"دَعْني أنظُر إليك جيّداً"، قالت كيكو متأمّلةً قبل أن تديرَه في قبضتها كدُمية، وتجبرَه على التحديق فيها قبل أن يتسنّى له استيعاب كلامها المجنون عن كونها هي ويوكي شخصاً واحداً ذات يوم.
لقد تبين له التشابه "العائليّ"
بين الاثنين؛ فالكيتسونه الغامضة تمتلك قواماً أموميّاً يشبه قوام يوكي وتطوله بالشكل ذاته، إذ لم يصل رأسُه سوى إلى صدرها، مع أن ألوانها كانت مختلفةً تماماً. لقد امتزجت في فروها درجاتٌ غنيّة من البنفسجيّ والورديّ مع بطنٍ أبيض، وانتهت ذيولُها بأطرافٍ ذات لونٍ بنفسجيّ ملكيّ داكن. كان شعرُها طويلاً، ويحمل فراءً يميل إلى الفضّيّ لولا مسحةٌ بنفسجيّة خفيفة، مع أن ذلك اللون كان يزداد داكنةً نحو النهاية أيضاً.
حتّى لباسُها اتّسم بالبساطة ذاتها؛ رداءٌ بلون القشطة، وإنْ كان أنحف بكثير. بدا فراءُها كأنّه يشعّ بتلألؤٍ حيويّ تحت الضوء يظلّ يسرق ناظريه، وكان ساحراً بطريقته الخاصة، حتّى لو كان شعوره بالانزعاج شديداً لدرجة تمنّى معها لو يفرّ من جلده أو ينفصل عن واقعه بالكامل. فحيث حمل ملامسةُ يوكي عنصرًا من الطمأنينة، جعله لمس أختها التي نصّبت نفسها متوتراً، كأنّه يمشي في حقلٍ من الألغام.
"أهلاً بألطف كائنٍ صغير!"
تغزّلت بصوتٍ ناعم، رافعةً رأسه ليضطر إلى التحديق في عينيها بقوةٍ لم يملك أملاً في مقاومتها. كانتا بلون المحيط العميق، وتحملان طاقةً محتدمةً لم تصل إلى بقية جسدها.
"والآن، سأكشف عن فمك، وندور حديثاً لطيفاً وهادئاً".
بدت ابتسامتها لطيفةً للوهلة الأولى، لكنّها بدت مرسومةً، أو أشبه بطعم سَمكةِ الصياد بطريقةٍ جعلت غرائزَه تصرخ رعباً. كانت خطيرةً، هذا ما بدا واضحاً جليّاً، وقد وقع في شباكها تماماً بالوضع الذي تريده. لم يستطع القتال للخروج من هذا المأزق؛ فإن كانت قد اكتشفت كيف تمنعه عن الهجوم، فهناك احتمالٌ أكبر بكثير من النصف أن تكون قد اكتشفت نقاط ضعف حجابه مثل أختها. كان على جون أن يجاريتها؛
فلا خيارَ آخر لديه. وما إن حسم أمره، حتّى أشرقت الكيتسونه بابتسامةٍ أوسع وأزالت يدَه. بلع ريقه بتوتر. كيف عرفت كيكو؟ أتمتلك نوعاً من قدرة قراءة الأفكار؟ إن كان الأمر كذلك، فعليه توخي الحذر الشديد فيما يقوله ويفكر فيه.
"أنت واضحٌ للغاية، هذا كل ما في الأمر"، غردت وهي تبعثر شعره كطفلٍ عاصٍ.
وبشكلٍ غريزيّ، مدّ قدمه نحو قرصه الطائر، ليجدَه خارج متناوله مهما اشتدّت محاولاته.
"هيا، اسأل. أنا متأكدةٌ أنك تموت رغبةً في معرفة المزيد عني وعن أخواتي العزيزات. أفتخر بصدقي".
حاول تهدئة قلبه المتسارع وإيجاد أفضل سبيلاً للمضي قدماً ليثبت نفسه. وعلى أقل تقدير، يمكنه انتزاع بعض المعلومات منها والتي قد تكون مفيدةً لاحقاً.
"أنت من كنت توجّهين جامعي الضرائب والمجهولين، أليس كذلك؟ إنهم ينسقون بحرفية شديدة"، اختبرها مقلصاً عينيه.
