استغرق جون وقتاً ليستعيد وعيه، وكانوا قد بدأوا في تلك الأثناء العودة نحو الحصن من أجل "تدبير خطوتهم التالية".
كانت يوكي قد سرقت دفتر ملاحظاته قبل مدة، مسجّلة فيه ما يُفترض أن يكون جميع المواضع التي رأى فيها الكابا أشخاصاً مسلحين يصطادون. وحين فكر في الأمر، كان بإمكانه جلب خريطته مرسومة اليد ليحدّد عليها الكابا المواضع، غير أنه اشتبه في أنها لم تكن لتفيد كثيراً. كلا، فما سمع النزر اليسير منه من توجيهات الكابا كان قائماً بأسريته على معالم النهر، وظن أنه حتى لو امتلك خريطة ذات جودة مقبولة، لكان من المستحيل عليه تحديد كل شيء.
كان سهلاً نسيان كم كانت الخرائط أسوأ قبل ظهور صور الأقمار الصناعية. ولمახت عينه الحصن مجدداً بعد قليل، فاتجه صوب الورشة. إن أرادوا فعل هذا، فسيكون أسرع بكثير إن نجح في جعل القرص الطائر، الذي كان حريّاً به ابتكار اسم له، يعمل بشكل أفضل قليلاً. كان التمكن من التحليق وحسب والبحث عن مبنى بارز من بحر الأخضر أسهل بكثير من محاولة التمشيط على مستوى الأرض، والوقوع محتملاً في فخاخ أو كمائن.
"المعلم جون!"
التفت ليرى رين تسرع في اللحاق به، تكاد تقفز على عقبيها فور أن أدركته. وقف خارج باب ورشته، يده عليه، وموشكاً على دفعه ليفتح. بوضوح، لم يكن يستطيع إطلاع رين على ورشته. كان ذلك ليكشف السر فوراً، ولم يكن هناك ضمان بأنها لن ترجع إلى عائلتها أو أياً كان من تدين له بالولاء بتلك المعلومة، أياً كانوا.
"نعم؟"
سأل، وصوته مشدود ربما أكثر مما ينبغي.
"أرجو مساعدتك في معالجة هذا!"
هكذا هتفت ذات الدماء التنينية، مادّةً... الجرة التي عرف أنها تحوي إصبع كابا، واضطر جون إلى إخفاء ارتجافة مقززة.
"أنا..."
توقف فجأة بينما حاول اختلاق عذر لا يكشف شيئاً.
"سأساعدك بنفسي"، قاطعت يوكي، ملاكه.
"سيكون بقربه بالطبع، كما تقتضي منه مكانته كمعلم".
يوكي، يا لك من شيطانة مطلقة!
"حسناً."
حاول جون إبقاء السم الغاضب خارج صوته، وحين رمق يوكي، لم يرَ سوى براءة مصطنعة. كانت ممثلة بارعة حقاً، بلا شك، لكنه اعتقد أنه بدأ يستوعب كيف تفكر.
"فقط ثانية واحدة، عليّ إحضار... أشياء".
"أتمانع جلب طاولة وأنت ذاهب؟ سيكون ذلك محل تقدير بالغ"، طلبت يوكي وهو يدير ظهره مبتعداً نحو ورشته، فأشار لها بإبهامه عرضاً وهو يمضي.
إن لم تكن قد عرفت ما يعنيه بعد، فستعرف قريباً... ربما بدا الأمر غير رسمي بعض الشيء أمام رين، لكنّ ذلك كان علامة احترام عظيم في ثقافته، على حد علمها. بعد أن أزال إغلاق المختبر، تناول أدوات قياس متنوعة، وسلسلة من المستشعرات الموصلة بعدادات وميناوات شتى. كانت بعضها موصلة لتعطي قراءات دقيقة لحظة بلحظة، وأخرى لمتوسطات. وخصص نفر متناثر منها لأنواع معينة من الطاقة فقط.
بينما ضُبطت أخرى لقياس الحد الأقصى الإجمالي. بغض النظر عن مخاوفه، لكان مقصراً إن لم يستغل هذه الفرصة للحصول على مزيد من البيانات. ظل عاجزاً عن فهم كيف يعمل المطلقون. كيف يستخلصون القوة من مواد اليوكاي؟ أكان ذلك شيئاً بمقدوره نسخه؟ قالت يوكي إنه لا يستطيع ذلك دون راحة سرير طويلة... لكن ماذا لو وجد سبيلاً لتجاوز ذلك، أو حتى تبين كيفية تحسين العملية؟ تناول آخر أدواته...
