⟦1﴾ لَم يَنمْ جون طويلاً، وما ناله كان خالياً من الأحلام برحمة، لكنه شعر بتحسن. باختلاف. كانت يوكي على حق. ما حدث صار في الماضي، مع أنه مزقه من الداخل. لم يستطع تغييره. ما استطاع فعله مع ذلك، هو تغيير المستقبل، وهذا سبب وجوده في ورشته مع غسق الليل، يرسم أفكاراً لقفاز جديد. باغتته الإلهام فور استيقاظه؛ ففقدانه بالكامل بالعودة إلى النوم كان أمراً مرفوضاً. علاوة على ذلك، فمنذ متى أوقفه ألم بسيط في الذراع من قبل؟
تألم بشدة، أكثر بكثير من البارحة، حتى عبر مسكنات الألم في الضمادة. مع ذلك، بدا أنه يتعافى. ببطء، على الأقل. العودة إلى الموضوع: المعركة وما تلاها من… لقاء مع كيكو كشفت ثلاث مشكلات أساسية في قفازه كان عليه إصلاحها. أولاً، كانت أدوات التحكم التي تعمل بالأصابع وحدها عرضة لتداخل الأطراف الأخرى. كانت تلك سهلة الحل إلى حد ما في المفهوم. بدلاً من شيء شبيه بقفاز الطاقة، يستطيع جون تغطية ذراعه السفلى بالكامل داخل كبسولة، مما يخلق وضعية لا يمكن فيها لأحد تعطيله عبر الإمساك بأابعه، ويوفر مساحة أكبر للتحكم والتخزين وآليات أخرى!
بالطبع، سيؤدي هذا إلى خلو الكبسولة من الأصابع، لكن، حسنناً، كان يملك حلاً لذلك بالفعل. استطاع تكييف النظام ذاته الذي تحكم في ذراعه المصغرة أو قرصه الطائر. سيكون أمراً بسيطاً محاكاة الأول، فقط بنطاق حركة أضيق وعلى نطاق أوسع. بالطبع، أراد له مكثف طاقة خاصاً به بدلاً من العمل ببطارية رئيسية، لكنه سيستهلك طاقة قليلة لتسعة وتسعين بالمئة من حالات الاستخدام. تمثلت مشكلة بسيطة في أن هذا سيجعله أثقل بكثير مقارنة بقفاز مدرع خفيف نسبياً، لكنه استطاع حلها بتحريك ذهني مفرط.
كان مغرياً جداً محاولة صنع نوع من الهيكل الخارجي المدعوم، لكن وُجد سبب لعدم فعله ذلك في الماضي. يكفي انحراف رقم واحد قليلاً ليتمكن الشيء من التحرك أسرع من المتوقع أو الالتواء خارج الحدود، مما يؤدي في أفضل الأحوال إلى خلع مفاصل بشرية هشّة. في أسوأ الأحوال، كان التواء الساق وانتزاعها محتملاً لأن التركيز التحريكي المشغل لذلك الطرف قرر أن كل شيء هناك يجب أن يدور سبعمئة وعشرين درجة.
واجه جون… مشكلات مع الإصدارات المبكرة للأذرع المصغرة جعلت الأمر واضحاً باحتمالية حدوث ذلك. لن يعتبر نطاق حركته أمراً مسلماً به أبداً مرة أخرى. تمثلت المشكلة الثانية في صعوبة تعديل الطاقة التي يطلقها تحت الضغط. كانت هذه، نسبياً، بسيطة. مع كل المساحة الإضافية التي سيوفرها قفاز أكبر وأثقل، توفرت لديه مساحة وفيرة لإضافة مقبض يخنق تدفق السحر إلى القفاز داخل الجسم الرئيسي، ثم يستطيع عكسه في الخارج على هيئة مقياس ليتمكن من رؤيته فعلياً.
بالطبع، لم يلغِ هذا المشكلة تماماً، لكنه سيقلل احتمالات وقوع… حادثة أخرى. أخيراً، أمكن تدارك الطريقة التي انصهر بها. لحسن الحظ، كان تركيز البرق سليماً تماماً. كشف تشريح جثة قفازه المسكين أن قنوات المانا المتراصفة مع الهواء هي التي تشققت فعلياً، مما أدى إلى زعزعة استقرار بعضها بانفجار تحول إلى برق، قفز بعد ذلك إلى البطانة المعدنية في القنوات المتراصفة مع النار، متسبباً هناك في قذف تلك القنوات للطاقة بلا سيطرة.
