لم يُنطق بكلمة واحدة طوال رحلة العودة نحو الحصن. كان التوتر يخيم على الاثنين كفأس جلاد، ولم يرغب أي منهما في بدء الكلام. وقف جون على الجانب البعيد من الممر مقابل ليوكي، يمسح المكان بحثاً عن التهديدات بهوس، وتجنب طوال الوقت إطالة النظر في اتجاهها. ربما يجرّه ذلك إلى حقيقة لا يستعد لها بعد. الحقيقة أنه ربما لن يستعد لها أبداً، لكن الحصن اقترب مع كل دقيقة كالموعد النهائي الذي لا مفر منه.
لحسن الحظ، بدا أن رفيقته في السفر تفكر بالطريقة نفسها تقريباً. لم يطول نظرهما في وجه بعضهما. كانت ذيول الكيتسونه تضطرب بعصبية في كل مرة، وتعمق عبوس وجهها قبل أن تحول نظرتها بعيداً. بالطبع، بقيت على أهبة الاستعداد، تمسح الغابات بحثاً عن أي تهديد إلى جانبه رغم حواسها الفائقة، مع أن الأمر بدا رحيماً بخلو خطط أختها من نصب كمين لهما معاً. احتضن جون يده المحروقة إلى صدره، حيث خففت طبقة سميكة من الضمادات المشبعة بمحلول الشفاء من حدة الألم ليصبح محتملاً.
لقد كانت تلك الوسيلة الوحيدة لبقائه واقفاً على قدميه في هذه المرحلة، حتى مع البرودة التي تسللت إلى الطرف وأثارت ارتباكه، كأنه فقد جزءاً من نفسه في خدرها. أثناء مشيه بتثاقل، أحدث القفاز المحشور بإحراج في حقيبته المكتظة صوتاً، مذكراً إياه بمدى عُره في هذه اللحظة، إذ كان مصدر أمانه الوحيد ثعلباً لم يعد متأكداً من مدى قدرته على الوثوق به. تصاعدت مشاعر عميقة بالعجز لتسيطر على عقله، لكنه قمعها بسهولة معتادة.
نجح على الأقل في تحديد موقع القرص قبل مغادرتهما، لكي يتمكن من الفرار سريعاً إن لزم الأمر. بعد أن انسحبا، كيكو وتلك الذات بلا اسم، لترك الاثنين يجمعان أغراضهما ويرحلان، لم يغب عن بملك أنه لم يُترك جثمان بشري واحد وراءهما، ولا أن صندوق المقتنيات الثمينة قد أُرسل بعيداً أثناء الشجار. كم تشابهت كيكو ويوكي، إذن؟ عاد عقله إلى تلك الفكرة البسيطة رغم كل محاولاته لمنع ذلك.
إن كانتا قد انحدرتا حقاً من الشخص نفسه المقسَّم إلى قطع، وهي فكرة مجنونة تماماً بحد ذاتها، ألا يعني ذلك أنهما تملكان الشخصية نفسها تقريباً؟ كم بلغت نسبة يوكي الحقيقية التي عرفها، وكم بلغت نسبة التمثيل الذي مارسته لتغرس مخالبها فيه؟ لم يتطلب الأمر عبقرية ليدرك أن كيكو رأت فيه قيمة وأنها غالباً ما راقبته لفترة من الوقت بعد ظهور يوكي، مدفوعة على الأرجح برؤية اللااسم للأخيرة.
هل كانت ستحاول كسب ودّه بالطريقة نفسها لو وصلت إلى هنا قبلهما؟ هل كانت يوكي لتنتهك عقله بهذه الطريقة لتنتزعه من أختها؟ أثارت الفكرة قشعريرة في عظامه، والتف خوف غامر حول قلبه كأنه أغصان شوكية. أكان عليه البدء بالاستعداد للأسوأ؟ ...لا. ربما كان الأمر حماقة، لكن جون شعر أن يوكي استحقّت على الأقل فرصة لتشرح موقفها. رغم كل شيء، قدمت له خدمة جليلة بتعليمه التحدث باللغة، ولو رغبت حقاً، لأمكنها أن تكون معلمة أسوأ بكثير لتبقيه أكثر عزلة واعتماداً عليها مما هو عليه الآن.
