مضى الثلاثة نحو النهر، وتقدمتْهُم يوكِي، وتوسطَهم جون، وأمَّتْهُم رين في السقيفة الخلفية. زال لا يزال يثير قشعريرة في عمود جون الفقري وجود هذه الإضافة الجديدة إلى الحصن خلفه، حقاً، ولكن نظراً للطريقة التي كانت تنظر بها إليه بعيون لامعة طوال هذا الوقت، فهو لم يتوقع أي مشكلات. في الواقع، تخيل أنها مرجحة أكثر لهزّه كآلة بيع محاولةً استخلاص المزيد من الحكمة العميقة.
كان عليه أن يفكر في مزيد من الأمور ليعلمها إياها، أليس كذلك؟
ظن أنه يستطيع الاعتماد على يوكِي في معظم ذلك، لكنه حينها ربما ينقل أشياء لا يفهمها تماماً ثم يعجز عن الإجابة عن أسئلتها دون قول "دعني أفكر في الأمر"
وطلب المزيد من الملاحظات. لا، ربما ستكتشف الأمر بنفسها في النهاية إن كان هذا جل ما يفعله. مسح جون كاشفه اليدوي بلا اسم فوق الغابات مجدداً، فلم يجد شيئاً مرة أخرى. لقد كانوا يستعملون هذا المسار بكثرة في الآونة الأخيرة. المرة القادمة، سيسلك طريقاً مختلفاً إلى النهر. كانت سلة الخضروات الطازجة تتأرجح بجانبه، والتي أصر على إحضارها، مقنعاً يوكِي في النهاية عندما أصر على أنها مجرد أجر لخدماتهم المستقبلية وليست سلة اعتذار مسيئة قطعاً.
لقد كانت كذلك حقاً، للمناسبة، غير أنه لن يقول ذلك. يا للأسف لعدم امتلاكه أي خيار؛ يبدو أن الكัปّا يستمتعون بها حقاً. لن يقول إنه فهم الأمر، لكنه أيضاً أكل واحدة قبل خمسة أعوام، فلربما كانت أفضل مما يتذكر. ربما يدفعه لوح شوكولاتة إلى جنون وحشي في هذه اللحظة، حتى وإن كان من أسوأ العلامات التجارية جودة. -منذ متى تعرف هذا الكัปّا، سنسي؟- سألَتْ رين، قاطعةً تركيز جون.
كان في صوتها شيء غريب، يكاد يكون... متفائلاً؟ أمر غريب. -بضع سنوات، لكنني لم أكن أفضل جيران،- اعترف بعد أخذ لحظة لصياغة كذبة جيدة. -لفترة من الوقت، لم أنطق بكلمة واحدة له أو لأي شخص آخر هنا. أرجو ألا تثيري الأمر. إنه لأمر محرج إلى حد ما من جانبي، وما زلنا نحاول تجاوز ذلك.- بدا واهياً، لكن لم يكن عليه اختلاق أفضل كذبة لأجل رين، حسب تقديره. كانت تتعلق بكل كلمة لدرجة جعلته يشعر بذنب طفيف لاستغلال ثقته...
ولكن من ناحية أخرى، لقد تحدت غريباً في الشارع في مبارزة، لذا فهو لم يشعر سوى بالقليل من السوء. -أود مقايضته بدمه،- أضافت بسرعة، وابتسامة تتسلل عبر وجهها. -أمجاز لي ذلك؟- أطرف أمام السؤال المفاجئ، فألقى نظرة على يوكِي، التي لم تبدِ أي رد فعل خارجي. افترض أن مواد الكัปّا، لكونها أرواح ماء غريبة وتفتقر للزواحف، قريبة بشكل معقول من النسخة الأصلية للتنانين، وبالتالي ملائمة تماماً لإلغاء قيود رين المتعلقة بالعواصف.