لحسن الحظ، لم يكن يستخدم النار بنشاط في أي شيء، لذا احتوت على ما يوجد دائماً في القنوات لتعمل به، وحين أصبحت غير مستقرة وتحولت إلى حرارة، لم تقم بشيه وكل شيء في نطاق أقدام قليلة لرماد. نظراً لوجوده داخل حمايته، لكان قد انصهر غالباً لو كانت القناة قيد الاستخدام. أخافه الفكرة بصورة أقل مما كانت ستفعله البارحة، وهو أمر مرعب بحد ذاته. ربما تسبب حديث يوكي ليلة البارحة أو قبضَة كيكو في تحرير شيء ما في عقله.
كان هذا أشد تعقيداً للحل، رغم أن البرق كان تركيزه الكبير "المفاجئ"
الوحيد حقاً الآن، فلا شيء آخر سيشكل خطر خرق. حتى مع ذلك، لم يوجد سبب يمنع تأمينه للمستقبل. تسبب كل قناة مختلفة أنماط فشل مختلفة بسبب كيفية تفاعل السحر متراصف البنية، لذا فالصالح لحل واحد لن يصلح للجميع. لو عاد إلى وطنه، لاستخدم المطاط فحسب، مع طبقة علوية معدنية لحمايته من مختلف التأثيرات غير البرقية التي يمكن أن يزعزع الهواء استقرارها داخل تلك القناة، لكنه لم يكن خياراً هنا مع افتقاره للمواد.
همم. ربما استطاع استخدام السيراميك؟ كان عازلاً كهربائياً ممتازاً، وامتلك بعض القطع المكسورة المتفرقة في التخزين ليستطيع صهرها وصبها حول شيء ما للحصول على الشكل المحتاج إليه. كانت النار سهلة، وكذلك الماء، وبدت الأرض… هادئة. بدا النظام والإنتروبيا أكثر تعقيداً للتعامل معهما، يقيناً. كيف للجحيم أن يعزل المرء ضدهما أساساً؟ بالنسبة للنظام، ربما أفلت بالاعتماد على الزجاج.
همم. ماذا سيستخدم لقناة الإنتروبيا؟ إن انكسرت في الوقت الخطأ، سينتهي به المطاف بركة غالباً. ربما نوع من طلاء الحديد الخالص لأجل ذلك؟ بالطبع، سيتعرض كل شيء لمعالجة سحرية على أي حال، كي لا تمر الطاقة عبر المادة مرحلياً، لكن المادة الأساسية كانت حاسمة. كان الحديد الخالص، على أقل تقدير، مادة منخفضة الإنتروبيا، لذا نأمل أن يثبت صموده بدرجة كافية. دون المزيد من الملاحظات وملأ المزيد من المعادلات البشعة التي عمل عليها، والتي امتدت طويلاً منذ أمد إلى وحوش مترامية تلتهم الصفحات وتشكل كابوساً لأي طالب جامعي.
نجل. ربما نجح ذلك. كانت رحمة صغيرة كونه جيداً بشكل غير طبيعي في إجراء الرياضيات بذهنه.
كره الاعتراف بذلك، لكن إصرار العديد من معلميه على أنه «لن يملك آلة حاسبة دائماً»
أدى غالباً إلى مهارات أصبحت مفيدة الآن. مع ذلك، لو عاد إلى وطنه يوماً، فلن يستطيع أحد انتزاع ذلك الاعتراف منه. مر وقت طويل أثناء عمله على أحدث مشاريعه، متخلياً عن تصاميم قليلة في الطريق بينما خطط مسودات جذابة، ليكتشف حين أجرى الأرقام فعلياً أنها لن تفلح. مرة، اقترب من الانتهاء حين تذكر فكرة من قبل أشهر معدودة واضطر لإعادة التوجيه لتحقيقها. كان مخجلاً الوقت الذي استغرقه ليدرك قدرته على توجيه القناة الأخيرة التي تنتهي في الباعث لكي تخرج التأثيرات إلى مفصل أصبع وبالتالي تحرير إصبع السبابة لتحكم آخر.