يستطيع الآن دخول المدينة، حتى وإن كان مرجحاً أن يثير الهلع أو يصاب به هو نفسه. على الأقل أفلت اثنان من الموقف بإصابات جسدية ضئيلة، بغض النظر عن يده. أضاف جون إلى رصيده ندوباً عقلية إضافية ستدمره على الأرجح عندما يحاول النوم tonight، غير أن هناك أموراً هامة يجب العناية بها أولاً. سرعان ما اجتاز الاثنان المنعطف الأخير، واسترخى قليلاً لرؤية الحصن. لقد كان المكان الوحيد الآمن شبه الأمان في هذا العالم اللعين، حتى وإن توجب عليه ابتكار نوع من التدابير المضادة للكيتسونه.
استبعد أن تكون كيكو قد دخلت من قبل لأسباب غابت عنه، طالما أنه لم يُنتشل من فراشه ليلاً حتى الآن، لكن لم يكن هناك عذر للتراخي. ربما افترست ظنونه بأنه كان أكثر استعداداً مما كان عليه، وأن الفخاخ انتشرت في كل زاوية. ربما عرفت كيف تجاوب مع هجمات الكائنات بلا اسم قبل ظهورها الفعلي، لكنها ربما جهلت الطريقة وامتنعت عن المجازفة. وقفت رين فوق الأسوار، متوترة الوقفة وهي تقوم بدورية صارمة وتمسح الحصن بحثاً عن أي تهديد.
استقرت يدها على مقبض النصل بجانبها، مستعدة لسحبه في أي لحظة، ولكن ما إن رأتهما حتى سقطت يدها وأشرق وجهها بابتسامة عريضة.
نادت هاتفة وهي تقفز عن السوار وتهرع للقائهما: "المعلم جون! السيدة يوكي! هل ماتت الكائنة بلا اسم الكبرى؟"
كانت تبتسامتها عريضة وتتهلل على عقبيها. حمل صوتها من الحماس الصادق ما جعله يبدو كأنها تنتظر تأكيداً لا كأنها تسأل. توقفت الفتاة ذات الدم التنيني عن القفز مكانها عند رؤية يد جون المحتضنة، وتطاير مزاجها الجيد مع عودة التوتر بكامل قوته. بدت تلك الذات الطليقة مستعدة للقتال مرة أخرى، مع أنه لم يكن متأكداً من سبب اهتمامها المبالغ فيه، فقد اقتصر ما قدمه لها على بعض النصائح الحياتية الأساسية وتوبيخها.
على أي حال، استطاع جون التقاط بعض الاضطراب في وقفتها من خلال تمايلها الخفيف ذهاباً وإياباً. حتى وإن تعافت بمعظمها مما جرى في مبارزاتها مع ذلك الرجل، فإنها لم تنج سالمة ولم تستعد قوتها بعد. بل راهن على أنها ستنهار في الحال لو نشبت معركة جادة الآن.
نققر جون بلسانه، مفكراً بحذر قبل الرد: "ليس تماماً. لقد... هربت بسبب تدخل الكايجو الذي يتحكم بها. يجب عليّ أنا ويوكي وضع استراتيجية. أتمانعين مراقبة الأسوار ريثما نقوم بذلك؟"
بدا طعم الكزبة مريراً في فمه، وبدت نبرته مسطحة نوعاً ما، لكنه مدين ليوكي بفرصة للشرح، على الأقل.
تداعى وجه رين أكثر عند ذكره لعراب خفي يقف خلف الستار، فخبت طاقتها السابقة لتومئ بحزم: "بالتأكيد. أيها السيد جون. السيدة يوكي. سأحافظ على سلامة الحصن!"