على الأقل، افترض أنه متعلق بالعواصف بناءً على ما أظهرته وما شعره؛ على حد ذكره، لم يسأل قط في الواقع. بدا الثلج والماء والبرق كأنها في هذا النطاق العام، وقد سمع أن التنانين ترتبط عادة بالعواصف هنا. كان من الغريب رؤيتها توصف بكائنات طويلة وشبه أفعوانية بلا أجنحة، بدلاً من صورته الذهنية لها كدبابات ضخمة ذات أجنحة وقاذفة لهب مدمجة، رغم أنه افترض أن التنانين كانت شيئاً بالكاد يتسق حتى ضمن المعيار الغربي.
سيكون أحمقاً إن توقع شيئاً من ميثولوجيا أخرى، ناهيك عن ميثولوجيا في عالم آخر، ليتوافق مع توقعاته. -الإذن مبرر. يبدو الكัปّا نوعاً طيباً وكان مفيداً مؤخراً، فلا تقومي بشيء قاسٍ للغاية لأي منكما أو تخاطري بإفساد علاقاتنا، فنحن بحاجة إليه... لكن لا تأخذيه بخفة أيضاً.- إن لم يكن شيء آخر، فقد يكون مثيراً للاهتمام رؤية ما يبدو عليه شخص مفكوك القيود يتعامل مع يو كاي. -شكراً لك، سنسي!- توقفت رين وانحنت بسرعة قبل أن تسرع للحاق به.
كانت لديه أسئلة ليوكِي، لكنه لم يستطع البوح بها دون المخاطرة بكشف اللعبة أمام رين، للأسف. -إذاً، يوكِي،- بدأ، متلاشياً لحظياً. -لم تتاح لي قط فرصة سؤالك من قبل... كيف كانت بقية مسيرتك؟- -لائقة بما يكفي، أظن،- أجابت.
-حولْتُ أوكوري-ينو إلى مخبر، والتقيتُ شاباً يحمل اسماً مستعاراً في حانة كان على وشك فعل أمر أحمق ومهاجمة بعض "مححصي الضرائب".
لحسن الحظ، أوقفْتُ ذلك قبل أن يقتل نفسه.- حسناً، في المرة القادمة التي تخرج فيها يوكِي للنزهة، كان عليه تذكر طلب المزيد من التفاصيل. كان ذلك... الكثير لاستيعابه هناك تماماً. ما عسى تكون الأوكوري-ينو مجدداً؟...صحيح، كانت تلك الكلاب الغريبة التي حاولت إخافته حتى الموت وذهبت لتمزيقه إرباً عندما تعثر. لقد توقفتا عن مضايقته عندما أشعل النار في إحداهما منتصف وثبتها. كيف بحق الجحيم رد على ذلك حتى؟
على الأقل أنقذت حياة، حسب ظنه. -كيف يبدو المزاج في البلدة مجدداً؟- ضحكت يوكِي بخفة. -لولا ذلك المسخ غير الميت الذي يبقونه مقيداً ودلالات كونهم أجزاء من مؤسسة أكبر، لكان أهل البلدة قد حاصروهم وقتلوهم منذ زمن طويل، وإن كان بتكلفة باهظة في الأرواح. حتى لو لم يكن لوجودنا، لكانوا أُجبروا على الانتقال قريباً لتهدئة الأمور. يصعب أن تكون دمية غير مباشرة لوساوس العناكب حين تُشنق.- لم يستطع منع نفسه وسخر من ذلك، فالعبارة الفظة بجنون أصابت بالطريقة المناسبة تماماً.
-حسناً، إن كان هذا كل شيء، أليس كذلك؟- وصل الثلاثة أخيراً في طريقهم إلى ضفة النهر، لكن... لم يكونوا وحددات. قفز قلب جون في حلقه وتصلبت عضلاته. تلك الرداءات الثقيلة البيضاء ذات الأ حزمة... كانت مألوفة. بعد كل شيء، كان الأشخاص بهذا الزي يحاولون قتله لسنوات. اتسعت عيناك جون وتجمد. وقف سبعة رجال بجانب النهر، يغنون... لا، يهتفون بشيء لم يستطع فهمه. وقف ثلاثة على كلا الجانبين، حاملين حزم إشعال في يد وما بدا عصا خشبية صغيرة في اليد الأخرى، مع قبعات سوداء بسيطة.