لسوء الحظ، لن يشهد أي فوائد فعلية من خيار التصميم ذلك حتى يصمم تركزات جديدة تستطيع استغلاله. مجدداً، كان التأمين للمستقبل مثالياً هنا. تطلب الأمر بعض الوقت، لكنه حاز على الأقل هيكل تصميم لقفاز الحرب الإصدار صفر نقطة واحد. سيكون أضخم بكثير من المهام اليومية، لكنه لم يكن الغرض منه. لا، احتاج إلى سلاح مخصص، واحتاج إليه الآن. احتاد أيضاً معرفة كيفية إيقاف كيكو عن فعل…
ذلك به مرة أخرى، لكنه لم يعلم حتى أين يبدأ هناك. سرت قشعريرة في عموده الفقري عند فكرة الوقوع في قبضتها مجدداً، لكنه سحق الرعب مجدداً ليركز على مهمته. جاءت المشكلة من عدم تأكده تماماً من كيفية صد هجوم مباشر على عقله. استطاع سحق الوجود بحمايته، كاتماً للتأثيرات، لكن بدا أن هذا يتجاوزها تماماً! إما أنه عمل بآلية مختلفة كلياً أو أنه تفوق بوحشية على دفاعاته. لا، لو تفوقت على حمايته، لما توقع استمرار عملها جيداً بعد ذلك؛
لكان ذلك الأجوف الذي انقضّ عليه أوقع ضرراً أكبر بكثير. لكن ما هو المتجه؟ لو تطلبت الوجود بقربه فقط، لاستطاع الحومان خلفه حتى يصبح عقله عجيناً، ثم طرحه بعيداً. تطلب الأمر غالباً إما حديثها إلى الهدف، أو الإمساك به للحفاظ على الاتصال الجسدي. ربما افتراض زائد عن الحد حسب رغبته، لكنه بدا متوافقاً. إن كان الأول، ربما استطاع ابتكار طريقة لتشويش الأصوات عند الطلب؟ قد يبطل ذلك التأثير.
يصعب اقتراح شيء على هدف لا يفهمك.
بالنسبة للأخير، ربما سيجدي نفعاً ارتداء بدلة ملابس تغطي الجسم بالكامل ومصنوعة من النسغ الخالي سحرياً نفسه الذي استخدمه لصنع التركيزات وضمان بيئات «نظيفة»
سحرياً؟ بالطبع، فضل عدم التعرض للإمساك قط؛ لكن حل تلك المشكلة كان أصعب؛ كأن يقول إن خطته هي ضربها وعدم التعرض للضرب. كان الحفاظ على المسافة أمراً لا بد منه، لكنه سيضطر للاعتماد على يوكي وربما رين. إن استطاع التحكم في الأخير، فسيثبت ذلك كارثة، لذا أرجأ الأمر حالياً. هزّه طرق حاد وأخرجه من أفكاره.
«نعم؟»
سأل، محولاً رأسه فجأة من طاولة التخطيط إلى الباب.
«أنا يوكي، أيمكنني الدخول؟»
سألت الكيتسونه.
«يوكي! أرجوكِ، ادخلي»
أجاب جون. انزلق الباب مفتوحاً، وانحنت عبر المدخل حاملة طبقاً من… الحساء؟ بعد التعامل مع كل شيء، كان عليه توسيع عدد لا بأس به من الأبواب؛ لم يُصمم هذا المكان مراعاة لكيتسونه يبلغ طولها ثمانية أقدام.
«حساء؟»
سأل، دافعاً أوراقه جانباً لتفريغ مساحة، ليصل في الوقت المناسب بينما وضعت يوكي الطبق وأدوات المائدة أمامه. أومأت.
«تخلوت عن الفطور، لذا تخيلت أنك يجب أن تنال الغداء على الأقل»
أوضحت. تغضن جبين جون.
«تخليت عن الفطور؟»
سأل.
«ليس الوقت قريباً من—»
قطع كلامه بينما رمق الخارج وأبصر شمس الظهيرة تضرب بشدة. أجهد ذهنه في الشرود إلى ذلك الحد حقاً؟ كان يجب أن يبقى الوقت قبل الفجر. والأكثر من ذلك، كيف لم يلاحظ ذلك حين فتحت الباب؟ لا بد أنه غائب الوعي حقاً اليوم. تنهد، متناولاً أدوات المائدة بامتنان.
«شكراً لكِ يا يوكي. لا أعلم ماذا كنت سأفعل لولاكِ»
قال، ثم شرع في الأكل. كان حساءً جيداً، لكن وُجد شيء غريب… أكان هذا أرزاً؟ لم يملك أي أرز. من أين بحق الجحيم حصلت على الأرز؟ بالرجوع إلى التفكير، لم يحب العمل مع الفطر أيضاً بسبب خطر تسميم نفسه، فمن أين حصلت عليه لأجل الحساء، أو حتى أساس مرق الطعام هذا؟ عزا الأمر إلى كون يوكي تفعل أشياء يوكي وأكل المزيد. كان حساءً شهياً، رغم كونه طرازاً غير مألوف منه. كان خفيفاً بمعقولية عموماً، مع طعم أومامي آسر، وأضافت الخضروات المتنوعة قواماً ممتعاً.