"والرسالة حول الرحيل خلال تسعة أيام كانت منكِ بالتأكيد أيضاً. لقد كانت محددةً للغاية. لقد افترضتِ أن يوكي تتولى الزمام، وإن كنتما شخصاً واحداً في مرحلةٍ ما، فمن المنطقي أن تعرفي قدرتها بما يكفي لإطلاق التنبؤات... لاسيما عندما لم تكن تعلم بتورطك".
"أحسنت!"
هتفت مبتهجةً وهي تربت على رأسه كالمرء مع طفله. حاول الابتعاد بغريزته، لكن ذيولها جذبته بقوةٍ أكبر.
"أنت ذكيّ، أليس كذلك؟ نعم، كنت أنا".
حملت طريقة اعترافها بذلك النبرة البهيجة ذاتها التي رافقت كل ما نطقت به، ممّا أحدث هوفرةً مؤلمةً في جوفه. كم شخصاً سيموت جوعاً؟ وكم قُتل لكي تفعل ماذا، لتُطعم بعض العناكب مثلاً؟
"لماذا؟"
بصقها والغضب يتدفق عارماً.
"أفلديك أدنى فكرةٍ عن عدد البشر الذين أذيتهم؟ كم أباً سيضطر لإخبار أطفاله بعدم توفر طعامٍ مع حلول الشتاء؟ وكم شخصاً سيجد شريك حياته لا عودة له؟ وكم شيخاً سيتلاشى وحيداً في البرد؟"
اهتزّت ابتسامتها، للحظةٍ واحدة.
"أنا لا أقدم على هذه التضحيات بتهور؛ هذه مسألة فرز جرحى. فكل لحظةٍ يحكم فيها البلاط السماوي العوالم العلوية، تتبدد المزيد من الارواح في تفاهات. والمجهولون منقادون لإرادتي ويتصرفون بشكلٍ أفضل من معظم الجيوش التي رأيتها. لا يشعرون بالملل ليصنعوا تسليتهم الخاصة. ولا يتخلف الأفراد وراء ظهور قادتهم لمحاولة نهب السكان المحليين، ولا توجد لديهم احتياجات معقدة لسلاسل الإمداد. لو استطعت فعل هذا بطريقةٍ أكثر استدامةً، لفعلت".
وللحظةٍ واحدة، لمح في عينيها القلق ذاته الذي رآه لدى يوكي، وأخافه ذلك. لقد وُظِّف بمقياسٍ أوسع، ليشمل التجمعات بدلاً من الأفراد، لكنّه بدا منطقياً على مستوىً ما.
"تستمر في تفادي طرح الأسئلة التي تريد حقاً إلقاءها"، تأملت.
"إضاعة الوقت على هذا النحو أمرٌ غير لائق".
أرغ، لقد كانت أشبه بيوكي ممّا ظنّ. لقد قالت له العبارة نفسَها تقريباً قبل بضعة أسابيع. ولم يستطع منع نفسه من خفض حذره قليلاً رغماً عنه. انتظر، ألم يكن من المفترض أن... لا، ربّما لم يكن الأمر شيئاً مهماً. لماذا كان رأسه يؤلمه؟ نفض الأفكار عن رأسه.
"كنت... أقصد فعلاً السؤال عن وضعك أنت وأختك"، اعترف شاعرًا بشيءٍ من التشويش.
"لقد كانت... أقلّ الناس إفصاحاً".
ومما لا شك فيه أنه لم يلحّ بالضغط، لأن ذلك سيمنحها أسباباً إضافية لاستجوابه عن ماضيه، وهو ما كان يفضل تجنّب الخوض فيه.
"طبعاً لم تفعل. وما كنتُ لأتوقع غير ذلك"، سخرت كيكو ناظرةً بتدبر نحو شيءٍ في الأفق.
خيم صمتٌ مشحونٌ بينهما بينما استجمعت أمرها، أو لعلها تركت اللحظة تطول لتزيده إزعاجاً. وقد نجح الأمر. فرغم شعوره بالأمان أكثر مما ينبغي على الأرجح، ظلّ جون على بُعد نحو مائة قدمٍ في الهواء مشدوداً بقبضة كيكو التي سيطرت على حشود من وحوش العناكب في الغابات.
"في يومٍ من الأيام، مشت كيتسونه أسطوريةٌ في هذه الأرض. تحارب السماوات. وتصلح المظالم. كنت... بطلةً للشعب".
بدت طريقتها في الكلام ههوائيّةً، شبه حالمة، كأنها تروي قصةً من طفولتها، قبل أن يقطب حاجبها ويتجلى غضبٌ محرقٌ على وجهها.
