"أمتأكد يا جون؟"
أخرجه صوت يوكي من غفوته، فأومأ برأسه بعد لحظة تفكير. بالطبع، لن يفشي شيئاً عنها، فما قصتها لتُروى. أمّا قصته هو؟ لا مفرّ من ذلك. رأت رين انهياره لمجرد حضور نفرٍ كان ينبغي له أن يعلو عليهم بمسافة تكفي لتجعلهم أصغر من أن يلحظهم. كان عليه أن يشارك بنزر يسير من الحقيقة، ويأمل أن تبقى في صفّه بعد ذلك. وإلا، جازف بأن تبحث عن إجابات، فتجد أكثر ممّا يقبله، أو تفترض الأسوأ وتتوجه بذلك إلى جهة معادية.
عليه فحسب أن يأمل أن تظل المرأة التي أبدت تعاطفاً مع العامة يكفي لتعقب قاطع طريق "خطير"، صاحبة قلب رحيم.
"أنا… من الواضح أنني غريب الأطراف، أليس كذلك؟"
استهل جون كلامه بحذر. أومأت امرأة التنين بتردد.
"نجل. لكنتك…"
صمتت متمحلة اختيار كلماتها وهي تقلّبه بصراخها نظراً.
"مميزة؛ لا تشبه شيئاً عهدته وأنا أرتحل بين تخوم الشمال والجنوب في هذه الأرض. وملامحك أيضاً مختلفة تماماً، وليست كأي شيء رأيته حتى بين التجار الأجانب في الموانئ."
تنهد وجلس على صخرة قريبة. لم يكن يخشى حقاً تهديدها الجسدي إن انقلبت عليه هنا. كان لديه حماؤه، ويوكي وحدها أكثر من كفيلة بحسم معركة بمفردها، ناهيك عن مساعدته الإضافية. أستهجر تركهما الآن وقد انكشف ضعفه؟ لم تمض سوى ومضة منذ انضمت إليهما.
"ذكرت أنني قدمت إلى هذه الأرض قبل خمسة أعوام. هذا صحيح. وأغفلت أنني لم أرد هذه الأرض بمحض إرادتي. أُلصقت في الغابات ذات صباح بلا دليل. وبلا طريق للعودة. والناس… لم يستحسنوا وجودي، سيما أولئك الكهنة."
"لكنهم مجرد كهنة، وأنت لست يوكاي!"
هتفت رين عاقدة حاجبيها.
"كيف أمكنهم إبعاد شخص مثلك؟ لم أرك تحارب قط، لكن الحكايات التي سمعتها تضعك فوق كل واحد منهم!"
"ليس… تماماً،"
اعترف بوجوم.
"حتى وقت قريب، عجزت عن نطق لسانكم يا رين. طوال النصف عقد المنصرم، عشت وحدي، منقطعاً، أصقل حرفتي التي علمتها لنفسي. أنا… اعتدت حياة أكثر سلاماً، وأبطأ من أن أفكر حتى في إيذاء الآخرين."
تساقطت أنصاف الحtruths ببطء، وكأن التخلي حتى عن هذا القدر كان أمراً بغيضاً. ومع ذلك، كان ينهش قلبه باتجاه آخر لأسباب تعجز إدراكه عن بلوغها. لم يستطع البوح بالمزيد؛ ليس ليوكي، وبالتأكيد ليس لرين، ولا لأحد. عجز حتى عن قولها لانعكاسه، مخافة أن يلتقطها سمع الكيتسونه الخارق.
"طُردت إلى الغابات بعد وقت قصير من وصولي،"
استهل حديثه قبل أن يلتفت إلى يوكي، ليرى عبوساً عميقاً وقلقاً يرتسم على وجهها. كان هذا الجزء التالي موجهاً لها أيضاً.
"حاول أولئك الكهنة وشاكلتهم قتلي مرات ومرات. أحياناً كانوا يقتربون أكثر من سواهم."
في أحيان كثيرة، كان لا يزال يستيقظ في منتصف الليل، مستشعراً حرارة وهمية لأمعائه وهي تكاد تنضج داخل جوفه، وجلده حول جذعه محروقاً بالسواد كشيء تُرك في الفرن طويلاً. قضى أيّاماً يستخرج شظايا الحجارة من أطرافه، مسننة كأشواك قاسية نبتت في لحمه لتجعل إزالتها بالغة الإيلام والصعوبة قدر الإمكان. وكانت رحمة ضئيلة أن اكتشف الخصائص العلاجية لبعض النباتات المحلية عاجلاً لا آجلاً، وإلا لكان مات آلاف المرات منها وحدها.