استدارت مسرعة، وهرعت عائدة نحو الجدار قبل أن تقفز متخطية إياه بوثبة واحدة. ألقَت يوكي نظرة نحوه، وبدت على وجهها ملامح امتنان خافتة وهي تخفض رأسها في انحناءة طفيفة. هز كتفيه وأشاح بنظره. بعد لحظات، فتحت رين البوابة لهما، مما أنقذه ممتناً من استخدام القرص لاعتلاء السوار. بقي غير متأكد من سبب امتناع كيكو عن المطالبة به؛ فقد كان بإمكان إحدى الكائنات بلا اسم الصغرى الهروب به أثناء الشجار.
لكان ذلك مفيداً لكنوزهم للغاية. وافترض أن الأمر لا يهم. بدا المسير نحو المجمع أشبه بجنازة منه بالعودة إلى الأمان. كان أيكي وهارو يعملان على تنظيف جدار بدلو وبعض الفرش، وهو تصرف لطيف منهما. للأسف، ما إن شاهدا حالته وحالة يوكي، حتى انغمسا عمداً في العمل، كأنهما يحاولان توضيح أنهما ليسا هدفين لكيتسونه وذات طليقة تبحثان عن طريقة لتفريغ شحنات الغضب.
تنهد جون: "لننهِ هذا الأمر."
تردد لحظة، لكنه قاد يوكي في النهاية إلى المبنى الرئيسي ليحصلا على مزيد من الخصوصية لاجتماعهما. لم يكن التحدث في الخارج ليجعله أكثر قدرة على الدفاع عن نفسه لو حدث شيء، وحتى لو تدخلت رين، فسيكون ذلك عبثياً على الأرجح. لم يكن هناك مبرر لإلقاء بها في خطر مهلك. بمجرد دخولهما، استقر الاثنان في مقعدين متقابلين عند الطاولة التي استخدماها للدروس سابقاً، وكانت الغرفة ساكنة كالقبر.
لم يبدُ أي منهما راغباً بشكل خاص في بدء المحادثة المؤلمة حتماً، لكن فضول جون انتصر في النهاية.
"إذن، كم أخت لديك؟"
خرج صوته صارماً ومتقطعاً ومتسرعاً. بالطبع، لم يثق في أن تلك الكيتسونه الشرسة قد أخبرته بالحقيقة كاملة. امتلكت أسباباً وفيرة للكذب، لكن ردة فعل يوكي عند قولها إنها أخبرته بمصدرهما أخبرته بالكثير. وضعت يوكي يديها على حجرها وشبكت أصابعها، وبدت كأنها تأخذ لحظة لتثبت نفسها. تيقن أن ذلك كان مُصطنعاً جزئياً على الأقل لأجله.
اعترفت يوكي بتنهيدة: "ست أخوات على قيد الحياة. كنا تسعاً في البداية عندما هربنا لأول مرة، لكن اثنتين ماتتا."
سأل -وكانه يكاد يهمس بها صراخاً، ميلاً للأمام بنار في عينيه-: "متى كنتِ تخططين لإخباري؟ وما قصة عدم ملاحقة أحد لكِ؟ والجحيم، لماذا جعلتني أعتقد أنكِ هربتِ للتو أصلاً؟ إن كنتِ مستعدة للكذب عليّ بشأن شيء بهذه التفاهة، فلماذا أثق بكِ في أي شيء آخر؟"
ارتجفت يوكي بالفعل، مما أثار دهشته، رغم أن جزءاً منه ظن أن الأمر كان لمجرد التلاعب به.
أعلنت بحزن وهي تخفض رأسها لتتأمل الطاولة: "على مستوى ما، أنت محق في عدم الثقة بي. كنت أتمنى ألا أفكّر كثيراً في أخواتي بينما كنت أتعافى وأقضي وقتاً في التعلم منك هنا. لقد أصبت أثناء محاولتي التحدث إلى حليف لي، لم يعد حليفاً بعد الآن، وهذا المكان... تذكرت أنه كان منعزلاً وعديم الأهمية لدرجة تجعل من المستحيل أن يزوره أصلي أكثر من مرة واحدة، بعيد تأسيسه بفترة قصيرة. ظننت أنه حتى إن لم يكن هناك من يدعى حليفاً هنا، فسيكون هناك أشخاص لا يعلمون سوى القليل عن تاريخ المكان لأتمكن من استجداء العون منهم بوصفنا مجرد رسول سماوي للآلة، إذ كان أعدائي سيقومون بتسويته بالأرض."
