لم تصدق رين ذلك بسهولة. أن يتخفي ثعلب ذو ذيول تسعة في هذه الغابات... والأدهى أنه يمتلك القدرة على تشتيت العقول! ومع ذلك، كان الأمر حقيقة لا مراء فيها! جعلت هذه الحقيقة رحلتهم إلى بلدة برودستريم أكثر خطورة بكثير، ولحظ حظ رين أنها كانت قادرة على ترقب المخاطر والتفكير في آن واحد، على عكس بعض من تعرفهم. حين رأَت المعلم جون والسيدة يوكي عائدين وهما يبدوان متعبين، وكان الأول غاضباً، وجون مصاباً حتى، أصابها رعب شديد، يفوق ذاك الذي شعرت به حين تعثرت.
كانت بالغة الإرهاق بعد القضاء على ذلك اللص المتجبر لدرجة أنها انهارت، ولكن... لم يكن مفترضاً أن يكون بهذه القوة. لم يكن أصغر منها بكثير، لكن ملابسه لم تشهد لأي بيت نبيل عريق يدعمه! ومع ذلك، كابحت، وانحرفت ضرباتها بمهارة. السبب الوحيد لانتصارها شبه النظيف هو أنها فاجأته بقوة غاشمة ساحقة. أكانت تلك إشارة على تراجعها في تدريبها؟ ثم، لم يكن هناك قدر من الدروس يمكنها حشوه ليفيدها لو كان نصف ما أخبرتها به يوكي صحيحاً.
تسعة ذيول، وقدرة على التأثير في عقول العزل بهمسة... ورغم انحدار هذه الثعلبة الجديدة وضعفها، لم تشك رين لحظة في قدرتها على تحويلها إلى لطخة دم. صحيح أن درعها قد يحميها من التأثيرات المطلقة، لكن ذلك المستوى من التحكم الشديد يوحي بأنها في مستوى آخر كلياً. كأنها تحارب ظلاً، حتى وإن عجزت تلك الثعلبة عن تمزيق رين عرضاً. حقيقة أن أي شخص هنا يستطيع الوقوف في وجه المعلم جون كانت أمراً محيراً بحد ذاته.
صحيح أن يوكي تخفي حضورها عمن قد يخافونها ظلماً، لكن حين يستعمل أي نوع من التقنيات، كان صوته الحقيقي يسطع. كان بارداً. بلا مشاعر. وكأنه يملي ما سيكون عليه العالم، فينساق صاغراً بلا شكوى. كانت تعلم أن هناك العديد من اليوكاي وحتى الكائنات الطليقة القادرة على هزيمته، لكنهم بعيدون جداً من هنا. وكان صعباً إنكار وقع الشعور به وهو يأمر بغضب السماء كما يأمر المرء خادماً.
"برق"، هكذا خاطب العالم، فكان ما أراد، مفجراً رجلاً كحبة جوز في موقد مخيم.
"حرارة"، أمر بقوة ضئيلة على نحو مرعب، فاحتُرق نتاج بلا اسم حتى اسودّ بكل دقة ناسخ محترف يدون الأحداث، دون مسحة شعور واحدة تلون نبرة قوته.
تعقبت عيناها هيئة جون، ناظرة إلى يده المصابة والملموفة التي تفوح منها رائحة لحم محترق، وإلى القفاز الأقدم والأقل تهذيباً الذي يزين يده اليمنى الآن. حيث كان القفاز السابق غابة عميقة ومعدناً مصقولاً، بدا هذا باهتاً ومتشققاً، تتخلله بقع تآكل هنا وهناك على فولاذ هيكله. وكان أضخم حجماً أيضاً، وبدا أشبه بقطعة طوب لا أداة أنيقة. تيهت عيناها نحو ذراعه المتضررة مرة أخرى.