وطاولة، وعاد أدراجه نحو مصيره. إن
ركعت رين أمام الطاولة التي رفعها السيّد جون في الهواء خارجاً بناءً على طلب يوكي. سرّها في صمتٍ أنَّ معلّمها الغامض جعل شيئاً آخر مقاوماً للماء حقّاً. رغم قدرتها الأكيدة على استخدام تلك الطاولة الغريبة ذات المقاعد المرتفعة المرفقة بها، لم تستطع ذات الدماء التنينيّة تخيّل راحتها. لعلّ في تلك الجلسة فائدة ما. استطاعت لمس نفعها في جريان الدم أو حتى الكي، حتّى وإن عجزت عن تخيّل أحدهم متأملاً بتلك الهيئة.
أمور كثيرة في معلّمها استعصت على الفهم، وإن قلّت قليلاً الآن. نهشها الذنب. يا للفكري، قربها الشديد من مهاجمة رجل بريء… كاد قلبها يعجز عن تحمّل الوزن الساحق. بالطبع، غالباً لكان قد انتصر، لكنَّ شرفها ظلّ كالفضّة الملطّخة. ستعوضهما عنهما—فكلٌّ من السيّد جون والليدي يوكي ألطف من اللازم مع نصل جوّال حقير. طريقها، بل واجبها المقدَّد، كاد يتقطّع قريباً، قريباً جداً! لن تنسى رين كلمات أبيها أبداً.
"اصددي قوّة. كوني النصل الذي يشقّ الغيوم. حينها وحدك تعودين."
أخذت نفساً عميقاً، وأماتت تشتّتها بينما تسحب الجرَّة المباركة من رداءاتها، وتضعها أمامها مبقيةً يديها عليها.
"أنا جاهزة، ليدي يوكي"، التفتت نحو الكيتسونه الجالسة مقابلها، محاولةً ألا تطيل النظر إلى تلك الأجهزة المبهمة التي نصبها السيّد جون والتي كانت مصوّبة نحوهما.
واثقة هي من وجود سبب وجيه لوجودها، وقد بدا متلهّفاً لتركيبها.
أَلَمَحَتِ الكيتسونه الرجل بجانبها، وحين أومأ قالت: "فلنباشر إذن."
مدّت الكيتسونه يدها، مغطّية يدي رين بيديها. تفجّرت قبضة الكيتسونه الناعمة والمبركنة بالقوّة فيضاً، ورغم إخافتها لذات الدماء التنينيّة قليلاً، رخّت درعها وأخفضت دفاعاتها. بأخذ نفس عميق ومترتجف، شكّلت الطاقة داخلها بحذر، مادّة يدها داخل الجرّة المختومة كالبرق يرسم طريقه عبر السماء بحركة بطيئة. اقتلعت أطراف جوهر الكابا، مضعفةً الروابط التي تحبسه بضربات قصيرة دقيقة، كطبيب ماهر.
مدّت يدها نحو الموضع التالي، و—انحرف كيّها جانباً، مبتعداً عن حيث ركّزت انتباهها. غلبت قوة يوكي خاصتها بسهولة، وشبّهت التجربة بوجود يد تحيط بعنقها مصحّحة لها، وإن لم تكن بخشونة.
"لا، فهذا سيهدر الكثير منه. سيكرّس تفكك جوهر كبير من محاذاة الأنهار الجارية إلى المسطحات المائية بعمومها"، قالت بلطف.
"محاذاة الأساسيّة هي للعواصف بأنواعها، أليس كذلك؟"
أومأت بتردّد.
"أمر معقّد لتجسيده"، تأمّلت يوكي، "وما يتطلّب عادة مواد يصعب الحصول عليها. لا يمكنك تحمل إهدار أي شيء. هاك. دعينا أرِك. أغمضي عينيك، واستشعري كيف يجري كيّك."
سارعت للطاعة، منغمسة في الظلام مع إغلاقها العالم خارجاً، مركزةً للداخل، على نفسها. كافحت روحها حدود شكلها البدني. استشعرت العاصفة المتقلبة تضخّ في عروقها. قادت يوكي تركيزها بحذر، بنبضات قوة حازمة ورقيقة في آنٍ لا تلمس إصبع الكابا بعد لكنها تؤثر في كيّ رين الخاص، والذي حفر بحذر في مواضع قليلة. كان عرضاً بارعاً للتحكم إن رأت مثله قط. صعب دائماً تخيّل طاقة المرء تتحرك باتجاهات تشبه المشاعر أكثر من أي شيء ملموس، لكنَّ رين ظنّت أنها دبرت أمرها بلطف دوماً.