أفضى عنه ذاك الشرود حين أدرك أنه كان يحدق متجاوزاً الكيتسونه كمخبول كامل.
"آسف. تاه بي الفكر لحظة. بغض النظر، ليس لدي أفضل تاريخ مع أولئك الرجال، وأفضل تجنبهم،"
أنهى كلامه. خيم صمت متوتر على ضفة النهر.
"أنت تعلمت ذاتياً؟"
تمتمت رين أخيراً متوسعة العينين وقد لوّن الخجل وجهها ما إن أدركت أنها نطقت بذلك جهاراً.
"ما فعلوه شنيع، أيها المعلم! قل الكلمة وحدها، ويسرني أن—"
امتدت يدها إلى نصلها، فرفع جون يده مسرعاً ليوقفها.
"لا،"
قاطعها سريعاً، قبل أن يتنهد.
"حتى وإن لم أكن معجبهم الأكبر، فأفضل ألا يموتوا لأجل إراحتي أنا. كلا، سيكفّون عن كونهم مشكلة جادة متى استقرت الأمور أكثر."
شيء هو مضايقة الناسك الغريب الذي يعيش في الغابة ولا يستطيع إخبار أحد بما يفعله.
وشيء آخر تماماً هو مهاجمة رجل ذي مكانة حسنة ساعد في طرد "جامعي الضرائب"
العدوانيين بوحشية من المنطقة. وقعت عينا رين على الكيتسونه.
"أتعني… أنك ويوكي التقيتما حديثاً فقط؟"
سألت امرأة التنين بتردد. أومأ.
"حسبك أن تعلمي أن الفترة الفائتة كانت عاصفة عارمة من التغيرات."
بدا أن الذنب يأكل التنين الحرة وهي تحدق فيه، متنقلة بسرعة بين مشاعر حادة شتى.
"هذا يعني أنني—أعني، لو بلغت المكان مبكراً حين لم تكن هي هنا لتشرح—لا، كان بإمكاني…"
قطّبت رين جبينها، ورسم إحباط شديد وجهها وهي تحاول العثور على الكلمات، لكنها عجزت. توقفت المرأة عن مصارعة كلماتها، وتنفسعت بعمق، وألقت بنفسها على ركبتيها، منحنية بعمق حتى لامست جبهتها الأرض. بدا أنها لا تعبأ كثيراً بالتراب العالق بملابسها الفاخرة، منكبة كلياً على حركة التذلل هذه مادامت كذلك.
"آسف، أيها المعلم. كنت على وشك ارتكاب خطأ فادح. أرجوك، التمس منك أن تغفر لطالبتك مرة أخرى."
نظر جون بقلق إلى يوكي، التي ارتسمت على وجهها كشرة متعاطفة. فأشارت إلى ذات دماء التنين وأومأت.
"أنت مغفورة لك،"
تنهد. أشعره شيء في هذا بالخطأ، كارتداء قناع فوق قناع، لكن لم يكن باليد حيلة. مدّ يده العارية من القفاز، عارضاً إياها. وحين رفعت رين رأسها أخيراً لتتطلع للأعلى، انتفضت، لكنها قبضت بتردد، تاركة إياه ينهضها على قدميها مجدداً. أرغم ابتسامة على وجهه، لكن الشدود في فكه ربما كشف أمره. كانت الحرة صادقة، إن لم يكن لشيء آخر. قبل أن تفلت أي كلمات أخرى بينهما، سمع خريراً وصوتاً مزبدفظيعاً.
التفت ليرى ذات الكابا المبقع عينه يجرّ نفسه خارج الماء.
"رغْلر،"
تمضمض، قبل أن يقلب نفسه في وقفة على يديه، مبقياً السلطانية فوق رأسه مغمورة عمداً، ويبصق الماء الذي ملأ رئتيه. أوقف صوت الغرغرة والاختناق الفظيع أي محادثة كانت ستندلع بين المجموعة توقفاً مفاجئاً، كحديث عائلي محرج في رحلة برية يُخرسها تصادم خمس سيارات على الجانب الآخر من الطريق. لا يزال شعور المراقبة مزعجاً، كأنه يجب أن يغادر، لكن لم تبدُ لا يوكي ولا رين موافقتين، نظراً لأنهما حدقتا في اليوكاي بلا جفن طوال الوقت.