«أستمستمتع بالزوسui؟»
سألتي يوكي، فأومأ بامتنان.
ابتلع، مجيباً، «أهذا ما يُدعى؟ إنه مذهل.»
أبلى بلاءً حسناً كطاهٍ، لكن طاقة المرء تقف عند حد ما يوجده في غابة أو يسرقه من عربات محطمة. ما زال يزعجه وجود نباتات العالم الجديد هنا بلا نهاية. بحكمة، اختار جون عدم الاستفسار عن مصدر مكوناتها، لكن بينما حاول ابتكار شيء للحديث عنه، هوى قلبه، ونهش الذنب فيه مجدداً.
«بشأن الليلة الماضية…»
بدأ، محائداً بينما سخرت ورمقته، متفرسة في عمله قبل قليل.
«لا»
أمرت يوكي بالأحرى، متخذة نبرة متعجرفة بشكل مدهش.
«لا؟»
ردد جون متسائلاً.
«لا تعتذر»
أتمت، متغضناً جبينها.
«سترهق نفسك تفكيراً بكيفية أدائك بشكل أفضل.»
تأوه، معيداً بصره إلى حسائه.
«بامكانك التظاهر على الأقل بأنني لست كتاباً مفتوحاً»
تذمر جون، رغم خلو نبرته من أي غضب حقيقي. أكل بصمت لبضع دقائق. انحنت يوكي، متفحصة عمله بهدوء، رغم كونه بالإنجليزية بالكامل، لذا فمن المفترض أنها لم تستطع قراءته. أمل ذلك، على الأقل. بدا أن هذا العالم يملك تأثيراً غريبًا على اللغة، نظراً لتعليمه نفسه بلا أي مكافئ لحجر رشيد، لكنه لم يرغب في فحص أسنان حصان هدية.
«أراك تعمل على قفاز جديد»
علقت الكيتسونه بمجرد أن أنهى جون وجبته.
«أكان المدمر هو قفازك الوحيد؟»
توترت وهي تسأل، واستطاع رصد حافة طفيفة من القلق في نبرتها. هز جون رأسه.
«لا. أملك إصدارات سابقة، لكنها ليست بنفس الجودة. لا أرغب في حيازتها بمعركة جادة. علاوة على ذلك، كشفت المعركة عن… عيوب قليلة في تصميمي. حان وقت الترقية، شيء مخصص للقتال بدلاً من كونه أداة بحتة.»
ركزت على رسومات التصاميم، ضيقة عينيها وهي تستوعب كل تفصيل أخير، محركة الأوراق لرؤية غيرها قبل وضع كل شيء آخر بعناية في مكانه المعتاد لتجنب إزعاج نظامه.
«يبدو ثقيلاً»
لاحظت.
«أمتأكد من قدرتك على التعامل مع التصويب به؟»
«قلق عادل. أترين هذه البقعة نحو الخلف؟»
سأل، متناولاً أحدث ورقة وناقراً على البقعة.
«أخطط لتركيب نسخة معدلة من تركيز الإطفاء هناك، على مصدر طاقة مختلف. تكلفته باهظة قليلة لتشغيله طوال الوقت، لذا سيوجد زر تبديل داخلي أستطيع قلبه حين تبدأ المعركة.»
«أرى أن… المكثف أكبر أيضاً»
لاحظت باستحسان، وكان نطقها للكلمة الإنجليزية مضبوطاً تقريباً.
«يعني هذا قدرتك على حمل سحر أكثر، أليس كذلك؟»
«أجل. يجب أن أصبح قادراً على حيازة نسخة اختبار جاهزة خلال يوم أو نحو ذلك، بافتراض عملي على ذلك حصراً. توجد مكونات كثيرة أستطيع إنقاذها من القفاز المحطم، لكن الكثير يتطلب صنعاً خاصاً.»
في الوطن، لكان هذا عمل أسابيع قليلة ببساطة، ربما أشهر قليلة حتى، لكنه لأمر مذهل كمية السرعة التي تستطيع بها دفع العمل مع التحريك الذهني وقدرة لحام الأشياء في حرارة الغرفة أو صب أي مادة معوضة عن عيوب كثيرة.
«ويَدُك؟»
سألتي. تنهد جون، فاقاً الضمادات حول يده اليسرى. ما زال لحمه قبيحاً، شديد الاحمرار، وملتوياً كقطعة نقانق مسخنة في الميكروويف. مع ذلك، كانت الأدوية المتحصل عليها من نباتات هنا قوية، وبدا أقل احمراراً بقليل من البارحة حول الحواف، وبدأ لون ما بالعودة إلى المنطقة خارج نطاق الانفجار.