"ثم، تعرضت للخيانة ورُميت في الأعماق. غُرست في روحي وجسدي معاً أسلحةٌ مصنوعةٌ من مواد محالٍ وجودُها. مرت قرونٌ وحيدةً في الظلام، والصخور تسحقني من كل الاتجاهات. تلاعبت بأحلام حشودٍ من البشر لأحاول تحريري من تحت ذلك الجبل اللعين، لكنّ حراس سجني كانوا يوقفونهم دائماً".
ضحكت، وبدت ضحكتها حقيقيةً، ولم تعد توقد أعصابه كابتسامتها من قبل.
"لا تقلق. كان أغلب أهدافي من الحراس بعد أن اضطروا لنقل المدينة بعيداً عن قاعدة الجبل. وُجد الكثير من القتلة الأشداء ممن يفتقرون للحد الأدنى من الأخلاق لأستغلهم وفق ما يشتهون. باءت جهودي للتححر بالفشل إلى أن أتى ذلك الجيش الغازي. كانوا أقوياء، لكنهم غير مستعدين. كل ما تطلبه الأمر بضع همساتٍ في الأحلام عن مخبأٍ سريّ لآثارٍ قوية، فحاصروا الجبل، ليُضعفوا قيودي في النهاية بما يكفي لتحريري... أو على الأقل بما يكفي لأمزق نفسي بنفسي".
عادت تلك العبوسة للظهور، مولدةً وميضاً من... الذنب في مؤخرة جمجمته، كأن تبرّمه كان خطأه هو؟ بدا الأمر غير منطقيّ، لكنّه عجز مع ذلك عن التخلص منه.
"أألمك ذلك؟"
اندفعت الكلمات منه قبل أن يستوعبها، ولم يكن واثقاً من سبب توجهه نحو هذا الاتجاه. لا، لم يكن ذلك صحيحاً. لم يكن متأكداً من مصدر ارتباكه المفاجئ. ألم يكن عليه إظهار التعاطف معها؟ لقد مرت بشيءٍ فظيعٍ بوضوح. أي نوعٍ من البشر سيكون لو لم يساعد شخصاً محتيجاً مثلها بهذه الحالة؟ وللأسف، أومأت برأسها، تائهةً في ذكرى بينما خفت بریق عينيها الزرقاوين الساطعتين، وشعر بقلبه يتألم لأجلها.
"كان الأمر مروعاً؛ تجاوز الألم ما يمكن للكلمات التعبير عنه. ومثل المجهولين، مزقت شكلي واسمي إلى أجزاء... لكنني لم أُدمر ما كنتُ عليه. قسّمته إلى تسع أشكالٍ كانت 'صغيرةً' بما يكفي لتفلت من قيودي. ورث كلٌّ منا جزءاً ضئيلاً فقط من قوتي الأصلية وذكرياتي. بالطبع، مضى على ذلك أربع سنواتٍ الآن".
هزه الإدراك ووسع عينيه. كيف جأرت يوكي بإخفاء أمرٍ كهذا عنه؟ إصابتها... لم تكن أبداً بسبب هروبها، أليس كذلك؟ لقد تلاعبت به منذ البداية! سَرَى الغضب فيه، وصاحبه سيلٌ من الاضطراب لأسبابٍ عجز عن تحديدها. لقد كانت حرةً طليقةً لأربع سنوات، وكانت هذه آخر محطة لجوئها.
"أنت ولدٌ صالحٌ حقاً"، تغزلت ممسكةً بخده بطريقةٍ أثعت الدفء في صدره بينما رفرف قلبه.
لم يقاوم.
"دعنا نُبعدك عن هذه الغابة الخطيرة إلى مكانٍ أكثر راحةً".
لا، عليه أن... ماذا كان يفعل في الغابة مجدداً؟ كان كل شيءٍ ضبابياً. أهم هائمًا على وجهه؟
"نجل... أنت محقةٌ. فكرةٌ سدادة، يا كيكو".
كان الأمر مذهلاً كم تبدو الكيتسونه ناعمةً ومريحةً؛ وصعبُ التصديق أنه كان خائفاً من إحداهنّ يوماً ما. أصدرت صوتاً ناقداً، ممسكةً بذقنه بلطفٍ ومجبرةً إياه على ملاقاة عينيها. كانت ابتسامتها دافئةً كالمعتاد.