كان يرتدي قفازاً ليخفيها في الغالب، لكنها استطاعت رؤية حواف الضمادات الممتدة داخل قميصه. أكان ذلك لحمايته؟ بدا الأمر منطقياً. فربما كان... أضعف من أن يحتمل قوته، ومحتاجاً إلى ما يخفف تلك الطاقات الشرسة. انتظر. أكان غياب أي مشاعر من جون حين يستعمل تقنياته ناتجاً عن كبح قوته لئلا تدمره؟ كم ستكون قوته لو صبّ قلبه وروحه في ضربة واحدة؟ ومن يكون جون حقاً في وطنه الأم؟ بدأ جون يفرد وقفته، فاسترختا كتاف المشدودتان، وقل تشتت نظرائه بينما بدأت أشجار الغابة تفرج وبدلا يقتربان من القرية.
وبينما كانا لا يزالان بعيدين عن أعين البلدة، أخذا يمران بحقول محاصيل نامية وبيوت مزارع متناثرة بين كتل كثيفة من الأشجار ومنحدرات عرضية. لم تستطع تخيل الكائنات بلا اسم تقترب إلى هذا الحد من منجم ذهبهم وتخاطر باكتشاف أمرها، رغم بقاء احتمال تدخل الثعلبة قائماً. ومع ذلك، إن نجا جون ويوكي من لقاء معهما ومع تلك الكائنات الكبرى بلا اسم، كانت واثقة من انتصارهما لو اقتصر الأمر على الثعلبة وحدها.
فجأة، بطأت المجموعة خطاها وتوقفت حين توقفت يوكي بجوار بركة على جانب الدرب، ملتفة برأسها لتتأمل انعكاس صورتها بجبين مقطب. ثم، سرى وميض في الهواء، تناقض جمع بين الدفء والبرودة ليفاجئها، واجتاحت الكيتسونه نيران ذهبية سوداء غنية! ولشدة إحراجها، قفزت رين، واهتز جون بينما وقفت الكيتسونه، مغطاة بنيران سحرية في غالبها دون أدنى اكتراث. في البداية، ظنّت رين أنها ستتنكر، لكن النيران لم تنكمش.
بل توهجت بحدة أكبر قبل أن تخبو ببطء مفسحة المجال لفتائل غريبة غامضة تطفو في ضوء الظهيرة. بدت هي هي في الغالب، بذيلها الثلاثة المنتفشة كالمروحة، لكن ملابسها كانت... مختلفة. احتفظت بالشكل ذاته، لكن حيث كان يوجد أسود بسيط وخيوط ذهبية خفية، صار هناك تداخل بين ظلام غني وبياض نقي، كأنها انقسمت إلى نصفين. على يسارها، قماش حالك كليل محاق، بخيوط بالغة الدقة عجزت عن تبينها.
على يمينها، قماش أبيض نقي كثلج طازج، ببريق خفيف متألق عليه. وإطارا لكل شيء، كبر الخيط الذهبي الخفي سابقاً ليغدو أشرطة سميكة لامعة شديدة الكثافة لدرجة بدا معها كأنه المعدن نفسه ببريقه في الضوء. وكهيكل عظمي، بدا وكأنه يوفر بنية، جامعا القسمين المتباعدين في كتل واحدة متماسكة. سقط فكها ذهولاً. كانت فائقة الجمال. أما المعلم جون، فقط تفحصها صعوداً وهبوطاً بعين فضولية، بمللامح مستحيلة القراءة وهو يتأمل ملابس يوكي الجديدة.
وارتسمت ابتسامة خافتة على شفتيه.
علق ببساطة: "ما ألطفها".
التفتت رين نحوه فجأة، بعينين متسعتين من شدة عدم التصديق لمدى الانتحار شبه المتمثل في وصف كيتسونه بمثل ذلك الوصف، عادة، فما بالك بمن لا تعرفه إلا منذ أسابيع معدودة؟ ما طبيعة العلاقة التي تربط هذين الاثنين يا ترى؟ شعرت، لحظة بعد لحظة، بأن الأمر أكبر من قدرتها على الاستيعاب. ثم مجدداً، بدت يوكي غريبة بعض الشيء قياساً بالكيتسونه بناءً على القصص التي سمعتها، رغم أنها لن تفصح بذلك علانية مخاطرة باكتشاف أن تلك المرونة تقتصر على جون وحده.