أكان هو الشاذ لظنه أن الأمر غريب؟ لم يعجبه ذلك البتة. سيأخذ غياب الحضور المعادي الصارخ ليغادرا عشيرته ربحاً. لم يكن هناك ما يشتت الجميع حقاً، ولا مكان لينظر إليه سوى العرض الماثل أمامهم. في النهاية، تخلّص اليوكاي ذو الجلد اللزج من بقاياه وقلب نفسه عائداً بشقلبة أمامية محرجة.
"حسناً! أنتما اثنتان لستما المفضلين لديّ، لكني سأقبل بصحبكم على أولئك—"
وتلك كانت شتيمة حقاً، رغم أن جون لم يكن متأكداً مما تعنيه "—في أي يوم من الأسبوع. ظلّا يتصلان بي ويتصلان بي وظننت أنهما لن يكفا أبداً و—"
وهناك شتيمة أخرى— "شكراً، أظن. والآن، من هذا الطفيلي، وما اللعين الذي تبغونه؟ لست بمطارد من قبل بلا اسم مجدداً!"
لم يطارد قط بلا اسم حين ذهب معهم، ما لم ينسَ جون شيئاً.
"كيف… جروء!"
هتفت رين، متقدمة خطوة وبدأت تمد يدها نحو نصلها.
"المعلم جون والسيدة يوكي أتيا لزيارتك هنا و—"
توقفت بغتة حين تنحنح جون وهز رأسه، متراجعة نحو جانبه بحياء.
"رين. إنه هكذا فحسب، لا تقلقي،"
هدّأها جون. اتسعت عيناها الكابا.
"أي لعنة هذه؟ يمكنه التكلم هكذا بالفعل؟ أمتأكد أنك كنت—"
ألهبت يوكي حضورها، غامرة المنطقة بهالة من الضيق جعلت أفكارها واضحة وقاطعة لتنقذ الموقف، مما جلب لها نظرة حانقة من اليوكاي العجوز المتجهم.
"كفى. لدينا أسאل لك. أتعلم بأي بقع في الغابة كان رجال مسلحون يصطادون فيها أحياناً؟"
أحدق بها الكابا قبل أن يرمش نحو رين لحظة، لكنه لم يجادل.
"أجل. قد أُلمّ ببضعة أماكن. أهذا مرتبط ببلا اسم؟"
سأل بحذر.
"بل هو كذلك،"
أكدت يوكي.
"هذه المشكلة تمادت بما يكفي، ولدينا حل. لا أستطيع الإفصاح عن كل شيء، لكن مجموعة من الرجال المسلحين المتخفين بزي جامعي ضرائب تغذي بلا اسم لمآربهم الخاصة. وربما وجدوا طريقة لترويض العش."
أبقى جون نظره مثبتاً على الكابا، مخافة أن تكشف نظرتها نحو يوكي كذبتها الصغيرة.
لا بد أنها أرادت إخفاء حقيقة اعتقادهما بأن "بلا اسم"
أعظم كان يقف خلف هذا الوباء، لكن لماذا؟
الآن وقد فكر في الأمر، ينبغي أن يجهل بلا اسم شكوكهم بشأن تحكم "بلا اسم"
أعظم بأعدادهم، نظرياً. ألعله خشي أن يصل الأمر إلى العناكب الظليلة؟ قد يستدرج ذلك رداً أعظم وأشد عداوة قبل أن يكونوا مستعدين.
"أعرف بضعة أماكن،"
استهل الكابا ببطء، حاشكاً جانب رأسه.
"ذاكرتي متقطعة بعض الشيء، مع ذلك. أنا رجل عجوز، ويصعب التذكر أحياناً."
"أيها الأحمق الجشع، الناس يموتون!"
قاطعت رين، ليفحمها نظر سريع من يوكي.
"أخاطر بالكثير هنا!"
لهث، واضعاً يداً على صدره.