"ليس تماماً، حيواني الأليف الصغير. قل 'شكري وفكرةٌ حسنة، المعلمة كيكو'. هذا هو الصواب فحسب".
صحيح، ما أبلهه.
"شكري. فكرةٌ حسنة، المعلم—"
ضربه الأمر كقطار شحن. في لحظةٍ، كان في قبضة كيكو، وفي اللحظة التالية، وجد نفسه في سواد الفضاء البارد... لكن لم تكن هناك ضياء، ولا نجوم. كان فراغاً بلا حدود، سوى قمرٍ شبحيّ استطاع مع ذلك إدراكه عبر الظلام، شاهقاً فوقه كعملاق. كانت عينًا واحدة مشؤومة تحدق بغضبٍ وبكرامّة كارهة شديدة، نقية وقوية لدرجة جعله يشعر بها تتغلغل في عظامه، لكنها لم تكن تحدق به. كلا، بل كانت تحدق بجواره، نحو هدفٍ ما خفيّ عنه.
غمرته ظلالٌ حالكة، وشعر كأنه يُهدد بالحضن رغم شعوره بالخطر المطلق المنبعث منها.
"لن تحظى به!"
زأر صوتٌ مألوف بصوتٍ عالٍ كافٍ لزعزعة طبلة أذنه. تشوش بصره والتوى، وفي اللحظة التالية، كان يسقط في الهواء، بين ذراعي يوكي بينما عاد إلى الواقع، محطماً أياً كان... ذلك الشيء. ماذا حدث؟ ورغم شكوكه السابقة، شعر بمثل هذا... الارتياح بين ذراعي كيكو. عاد كل شيء دفعةً واحدة. رين. المجهول الأكبر. معركة يوكي معه. مكانه. أمورٌ بالكاد فكر فيها خلال ذلك الحديث الملعون، كأنها قُمعت قهراً.
هدد القيء بالاندفاع صعوداً في حلقه حين أدرك ما حدث؛ أن كيكو قد حفرت في عقده بطريقةٍ ما. لم يكن الأمر كما رآه مراراً في الأفلام أو العروض، حيث يرى أحدهم نفسه متفرجاً في جسده، يقوده طرفٌ خارجيّ. كلا، بل جعلته يستمتع بلمسها. يستمتع بها. يستمتع بالطاعة. ما زال يتذكر كم بدا رائعاً الاستسلام، وتدفق المديح. كبدت روحه فارغةً بدونها تقريباً، كأن جزءاً منه قد انتُزع حين حررته يوكي، لكن ما تخلّف في أعقابه كان تعفناً بنفسجيّاً داكنًا تشبّث بحافة ذلك الجرح الفاغر.
لقد انتُهك عقده ذاته بطرقٍ لم يكن يعلم بوجودها أصلاً.
"—بخير؟"
التفت نحو يوكي، منكمشاً بعيداً عن الكيتسونه بينما أعادته على قدميه.
"ماذا؟"
سأل بصوتٍ واهٍ.
"أنت بخير؟"
كررت، بعينين ممتلتين بما بدا قلقاً حنوناً.
"عندما التفت، رأيت... أختي تختطفك".
همست بالجزء الأخير شبه همس، فتدلت أذنا الكيتسونه وسكنت ذيولها. تراجع بانكماش، ولم يكن متأكدًا إن كان يريد البكاء، أو الصراخ، أو الانطواء ككرةٍ حتى تأخذه العناصر. لكن كان هناك عملٌ يجب إنجازه.
"ألا يزال المجهول الأكبر حيّاً؟"
سأل بجمود. يمكنه الانتظار حتى وقت لاحق. كما يمكن لأفكاره تجاه يوكي الانتظار أيضاً. أخبره صوت تكسر الأغصان وهو يشق طريقه عائداً عبر الغابة نحو الساحة والمستودع بكل ما يحتاج معرفته.
"أنا بخير"، كذب جون قبل أن تتمكن من الرد، آخذاً نفساً عميقاً ومرتجفاً كاد يختنق به، مبيحاً لنفسه ذلك القدر من الضعف بينما كان يصارع دوامةً هائجةً من المشاعر هددت بجرفه إلى الأسفل.
خرجت كلماته بانسياق. بلا تلعثمٍ مزعج، ولا نشيج مختنق. بردت مشاعره إذ دفنها مرةً أخرى. كان الأمر دقيقاً، خبيثاً، لكنه كاد يشعر بشيءٍ ينقطع في رأسه.
