مدّد جون امرأة التنين بعناية على الفراش الذي كانت تنام عليه، وتراجع خطوة إلى الوراء حين انكمحت فوراً كقطّة نائمة ما إن لامس جسدها القماش. بدا الأمر غريباً ومحرجاً، وتمنّى لو كان يفعل أيّ شيء آخر، لكنّ ذلك كان واجباً.
قال وهو يلتفت نحو يوكي ويلقي نظرة محيطة: "تظنّين كم ستظلّ هكذا؟"
بدا الأمر... شاذّاً بعض الشيء أن يتواجد المرء فيما قد يكون غرفة نوم شخص آخر بينما هما فاقدان للوعي، حتى وإن كان مجرد مستودع يملكه هو. لم يبدو المكان كحيّز معيشة البتّة، حتى مع أخذ حقيقة أن رين لم تجلب معها الكثير بعين الاعتبار.
قالت يوكي وهي تهزّ كتفيها بلا مبالاة: "بضع ساعات على الأكثر ربما. توقعتُ أن يكون بنيانها الجسدي أقوى، ولكن بالنظر إلى الوراء، كان عدم اعتيادها على الكواشف عالية الجودة أمراً مفروغاً منه."
بدا... شيء من القلق في انثناءة زاويتي خطمها نحو العبوس، لكنه لم يستطع تحديد السبب إن لم يكن متعلقاً برين. لقد كان تخمين الأمر على غير صواب حدثاً فريداً على أي حال.
لم تكن يوكي متأكّداً ممّا إذا كانت تذكره بشخص مخمور لدرجة الظهور في برنامج "شرطة واقعية"
هابط، أو بطفل في الرابعة من عمره يرتطم بحائط مسدود من السكر كما يفعل معظم الناس مع الحائط تماماً. ومع ذلك، أجابت العملية عن بعض الأسئلة المتعلقة برين وغير المقيدات ككل. لم تستطع تشكيلة أجهزته بالكامل التقاط كل شيء، لكنه جَمَع ما يكفي لفهم أساس جزء كبير ممّا كانت تفعله الاثنتان، حتى وإن استعصت عليه الطرق الدقيقة.
استفسر قائلاً: "قولي لي، وبمناسبة الحديث عن ذلك، أتمانعين توضيح بعض الأمور لي؟ لديّ بعض النظريات والأسئلة بعد ما رأيتُه."
أجابت يوكي: "بالطبع! أخبرني، ما الذي يظنّ عبقرينا المحليّ أنه قد حدث؟"
كان هناك شعور مزعج بوضوح حيال وصفه بالعبقري، لكنه مضى قدماً.
"عزلتَ العناصر التي لم ترغب في تفاعلها، ثم حطّتَ العناصر التي أردت تفاعلها بطريقة ما. لقد ذكرني ذلك بـ..."
كيف له أن يقول الكيمياء لشخص يفتقر إلى السياق؟ إن وُجدت كلمة لذلك فهو لا يعرفها. كان يمكنه الاكتفاء بقول الخيمياء، لكن على حد علمه، قد يحمل ذلك تبعات أعظم.
"عملية استخراج الحديد من الخام، لكن... تبّاً."
سرت ملامح الإحباط على وجهه وهو يبحث عن أمثلة.
"الأمر يشبه النار. بالتحفيز المناسب، تحوّل شيئاً إلى مادة جديدة مؤلَّفة من الأجزاء الأصلية. حرّكتَ الأمر يدوياً، ثم أضفتَ الأشياء المناسبة، واستخدمتَ الطاقة المنبعثة لجعل العملية تدفع نفسها بنفسها. حافظ القدر على الأشياء غير المرغوب فيها خارجاً، لذا لم يتداخل شيء."