"أطلق بعض أولئك الرجال النار عليّ، وهي ذكرى مؤلمة للغاية لاستعادتها! ثم إن الغابة رأت أسوأ منهم، وهم مزعجون حقاً، لكنهم لا يجيدون السباحة."
تقدم جون خطوة، عارضاً سلة المنتجات الطازجة، التي لم تكن عمداً هدية اعتذار.
"ألعلك ترغب ببعض المنتجات الطازجة من حقولي؟"
رمش اليوكاي سريعاً بين جون والسلة، محاولاً بوضوح ألا يطيل النظر إليها مطولاً، مخافة أن يفضح مدى اشتياقه لها. وبعد لحظة طويلة، لعق حواف خطمه الغريب الشبه منقار كمن قد يلعق شفتيه وأومأ. وما زال جون يكره أنه يملك أسناناً أيضاً. قد يظن بلا اسم أن يوكي قادرة على استدعاء طاقة أمتن للتعامل مع هذا التهديد، بافتراض أنهما لا يزالان يعدانها عضوة في نبلاء اليوكاي ذوات المكانة الحسنة.
ففي النهاية، لم يبدُ أن خلايا بلا اسم تُترك لمفردها غالباً. وحتى إن لم يهاجموا عصابتهم الصغيرة بشكل مباشر، فقد يحاولون تسوية جميع البلدات المحلية بالأرض لجني أكبر قدر من الثروة لتعزيز أعدادهم، و… حسنًا، شك جون في قدرتهم على الصمود لأكثر من بضع دقائق ضد قوة كهذه. ستُمشط حتى العظم، ويُقطع كل رجل وامرأة وطفل إرباً في أفضل الأحوال. وستُكتسح الميليشيا كالأوراق أمام العاصفة.
الشكل الوحيد للقوات الخارقة غير اليوكاي في المنطقة كان الموتى الأحياء الذين يمتلكهم جامعو الضرائب، والذين غالباً ما استُخدموا للدفاع عن أعدادهم في أحسن الأحوال، بافتراض عدم علمها، والكهنة، الذين لم تكن لديه أدنى فكرة عن مدى نفعهم. قالت رين شيئاً عن حيرتها حيال سبب تشكيلهم مشكلة له إذ لم يكن يوكاي، أليس كذلك؟ ربما امتلكوا نوعاً من التقنيات المضادة التي ستكون مفيدة، لكنه شك في وجود ما يكفي منهم لصمود الخط، إن استطاعوا الاستجابة في الوقت المناسب.
بدا أنهم يقيمون في نوع من المعابد أو الأضرحة خارج البلدة، لذا حتى لو استشعروا ذلك بطريقة ما، فسيكون الضرر قد وقع حين يظهرون.
أو ربما قلقت يوكي من وصول أنباء "بلا اسم"
أعظم إلى نبلاء اليوكاي، مع تبعات لا تحصى تعذر عليه تخمينها، لكنه جزم بألا خير فيها.
"…وبعد المنعطف الخامس، ثمة كوخ صغير، حُفر ولم يلتئم تماماً بعد، لذا فهو مكان صيد جيد جداً. لم أَرَ أحداً هناك منذ بضعة أشهر، لكن أحدهم يواصل حفره، لذا لا بد أنه يُستخدم،"
سرد الكابا بسرعة. كان جون سارحاً تماماً. وتمنى لو أن يوكي استوعبت ذلك.
"شكراً لك. سنفحص هذه… البقع الاثنتي عشرة أو نحوها. ربما تحوي ما نبغيه. وإن لا، فنحن عائدون مجددا. ألعلك تتذكر المزيد؟"
رغم لطفها، استشعر الشوكة الخفية خلف قولها، فعبارة "لا تخدعنا في هذا"
غير المنطوقة كانت جلية، حتى له.
همهم اليوكاي السلحفاة، "لن تحتاجوا لذلك، إن كان مسعاكم جيداً. تلك هي الأماكن التي رأيت فيها أناسًا مسلحين يصطادون على هذا النهر في الأشهر القليلة الماضية."
"إذن فقد أُبرمت صفقتنا… لكنني أظن أن لدى رين اقتراحاً لك،"
قالت يوكي، بنبرة مرحة وهي تتراجع بينما تقدمت امرأة التنين. بدت لا تزال مروعة بالكشف السابق، لكن تلك الابتسامة المعتدة بالنفس والهيئة أخذتا بالعودة. توقفت قبيل الغرور، لكنها بقيت في نطاق الثقة تماماً وهي تتبختر للأمام باستعراض لا ينكر.