شكّل التواضع رؤية مدى البعد الذي تنتظره. حرّكتها الكيتسونه باتزان ودقة وسرعة تفوق حتّى أفضل أيامها. حرّكتها يوكي في عدة اتجاهات دفعة واحدة، مركزة على مواضع معينة في مفاهيم أساسية لم تكن لتفكر يقطها أبداً بمفردها. بدت قوية، وكل قطرة تدريب امتلكتها صرخت بأنها ستدمر أثقل أجزاء جوهر الكابا وأكثرها قيمة هكذا.
"الآن اضربي"، أمرت يوكي، وشحب وجهر رين.
أكان هذا اختباراً؟ أطريقة لمعرفة إن كانت ستتبعها، حتى ولو أُمرت بفعل خاطئ؟ سمعت أن الكيتسونه أغراب، وغالباً ما يفوق فهم البشر لثقل الدهور التي يحملونها على عواتقهم… لكن يوكي لم تكن بتلك القدم. لكنها ستبادل الثقة بالثقة بغض النظر. هاجمت رين كالعاصفة التي قصدت تجسيدها، ومحَت ضربات مركزة الجوهر حيث استهدفت، وإن تجهمت لمدى تبخر الكثير منه إلى لا شيء. انتظري. كان يفعل شيئاً!
استشعرت الماء الجاري يبدأ بالتكسر والتفتت، محولاً إلى ضبابية حول الحوافّ بينما يندمج مع عناصر الحركة السماوية، والماء الجاري، والتغيير المطهّر… لكنَّ كل الطاقة المطلقة جعلتها متقلبة، مستعدة لمزيد من التفكك. تجمّع العرق على جبينها وهي تحاول إمساكها معاً، لكنه— حينها طحنت يوكي بلورة صفراء صغيرة وأخرى سوداء دقيقة، لم تُلاحظا مسبقاً بين أطراف أصابعها، محوّلة إياهما إلى غبار، ومطلقة طاقة متلائمة مع الهواء والفوضى في الخليط، دافعة بها إلى الجرّة بتخلي طائش.
تقلّب، مشرباً الاثنان وسط لجة الطاقة غير المستقرة ومشكلاً… برقاً؟ لا، لم يكن ممكناً ذلك. كيف؟ طرق كثيرة لاستدعائه، لكن استدعاءه كعنصر سماوي تطلب ما هو أكثر تعقيداً بكثير… راقبت رين بذهول، محافظة على استقرار الخليط فقط بسنوات من التدريب الراسخ. أُعادت يوكي توجيهها، متسللة خيوط صغيرة من القوة بينما اقتطعت قطعتي الحركة والهواء المتبقي دافعة بهما ضد الماء الجاري، محولة إياه إلى مطر.
تراقص المطر والتغيير المطهّر والبرق وسط بعضها، مصارعةً الطاقة المتبقية لزعزعة استقرارها. صارعت لإبقائها كما هي، محافظة على استقرارها، لكن الكيتسونه سحبت قبضتها برفق حينئذ. استعدت لمشاهدتها تنفرط إلى تفكك، ناظرة بذعر للتقلب يعبث بها… لكن بدا حينها تكاد تترقص حول نفسها، جارية للداخل أثناء امتزاجها. صعب للغاية دمج العناصر معاً. قد يتمرّن البعض على تركيبات بسيطة لسنوات لاكتساب ما يحتاجه فكّ الربط للتقدّم، مضطرين لاختراع طرق وتركيبات من الصفر!
حولت يوكي جزءاً كبيراً من قطعة الكابا إلى عاصفة برق في زجاجة، بهدر قليل. لم تكن تنتبه حتى للعناصر الأخرى، كتلك الصادرة عن طبيعتها الزواحفية أو مزاجها، لكنها استثنيت بطريقة ما من الفوضى، مثل كل عنصر آخر، باستثناء أنها صُهرت ومُزجت. هي… سمعت حكايات عما يُحفظ في خزائن العشائر العظمى؛ تقنيات عتيقة وقوية قادرة على دفع المرء لمراتب سامية. أكانت هذه إحداها؟ أطلقت يوكي يديها، وأطلقت رين نفساً مرتجفاً وغير وقور وهي تركن للخلف، فاتحة عينيها أخيراً.
