فعل جون ما يُحسن فعله. كلّ المارة، وكلّ الكراهية، وكلّ الرعب والألم والشكّ التي تحرقه من الداخل... دفعها إلى صندوق مرتب وجميل ليُتعامل معها لاحقاً كي يتمكّن من مواجهة هذا المسخ. كان يستطيع — وسيفعل — التحمّل. لقد فعل دائماً. تلاشى الأمر في الخلفية، جنباً إلى جنب مع صرخات الرجال الذين مزّقهم، بينما ركّز على هذا التهديد الجديد. بالكاد انساب الوحش عبر الأبواب، شاهقاً تحته رداء من الحرير الشاحب الشبيه بالأشباح.
كان صلبًا. أكثر واقعية من بلا اسم العاديين الذين قاتلهم في الماضي. ما زالت الظلال تلعقه على غير عادة، لكنّه بدا أكثر صلابة بكثير، وله درع سميك داكن تحته. العيون الثمانية، عوضاً عن درجات الجنون المختلفة، كانت ثابتة بشكل مخيف، وتتوهج ببطء بلون أحمر وهي تمسح ساحة المعركة بدقة ثابتة، وعوضاً عن شفرات الجزار البدائية، كانت الساقان الأماميتان منجلين أنيقين تقريباً. الآن وقد أمعن النظر، كانت لواقط الفم لدى الوحش...
مختلفة أيضاً. كانت أكثر صلابة، وأشبه بفك ثلاثي مسنن من أي شيء ينتمي لعنكبوت. كان ملتفاً بإحكام مثل زنبرك، ومستعداً للانفجار في أعمال العنف في أي لحظة... ومع ذلك، لم يفعل. اكتفى بالتحليق فوق ساحة المعركة، وكانت الأنفاس البطيئة العميقة والمخشخشة هي الدلالة الوحيدة على أنه ليس جثة بحد ذاته. نظر إلى ساحة المعركة، ببطء، وبهدوء، ودون أي من الجنون المسعور لأقرانه الأدنى شأنا.
نظر من يوكي إلى رين، ثم إلى الموتى، وأخيراً إلى... بحر الأجساد المتخبطة في تشنج. أكل الذنب معدة جون، على الرغم من الموقف، وشعر بالغثيان بينما كانت وجبته الأخيرة تحاول الصعود مجددًا، لكنه نجح في ابتلاع مرارته إلى الداخل. ثم نظر إليه. حدق به الوحش المظلم، و... استطاع قراءة قدر مقلق من المشاعر في تلك العينين وهو يقلبه بنظراته فحصاً وتمحيصاً. نظر إليه بالطريقة التي قد ينظر بها المرء إلى معارف قديم، وما إن علقت نظراته على القرص المجنح، حتى بدأ يبدو مهتماً.
أبعد نظره، فارتجف، وشعر جسمه أخيراً بأنه بأمان ليفعل ذلك بمجرد أن تحرر من نظرات المفترس.
"إنه أقوى مما توقعت"، نادت يوكي بصوت عالٍ، وهي تلتفت برأسها نحو جون.
"يجب أن يكون أضعف بكثير. هناك خطب ما".
التفت بنظره نحوها، لكن للحظة واحدة فقط، إذ لم يكن راغباً في رفع عينيه عن الوحش الذي كان يفحص الآن حقل الأجسام المشلولة باهتمام لفترة طويلة. دار عقله فيما قالته يوكي، قبل أن يستقر وجهه في تعبيرة عبوس.
"حاولتِ قتله بينما لم يكن منتبهاً"، صرح بذلك.
"نجل. كان يجب أن يكون الأمر سهلاً، لكنه كان لسبب ما أقوى من ذلك"، هكذا أوضحت يوكي، بينما ظلتعيناها مثبتتين على خصمهما الساكن والهادئ بشكل مخيف.
تشنج ذيلاها أحاديان اللون في تفكير وهي تغوص في تأمله، كما لو أن نظرة فحص دقيقة ستكشف اللغز.
"أعشاش بلا اسم التي تراكم أموالاً إضافية يمكنها توليد المزيد من بلا اسم الأكبر، مما يؤدي حتماً إلى نشوب حرب أهلية في خلايا النحل الفتيّة، لكن إذا قام فرد أعظم بفصل الثروة لاستخدامه الشخصي، فهو يزيلها من "الحوض" الإجمالي ويمنعها من توليد المزيد من أبناء جنسها، مما يتيح لها بدلاً من ذلك تمكين نفسها. هذا السلوك ليس غريزيًا، ولم أر أي مؤشر على حروب أهلية سابقة في طريقة بنائهم لمخارج أعشاشهم".