توقفت، وبدت كأنها تستجمع نفسها بأخذ نفس عميق.
استهلت قائلة، كأنها تروي أسطورة قديمة لا حدثاً من حياتها الخاصة: "في زمن ما، كانت هناك كيتسونه، أسطورية في طبيعتها وأفعالها. حاربت السماوات وصححت المظالم، لكنها وحدها لم تستطيع الوقوف في وجه الجميع، فعملت من الظلال مع حلفائها لتقترب أكثر من هدفها. لكنها خينت، وأُجبرت على صراع مكشوف خسرت فيه في النهاية... ولكن ليس قبل أن تزهق أرواح كثيرة من الجانبين لدرجة أن الموت سمّم موقع التمرد لدرجة تعجز فيها أي نبات أو لحم عن النمو."
توقفت للحظة قصيرة فقط، ناظرة إليه لتقيس ردة فعله، وتري إن كان يرغب في المقاطعة، قبل أن تواصل: "يوجد مكان يدعى العرش فوق القمم السحيقة، تركته الملوك التي تخلت عن هذا العالم فارغاً. إن تمكن المرء من تخطي الاختبارات عبر الأرض وأصبح جديراً بالمطالبة به لنفسه، مُنح قوة هائلة على العالم وطبيعة الأشياء، وهو ما أملت الكيتسونه استغلاله. البشر ليسوا سوى موارد أو دمى لنبلاء الكايجو. أما الكايجو فتقيدهم طبيعتهم بصورة أكثر خبثاً، إذ هم أدوات منبوذة للآلهة تركت لتتعفن."
مرة أخرى، توقفت دافعة الصمت ليدوم طويلاً، كأنها تتوسل إليه ليسأل شيئاً. ما عساها تكون القيود المفروضة على كائنة مثلها؟ بدت كأنها تفعل ما تريده فقط... لكن الأمور بدأت تتبلور. ذكر أحد الكتب التي قرأها أنه لو انحنيت بعمق كافٍ أمام كابا عدائي، لانسكب الماء من رأسه، مما يضعفه لتتمكن من الهرب. لم يفعلون ذلك؟ وذكر كتاب آخر أن الشياطين، كمسمى آخر للأوني حسب فهمه، كانوا أشراراً دائماً، حتى إن قدموا العون أحياناً.
لم لا يستطيع أحدهم الاستقامة قط؟ انكسر شيء ما داخل جون، فأخذ شهيقاً شاقاً وانشدّت عضلاته. أكانت يوكي توحي بأن الخداع كان مجرد جزء من طبيعتها؟ أكانت تقول إنها لم تكن مذنبة بسبب ما هي عليه؟ وماذا عن كل الدفء وكل اللطف؟ أكان اهتمامها بأيكي وهارو مجرد وسيلة لتحبيبه فيها؟
"يوجد نوع من الكايجو الشبيه بالكلاب في هذه الغابات يدعى أوكوري-ينو. بطبيعته، إن رأى شخصاً يتعثر ويبدو أعزلاً، فسيهجم ويحاول قتله، ما لم يظهر عزيمة خارقة للطبيعة. يأتي الكايجو إلى الوجود في طبقات أزلية، والملوك كانت قاسية بما يكفي لترك الكثير منهم مع قدرة كافية على الإرادة الحرة لكره أدوارهم. حتى لو استمروا في التفكير بشكل مختلف بسبب طبيعتهم، أريد للكايجو والبشر على حد سواء أن يتحرروا حقاً."
وها هي ذا. ظهرت تلك النبرة مرة أخرى، كتلك التي رافقته حين التقى بها لأول مرة... مع امتلاكه الآن لسياق أوسع. أخيراً. وسط كل ذلك، بالكاد سجلت حقيقة تخلي الملوك عن العالم في عقله كأمر عاجل، كخيط دخان على الأفق. ربما كان ذلك بسبب صدمة اليوم الثقيلة.