أجابت يوكي بكتفين مرفوعتين بخفة: "أردت إظهار أفضل ما لدي".
ووجدت ابتسامة شعرية طريقها إلى وجهها هي الأخرى.
تساءل جون: "لذا قررت أن الملابس الفاخرة هي أفضل طريقة لذلك؟ لم أفكر في الأمر من قبل، لكن القدرة على تمويه ملابسك أمر مذهل. كيف تعمل؟ التلاعب بالضوء، ربما؟"
التقت عيناه رين ويوكي عبر الانعكاس حين فتحت فمها لتتكلم، وأتاها نبض رقيق من الحضور أعاد إلى ذهنها بحيرة ساكنة ملساء بلا رياح لكي تصمت. بدا الحديث... أيسر مما تذكره، تقريباً كأن جون لا يتذكر تماماً أنها هنا.
أجابت يوكي أخيراً: "لا، هذا مظهرها الافتراضي وأنا مالكتها المرتبطة بها. الملابس نفسها سحرية. إنها قديمة وعريقة لدرجة أن لها روحاً بسيطة. بالطبع، ليست حية لدرجة تصبح معها تسوكوموغامي، لكنها تستطيع فعل أمور بسيطة كهذه، والتكيف مع المناخ، وما شابه".
خيم الصمت على الاثنين لبرهة، وفحصت عينا جون الزمرديتان يوكي بتعبير حسابي مقلق.
يستحيل التكهن بما يدور في خلد معلم حكيم مثل— "ملابس سحرية. هممم".
تحدق نحو الأفق، كأنه يتدبر أمراً ما.
"أكانت الملابس التي صنعتها جيدة بما يكفي للمنافسة؟ لقد رأيتك ترتدينها مراراً".
حقاً، كانت طرائق تفكيره لغزاً. توقفت يوكي، الكيتسونه العجوز، متأثرة بوضوح وخارجة عن توقعاتها، فالتفتت لتقيم جون بدوره. والآن بعد أن فكرت في الأمر، رتدت رين أن يوكي ترتدي ملابس ذات طراز... غير مألوف عدة مرات. وظنت أنها تعود لأسفارها العديدة بلا شك، لكن التفكير في أن جون موهوب لدرجة تصنيع ملابسه الخاصة لم يكن... صادماً إلى هذا الحد في الواقع، الآن بعد أن تفكرت في الأمر.
بالنظر إلى التنوع المذهل للقطع السحرية حول منزله، بدا أن له علاقة وثيقة بيمناه. فضلاً عن ذلك، قضى خمس سنوات وحده، وذلك يتطلب مستوى معيناً من البراعة اليدوية.
أجابت بحذر: "إنها جيدة، رغم أنها ليست بمستوى تلك الملابس، بصراحة. كان تصرفاً لطيفاً منك على أي حال! سواء أكانت سحرية أم لا، فإن ارتداء الزي نفسه كل يوم يبعث على الملل، ومزعج حين يحين وقت تنظيفها".
كانت رين تتسلل نحو النهر في الصباح، رغم أنها ومع كشف الثعلبة المعادية تفترض أنها ستضطر لإيجاد حل. ظهرت على وجه جون ابتسامة شبه ساخرة، رغم أن يوكي بدت غير مبالية، وعادا إلى صمتهما المريح، مستأنفين السير نحو البلدة مجددة.
قاطعت رين أخيراً: "معلمي؟"
توتر الرجل قليلاً، ملتفتاً نحوها بسرعة.