"أما زلت تحتفظ بما أعرته لك؟"
سأل. ودون أن تنطق ببنت شفة، أعادت يوكي آلحام السحريّ إليه، فدسّه في جيبٍ له.
"كم هو مؤثر"، قالت كيكو، والتفت ليواجه الكيتسونه المرعبة، التي تقف الآن في الهواء الرقيق على بُعد أقدامٍ قليلة فوق المظلة الخضراء.
ويا للأسف، مهما فعلت يوكي لكسر قبضتها فقد تركتها سليمةً تماماً فيما يبدو، رغم أنها لم تبد أي حركةٍ الاقتراب منهما. بقفزةٍ خفيفة، هبطت على غصنٍ واستقرت فوقه كبومة، وعيناها على الاثنين.
"أنت مصممٌ بالتأكيد على الاحتفاظ به لنفسك، أيتها الأخت"، غمزت بمرحٍ تافه، ناظرةً إلى جون كقطعة لحم ممتازة.
انكمش تراجعاً تحت نظرتها، فتقدمت يوكي أمامه، كاشفةً عن أسنانها الحادة كالشفرة ومطلقةً هديرًا عميقاً ومجلجلاً تردد صدى في صدره بينما كانت ذيولها التسعة تلوح من جانبٍ لآخر.
"لا تفعل", بصقت يوكي.
"أنتِ كل ما هو خطأ في عائلتنا الصغيرة".
شرعت في فتح فمها لتقول المزيد، لكنها أطبقت فكيها بصوت طقةٍ بعدها بثانية.
"إنه يعلم، أيتها الأخت. لقد أخبرته بمنبعنا"، تنهدت كيكو، ناظرةً إلى يوكي كأنها خائبة الأمل.
"تحدث بحرية أو لا تتحدث أبدا".
توقف يوكي في مكانها، ساكنةً بشكلٍ غير طبيعي بينما تجمدت ذيولها في موضعها.
"جون"، قالت بصوت هادئ لكنه حازم.
"أعلم أن لديك أسئلة. أعدك بشرح كل شيء بمجرد أن نكون في أمان".
أيمكنه الوثوق بذلك الوعد؟ ثم، حتى لو تعذر ذلك، لم يكن يملك خياراً. مدت أرجلٌ طويلة ورفيعة عبر عتمة الغابة الظليلة، وخطا المجهول الأكبر إلى الساحة، ولم يعد سليماً من الإصابات. كانت هناك أجزاء بدا كأن وحشاً أعظم قد قرض لحمها، وأخرى ذابت فيها كقطعة بلاستيك أُلقيت في نار المخيم. غابت إحدى عيناه، لكنه بدا غير مبالٍ بذلك بشكلٍ غريب. كما انثنت ساقٌ بزاويةٍ محرجة، متدليةً خلفه بلا فائدة.
وتوافد تيارٌ حقيقيّ من أتباعه الصغار محيطين بساقيه بحماية... لكن بعددٍ أقل بكثير مما كان عليه في ذلك اليوم المشؤوم حين اضطر جون ويوكي للفرار. وبدوا أكثر تنظيماً أيضاً، غير متدافعين فوق بعضهم البعض ومحافظين على محيطٍ محكم للغاية. لماذا؟ لم تكن تلك القوات بالقطع هي مدى طاقته بالكامل، ومن المرجح أنه أراد أكثر لا أقل بالنظر لأدائهما السابق. والأهم، لماذا تواجد هنا؟
كان الرجال يفترض أن يأتوا لتسليم بعض غنائمهم المسروقة، وشكّ في أن جميعهم "على دراية"
لتقليل خطر الثرثرة. خلق التواجد خطراً غير مقبول للاكتشاف أو الشبهة بالنسبة للمخلوق. موسعةً عينيه، ضربه إدراكٌ مفاجئ كالبرق. لابد أنه يملك نطاق مدىً محدوداً للسيطرة على دماهم والمجهولين الصغار! كانت يوكي قد ذكرت قدرته على التحكم بهم من مسافاتٍ بعيدة إلى حدٍ ما، لكنه لم يمتلك أيضاً القدرة على الرؤية عبر عيون المجهولين العاديين، وهو ما ظنته في البداية. ربما يستطيع المجهولون الصغار مجرد اتباع الأوامر السابقة متى غادروا النطاق، لكن الدمى ستكون سيئةً على الأرجح في الظهور كأناسٍ عاديين؛
ولم ير سبباً يجعل العناكب الصغيرة أذكى بآلاف المرات من أبناء عمومتها الحيوانية.