تبسيط للأمور. بدا الأمر وكأنه حاجز شبه صلب، لا يسمح بمرور الطاقة السحرية إلا فوق مستوى معين، وفقط حين تكون متركّزة في نقاط محدّدة. في بعض الأحيان، تمنّى لو كان بإمكان يوكي التحدث بالإنجليزية. وفي أحيان أخرى، لم يكن يدري كيف سيشعر إن رأى متحدثاً آخر بالإنجليزية بعد كل هذا الوقت. تبّاً. كان يساوره شك خفيّ بأنها كانت تعزز بطريقة ما المعدل الذي يتعلم به اللغة على أي حال.
في يوم ما، سيتمكن على الأرجح من إيجاد طريقة للتواصل بكل هذه الأفكار المعقدة معها بهذه الطريقة.
"من هناك، شربت رين الخليط ودمجته مع نفسها بطريقة ما. تزايدت الطاقات من حولها، لكن الأمر لم يكن تماماً وكأنها أصبحت أقوى بوضوح. بل بدا أشبه بأنها أصبحت... أضخم؟ امتدت طاقتها بعيداً عنها قبل أن تسحبها مجدداً إلى داخل نفسها. ومع صعوبة قراءة ما كان يدور بداخلها، استطعتُ على الأقل تمييز أن بعض مانا المركب كان أصعب على جسدها في المعالجة من غيره، وأن ما سهل معالجته لم يحترق أسرع فحسب، بل منحها دفعَة أكبر. أفترض أن تلك كانت الأشياء المتعلقة بـ... ما هي عليه، أو كيف كانت غير مقيدة؟ الأشياء الأقرب إلى التنين مع السلطة على العواصف."
توقف أخيراً، آخذاً أنفاساً عميقة ومتلاحقة. انتظرت يوكي تعافيه بينما بدأ بالسعال، حيث ضربه جفاف خشن بكامل قوته. حين انتهى من إبعاد النجوم المضيئة عن مجال رؤيته، رأى الكيتسونه تمدّ إليه كوباً من الماء، فقبله بإيماءة رأس، غير راغب في محاولة التعبير عن شكره. كان الشراب المنعش مهدئاً، وميلّنًا لما بدا وكأنه حواف مسننة في حلقه.
اعترفت يوكي قائلة: "أنت قريب، لكنك ترسم صورة غير مكتملة."
توقفت لما جزم بأنه تأثير درامي مقصود، زافّة ببطء بينما أغمضت عينَيها.
"بالنسبة للشخص العادي، لا يكون جسده وروحه في وحدة. وبالنسبة لغير المقيد، فهما أقرب معاً. أمّا بالنسبة لليوكي، فهما واحدة. أنا، وكل يوكي سواها، لا نعمل وفق القواعد ذاتها التي يحكم بها أي مخلوق وُلِد من المستوى الفاني."
دفعة واحدة، استقرت العشرات من الأمور المختلفة في أماكنها، والتقط جون أنفاسه لاهثاً. لقد كان قادراً على استشعارها ولمسها، لكنّ مادة اليوكي كانت تتصرف دائماً بشكل...
غريب، ولا تخضع تماماً للقوانين الطبيعية مثل كيف بدا أن أجزاء "بلاسماء"
في المخزن تنشر الظل. أكانت موجودة حتى على المستوى الذري؟ وماذا لو كانت مجرد إسقاطات لبعض الأرواح غير المادية في العالم المادي؟ استطاعت يوكي العمل رغم تسممها، مع فقدان جزء كبير من ساقها صراحة، وكانت تمشي وكأن شيئاً لم يكن. حتى وإن لم يقتلها ذلك، فإن الميكانيكا الحيوية المحضة ما كان ينبغي لها أن تسمح لها بالبقاء منتصبة نظراً لعجزها عن التحكم بأي شيء يتجاوز الجزء المتضرر.
كانت "بلاسماء"
أكبر بكثير ممّا يمكن للعناكب أن تكون عليه في غلاف جوي شبيه بالأرض. طالما اشتبه جون في أن السحر أثر بشكل مباشر بطريقة ما على امتصاصها للهواء، لكن... انتظر. أكان ذلك يعني أن الكابا قرض جزءاً من روحه لـ...