"أنت أيها الكابا! تحدّاك ناغاهاما رين هذه!"
كانت رين، كعادته، صاخبة، طنانة، وبدت وكأنها تحاول التأكد من أن كل فرد في الصف الأخير بالمسرح يسمعها. رفعت إصبع سبابة، مشيرة بها إلى السماء لسبب يعصى عليه.
"أراهن بأربعة أشهر من العبودية، حيث تكون إرادتي كإرادتك، بعد تسوية أمر بلا اسم."
ماذا؟ أكانوا سيتعاركون؟ لعلّه كان عليه إيقاف هذا. إن أُصيبت رين… حسنًا، سيعني ذلك قوة نارية أقل بكثير في الأيام أو الأسابيع القادمة. ومع ذلك، بدا رؤيتها تخاطر بكل ذلك الوقت أمراً غريباً، حتى وإن لم يكسر قائمة أغرب خمسة أشياء رآها تفعلها منذ التقيا قبل يوم. أهكذا تجري معاملات الحرة واليوكاي المعتادة؟ حدق بها بوجه كالح، غير مبالٍ.
"نعتني بالعديم القلب منذ قليل. لماذا الجحيم لأتسلى بذلك حتى؟"
تمتم.
"متى آخر مرة تناولت فيها خياراً؟ أظنني رأيت بعضاً منها في البلدة آخر مرة حللت بها…"
صمتت، واضعة إصبعاً على شفتيها في تظاهر مبالغ فيه بالتفكير.
"اتفقنا،"
أردف الكابا فوراً، "لكننا لن نتحارب. بل سيكون شōgi."
انتظر، ألم يكن ذلك نوعاً من… الشطرنج الياباني؟ ذكر الكابا ذلك من قبل، لكن لم يكن جون الألف بألعابه. لم تكن هناك طائفة من ألعاب الطاولة تتسكع حول الحصن تحديداً.
"أوافق!"
صرحت رين بصوت عال، وأخذ الكابا نفساً عميقاً قبل أن يختفي مجدداً تحت الماء. ما بال اليوكاي يأخذ نفساً حين يستطيع التنفس تحت الماء كان أمراً فوق إدراكه. لم ينطق جون شيئاً في البداية، متردداً فيما سيقوله للاعتراض دون فضح نفسه.
"شōgi؟"
سأل أخيراً.
"ذكر لي هذا الكابا رفاق شōgi في الماضي، وهو يعود لعدة قرون خلت. غالباً ما يكون بارعاً جداً."
"أنا أثق بنفسي، أيها المعلم!"
أشرقت. حسناً، على الأقل صنع ذلك أحدهما. وما لبث الروح المائي أن انفجر خارج الماء مجدداً، آخذاً أنفاساً عميقة ومتلاحقة… ودون الحاجة لتقيؤ حزمة ماء مجدداً. آه! لهذا كان يحبس بعض الهواء؛ لقد بدا ذلك منطقياً. وكلما أمعن التفكير، أدرك أكثر أنه سيتجهم هو الآخر لو طُلب منه سعال لترين من السوائل كلما طرق أحدهم بابه. أُسندت رقعة مطلية بكثافة تحت إبطه، وفي يده حقيبة مسامية للغاية تقطر في كل مكان.
"حسناً، آخذ سينتي وتأخذين جوتي،"
قال، طارحاً الرقعة على طاولة ومفرغاً القطع، ومرتباً جانبه بسرعة. جلست رين قبالته، مرّتبة لجانبها… بتردد أكبر؟ هذا ليس صحيحاً. أكانت تتراجع؟ ظهر القليل على وجهها، نفس التعبير المفرط في الثقة مرسوماً عليه. شيء ما لم يكن متسقاً. وما هي إلا لحظة حتى استعد الاثنان، وبادر الكابا بالحركة الأولى، منزلقاً بأحد بلاط الخط الأمامي للأمام. بصراحة، لم يكن يدري كيف يُفترض لأي من هذه الأشياء التحرك، وكان يرافق الرحلة فحسب.
"إيه، أيها 'السيّد' جون! تحرك للجانب حتى لا تستطيع إشارتها!"