سيل العرق من شكلها لشدة التركيز والجهد، وليس للمرة الأولى سرّت رين بارتدائها دائماً ملابس مصنوعة من مادة طاردة له.
"وهذا يختتم دوري في هذا"، قالت يوكي، ناقرة أصابعها بعفوية على الطاولة.
"أخبريني، أرأيتِ ما فعلته هناك؟"
كيف لا ترى؟ ذاك عرض عميق للتحكم والمعرفة! مستحيل عليها تكرار ذلك لعقود، على الأقل!
"أعذريتي، سيدتي يوكي، أظنّ أن هذه الرين الحقيرة قد تكون هدراً لمهاراتكِ"، همست.
"كنت أشبَه بجندب يراقب إلقاء شعر."
"ربما، لكن قدرتكِ الفورية على تكرار هذا لم تكن المغزى."
مالت يوكي للأمام، ولمعت عيناها بشيء بدا أشبه بالتآمر.
"أتذكرين درس جون حول تفكيك الأشياء لأجزاء أصغر؟"
التفتت نحو معلّمها، الذي كان يدوّن ملاحظات حثيثة بلغة لا تعرفها، طائراً بأداة الكتابة وهو يخطّ ملاحظات عديدة. بدا وكأنه لم يسجل أصلاً نطق يوكي لاسمه.
"نعل، ليدي يوكي."
"ضعيها في الاعتبار قُدماً، فمحاولة تكرار ما فعلته دفعة واحدة حمق."
توقفَت، محتضرة رششفة من شايها. انتظري، من أين حصلت ليدي يوكي على الشاي؟ بالتلفت لأسفل، رأت رين كؤوساً تدخن أمامها أيضاً، وبعد عزو الأمر لأمور الكيتسونه وحسب، تناولت الكأس ورشفَت منه هي الأخرى.
"يمكن لعنصر سماوي محدّد أن يتألف من أمور كثيرة"، تابعت يوكي، "رغم عودتها جميعاً للثمانية الأصلية، الأربعة المادية وغير المادية الأربعة. لعلّك سمعت جون يدعو هذه بـ'المانا المتلائمة' سابقاً، مع كون العناصر الأرقى 'سحراً مركباً'. كانت هذه المصطلحات الأصلية، التي سقطت من الحظوة قبل بضع مئات السنين من العصر الحديث، لكن الفكرة تبقى ذاتها؛ مجرد اختلاف في كيفية إدراكها. أخبريني يا رين، كيف ترين العناصر السماوية؟"
تحركت امرأة التنانين باضطراب، محاولة تبين أي إجابة ستبحث عنها يوكي. لم تجد إجابة تناسب فهمها للكيتسونه أفضل.
"عولّمت بأن العناصر السماوية هي ما يحدد العالم. ما حدّده الكامي الأول، أعظم الكامي، عما يكون وما لا يكون، مانحاً معنى لعديم المعنى."
خطّ عبوس خفيف على وجه يوكي، وخشيت رين إطلاقها ما يُعتبر مسيئاً.
"تلك إجابة مقبولة عما تكونه، رغم افتقارها لفهم أعظم، لكن لم أسالك عما تكونه. سألتكِ عما تعنيه لك."
انقلبت نظرة الكيتسونه حادّة، كأنها تكاد تتوقّد بنار داخلية في ضوء الصباح.
"أنا…"
بدأت رين، مدفوعة بقوة شخصية الكيتسونه الخالصة، لكنها تعثرت. ماذا تعني لها؟ تأملت فيما تعنيه العواصف أو التنانين لها بالطبع، لكن العناصر ككل؟ بدا كطلب رأيها في كل شيء. أضخم من أن تُنظر، كمن يضغط أنفه ضد جبل محاولاً رؤيته كله.
"لا أستطيع إجابتكِ حقاً، ليدي يوكي"، أجابت بصدق، محنية رأسها برفق.
"أحتاج لجمع أفكاري حيال ذلك."
أيّ تبرّم وُجد على وجه الكيتسونه اختفى، مستبدلاً بابتسامة لطيفة مجدداً.
"جيد. هذا أقصى ما يُطلب"، قالت الكيتسونه، مشيرة للجرّة المختومة والمباركة.
"آن أوان شربكِ لها، أظنّ."