قد يرجع غياب الهجمات المعقدة بدلاً من أمواج اللحم إلى ذلك، لا لمجرد "اللعب"
معهم. وبشكلٍ ألح، يعني ذلك أنه على الأرجح لا يستطيع الوصول لكل قواته، بل لما يوجد في مدى المستودع فقط.
"أيها المجهول"، تغزلت كيكو، "اعتبر هذا اختباراً لقدرتك على القيادة. اقتل أختي. قيّد الفنيّ البشريّ".
مالت الكيتسونه للخلف، مسندةً ظهرها إلى الشجرة. لم ينطق وحش العنكبوت ببنت شفة، بل انتصب واطلق زئيراً ثنائيّ النبرة يهز العظام شعر به يزلزل مؤخرة عقده، مفعلاً خوفاً جذريّاً كاد يدفعه للفرار في مكانه. وإدراكاً منه لكونه تأثيراً للوجود (Presence)، بادر يدوياً لتشغيل حجابه بدلاً من تركه يعمل تلقائياً. ولسحظ الحظ، حظي بوقتٍ كافٍ لإعادة الشحن منذ أُرسل محلقاً عبر الشجرة، لكنه أصبح يعمل ضمن مؤقت زمني الآن.
وظل ذلك أفضل من إيجاد نفسه مذعوراً. اندفعت العناكب أمامه، وتحرك كلٌّ من جون ويوكي كجسدٍ واحدٍ رغم استقلالهما. بصرف النظر عن التناغم الذي أسسه الثنائيّ بما يكفي للحفاظ على تنسيقٍ مقبول على الأقل، رغم غياب أي حوار إضافي بينهما. اندفعت يوكي إلى الأمام، مشتبكةً مع الأمواج الأولى للحشود بينما كان قائدهم يخطو بخطىً وأثيدة من الخلف. جهّز جون قفازه وأطلق دفقةً سريعةً نحو الوحش مستغلاً حقيقة أن يوكي قد أضعفت درعه (Aegis) بما يكفي لإيذائه.
ويا للأسف، قبل أن يتمكن من ذلك، اندفع بعض الحشود عند ساقيه مشكلين درعاً واقياً، مستخدمين أجسادهم لتلقي الحرارة الحارقة نيابةً عن سَيِّدِهم. احترقت الخيوط وسقطت جثث مدخنة بينما التهمتها النيران، لكنها عملت كطلاءٍ مضحٍ فعّال، ولم يسدد ضربةً قويةً واحدة عليه رغم قصارى جهده. لاعناً، التفت بنظره نحو يوكي، محاولاً التأكد من حالتها. كانت تشق طريقها عبر خط المواجهة، والضربات المخلبية العظيمة تُعزز أحياناً بوميض ضوءٍ أو نفحة ظلامٍ سحيق، قاطعةً المسوخ بينما حاولت سحقها قريباً.
قريباً، اقترب المجهول الأكبر عبر التيار، وبينما رفع ساقاً لسحقها. لم يحتاج لتحذيرها، فقفزت مبتعدةً عن الطريق... لكنه لم يخطئ التكشيرة حين فعلت ذلك. كلا، لقد كانت أبطأ مقارنةً ببداية هذه المعركة؛ ولم يكن هناك مجال للشك في ذلك. كانت تتعب، لكن بالمثل كان المجهول الأكبر يتعب كذلك. تلك الضربة لم تهبط بقوةٍ مقارنة بما كانت ستفعله بداية المعركة، لتكتفي بنثر التراب وهي تغوص عبر أقدامٍ قليلة من الأرض بدلاً من الطرف الشبيه بالرمح الهابط كنيزك.
والأسوأ، أن كيكو ظلت جالسةً في ساحة المعركة، رافضةً التحرك. كان المانا ذو الجانب الناري ينفد، لكن برق قفزه استعاد مقادير مفيدةً من الطاقة من المانا المحصود. مع ذلك، احتفظ بذلك كاحتياطي، مستبدلاً إياه ببؤرته الباردة (cold focus). التقط وميضُ حركةٍ ناظريه، فالتفت ليرى قوة التفاف صغيرة من المجهولين تقترب من جانبه، محاولةً بوضوح أخذ أوامر سيدهم للقبض عليه على محمل الجد.