ارتدى الذي في المنتصف، ويُفترض أنه القائد، رداءً أفاخر، منقوشاً بزهور فضية وله قلنسوة بقطعتين طويلتين من قماش شبه صلب تمتدان منه لتذكراه بأذني أرنب. لم يواجههم أي منهم... لكنهم قفوا تماماً حيث استدعت يوكِي الكัปّا. ربما كان هناك نوع من الرنين الروحي جذبتهم؟ الآن وقد كان يركز، بالكاد استطاع شعور نوع من الحضور ينبعث منهم، لكنه كان على حافة إدراكه.
مع ذلك، قد يكون ذلك لأنه غير معتاد على "أسلوبه"، وغير قادر بالكاد على استشعاره...
أو أنه كان ضعيفاً. لم يكن لديه سياق أو طريقة للمعرفة. ليس للمرة الأولى، تمنى لو هبط إلى هذا العالم بنفس القوى السحرية التي يمتلكها العديد من السكان المحليين؛ لكان جعل الأمور أسهل بكثير. أسرع جون إلى جانب يوكِي بخطى مهدئة، متسللاً إلى جانبها. -ربما يجدر بنا المغادرة،- همس بنصف صوت، وعيناه تمسحان الرجال السبعة بعصبية. انثنت أذناها نحوه، وتفرست فيه صعوداً ونزولاً، مستقرة بعينيها على صدره حيث كان قلبه ينبض بقوة.
ألقت نظرة هادئة إلى الخلف نحو رين، ولمحة خافتة من عبوس تزين كمامتها قبل أن تتلاشى، مستديرة لمواجهة جون مرة أخرى. -كن هادئاً،- تمتمت. -سأتعامل مع هذا فوراً، ولن يمدوا يداً إليك.- كانت كلمات يوكِي التالية أعلى، بقصد سماعها من رين أيضاً بينما كانت تتأمل بصوت عالٍ. -يبدو أنهم مجرد كهنة من ضريح مجاور، لكن... لا، لو كانوا يعتنون بواجباتهم بشكل صحيح، لكانت مشكلة بلا اسم قد حُلَّتْ غالباً منذ فترة طويلة عندما نقلوها إلى رؤسائهم...
بافتراض أن الموارد ليست مقيدة للغاية بسبب الحرب.- -دعنا نغادر وحسب. يمكننا الاتصال بالكัปّا في أي مكان على طول النهر، أليس كذلك؟- رد جون بسرعة، رغم أن الكيتسونه لم تعد تركز عليه، فقد بقيت قريبة من جانبه. لا، لقد نظرت إلى السبعة تقريباً كما لو كانوا لغزاً ينبغي حله، ولم يعجبه الاستنتاج الذي بدت وكأنها تتوصل إليه. -سيشعرون بالتأكيد بحضوري هذا القريب ويأتون للتحقيق.
يمكنك التنحي جانباً، إن شئت. ليس عليك التعامل معهم بنفسك، سأطلب منهم بأدب المغادرة وسيستمعون،- أوضحت يوكِي، تاركة بوضوح شديد مسألة ما يجب فعله إن لم يفعلوا جانباً. متجذراً في مكانه، راقب يوكِي تمشي أمامه، نحو الرجال. غمره رعب خام. لم يستطع مجرد الاحتماء، أأنت متأكد؟ لا، سيعترك ذلك ترك يوكِي ورين وحدهتين معهم، مع أولئك الأشخاص. لا، لا، لقد حاولوا قتله مرات لا تحصى على مدى السنوات القليلة الماضية!
كان عليه أن— -يا خدم الكامي، عودوا إلى ضريحكم. لدي شأن ينبغي علي الاهتمام به هنا،- أمرت يوكِي، والحضور يتدفق من حولها كشلال. كان صلباً، لا يلين، مثل حصن حجري عظيم. كدست واحد، استداروا، بحركات سريعة بينما كانوا يلوحون بعصيهم الخشبية. متسعة العينين، جهز جون نفسه للانحناء للاحتماء والهرب... لكن الرجال لم يهجموا. لا، لم لم يفعلوا؟ في كل مرة قبل ذلك، كانوا عدائيين. في كل مرة.