استفسر بنبرة مستوية تماماً: "نعم، رين؟"
"أهناك ملابس إضافية تستطيع تلميذتك الحقيرة استعمالها؟ لقد كنت أذهب إلى النهر لأغسل طقمی الوحيد، وأخشى أن هذه الأنباء عن الثعلبة تعني أن فعل ذلك غير محبذ".
ربما كان كلامها فظاً بعض الشيء، لكن جون بدا من النوع الذي يقدر ذلك بالنظر إلى عزلته. كسى وجهه الذهول للحظة، لكنه أومأ أخيراً بعد أن ضبط تعابيره.
استفسر بحذر: "أجل. ألم أرك غرفتي المخصصة لتنظيف نفسك والاستحمام؟"
هزت رأسها بسرعة. طوال تلك المسافة، في منطقة بلا ينابيع ساخنة؟ من ذا الذي أشعل الأفران ليصل بالحرارة إلى مستواها المناسب؟ لم يتبين أن المبنى مأهول بأي أرواح تؤدي المهام، وقد عاش وحيداً لخمس سنوات، أليس كذلك؟ ربما كانت مجرد مسألة مهارة، ولديه قطعة سحرية أخرى تسهل الأمر. لم تستطع تخيل كم هو مرهق تسخين الماء بقدرتك الخاصة كلما رغبت في التنظيف أو الاسترخاء.
قال وهو يلتفت للأمام مجدداً: "سأريك إياها عندما نعود".
علقت يوكي: "هناك أناس في الأمام. يا جون، خذ موضعنا كما ناقشنا"، وهنا انتهى الحوار، ولم يرغب أي منهم في مواصلة الكلام بحضور الآخرين.
بمهارة، أبدت الكيتسونه حضورها، باعثة شعوراً بالوقار والهدف الفولاذيين، لتتقدمها كل خطوة كأنها في مهمة حتمية. تقدم جون، متخذاً موضعاً خلف يوكي بقليل وإلى يسارها. بخفة، تقدمت رين لتقليد معلمها، لكنها حافظت على خطوة خلفه لئلا يُفسر صنيعها كمحاولة لاغتصاب مكانه. ظلت خطاهما منتظمة، وطلع عليهم من فوق التل زوج شاب يرتديان ملابس متواضعة ويحملان سلتي سلع. بدت على المرأة ملامح تشبه الفئران، رغم أن رين لا تزال تجد صعوبة في التمييز بين ملامح الفئران والجرذان، لا سيما حين تقتصر على الآذان كما بدت عليها، ولم تكن ملامح الرجل الحيوانية مرئية.
لقد كانت محظوظة لكون دم التنين أزال ملامحها. أوف، كان امتلاك ذلك الشعر الزائد محرجا للغاية. وما إن رأيا الموكب الذي تقوده كيتسونه ذات ذيول ثلاثة، حتى توقف الاثنان في مكانهما هلعاً، متسعة عيناهما لوجودهما. ففر الاثنان إلى جانب الطريق، منحيين بعمق حتى كادت جباهم تلامس الأرض، رافضين رفع رؤوسهما طوال مرورهما. علق نظر جون بهما أثناء عبورهما، وشفتاه مشدودتان، رغم أنها عجزت عن تخمين ما يدور برأسه.
واصل الثلاثة مسيرهم، دون تفوه بكلمة وتاركين السيدة يوكي تقودهم إلى داخل البلدة. ومع بدئهما في مصادفة مزيد من البشر وبزوغ المباني حولهم، تصرف الناس بالطريقة ذاتها، متوقفين عما يدعون بسرعة لينحنوا مرور الكيتسونه وحاشيتها، أو في أسوأ الأحوال، منحنين بسريعة قبل مغادرة المكان بهروب، دالفين إلى المباني أو الأزقة الجانبية. كان الأمر أشبه بهالة صمت تتبعهم، خانقة لكل محادثة وتدفق حياة بحضورهم البحت، تاركين سكوناً في أعقابهم كعاصفة عابرة.