بضع أصابع مرتجفة كانت كل ما يتطلبه الأمر لتجميدهم في مكانهم، محولةً إياهم إلى منحوتات مجففة بالتجميد مع بقايا ثلج متشبثة بهم في زمن قصير. ويا للأسف، في تلك اللحظة حُطِم وجهه أولاً في الأرض بواسطة أحدهم من الخلف، بعد أن أدّت المشتتات وظيفتها. تشوش بصر جون، وسمع يوكي تقول شيئاً لكنه عجز عن التقاطه. مع زوال تشوش العينين، رأى مجهولاً يقف فوقه محاولاً التصويب نحوه، لكنه عجز عن تحريك ذراعه.
كانت عينا المخلوق هائجة، وهسّ وأصدر أصوات طقطقة عبر فمه البشريّ أكثر مما ينبغي بينما بدا وكأنه يصارع الرغبة في الانقضاض عليه، مقترباً أكثر مما يرتضيه. وكان نفسه بارداً كالقبر على وجهه، وتساقطت قطرات بصاق داكنة على وجهه وهو يكمش. بالأسفل، أكدت نظرة سريعة أنه كان يغزل كتلة كثيفة أخرى من الخيوط لإلقائها على جون لاحتوائه بحق وحقيق. ممدداً يده نحو جيبها، سحب متسرعاً آلحام السحريّ، ضاغطاً بقرصه للحد الأقصى، وممسكاً به تحت ذقن المخلوق، وضاغطاً الزر.
حين أخبر يوكي بأنه لا يعمل بشكل صحيح على اللحم، فقد تحدث عن قدرته على إصلاح شيء ما. ففي النهاية، لم يهتم الخشب بكونه ذاب وأعيد تجميعها بشكل مختلف قليلاً. لكن عيون المخلوق، ولحمه، وأوعيته الدموية، ودماغه تفعل. يذوب اللحم كأي شيء آخر. مزق شعاع الانتروبيا الداكن درعه كورق الأنسجة، حافراً ثقبةً مستقيمة عبر حيوياته بينما تدفقت أحشاؤه شبه الاثيرية كيخنة ثقيلة وممقوتة.
انهار الجسد فوقه، وبجهد هرقلّي فقط تمكن من مد يده وقطع قفزه بحرية. لقد كان أثقل من أن يحركه، مهما تأوه واجهد، لكن ذراعه كانت حرةً بالقدر الكافي للوصول إلى بؤرة الرفع وتحرير نفسه. مسرعاً للوقوف على قدميه، رأى يوكي تبدأ في التحاط محاطةً بينما تجادل المجهول الأكبر، وملأ شوكة رعب قلبه، لكنها قفزت واضحةً محلقةً في الهواء... ومنزلةً ركلة جوية سحاقية على الساق التالفة للمجهول الأكبر، قاطعةً إياها نظيفةً من الجسد في رذاذٍ من السواد الحبري بضربة وحشية واحدة.
كانت الصرخة المرتدة عالمية أخرى، تشبه جوقة من الخطاة اللعينين يُدفعون إلى فرن، منسجمين في عذابهم بينما هبطت يوكي على الأرض وتدحرجت مبتعدةً. تردد المجهولون الصغار بينما يتلوى قائدهم ألماً. رأى فرصته. أدخل جون بؤرة البرق في القفاز. كان يعلم أن فرض هذا القدر من الإجهاد عليه لم يكن فكرة سدادة. جهزه على أي حال، متخلياً عن أي وجود لضبط النفس وثنّى أصابعه ليصل للحد الأقصى من الطاقة.
صوب. حبس أنفاسه. توافد المجهولون عليه كدرع. لن يفيد. سيستمر البرق في اختراقهم مباشرةً. أغمض عينيه. أطلق. كان أضعف من الصاعقة السابقة. وظل الأمر أشبه بالتواجد في نقطة الصفر لصاروخ بينما تحول كل شيء إلى الأبيض، والسبب الوحيد لعدم فقدانه بصره وسمعه يرجع لحجابه. زأر الرعد في أذنه كوحش عملاق يعلن سيطرته على العالم. احترق قفازه، حارقاً لحمه بينما صرخ بألم، تائهاً كقطرة مطر وسط العاصفة.