أكان حضور يوكِي رادعاً إلى هذا الحد؟ هو... لم يكن منطقياً، لكنه افترض أنهم لا يعرفون سوى العنف تجاه المختلف. إن كان هناك ما يقال، فقد بدا وكأنهم مذهولون بقدره مثله تماماً. ذهبت عيونهم إلى يوكِي أولاً، وذيولها مفرودة على مصراعيها، لكنها لا تزال مموهة كثلاثة فقط. -المواقع!- نادى الرجل الأوسط، وبأمره، تكاتف البقية. أسقطوا بخورهم الذي ربما كان باهظ الثمن على الأرض وسحبوا تمائم ورقية، ملوحين بها كأسلحة.
-أتجرؤون؟- سألت يوكِي، متخذة خطوة إلى الأمام. لمصلحتهم، صمد الرجال بقوة. -أخطط لادعاء دور الكامي الحارس لهذه الغابات، حيث فشل من امتلك ذلك العباءة قبل في واجباته. يمكنكم إما العمل بتوجيهي أو الابتعاد عن طريقي.- رمقت المجموعة بغضب. -أم أنكم عميان لدرجة أنكم لا تعلمون حتى أن بلا اسم في المنطقة تحت إشرافكم وستموتون بلا جدوى بدلاً من السماح لي بإزالتهم؟- تصلب القائد، لكنه لم يقل شيئاً.
عندما نظر حوله، التقت عيناه بعيني جون، ولفظة قصيرة، ازدهر الذعر في صدر جون قبل أن يسحقه. تعافى الرجل في المنتصف بسرعة. -أيتها الليدي كيتسونه. ألا تعلمين أن لديك وحشاً أجنبياً إلى جانبك؟- كان صوتاه سلساً ومعسولاً بطريقة جعلت جون يرتجف. شم الرجل الهواء. -لقد تعلم إخفاء رائحة أصله، لكنه بالتأكيد عميل للغزاة في الجنوب. هل كذب عليك بشأن حالة هذا المكان؟ لقد أرسلنا طلباً للمساعدة من الديوان السماوي، وسيتم التعامل مع بلا اسم بأيديهم.- ضاقتا عينا يوكِي.
-كفّوا،- أمرت. -أهذا هو الهبوط الذي وصل إليه الكهنة في غيابي لتشيطنوا أي أجنبي بسبب أفعال أمة أخرى؟ إنه واضح من أمة مختلفة تماماً، بلغة لا تشبه شيئاً من لغة الغزاة. سأتغاضى عن حقيقة محاولتك تشتيتي، في الوقت الحالي. هذه فرصة إضافية وحيدة. لا تزل مرة أخرى. لم تبلغوا حتى ميليشيا الدفق العريض بالطبيعة الحقيقية للتهديد. اعتقدوا أنها مجرد قطاع طرق حاصروهم.- ابتسم الرجل وانحنى.
-بالطبع، سيدتي الكيتسونه. اعذروا خطئي.- لم يلق نظرة حتى على جون. -لم أكن أقصد إساءة. ليس واجبهم ذلك، وميليشيا البلدة لا تملك الموارد للتعامل مع مشكلة بلا اسم. إبلاغهم بذلك سيؤدي حتماً إلى معرفة التجار المارين أيضاً. تعاني المنطقة، لذا قرر رئيس الكهنة سادا أن الأفضل هو وقف الجميع عن الذعر وضمان حصول الناس على السلع التي يحتاجونها.- استطاع جون الموافقة على أن إيقاف كل التجارة القادمة إلى البلدة تماماً سيكون حكماً بالإعدام، لكن...