كادت رين تنسى؛ فقد تشتت انتباهها كثيراً! مدت يدها، محاولة ألا تبدو متلهفة بلا لياقة وهي ترفع الوعاء. ترقرق السائل الكثيف في داخله، مصفى و… معاد تشكيله بواسطة يوكي. دفعت درعها خارج جسدها، مادّة إياه يدوياً كجلد رقيق فوق المدخل قبل فك الغطاء، غير راغبة في السماح حتى لخصلة بالهروب. كان الخليط في داخله كتلة زرقاء وسوداء، تتحرك وتتقلب مع ضرب الهواء النقي لها، كأنها تشعر بالطقس وتحاول إعادة الاتصال به.
تدفقت فوراً، متدفقاً، محاولاً الهرب، لكنه وصل صفحة درعها وتوقف مخدوداً. اخترق رنين كهربائي كيانها، وارتجفت رين عند التلامس. بيدي مرتجفتين، وضعت الغطاء جانباً ورفعت الجرّة قبل إمالتها للخلف صاّبة محتوياتها في فمها. تلاشى كل شيء وهي تنجرف في عالمها الخاص. للحظة، كانت العاصفة. تذوّقت البرق الصاعق من السماء، وشمّت كل شوائب العالم تُغسل، وشهدت وزن الدهور، دورة لا تنتهي على لسانها.
ارتجفت، متسربة أفكارها. شربتها كلها بينما بدأت أفكارها تغيم، متبعة مع العناصر… لكن خيطاً رقيقاً من نفسها صمد، مصاغاً بانضباط حديدي. هددت البحار الهائجة بقلبها، لكنها استعادت إرادتها معاً. هددت الطاقة بالفيضان عبرها، متوسلة إياها الاتحاد بها، لتصير جزءاً. رين، عاصفة الفولاذ، صاحبة الرعد، غضب الريح، رفضت. فرضت سيادتها عليها عوضاً عن ذلك. متنفسة بعمق، سحبت الطاقة بعمق لجوهرها، لروحها!
شعرت بروحها تتأرجح، مكافحة الطاقة لمحاولة شق طريقها خلالها، ممتثلة لميولها الطبيعية، لكنها كانت أقوى. شيئاً فشيئاً، لحظة بلحظة، انحسر الضغط، ونمت متجاوزة ما كانت عليه. إرادة مشحوذة كنصال تلتقي بعاصفة، مفترقة إياها. غمرتها نشوة دوار الرأس متممة امتصاص الطاقة، وحين فتحت عينيها، بدا العالم بتركيز جديد. استشعرت مطراً مجمداً يضخّ في عروقها، وعضلات تنبض بقوة مدفوعة بالبرق.
قفزت، بابتسامة عريضة على وجهها محطّة على التراب. ارتعشت ساقاها، لكن ذاك لم يخفّف من مزاجها!
"أنظروااا!"
تلجلغت.
"أنا الـ—العاصفة بحد ذاتها!"
تذبذبت رؤيتها وهي تترنّح، لكنها نجحت مع ذلك باتخاذ وضعيّة، مشيرة للسماء بكل الجلال المناسب.
"لقد غلبتُ جوهر الكابا، وأخذته لنفسي! شكراً لكِ، سيّد-ليدي يوكي، السيّد جون!"
خطت خطوة للأمام، لكنها تعثرت، ممددة وجهها أولاً على الأرض، وإن لم يكن بألم.
"رين!"
سمعت جون ينادي، وبعد لحظات قليلة، وجدت نفسها تُسحب للوقوف بين ذراعيه.
"رين، أمعي أنتِ؟ أبحخير أنتِ؟"
ترنحت في قبضته، ولا بد أنها باغته بحيث كاد يميل معها.
"أنا بخييير تماماً، يا معلّم! كانت مادة قوية!"
قهقهت.
"لست معتادة على أكل ما يقاربني إلى هذا الحد. أظنني أرغب في…"
تلاشى صوتها. ماذا كانت ستقول مجدداً؟ أبقت عيناها مغمضتين.
"حسناً"، أجاب، بصوت مجهد.
"يوكي، أهي… آمنة للاستلقاء في مكان ما؟ أقلق قليلاً."
أتقلق؟ هي بخييير تماماً، لمَ سيقلق؟ عليها فقط أخذ قفزة نوم صغيرة لتنام هذا وتـ… أملت رين ألا تبدأ بسيلان اللعاب عليه وهي تتلاشى نحو فقدان الوعي.