على عجالة، فك أقفاله، متخلصاً منه قبل أن يستعيد وعيه، محتضناً لحمه المحترق، شاعراً بالجلد المتشقق والمشوه كأنه لحم تُرِك طويلاً في ميكروويف. محتضناً ذراعه، رفرف بعينيه مطارداً البقع... وأبصر الوحش في كومة. كان تصويبه منحرفاً، لكنه كاد يثقبه مع ذلك، تاركاً فجوة بحجم عمود هاتف مستقيمة عبر الجانب الأيمن من جذعه طولياً، وتصاعدت رائحة طبخ اللحم المتعفن من الجرح. وبالقرب، تشنج المجهولون الصغار، متخبطين على الأرض كأنهم محاصرون بنوبات صرع فظيعة.
حلقت البهجة في قلبه، متسعةً بابتسامة على وجهه رغم الألم الجاذب لعقده بألف خطاف شائك. وقفت يوكي على الجانب، زمجرةً بذيول ملوحة وما زالت... تحدق به؟ تلوى المخلوق، محاولاً النهوض على ساقين غير مستقرتين. كلا، لم يكن ممكناً! لم تكن هناك طريقة للنجاة بهذه الطريقة! رفع يده بغريزة، محاولاً التأكد من بقائه ساقطاً، ليتذكر لحظات بعد ذلك أنه أُفرغ من سلاحه. ناظراً لأسفل، تأمل البقايا المدخنة لقفازه ولعن.
"حسناً، كان ذلك مخيباً للآمال"، قال صوت أجش، وتجمد دمه.
كيكو. بحق الجحيم كيف نسي أمرها؟ قفزت الكيتسونه عن الغصن، بعبوسة لطيفة ومتحكم بها على وجهها.
"حسناً، أيتها الأخت. أعتقد أن علينا إعلان هذه الجولة تعادلاً. أُفضل عدم خسارة هذا التابع الخاص في الوقت الحالي"، تنهدت ناظرةً إلى المجهول الأكبر الحيّ بجهد بخيبة أمل.
"ربما كنت واثقةً جداً به".
زمجرت يوكي، ملوحةً بذيولها خلفها بينما تحدق بشقيقتها، وبدأ جون يزحف نحو المكان الذي ترك فيه حقيبته الظهرية ليحصل على شكل سلاحٍ واحد على الأقل لهذه المعركة الوشيكة.
"ليكن ما يكون"، بصقت.
اتسعت عيناه.
"ماذا تقصدين بحق الجحيم بـ 'ليكن ما يكون'؟"
صرخ بنصف صوتاً.
"نحن على وشك الوصول، لقد أدركناه!"
"جون..."
تمتمت يوكي، متجهةً نحوه. تراجع قبل أن تتمكن من الاقتراب كثيراً، وتألق ألمٌ طازج عبر تعبيرها.
"كلانا مرهق، ولم تدخل اختي بعد".
هو... لم يستطع الاعتراض. أطلقت كيكو ابتسامة دافئة نحوه، باعثةً بقشعريرة في عموده الفقري.
"لا تقلق. سأعود لأجلك قريباً، لكن تدريباً كثيراً وُجِّه نحو هذا، وأفضل الاحتفاظ به. إن قتلتْه يوكي الآن، فلن أملك سبباً لعدم الإجهاز عليها ثم المطالبة بك هنا والآن".
أزهر الرعب البارد مجدداً في صدره.
"حسناً!"
بصق نحو كيكو، قاطعاً بصره بقوة لينظر نحو يوكي بدلاً من ذلك. بدا الأمر وكأنه يبتعد بنظره عن نمرٍ في البرية.
"حسناً".
وبالنسبة ليوكي، بدا صوته هامساً ضعيفاً.
"سنتعامل مع هذا بالحصن مجدداً".
بحذر، تجول حول المنطقة المشوهة بالمعركة وجمع أغراضه، متجنباً بعناية النظر إلى ركن الساحة حيث... حارب ذلك الرجل سابقاً، ومحافظاً على عينيه معلقتين على كيكو والمجهول طوال الوقت.
"جون، أعدك بقدرتي على الشرح".
هرعت يوكي بينما أنهى أمره، واضطر لمجابهة عدم الانكماش. كانت وقفتها مشدودة، وكتفاها منحنيتين، وصوتها مشدوداً، كأنه يُعزف على وتر واحد أوشك على الانقطاع. أخذ نفساً آخر ليثبت نفسه. وما زال صوته يترنح.
"حين نكون في أمان، الأفضل لك أن تخبريني بكل شيء".