قال الكابا، فانتفض جون قليلاً، مسرعاً حيث رأى يوكي تقف الآن لالتفاته للورق، نحو مؤخرة من تتمتع بدماء التنين. مرت دقيقة قبل أن تتحرك رين ببطء، ونخس شيء ما عقل جون الباطن. كانت الطريقة التي وضعت بها بلاطها واثقة، لكن حركاتها كانت بطيئة. وبدأت ذكريات منسية منذ زمن طويل لنوادي البلياردو تنهض من أعماق الزمان. انتظر. أكانت تحتال عليه؟ سخر الكابا وحرك قطعة أخرى.
تكرر النمط نفسه، مع "تأمل"
رين لحركتها وقتاً طويلاً، وانزلاق قطعة برفق. أحيانًا، كانت تتظاهر بالتردد. وأحياناً أخرى، ظلت يدها تحوم مطولاً فوق قطعة قبل اختيار أخرى. كشف نظرة سريعة على يوكي عن ابتسامة لطيفة وقلقة على وجهها، ولم الشك في قلب جون أنها رأت ذات الشيء. شاهد اليوكاي المسكين وهو يتعرض للنصب من رين من بين الجميع، رين! كانت له اليد الطولى في البداية، وربما كان لاعباً أفضل أيضاً… لكن العديد من حركاته بدت عدوانية بشكل لا يصدق لعينيه غير المتعلمتين.
وجاءت نقطة التحول حين سقط وجهاً لوجه في نوع من الفخ، رامياً ما يجب أن يكون قطعة عدوانية في فخ، حتى وإن استغرق الأمر دورتين أخريين لأخذ القطعة حقاً. اصفرّ وجهه ونظر إليها بعين جديدة. وما بدا حركات سريعة في البدء غدا أكثر حذراً بكثير، والآن وقد انقشعت الحيلة، جاءت حركات رين بسرعة أكبر أيضاً. بدا غريباً رؤية القطع تعود للعبة في جانب الآسر، لكن زخم المباراة تحول سريعاً من جمود إلى مذبحة مطلقة.
لم يعتقد أن السحالي تعرق، لكن الكابا يفعلون ظاهراً. لم يُنطق بكلمة واحدة بينهما حين حوصر وابيد بواسطة نظير طفلة صندوق أموال مدللة مصابة بمتلازمة البطل. تراجع للخور وأنّ، شاتماً بينما أصبحت حالة الرقعة غير قابلة للدعم كلياً على نحو سريع.
"كان حريّ بي قبول المعركة،"
تمتم بصوت خشن، يتبعه شريط من الشتائم التي كانت لتجعل بحاراً يحمرّ خجلاً وهو يقفز إلى… قدميه، مخالبه؟ بماذا تدعى أرجل السلاحف؟
"سآخذ جائزتي الآن، أرجوك، أيها السيد الكابا،"
قالت رين بهدوء، ناهضة مجدداً، رافعة… ذات الإصبع الذي أشارت به لأعلى مجدداً؟
"حسناً، حسناً!"
تذمر، رامياً يديه كأب خائب الأمل.
"آخر مرة أقبل فيها رهانات من حُر، أقسم…"
وضع إصبعاً في فمه. انتظر، ماذا كان يفعل؟ ولرعبه، بدأ اليوكاي السلحفاة يعض إصبعهه بعنف. بدا وكأنه يحاول النشر خلاله بكيفية إنزاله منقاره مراراً وتكراراً، محركاً فكه ذهاباً وإيابا. وعظيم، شقاق عميقة حُفرت في لحمه، بعظم المفصل المرئي بوضوح من خلال كل هذا الدماء. وبقرمشة، قضغ الكابا أخيراً مباشرة عبره. شعر جون بالغثيان. مدّت رين يديها، وبصق الكابا إصبعه في كفيها المنتظرتين، ودون أن ترف لها جفن، استلت جرة صغيرة من جيبها وأسقطت الطرف الملطخ بالدماء فيها.
"أوغ، سيستغرق هذا عصوراً للنمو مجدداً،"
تذمر الكابا، متوقفاً نزف الجرح سريعاً.
"أكان عليك أخذ ذلك الإصبع؟ إنه أحد مفضلاتي!"
كره جون هذا الكون بجنون.