ففي نهاية المطاف، استطاع بالكاد الإحساس بـ— "وهذا يبرر كل شيء، كيف؟"
انطلقت الكلمات قبل أن يتمكن من تدبرها، لكنه عضّ على لسانه ليخنق ما كاد يتدفق بعدها. لا. عليه أن يهدأ حيال هذا. لم تكن عاصفة المشاعر المربكة التي تعتمل داخله هي المسيطرة، بل هو. أغمض جون عينيه وتنفس بعمق. وتركته الكيتسونه وشأنه دون أن تنبس ببنت شفة.
"يوكي؟ كم من هذا كان حقيقياً؟ كنا أصدقاء، أليس كذلك؟"
سأل بصوت يرتجف كورقة في عاصفة مطرية. ومض الألم في عيني يوكي، وازداد عبوسها عمقاً.
أجابت بصوت هادئ: "جون، هذا لا يغير شيئاً بيننا ما لم ترغب في ذلك. ستظل صديقي."
لم يكن صوتها ضعيفاً، بل... قلقاً، رقيقاً، يشبه ما تذكره من حديثه مع طائر أبو الحناء صغير مصاب عندما كان صغيراً. لم يعش الطائر. رفض الشرب.
"كيف يُفترض بي أن أثق بذلك؟"
تساءل بينما تكونت دموع لا إرادية لاذعة في زوايا عينيه.
"أنتِ كيتسونه يعود عمرها لألف عام... أو جزء منها على الأقل. لا تظني أنني لم ألاحظ تلاعبك بي!"
ارتفع صوتها مع كل كلمة حين شرع بالصراخ رغماً عن إرادته وحسن تقديره، رغم إدراكه العميق في قرارة روحه لضرورة بقائه هادئاً ومنطقياً.
"قد يكون هذا مجرد تمثيل أيضاً! قد تحاولين السيطرة عليّ، ت- تماماً كما فعلت تلك! كان الأمر... كأنني عجزت عن التفكير في أي شيء سوى ما أرادت مني التفكير فيه. كيف لي أن أعلم أنكِ لن تفعلي ذلك لتجعليني أسامحك؟ كيف لي أن أعلم أنكِ لم تمارسي نسخة لطيفة من ذلك في كل مرة استخدمتِ فيها سحرك وشعرت بالدفء؟"
قفز للخلف مبتعداً عن الطاولة، مرسلاً كرسيه مدوياً بصوت عالٍ على الأرض حين نهض بكامل قامته.
بدأت يوكي قائلة بنبرة متوسلة وعينين صفراوين باهتتين: "جون، أرجوك."
خلفها، تدلت ذيولها ساكنة كالموت. ولم تغادر يداه حجرها، بل بقيتا متقاطعتين.
"حتى لو استطعت فعل ذلك، فلن أقدم عليه أبداً."
"هذا اطمئنان ضعيف. بماذا ستجيبين لإقناعي؟ ماذا بوسعك قوله لأعلم أنه ليس مجرد كذبة لترميني حيث تريدين تماماً؟ أين يوكي القادرة على قلب مجرى المحادثة في لمح البصر؟"
الحّ في سؤاله، لكن نبرته خرجت كأنها... توسل، مما أثار مقته لنفسه. عضّ جون شفته. لا. لقد كان هذا انتهاكاً. ألم يكن غاضباً منها؟ استندت الكيتسونه الفارهة إلى الخلف قليلاً، رافعة بصرها ومغمضة عينيها كأنها غرقت في التفكير. أكان قد أفحمها لدرجة اضطرت فيها يوكي لاختلاق كذبة في الحال؟ أكان بوسعها حقاً الجلوس هناك بلا كلام؟ انتشر التضارب المحرق في صدره، وراح يتحرك في مكانه بتثاقل.
لقد كاد يمسك بـ— "أنا خائفة، يا جون."
أوقفت تلك الكلمات قطار أفكاره بصوت صرير مدوٍ.