لا بد أن تلك لم تكن الطريقة الوحيدة، أأنت متأكد؟ -ديدان مثيرة للشفقة،- تمتمت رين بجانبه، وقفز جون قليلاً، مديراً رأسه لمواجهتها. لقد نسيت أنها كانت هنا. -للمخاطرة بكل هذه الأرواح لأنهم لم يستطيعوا التفكير في شيء أفضل...- لم يستطع جون إلا التفكير بأن هناك ما هو أكثر في هذا. لمَ كانوا هنا؟
في خبرته، نادراً ما غادر هؤلاء "الكهنة"
الطريق. لقد هاجموه على الفور لسنوات، لذا فقد كون فهماً جيداً لكيفية تحركهم غالباً. لمَ ضفة النهر؟ لمَ هذا المكان بالذات؟ لمَ الآن؟ شيء ما بدا منتناً. كيف وجدوا هذا المكان الدقيق؟ ما لم يكن لديهم نوع من الحاسة الخارقة للسحر ويمكنهم استشعار أن يوكِي أطلقت حضورها هنا قبل بضعة أيام، وقرروا التحقيق، فلا بد من سبب ما. أيمكن... أن يكون هناك دمية بلا اسم بين الكهنة أيضاً؟ في حين أنه لم يكن منطقياً بالنسبة لهم العثور على هذا المكان، لكان بلا اسم قد استطاعوا على الأرجح معرفة المكان الذي اقتربوا منه من العش، وفهم شيء ما إذا استطاعوا شم الإضافة المفاجئة للكัปّا إلى المجموعة، متبوعة بالتوجه مباشرة هناك.
مع ذلك، كان التوقيت ممتازاً جداً من جانبهم. لمَ الآن؟ أكانوا مراقبين؟ كانوا يتصرفون بطريقة تغذي بلا اسم، أليس كذلك؟ مضغ جون بعصبية على داخل خده. لقد صنع ذلك قدراً مزعجاً من المنطق. لربما قيل لهم المجيء إلى هنا لسبب ما، لوضعهم في طريقهم، وتشتيتهم. لربما كانت الخطة هي جعل يوكِي تقتل هؤلاء الرجال، حتى يتسنى لهم التعامل مع أصل آخر؟ -وهذه... المساعدة من الديوان السماوي، متى تتوقع وصولها؟- استفسرت يوكِي، ضاقت عيناها مرة أخرى.
-تأكدنا من أنها ستكون أي يوم الآن،- استرضى الرجل، لكن كلماته بدت فارغة، بلا جوهر، مثل شخص يعمل في وظيفة خدمة عملاء ليست لديه خطط لمساعدتك وكان يبتهج بذلك.
لم يكن لدى جون شك في أنها كانت "على الأوشاك"
لسنوات قليلة. لكن لمَ لا يهتم؟ -بالطبع، نرحب بك ككامي حارس محلي جديد... لكني أخشى أن المطالبة السليمة بهذا اللقب قد تكون صعبة، أيتها الليدي الكيتسونه. أُبلغ هذا الخادم المتواضع أن كل الطرق المؤدية إلى عالم الأرواح لفرسخات حولها مغلقة. أقرب طريق يبعد مسيرة أسبوع أو أسبوعين، والسفر بين الاثنين في كل مرة تحتاجين فيها لإدارة الشؤون في أي من الجانبين...- هز رأسه. بدأت قطع اللغز تتقارب في عقل جون، واتسعت عيناه.
بالطبع!
رحبت يوكِي بهم كـ "خدم الكامي"، ألم تفعل؟
لقد رأى الكامي يُشار إليهم كملوك من نوع ما ظاهرياً. إذا كانت واجباتهم الاسمية تتضمن التحرك بين عوالم البشر والأرواح، ولم يستطيعوا هنا... حسناً، لن يكون مفاجئاً أن يظل مثل هذا المنصب شاغراً، وسيترك ذلك أساساً هؤلاء الكهنة بلا أحد لإدارتهم، أليس كذلك؟ أكان هذا ما عُرض عليهم؟ الحرية؟ ألم يضايق بلا اسمهم أو التجار الحاملين لأشياء يرغبون في إبقائهم مطيعين لها؟ تباً. شعر جون بالقذارة لمجرد التفكير في ذلك.