ثقلت الكلمات في ذهنه، فأصدر صوت تأوه موافقاً. كان ذلك... مقلقاً، لأكثر من سبب واحد. لقد شك في أنهما تصادف أن عثرا بالحظ على كتاب يصف هذا السلوك الخصيص. كلا، إما أن هذا الوباء كان أقدم بكثير مما توقعا، أو أن شخصاً ما علّمهم إياهم. لم يكن جون متأكداً أي الفكرتين كان يكرهها أكثر. نظر الوحش إليهما كليهما للمرة الأخيرة، ثم تشنج. ازدادت الظلال سواداً عليه بينما تلوى كحيوان محتضر، محفاظاً على التواصل البصري معهما طوال الوقت.
رفع جون قفازته وحاول غريزيّاً إطلاق النار، لكنه أصدر نقرة ولم يشكل سوى شرارة صغيرة بدلاً من صاعقة برق مدوية. اللعنة! لقد نفد منه مانا العنصر الهوائي! تخبط باحثاً في جيوبه، وكانت يداه ترتجفان بعنف بينما كان شكل المخلوق يلتوي كأنه يتلوى من الداخل مثل كيس خيش مليء بالحيوانات البرية، لكنه سكن فجأة. قطر سائل سميك يشبه الحبر من هيكله، ملطخاً الأرض تحته، ومشكلاً بركة تفور انطلقت منها سيقان أصغر.
باتساع عينيه، راقب جون برعب مذهل العشرات من العناكب بحجم الراتسا تتدفق من البركة، مندفاعة كالشيامين وهي تجتاح الأرض كمد بحري. احترقت تحت الشمس، وتصاعدت خيوط الظلام منها مثل الضباب تحت شمَس الظهيرة، لكنها لم تبالِ. لم يتحرك أي منها نحو يوكي، لكن البعض أسرع نحو رين. تعثرت العذراء غير المقيدة ذات الدم التنيني لتنهض على قدميها، ملوحة بسيفها أمامها بينما تشكل هالة من الصقيع على نصلها.
"لا!"
ثبت موضع تركيز الحرارة وضربهم كملك غاضب، لتتبخر المخلوقات الداكنة مثل ثلج يُلقى في أتون، ولتحترق الأرض بالسواد تحتها.
"اخرجي من هنا!"
زأر، متجاهلاً ألم الطعنة المفاجئ في حلقه.
"المعلم، أنا..."
عرف جون تلك النبرة. صاح بصوت أعلى منها قبل أن تتمكن من المعارضة.
"ابحثي عن الأمان قبل أن أرميك إلى هناك بنفسي!"
أطبق فك رين بقوة، وبعد لحظة من التردد، أسرعت بالابتعاد عائدة نحو النهر. وعندها بدأ جوقة من الصرخات والولولات، كانت كل واحدة منها خشنة وغريزية مثل رجل ابتلعت آلة يده. دار رأس جون بعنف، وسقط أسفل بطه عندما رأى حشود الرجال الذين طرحهم أرضاً وهم يتعرضون للاجتياح من قبل عناكب بحجم أطباق العشاء، وهي تغزل خيوطاً رفيعة من الشباك لتثبيت فرائسهم. أه، لقد حاولوا الهرب، لقد فعلوا حقاً، لكن لم يكن هناك الكثير مما يمكنهم فعله بينما كانت السيقان المظلمة تبعد الأسلحة وتثبت الأطراف.
حتى أن أحددهم نجح في طعن أحدها حتى الموت بسكين، لكن السرب لم يبه. كلا، تم تجاهل إخوتهم المطعونين تماماً بينما كان ينزف سواداً في كل مكان على أسيرهم، وكان الإقرار الوحيد من الحشد عبارة عن قطرة سريع من الشباك من ثلاثة آخرين لتثبيت الطرف المعني في مكانه. ما كان مفترضاً به فعله؟ أغرقه التردد وهو يرفع قفازته. بحق الجحيم كيف يمكنه إبعادهم؟ عملياً كل ما كان يمكنه فعله سيقتل الرجال أيضاً.