«يبدو الضرر سطحياً غالباً، لكنه مؤلم»
اعترف، ماداً أصابعه ومتجاهلاً ومضة الألم.
«أبدو حائزاً على نطاق حركة كامل بعد الآن، وهي علامة جيدة. لا يوجد ضرر عضلي كبير أو… عصبي، أظن؟ لست معالجاً. إن حدث شيء، أستطيع صفعة أحد قفازاتي القديمة. صُمم بعضها ليكون مخصصاً لليد اليمنى. أتدرين بأي شيء ستفعله كيكو لاحقاً؟»
كانت نعمة صغيرة كون جون… يستخدم اليدين معاً غالباً، لكنه ما زال عاجزاً عن الكتابة بدقة بيده اليسرى طوال حياته. في هذه النقطة، كانت الذاكرة العضلية راسخة تماماً بشأن الجهة التي ينبغي أن يذهب إليها قفازه، لكنه استطاع التعامل مع يد يمنى لوقت قصير. غالباً لن يرغب في بناء قفاز حربه على هذا النحو، مع ذلك. أطبقت يوكي شفتيها قبل هز رأسها.
«رغم كل شيء، ربما اشترينا لأنفسنا وقتاً إضافياً قبل أن تتحرك. تبدو معارضة للقتال المباشر معنا لأسباب لا أستطيع فهمها. يجب ألا تكون أضعف مني بكثير، وقتلي سيثبت غالباً جائزة أعظم من أي جيش أجوف تستطيع استحضاره في منطقة فقيرة كهذه. مع ذلك، لم تهجم حين كنت مرهقاً وتحطم سلاحك.»
كانت تلك نقطة جيدة. لماذا تراجعت كيكو؟ برغم رعب الفكرة، لكانت قד انتهت من يوكي هناك غالباً، ثم… طالبت به على أي حال. علاوة على ذلك، حوى عش الأجوف كل الثروات، وسينتج أعظم آخر بمرور الوقت عاجلاً أم آجلاً. ما لم تكن متعلقة بالوحش، وهو ما لم تبدُ عليه، نظراً لأمرها له بقتال كليهما بلا دعم، فلم يوجد سبب يمنعها من الفوز حينها وهناك. ارتجف جون. لم يبدو أي من هذا منطقياً، وشعر كأن شيئاً حيوياً ينقصهم.
«لقد أدركتِ ما فعلتُه، أليس كذلك؟»
سألتي يوكي.
«يبدو أن الأجوف الأعظم يواجه صعوبة في قيادة صغاره مثل أقرانه غالباً. بدا الأمر غريباً تقريباً مقارنة بقوته النسبية.»
«ماذا، أتظنينه غبياً؟»
اقترح جون بارتياب. هزت يوكي رأسها.
«لا. أظنه جديداً ربما. إنه قوي، لكنه عديم الخبرة. يبدو الأمر وكأن أجوف أعظم تواجد حول هذه المنطقة لفترة. وإلا، لربما سمعنا قصصاً عن ناجين من هجمات عشوائية وغريزية… ولحقت السلطات المناسبة بذلك أيضاً.»
خيم الارتباك على وجهه بينما غضن جون جبينه.
«أترين أن كيكو قتلت الأخير لتجاوزه الحد؟»
«بالتأكيد تقريباً، وهذا شيء يمكننا استغلاله. لكن أولاً، قد نضطر لفعل شيء غير مرغوب.»
توتر.
«أجل؟ ما هو؟»
توتر جون، مستعداً للأسوأ.
«كان معظم المتورطين البارحة هم جباة الضرائب من البلدة، رغم إحضارهم قوات من مكان آخر بوضوح»
أوضحت يوكي، «وما زال لدينا جابي الضرائب الأسير.»
أه. أه لا. أكان أحد يطغي ذلك النذل المسكين؟ نسي جون مع كل ما حدث!
انتظر، لا يمكن ليوكي أن تعني ما ظنها— «لقد حان الوقت أخيراً. إنهم يترنحون. إنهم محطمون. إما أن يركعوا أو يُطردوا بحد السيف»
توقفت يوكي، ضاغطة على لسانها.
«أملت إبقاء هذا هادئاً، لكن مع حدث كهذا؟ سيتضح تورط اليوكاي حتى بلا تدخلي، وتحت شروط الصفقة الكبرى، أستطيع اعتلاء المسرح رسمياً.»