تحرك جون، ناظراً إلى الناس الذين يعبرونهم، حتى وهم يشقون طريقهم في شارع غير مألوف. لم ينظر مباشرة إلى أي شخص محدد، لكن رين استطاعت رؤية ميل رأسه الخفيف وهو يقتفي أثرهم. وبسرعة، صادف الثلاثة ما بدا ثكنة مصانة جيداً لكنها تفتقر للتمويل بوضوح، مع ساحة تدريب مسيجة حيث كان بضعة رجال يتبادلون النزال بخفة مستخدمين أخشاباً. وواحداً تلو الآخر، لاحظوا اقترابهم فتجمدوا في مواضعهم، كأنهم يحدقون في مفترسين، متمتمين بصمت بينما ظنوا أنهم أبعد من أن يُسمعوا.
بالطبع، لم يكونوا كذلك. قد لا تكون أذناها بحدة أذني الكيتسونه، لكنها ظلت أفضل من أذن فاني.
هتف تمتمة: "تباً، تلك كيتسونه الغابات، تلك التي أحرقَت جامع الضرائب!"
"أفعلَ الرقيب شيئاً ليغضبها؟"
"ربما تريد جزية فقط".
"لا، لكتفت بإرسال جون ويوكي".
"يا رجل، ذلك الرجل يبعث القشعريرة في جسدي. لماذا تظنه حام حول البلدة طوال هذه المدة؟ ما الذي تغير؟"
"من تلك التي معهما؟"
"أظنها تلك المرأة التي كان يثرثر عنها قبل أيام، ومعها المطعم المدمر... سمعت أنها طلبت التبني".
"لا أيها الأحمق، طلبت أن تكون تلميذته. اخرس قبل أن يسمعاك!"
أبقت رين نظرها مثبتاً إلى الأمام، وزهرية وردية تلون وجنتيها الملفوحتين بالشمس، لكنها حاولت عدم إعطاء النميمة الطفولية أي بال. لم يكونوا يعلمون شيئاً، كحال معظم البشر. ومع ذلك، قالت إنها آسفة. أيجب على الناس الاستمرار في إثارة الأمر؟ كان يتعين عليها... ألا تفعل شيئاً على الإطلاق، لأن أي شيء سيزيد الطين بلة في الواقع. لقد تعلمت رين ذلك الدرس بالطريقة الصعبة. وحين وطأت يوكي الملكية، تذكروا آدابهم فجأة وسقطوا على ركبهم، منحيين وجباههم تلامس الأرض في صمت مطبق، غير آبهين برفع أبصارهم لمتابعة موكبهم.
وفي منتصف الطريق، توقفت يوكي، وتوقف كل من جون رين خلفها، محافظين على مسافة محترمة. امتد الصمت إلى ما لا نهاية، ولم يشأ أي من الرجال المجازفة برفع بصره للتحرك. تأحن جون، أخيراً.
فسأل بلطف، بأدب يفوق حاجته غالباً: "أيتواجد الرقيب أوكادا اليوم؟ وإن كان كذلك، فهل يمانع أحد إحضاره؟"
قابله صمت. ارتفعت عدة رؤوس قليلاً، لا لتنظر إليه، بل لترمق بعضها بعضاً، كأنهم يتحدون من يتحرك أولاً.
قال جون، مستهدفاً رجلاً انكمش فوراً: "أنت هناك، يا من قرب الباب. أترجى إحضار الرقيب أوكادا أو المسؤول اليوم؟ وللآخرين الاسترخاء".
هتف الرجل بسرعة، منطلقاً كوحش أفلت من فخ: "حاضر، يا سيدي!"
واختفى راكضاً للداخل. وبإلقاء نظرة حيث كان، رأت بركة عرق صغيرة حيث التقت جبهته بالأرض. نظر البقية حولهم، ناهضين ببطء، رغم وقوعهم في... ما يمكن وصفه كرماً باستعراض الاستعداد، إن تغاضيت عن استعدادهم للهرب كالأرانب البرية. حاولوا الحفاظ على استقامة أبصارهم؛ وتحرك بعضهم بحرج، لكنهم رمقوا مجموعتهم حين ظنوا أنهم لا يُرون قبل أن يعودوا للانتباه مجدداً. لعلها كانت المرة الأولى التي يرى بعضهم فيها يوكاي على الطبيعة.