هل كان بإمكانه رفعهم بقبضته التحريك العذري، مسحقاً العناكب؟ كلا، سيستغرق ذلك وقتاً طويلاً جداً. ربما احترقوا بسهولة أكبر من لحم البشر؟ كان س يؤذيهم أكثر، لكن بالتأكيد كان ذلك مفضلاً... التقلت عيناه بزوج من العيون البنية. واسعتان، مرعوبتان. كان الرجل أحد الرجال في الصفوف الخلفية، وبالتالي أحد أولئك الذين... شوههم بوحشية. كانت نظراته مسعورة ومصابة بالذعر وهو يتخبط ضد قيوده، وصرخ في وجه جون بصوت مفعم بالرعب.
لم يستطع معرفة ما قاله الرجل، ولم يكن واضحاً ما إذا كان ذلك لأنه لم يستطع تمييز الكلمات أو لعدم وجود منطق داخل تلك التغنجات. سريعة جداً وبطيئة جداً في آن واحد، انطلقت مجموعة من أرجل العناكب الطويلة والمظلمة، ممسكة به من شفتيه وفاتحة فكيه على مصراعيهما، شبيهاً بطبيب أسنان قاسٍ. وقفة متجّمداً في رعب، بينما استغلت عنكبوت أخرى الفرصة لتخطو داخل فم الرجل وتبدأ في حشر نفسها أسفل حلقه.
حفرت سيقان حادة في لحمه وهي تدفع نفسها للداخل رغم بدايتها كمستحيل لتتلاءم. جعل العنكبوت الأمر ينجح، ملتوياً بطرق تناسب الأخطبوط أكثر بينما بدأ الرجل يتقيأ، واطلقت قطع من القيء متطايرة متجاوزة الدخيل، لكنه لم يردعه وهو يحفر نفسه أعمق، دافعاً طريقه أسفل حلق الرجل بينما كان يختنق... لتبعه عنكبوت ثانية، ثم ثالثة. التقت عيناهما مرة أخرى، لكنهما كانتا تكادان تكونان...
مستسلمتين هذه المرة، ومع ذلك تتوسلان بحزن. ما اللعنة التي كان مفترضاً به فعلها؟ أكان بوسعه فعل أي شيء؟ أشار بقفازته بتردد واهتزاز نحو الرجل المتخبط، حتى عندما هدد الغثيان بغمره. كان هناك أمر واحد يستطيع فعله. اهتز تصويب جون بينما تسللت أفكار عن جسد غير المقيدة المفتوح والنصف مطهو بغير استئذان إلى عقله. هو... لم تكن لديه طريقة لإنقاذ هذا الرجل. والشيء الوحيد الذي كان بإمكانه فعله هو جعله يتوقف عن المعاناة.
إذن لماذا لم يستطيع تحريك أصابعه وفعل ذلك؟ انقلبت عيناها جامع الضرائب إلى الخلف، وبدأ في التشنج وإزبد الفم، وتم نسيان أي شعور بالنضال المنظم منذ فترة طويلة وهو يتخبط بلا وعي ضد قيوده. متلوياً، استدار نحو الجانب، والتوى جسده بطريقة خلعت أحد كتفيه بصوت طقطقة مقرف، ثم أصبح ساكناً كالحجر. سقط ذراع جون إلى جانبه، واجتاحه بكاء نحيب قبل أن يدفنه عميقاً في الداخل. لقد كان فاشلاً؛
قتل رجلاً خوفاً، وبعد ذلك، عندما كان الموت رحمة، كان أجبن من أن يفعلها. تشنج الجسد للحياة مرة أخرى، وفكت حواشيه المظلمة قيوده حتى أثناء ذوبانها في ضوء الشمس القاسي، متساقطة كتل من السواد عنها في قطع متلوية تحولت بعد قليل إلى ضباب. نهضوا ككتلة واحدة مثل دمى معلقة على خيوط حريرية. كيف نسي جون بقية المجموعة؟
بالكاد منع نفسه من التقيؤ عند رؤية جميع "الجثث"
وهي تقف، متجاهلة تماماً الجروح المشلولة سابقاً التي ألحقها بها قبل دقائق. كلا، أياً ما كان ما يدفعهم الآن لم يكن مجرد عضلات مجردة. كشفت نظرة سريعة عن أن بلا اسم الأكبر لا يزال في مكانه، ويوكي... كانت تنحني فوق الشكل المنشطر لخصم رين، وتلهث بشدة. على الأقل، افترض أنها جثة هامدة حتى تشنجت، ووصل طرف ضعيف إلى الأمام لسحب نفسه بعيداً. أكان يتم تحريكه كالدمى؟ كلا، لماذا يحشرون شيئاً بلا ساقين؟
سرى شعور بالبرد صعوداً في عموده الفقري. كان الرجل، بطريقة ما، ما زال يتمسك بالحياة! ما مدى صلابة غير المقيدة بحق الجحيم؟ غرست يوكي مخلباً في ظهره، دافعة وجهه إلى الأسفل في التراب. محنية بقسوة، تتبعت يداً أعلى ظهره، وتكاد مخالبها تلامس لحمه بالكاد. لقد اخترقت لحمه بشكل أقل وضغطت يدها فيه أكثر، مفرقة إياه كالرمل بينما بدأ في الالتواء أسفله، مع تسرب قليل من الدم إلى السطح نظراً لمدى ما فقده بالفعل.
