدفع الناس فحسب لقول ما ظنوا احتياجك لسماعه، حتى لو لم يكن صحيحاً؛ لقد عرف ذلك. ولم يشك في أن كستسونية تفوق الألف عام خالطت التاريخ مراراً ستدرك ذلك أيضاً، برؤية الناس يستخدمونه وفشله في النهاية. ومع ذلك، لا بد أن امتلكت أساليبها، ولم يكن مستعداً عاطفياً تماماً لرؤية ما قد تكون عليه. السيطرة على العقل كانت خارج الحسبان على الأرجح، حتى لو استطاعت يوكي فعلها، لكن شيئاً من فكرة الاستماع بينما تعزف يوكي بأحدهم ككمان أرعبه، كأنه قد يتعرف على بعض خطوات الرقصة.
ما هي قدرة كيكو أبعد من التأثيرات المعدلة للعقل أصلاً؟ أثناء تفكيره، سار نحو الجانب البعيد من المبنى وفتح نافذة للتحقق من أسراه. واحد، اثنان، ثلاثة... أحصى جون دفعتهم، مطمئناً لبقاء الاثني عشر بأكملهم هناك وبصحة سليمة اسمياً على الأقل. تلقى أحد هم ضربة جيدة على رأسه حين رُفع خارجاً بكل تخبطه، لكنه بدا متجولاً، وامتلك أخر كاحلاً ملتوياً أيقن جون بوجوده مسبقاً حين نظر إلى اعرجته حين أرسلته يوكي.
حاول ألا يطيل التفكير في عدد الأشخاص المتواجدين على ذلك السقف، لو أنه أدرك حلولاً مناسبة لا تقتل. متنهداً، تفقد عددهم. بدأ بعضهم يلاحظ مراقبته من النافذة، فشرعوا بانحناء أنفسهم أو تشبثهم ببلاط السقف كأنه سينجيهم منه. خطّ الخوف واليأس وجهيهما، منتشرين كطاعون بلا رحم مع انتشار خبر ظهوره. رفع يداً ولوح بارتباك، جاهلاً ما يفعله س سواها.
"مرحباً، أمم، هل الجميع بخير هناك؟ أية إصابات بالغة؟"
أتاه الصمت مجيباً، مع بضع هزات رؤوس غير واثقة ونفضات إيماء.
كان حريّاً به صياغة الأمور أفضل بحيث تكون "نعم"
أو "لا"
ملائمتين بدلاً من الانقسام، لكنهم... بدوا بخير؟ واصل الجميع مراقبته تماماً كمراقبة الدب الأشيب الذي تعثر في الطريق منتصف مسيرك.
"حسناً، أمم، سأترككم وشأنكم إذاً."
جذب وميض أزرق وأسود انتباهه، فنظر لأسفل ليكشف، لحسن الحظ، عن رين التي كانت لا تزال تقوم بدوريات أمينة حول العقار!
"مرحباً هناك، رين!"
قفزت للخوار كقطة مفزوعة، مسلة نصلها ببرق أزرق متفرقع وهي تدور في الهواء بدقة لا تصدق، ليهبط في وضعية منخفضة وواسعة ويدها اليسرى على الأرض، ونصلها بيمناها، حيث لمع الحد الحاد للفولاذ الأزرق الغريب في ضوء الشمس رغم غيوم الجو. وما إن رأته، حتى تفتح احمرار خفيف على وجهها، فاستقامت بسرعة معيدة سيفها لغمده وانحنت.
نادت: "المعلم جون!"
قال ملوحاً: "المبنى فارغ، يمكنك توقف عن الدوريات الآن."
ونظر في الشارع فرأى بعض رجال ياشيرو يمسكون محيطاً في الأبعاد. بصراحة، كاد ينسى أمرهم.
"أتمانع إخبارهم بأن الأمر فارغ أيضاً؟"
مرت هنيهة.
وأضاف مستعجلاً: "أوه، وتأكد من عدم فعلهم شيئاً حيال الرجال على السقف! علينا التحدث إليهم لاحقاً!"
تبّاً، ما الذي سيفعله بالرجال الذين أسرهم أصلاً؟ لم يقدر على إطعام ورعاية هذا العدد الكبير من الناس، ولن تفعل البلدة ذلك بالتأكيد! جحيم، سيكونون محظوظين إن اجتازوا اليوم. ربما استطاع إقناع الميليشيا بتجنيد الرجال للخدمة ضد بلا اسم، للوقت الحالي على الأقل؟ احتاجوا جميع الأيدي الممكنة على الأرجح، وإن قسموا الرجال كي لا يتآمروا، فسيقدمون قوة إضافية قليلاً على الأقل.
أجابت بحماس: "حالاً يا معلم!"
قبل أن تنطلق مسرعة في الشارع بوتيرة جعلت الرجال القلقين المشكلين للطوق ينتفضون. كان الأمر جيداً على الأرجح. متوجهاً للداخل، حمل فراشاً ملفوفاً بطريقة ملتوية في أحد الحواجز المرتجلة المبطنة للممرات، وألقى بنفسه متنهداً. أخذ لحظة لخلع حقيبته ونبش الحاوية قبل إخراج علبة مختومة وقربة ماء. آخذاً رشفة، فتح العوية الصغيرة كاشفاً عن توت النبيذ الذي راح يقضمه عرضياً بانتظار انتهاء يوكي.