همست يوكي، وكأنها كانت في مكان آخر تماماً: "عندما مُزقت الكيتسونه الأصلية، حصلت كل واحدة منا نحن «الأخوات» على تسع ذكرياتها فقط. لقد أثر ذلك فينا، وأظن أنه سبب اختلافنا الشديد عن بعضنا. ثم ماتت إحدى أخواتي. وانتهى المطاف بذكرياتها، بما كانت عليه، منقسمة بين الباقيات منا."
توقفت فقط لتثبت نفسها، لتفتح عينيها أخيراً وتثبتهما على عينيه.
"لم أكن أرغب في التفكير كثيراً في أخواتي، لأنني أخشى أن أتوقف عن كونى نفسي وأتحول لأشبه بعضهن. لا ينبغي لك أن تثق بي تماماً، لأنه في يوم ما، قد تموت إحدى شقيقاتي، وقد أستيقظ شخصاً مختلفاً نتيجة انتقال جزء مما جعلها تلك الشقيقة إليّ. بعضهن يرغبن في أن يصبحن كاملات مرة أخرى ويحاولن تسريع الأمر بمحاولة قتل الأخوات الأخريات، لكن أياً منا لا يمتلك الصورة الكاملة لشكل الكيتسونه الأصلية."
غمرت جون خلطة من الرهبة والفهم، وراح قلبه يحثه على محاولة مواساتها، حتى وإن جهل نقطة البداية. من يدري؟ لم يكن هناك معالج مؤهل في العالم بأسره. أكان عليه المحاولة رغم ذلك؟ صرخت غرائزه بأنها لا يمكن أن تكون كيكو، مهما حدث. ذلك... مهما كان ما جعل الكابوس ذي الفرو البنفسجي على ما هي عليه، فلن يغيرها إلى هذا الحد. لماذا شعر فجأة بهذا القدر الهائل من الثقة بها؟
استمرت دون أن يطلب منها، كأنما انكسر السد وأرادت يوكي -بل احتاجت- لإخراج كل هذا: "ماذا لو كانت شخصاً أكرهه، يا جون؟"
أبقاه جزء عقله الأكثر برودة ومنطقية مثبتاً في مكانه، بينما راحت يده السليمة تغوص في ساقه كالمخالب.
"لماذا تخبرينني بكل هذا يا يوكي؟"
بدأ صداع ينبت في جمجمته، كأن عقله يحاول جاهداً الهروب من سجنه. كان هذا أكثر من يتحمله. ومرة أخرى، بدأت الدموع تتشكل عند حواف عينيه لسبب غريب ومبهم. احتبس تنفسه، ليغدو شهيقه التالي أشبه باختناق غريق يصارع الموت. كان الأمر أكثر من طاقته. لماذا لا تكون الحياة بسيطة؟ لماذا وجب على شخص ما النبش في عقله؟ لم لم تكن يوكي مجرد عابرة سبيل تائهة ساعدها؟ وتحت ذلك الدفء والألم، بقيت هناك تلك الحافة الصغيرة الهادئة من الحساب في تلك المقلتين الصفراوين.
ذكرت يوكي: "لأنني لو حاولت تطمينك منطقياً، فلن تصدقني."
لم يجادلها.
"تطلب الأمر شيئاً أكثر عمقاً وفظاعة. شيئاً قبيحاً ما كنت لأبوح به لو لم يكن الأمر بهذه الخطورة."
تنفست يوكي بعمق، ناظرة إلى الطاولة.
"لم نعرف بعضنا طويلاً، هذا صحيح، لكني أعلم أنك تمتلك قلباً طيباً."
أجاب بلا حرارة: "أنت لا تعرفينني."
فأجابت بنداء أخف حدة وأكثر مرارة: "أعرفك جيداً بالقدر الكافي."
اختنق صوته قائلاً: "أظن... أنني بحاجة لبعض الوقت."
ودون انتظار رد، استدار وفر هارباً من الغرفة، مهرولاً نحو غرفته، الحصن الوحيد للعقل الذي تبقى له.