"أنا أعلم ما يدور في ذهنك، وهذا الجزء التالي مهم. ما رأيته في رين وما تتألف منه اليوكي له أسماء عديدة. الجوهر. الشكل الأساسي. الروح. كلها شيء واحد. الروح، بالمعنى الرسمي، هي جوهر الذات. والروح هي الثقل الميتافيزيقي المرتبط بها."
استقرت المزيد من الأمور في أماكنها.
الطريقة التي انتزعت بها يوكي أرواح "بلاسماء"، مربطةً أرواحها في كرة لتبتلعها...
كانت طريقة موتهما غير معتادة. عادة، لا تذبل تلك المخلوقات ولا تتصلب، ولكن حين انتزعت يوكي أرواحها، فعلت. لا بد أنها قامت بما يعادل الميتافيزيقي لتفريغهما من الداخل! إن الجوهر الوحيد، أو الروح، أياً ما كان ما ترغب في تسميته، المتبقي لم يكن سوى الأرجح ارتباطاً بشكلها المادي. إن أخذ ذلك التصريح حول كون غير المقيدين أقرب إلى ذلك على قسَماته الظاهرة، فإن صمودهم غير المعتاد، حتى متجاوزاً الإيجيس، يصبح منطقياً فجأة.
لم يستطع جون فعل الكثير سوى الضحى.
"ليس لديك أي فكرة عن عدد الأمور التي يوضحها هذا. لديّ العديد من الأسئلة الأخرى، لكن أولاً، أحتاج إلى وقت للتفكير في كيفية صياغتها. الآن، إن سمحتِ لي، يجدر بي على الأرجح الذهاب لإنهاء ذلك الطيران—"
وضعت يوكي يداً على كتفه حين التفت نحو الباب. انتفض وتوتّر، مسدداً نظراته لتعين عينيها، ورأى... لم يكن متأكداً تماماً. تعاطف؟ قلق؟
طلبت يوكي: "أودّ التحدث معك بشأن أمر ما أيضاً."
بعد لحظة تفكير، أذعن جون، مومئاً برأسه.
سألت بلطف: "أترغب في الحديث عن أولئك الكهنة من قَبْل؟"
تراجع للخلف، بينما كانت الحرارة الوهمية تنبض ضد جذعه كضوء وامض.
قال وربما بقسوة شديدة، وبحدة مبالغ فيها: "لا! لا، عذراً،"
كرر بحدّة أقل وبطريقة جعلته يشعر بصغر نفسه.
"ربما في وقت آخر."
فتشت نظرته نظرتها، رغم عدم قسوتها، ولم يستطع الإفلات من شعور أنها تنظر إليه بشفقة. بعد لحظة امتدت طويلاً أكثر من اللازم، قطعت التواصل البصري أولاً.
"حسنٌ جداً."
في قرارة نفسه، انهار بارتياح.
"مع ذلك، أنت تقوم بالكثير، والكثير جداً من العمل مع استراحات أقلّ من القليل. أنت بحاجة لبعض الوقت للاسترخاء."
مضمّماً شفتيه ومختاراً كلماته بعناية، أخذ لحظة للرد.
"لا أظن ذلك. لدينا الكثير لنفعله طوال الوقت."
أنّبتْه يوكي كوالدة خيبة أمل: "لا تظن أنني لم ألاحظك وأنت تفقد نفسك أكثر فأكثر تدريجياً يا جون. كنتَ أشبه بالمغشى عليه طوال طريق العودة. لقد تعافيتَ من حادثة "بلاسماء" الأولى بشكل أسرع. أنت متوتر بوضوح وتكبت الأمر."
أكان كذلك؟ لا بد أنه ليس سيئاً إلى هذا الحد.
"لقد كانت الأيام القليلة الماضية شاقة، صحيح، لكن عليّ فقط التحمل بقوة. الأمر ليس سيئاً إلى هذا الحد. بل إنني كنت أنام بشكل جيد! صحيح، الأمور المتعلقة بك، و"بلاسماء"، ورين... تقلقني، لكن يمكنني التعامل معها. إن لم أتعامل مع الأمور بسرعة، فقد يخرج الأمر عن السيطرة إن ظهر شيء آخر! ماذا لو لم تكن طائرتي جاهزة بحلول الوقت الذي نحتاج فيه إليها، أو لو—"
قاطع جون نفسه حين ظهرت على وجه يوكي نظرة استياء طفيف موجّهة نحوه مباشرة. أخذت نفساً عميقاً، لتواريها مجدداً مستبدلةً إياها بتعاطف تام.