بصراحة، أزعجه عدم حمل يوكي ورين للماء معهما. ربما سمحت لهما بيولوجياتهما كيوكي وكائنات غير مقيدة بالصمود أطول قبل أن يشكل ذلك مشكلة، لا سيما يوكي، نظراً لقرون السجن وما زاد. فجأة، جذب انتباهه صوت طقطقة خفيفة بعيداً عن النافذة. متأوهاً، نهض عائداً للتحقق من أسراه. حسناً ليكن هذا محاولة فرار.
كان تحذيره الوحيد صراخ "هاي!"
قبل أن تقفز رين وتقتحم النافذة المفتوحة كقيق أزرق مجنون، صارخة بما بدا شبيهاً جداً بصيحة حرب.
أقسم جون بفزع: "تباً للمقدسات!"
منتفضاً وبارزاً عن الطريق كقطة مفزوعة. حلقت في الهواء، مؤدية عدداً مفرطاً بصراحة من الشقلبات الأمامية كأنها غواصة أولمبية قبل أن تهبط على ركبتيها بصوت أصم وقوي مؤلم، متخذة وضعية انحناء مسبقاً.
أعلنت بصوت عالٍ ورأسها مقابل الأرض: "يا معلم، أُبلغت الميليشيا!"
بل إنها نجحت في الالتفاف لمواجهته. ليس لأول مرة، تساءل ما الجحيم الخطأ في هذه المرأة، واستغرق دقيقة لجمع كلماته.
أجاب بنبرة مضبوطة بعناية لئلا تخون الضجر العميق المتسلل فوراً: "شكراً لك، رين. كان ذلك الدخول... مبكراً جداً."
أجابت ببهجة: "شكراً لك! نجحت في ذلك لأول مرة قبل ثلاثة عقود تقريباً، وكنت أتدرب عليه منذ ذلك الحين!"
انتظر. انتظر تباً دقيقة. أجرى حسابات عقلية في رأسه. ثلاثة عقود... حتى لو تدربت رين عليه منذ سن ما قبل المدرسة، لكان ذلك يعني... أمسك رعب بارد بصدره، وشُدّ شفتاه وهو يحدق في البعد. كانت رين أكبر منه! كيف ظلت هكذا بحق الجحيم؟ ظنها في العشرينيات المبكرة كحد أقصى، لكن حتى لو حُقنت كطفلة صغيرة وبدأت تعلم ذلك في الخامسة، فسيضعها ذلك عند خمسة وثلاثين صلبة! جحيم، لو قللنا التحفظ قليلاً وقلنا إنها بدأت في الثامنة عشرة، لبلغت الثامنة والأربعين!
لا. رفض. ما من عالم يكون فيه شخص يكبره عقداً ونصف هكذا، يناديه بالمعلم، ويفتعل معارك مع غرباء في المطاعم. لقد علم أكاديمياً أن غير المقيدين يعيشون أطول من البشر العاديين، لا سيما مع اكتسابهم قوة أكبر؛ هذا ما تقوله الأسفار... لكنه توقع شيئاً كمبلغ مائة عام بينما يبدون ثمانين. ليس هكذا. كان هذا انتهاكاً. لشيء ما. لم يكن متأكداً مما هو فحسب. الصواب ربما؟ كره المكان هنا.
سألت مخرجة إياه من التحديق المستمر لمدى ألف ياردة: "المعلم جون، هل أنت بخير؟"
ونظرت إليه رين الراكعة الآن، والمحدقة بفضول ويداها مطويتان بأدب في حجرها. أخذ لحظة لجمع أفكاره.
"نجل، شكراً لك، رين. تستجوب يوكي شيراي الآن."
وأومأ نحو الغرفة التي يجري فيها الاستجواب.
"لا أدري كم سيستغرق الأمر مع ذلك. توت؟"
وعندها، مد جون علبة توت النبيذ. خفضت رأسها، فأخذت قبضة مؤدبة، ليس أكثر.
وقالت: "شكراً لي."
إذن، هكذا وجد نفسه، وحيداً مع رين. لا شيء يحدث. كان الصمت الكسول غير مريح، رغم مرور لحظات فقط. ربما لم يكن عليه أن يكون كذلك، مع ذلك. قد لا يمتلك الاثنان القواسم المشتركة الكثيرة، لكن جون وعد بتعليمها. لم يتوجب عليه تعليمها أمور غير المقيدين حصرياً، مع ذلك. لا يزال يملك أمراً أو اثنين قد يثبتان فائدته.
سأل جون: "إذن، أتعرفين مم يتكون الماء؟"
توقفت عن قضمه الكسول، متميلة برأسها بفضول كالكلب.
"ماذا تعني يا معلم؟ أليس الماء... ماء فحسب؟"
هددت ابتسامة بشق وجه جون.
"ليس تماماً."