إن كان قد توصل إلى هذه الاستنتاجات، فليس لديه شك في أن يوكِي قد استنتجت ذلك أيضاً، وإن كان باحتمال تفاصيل أكثر. علاوة على ذلك، إن كان على صواب... فستكون يوكِي على الأرجح تهديداً لهم الآن، أليست كذلك؟ -يمكن اصلاح ذلك لاحقاً،- أكدت. -بلا اسم مشكلة يجب التعامل معها الآن، وأعتقد أن كللينا يعلم أن المساعدة من الديوان السماوي من غير المرجح أن تأتي. الآن، ماذا تفعلون هنا؟- -التواصل مع أحد الكัปّا المحليين، ليدي كيتسونه.- رفعت...
قلادة؟ حتى على هذه المسافة، استطاع جون رؤية أنها تهتز قليلاً. -لقد كان هنا مؤخراً.- حدقت يوكِي في الأداة باهتمام بالغ، كما لو كانت تحاول حل لغز ما. قبل أن يستطيع إيقاف نفسه، تمتم جون، -قمامة كاذبة.- على الرغم من تيار الجدول الجاري بجانبه، استطاع المرء سماع سقوط إبرة. -إذن، يمكنك التحدث كشخص متحضر،- تذمر الكهنة، متهكماً. -أو، قريب بما يكفي لأحدهم، على الأقل.- سقط قلب جون، وأحكم قبضته على خوفه، وكان عقله يشتعل ويهيئه للدفاع عن نفسه أو الهرب، لكن شيئاً أكثر غريزية كان ينزلق إلى السطح، مما جعل دمه يجري ساخناً.
-استطعت دائماً،- بصق جون بشكل منعكس، متصلباً من الإيحاء. -صادف أنكم ظهرتم في بقعة الصيدي الخاصة بي، أليس كذلك؟- لم يهاجمهم قط في المقابل. ولا مرة؛ أقرب ما وصل إليه كان هجمات موجهة عمداً لتخطى لإبعاد مطاردتهم، المرات القليلة التي اختاروا فيها مطاردته. لم تستطع ضميرة جون تحمل وزن قتل أو إعاقة شخص آخر -أدواته كانت غير مناسبة تماماً للذهول فقط- ولكن هذا؟ استطاع فعل هذا؟
غلى الغضب البارز من أعماق أمعائه. -أستميل لمحاولتي إشعال النار في مجدداً؟ هنا؟ الآن؟- ألقى الكهنة نظرة على يوكِي ورين. -لا،- صرح. -لا أظن أن هناك حاجة لذلك. أعتقد أن أعمالنا قد انتهت هنا. طاب يومك، أيتها الليدي كيتسونه.- عند ذلك، انحنى، ومشى هو ورجاله، مسرعين صعوداً على ضفة النهر وبعيداً عن مجموعتهم الصغيرة. في الثانية التي ابتعدوا فيها، ترهل جون، والأدرينالين الذي بالكاد لاحظه مسبقاً كان يتدفق خارجه.
-تباً للجحيم،- أقسم بالإنجليزية، وقشعريرة تسري في عموده الفقري. كان ضائعاً في عقله الخاص، مفكراً في كل الطرق التي كان يمكن أن تسير بها الأمور، كيف كان يمكن دفعه للخور مرة أخرى، كيف لربما هذه المرة سيوجهون ضربات كثيرة جداً و— -سنسي؟- استدار نحو الضوضاء، رافعاً قفازه بشكل منعكس و— وقفت رين، واسعة العينين، متراجعة خطوة إلى الوراء، ومع ذلك لم تذهب يدها إلى نصلها.
قرض الذنب قلب جون فوراً بينما سقط ذراعه بغشامة إلى جانبه مرة أخرى. -أنا آسف،- بدأ، ناظراً بعيداً، غير قادر على مواجهة عينيها بعد لحظة ضعف كهذه. -أنا متأكد من أن لديك العديد من الأسئلة. لقد أغفلت بعض الأمور عن ماضيي.-