بعد لحظة، جذبت يدها بعيداً بحركة سريعة، كاشفة عن كرة صغيرة سرعان ما بلعتها. تقريباً في الحال، وقفت يوكي باستقامة أكبر بينما انتفضت للأعلى، أكثر انتباهاً بكثير وهي تمسح المنطقة، ناظرة إلى بلا اسم ومجموعة الجثث السائرة بنظرة باردة وتحليلية قبل أن تستقر أخيراً عليه، لتلين إلى شيء أكثر لطفاً.
قالت يوكي بصوت ثابت ومتزن: "جون. ركز. يمكنك تخطي هذا. سنتحدث لاحقاً".
لم يكن هناك شيء آخر يُقال. كان هذا إما الفوز أو الموت... فلماذا كانت يدا جون لا تزال ترتجفان هكذا؟ قبض على معصمه المرتدي للقفاز وثبته، متנفساً بعمق لتهدئة قلبه المتسارع.
"أهلاً بك. أهلاً بك. أيها الدخيل. أيها الخصم"، نطق صوت غنائي بنغمة متأرجحة، أعمق بكثير من أن تتناسب مع تلك النبرة.
تابع صوت آخر: "هذا اللقاء طال انتظاره".
مستداراً بعنف، أبصر... الجثث، لا، الدمى. نظرا إليه وإلى يوكي، وانقسم عددهما بالتساوي. لسبب ما، بدا وكأنهما أكثر حيوية من ذي قبل، كأن محركيهما للدمى قد أصلحوهما من الداخل. حتى الحروق على سيقانهما بدت وكأنها تتبدد، رغم أن الجلد حول المنطقة بدا شبه...
أجوف، وبالكاد يمر الضوء عبر جلد البردي الشفاف، قبل أن يعود ويغمق إلى ألوان أكثر "طبيعية"
بعد لحظة. هدد المرض بصعود حلقه حيث أدرك جون أنهما قد أفرِغا من الداخل بالفعل؛ لحظات معدودة هي كل ما تطلب الأمر. و... ماذا كان ذلك الذي دعاه به؟ خصم؟ افترض أن يوكي كانت الدخيلة لأنها ظهرت مؤخراً فقط. تجمعت سحب سوداء عميقة فجأة في الأعلى، ملقية عليهما عتمة مزعجة، ومع ذلك كانت عيون المخلوق تخترقها بسهولة، وأقسم أنه رأى نفس اللمعان المزعج في دماه أيضاً. ومع ذلك، رأت يوكي فرصة؛
استطاع رؤية ذلك في وقفتها وهي تنتقل بين مراقبة بلا اسم ودمىه.
"أنت ترحّب بنا، يا بلا اسم، رغم مخالبي ضد اللحم وطرح وكلائك أرضاً".
أجاب الوحش بدمية ثالثة وبصوت متذبذب: "أنتما شريكا تدريب جيدان".
كان يرتدي شاباً لا يزيد عمره عن التاسعة عشرة كقناع، وامتلك حتى الجرأة على الابتسام بشفتيه المسروقتين.
"لكن يمكنني التعلم بالكثرة من... أقراني الأقل شأناً، ولن تقترب الدمية بما فيه الكفاية أبداً".
أزعج شيء ما في الإجابة يوكي، ف