هدّأته قائلة: "يا جون، ارجوك، أنت بحاجة للراحة. ما لم نستفزّ شيئاً ما، فلا هجوم قادم."
وأردفت: "لن تفيد أحداً بشيء إن أجهدت نفسك حتى تصاب بنوبة قلبية."
انكمش ممتعضاً.
"كيف أنت متأكدة لهذه الدرجة بشأن الهجوم؟ لم يكونوا بحاجة لإعلان عن الهجوم الأخير."
قالت: "قالت الرسالة تسعة أيام. من المستبعد أن تكون الرسالة قد كُتبت من قِبل طرف ثالث غير مشارك، فلماذا يطلبون من دماهم الابتعاد بوضوح قبل ذلك الحين إن كانوا ينوون محونا قبل ذلك؟"
كان ذلك... نقطة جيدة. لكنه لم يبرر السلبية تماماً، ومع ذلك، سيواجهون على الأرجح بعض الهجمات الاستطلاعية قبل ذلك الحين في أسوأ الأحوال. وحتى عندما هاجموا في المرة الأخيرة، لم يكن ذلك إلا حين وفّرت ميليشيا البلدة عرضاً عرضياً لنفوذ إضافي، لذا لم يبدُ أنهم واثقون بما يكفي للإقدام على الأمر صراحة. تبّاً، لقد اقترب بشكل خطير من الموافقة عليها. مع ذلك، كانت ليوكي مصلحة راسخة في إبقائه حياً وبصحة جيدة، ولم تكن لتستفيد بأي شكل من الأشكال من جعله غير مستعدّ بشكل جيد.
أكانت حقاً تحاول جعله يسترخي لمصلحته الخاصة دون أي دوافع خفية؟ لقد كان يفضل بكثير إبقاء نفسه متحركاً، ومشغولاً، ومنتجاً، لكنّ ذلك كان بلا شك تطوراً منذ أن سُرق من منزله. كانت الشتاءات قاسية أحياناً، سيما حين ينفد منه العمل على مشاريع في ورشته.
دافع بضعف: "هناك الكثير من الأمور التي يجب فعلها."
ضغطت يوكي في هجومها متقدمة نحوه قليلاً بانحناءة: "كل ما هو خارج الحصن سيكون من الأفضل إنجازه مع رين للحصول على قدرة قتالية إضافية، متى تعافت، وإذا فقدتَ نفسك أثناء العمل على أحد مشاريعك في الورشة، فقد تضيّع عشرات الساعات بقَطْعَة في غير محلها. العقل بحاجة للراحة تماماً كما يحتاج الجسد للطعام."
كان واضحاً أنها لن تتنازل عن الأمر. أيّ الامرين كان أثقل في التحمل: بضع ساعات من التوقف عن العمل، أم كيتسونه مُلحّة؟
تنهّد بعد أن أخذ وقتاً طويلاً للتفكير في تلك المعضلة وقال: "حسناً. لكن لتكوني على حذر، فكثير مما أملكه حول الحصن يناسب شخصاً واحداً بشكل أكبر."
انتظر، لقد أرادَتْ منه فقط الاسترخاء. لماذا افترض أنها ستود الانضمام إليه؟
"بالطبع. أترغب ربما في تعلم الشوغي؟"
استقرت الكيتسونه مجدداً بابتسامة لطيفة، باعثة بشعور من الدفء.