تعرفت إلى الرجل المتبدل المتوتر الخارج من الأبواب منذ اليوم الذي ضايقت فيه جون ويوكي في متجر المعكرونة. وما إن خرج حتى انحنى بسرعة.
"أنا في خدمتك، أيتها السيدة يوكي. كيف يمكن لهذا الخادم الحقير مساعدتك اليوم؟"
كان أكثر توازناً من رجاله، رغم علم رين بأنها لو كانت مكانه لشعرت برعب شديد.
أمرت يوكي بصوت فولاذي: "انهض".
فسارع الرجل لتنفيذ أمرها.
"لدينا مهمة لك. لقد أثمر تحقيقنا".
شحب الرجل.
"أتخضد..."
متوقفاً، ناظراً حوله وغير متأكد من قدرته على البوح.
أوضحت يوكي: "لقد مات ثلاثون من جامع الضرائب في شجار الليلة الماضية حين ضبطتهم يختلسون جكاياتهم لمصلحة يوكاي محليين. لقد حان وقت إزالتهم من البلدة. اجمع رجالكم، وشكلوا طوقاً حول المنطقة. سأحرص بنفسي على ألا تتكرر المشكلة".
وعند هذه النقطة، نافس شبحاً وانحنى مجدداً.
"بالتأكيد، يا سيدتي، سيتم الأمر".
ونظرة واحدة حادة كانت كفيلة ليبدأ الرجال المتدربون في الساحة بجمع أغراضهم، مبادلين أسلحة التدريب بأخرى حقيقية من رفوف مجاورة، أو راكضين للداخل لاستعادة العتاد والرفاق. وظهر مزيد من الرجال. دار حديث متسارع بين الرقيب أوكادا ورجل آخر، يُفترض أنه الرجل الثاني في القيادة. وطرحا أسئلة عرضية على جون ويوكي، رغم بدايتهما خائفتين من التعمق في الاستجواب. وفي غضون دقائق، وضعا خططة قابلة للتنفيذ، وتفرقا في مجموعات شتى لتطويق المكان.
وتقفا خلف المجموعة الأخيرة، مقتفين أثرهم عبر تيار مستمر من القرويين القلقين والمحتارين. لم تكن ثمة حاجة للقلق، فمشاكلهم ستنتهي قريباً بما يكفي. ومع اكتمال التطويق، سارا إلى موقع الأحداث، عابرين بجوار ميليشيا محلية تعد خطاً في الشارع. لم تر رين قاعدة جامع الضرائب من قبل، لكنها بدت... نزل تقليدي بحمام ساخن؟ لم تر قط ينابيع ساخنة هنا. يا للفضول. وفي الأمام كان رجل واحد، ترتجف أطرافه وهو يلتفت يمنة ويسرى، قابضاً على رمح كقارب نجاة وسط عاصفة.
لم تكن درعه ملائمة، وارتسمت هالات عميقة تحت عينيه إثر ما بدا حراسة طويلة. لم يكن هناك أحد سواه في الشارع، لكنه ظل يفتش كأن أعداء على وشك الانبثاق من كل ظل. وما إن رآها الرجل حتى اتسعت عيناه فزعاً، وسقط سلاحه من يديه المرتجفتين، مصطدماً بالحجارة أدناه ودحرج بعيداً عن متناوله. ومع ذلك، لم يبذل جهداً للفرار، أو محاولة استنجاد بحلفائه، كأنه يسلم نفسه لرحمتهم بدل المجازفة بحلفائه في الداخل.
وألقى بنفسه في انحناءة، منتحباً: "أرجوكم، ارحموني!"