سأل بحذر وبصوت أضعف ممّا قصد: "الشوغي؟ أليست تلك التي لعبت بها رين مع ذلك الكابا في وقت سابق؟"
كانت فكرة قراض اليوكي لإصبعه ماثلة بقوة في عقله، باعثة بقشعريرة تسري في عموده الفقري. اتسعت ابتسامة يوكي لتتحول إلى كشُور. _____________________________ كانت هذه اللعبة غريبة. حدق مطولاً إلى اللوحة بقطبين متعاقتين من الحاجبين، قبل أن يلقي نظرة على ورقة الغش الخاصة بحركاته. لقد كان مسروراً فقط لقراره بفعل ذلك بالداخل، لكي لا يستطيع أحد رؤية مدى سوء هزيمته. خمن أنه كان يجدر به توقع أن تكون الكيتسونه أكثر من مألوفة بالأمر عندما استغرقت منها بالكاد دقيقة لصنع لوحة مقبولة من قطعة مربعة وبعض البقايا من صندوق ورشته.
كانت تلك المخالب حادة. لا بد أن الأمر كان انتقائياً بطريقة ما، نظراً لعدم تجوالها في وضع ثقوب في كل شيء. لم يولِ الأمر اهتماماً كبيراً في ذلك الوقت، حيث كان يفكر في كيف تبيّن أن الكابا كان يغش تقريباً من الناحية الفنية بموجب قواعد اللعبة القياسية. تبين أنه يُفترض بك قذف بضع قطع ومعرفة أي الجانبين يستقر أعلى لتحديد من يتحرك أولاً... على الأقل حتى تصبح اليوكي أو غير المقيدين خارقي البشر بالقدر الكافي لاكتساب خفة الحركة اللازمة لتزوير ذلك، وحينها عليهم إيجاد طرق أخرى.
ظل انطباعه السابق القائل بأنها تشبه الشطرنج إلى حد ما قائماً، ولكن كلما تعلم عنها أكثر، كلما تلاشى ذلك في الخلفية. تحركت القطع بشكل غريب، مثل نظير الحصان الذي يتحرك للأمام فقط. كما استغرق ترقية الوحدات إلى شيء آخر عند وصولها إلى الخطوط الثلاثة الخلفية لجانب خصمك بعض الوقت لاستيعابه أيضاً. آه، لا. بل كان الأمر أن الوحدات كانت قادرة على الترقية حينها. أوضحت يوكي جلياً أن المرء لا يرغب في ذلك دائماً.
قرع إحدى القطع التي التقطها سابقاً، رمحاً، مهدداً بكش ملك.
فجأة، تعذر على يوكي تحريك "ملك تنينها"
دون تعريض "جنرالها الملك"
للكش.
أثنت قائلة: "حركة جيدة!"
تماماً كما قد تخبر طفلاً في الخامسة من عمره بأنه ذكي لتمكنه من القيام ببعض الجمع الأساسي. والحق يُقال، حتى مع منح نفسها تكافؤاً هائلاً وبدايتها بربما ثلثي القطع التي كانت لديه، ظلّت تركل مؤخرته طوال الوقت. والأدهى من ذلك، استطاع إدراك أنها كانت لا تزال تساهل معه. في مناسبات عدة، رصد ثغرة تركها لتمر أدوار لاحقة، ولم تضغط يوكي عليها عمداً. ثم شرعت في وضع أسقف التقطته والذي أوقعه في كش ملك.
كافح لكبح الرغبة في اللعن كبحّار.
وتذمّر قائلاً: "لست متأكداً من أن هذه هي لعبتي المفضلة. ربما يجدر بي معرفة ما إذا كان بإمكاني إيجاد بعض الأطفال الذين يعرفون اللعبة وشق طريقي صعوداً من هناك."
علّقت يوكي: "لا أظن ذلك. أي طفل يعرف كيف يلعب قد تم تدريبه على الأرجح من قِبل والديه منذ سن مبكرة. ستتحول إما إلى شخص هززم طفلاً في الشوغي، أو شخص هُزِم من قِبل طفل في الشوغي. إنه أمر خاسر من الجانبين ويشبه إلى حد ما قتال رجل بلا ساقين؛ الطريقة الحقيقية للحصول على ألعاب سهلة هي التظاهر بالسكر واللعب مع س