بدا الصباح محرِجاً بعض الشيء، لولا أن جون اضطرَّ إلى حمل الطعام إلى كايتو. بطبيعة الحال، لم يُبدِ الرجل أيَّ اعتراض حين أُحِلَّ وثاقه. كلا، فاعتقاد المرء بأن أحدهم يملك قدرات خارقة وقادراً على تهشيم جمجمته بكل بساطة يقطع شوطاً طويلاً في جعله يتعقّل.
جاء أغلب هذا الصمت المزعج من رؤية "السيّد"
جون وهو يوصل الطعام ببساطة، ويفكّ وثاقه، وينتظر حتى يأكل، لكنه لم يجد سبيلاً أفضل إذ لم يكن ليدع أيكيكو أو هارو يتحمّلان تلك المخاطرة. حاول الرجل التهام الطعام بسرعة، ظنّاً منه فيما يبدو أنه سيوفر وقته، فكاد يختنق بالفاكهة غير مرّة. كان ممتناً لأنه لم يضطرَّ إلى تطبيق مناورة هايمليش على المسكين، رغم أنه اضطرّ لإبقائه موثقاً بعد ذلك. لم يكن ذلك مريحاً حقاً. حتى السجناء في وطنه كانوا يحصلون على فرصة التجوال في زنازينهم، ووقت للرياضة في الساحة، وفترات طعام خارج زنازينهم، وأكثر من ذلك.
لعل جون يضيف مزلاجاً خارجياً مناسباً لتلك الغرفة متى سنحت له الفرصة، وعندها يمكنهم السماح له بالحرية... لكنه كان يملك اليوم أولويات أرفع شأناً. كان عليه أولاً أن يجد يوكي ويكلّمها بشأن التواصل مع الكابا مجدداً. حين غادر المبنى الرئيسي، فاح في الهواء عبق غريب يشبه الأوزون... ورغم ذلك كانت السماء صافية ولم يكن على الأرض مطر. ولا حتى ندى، إن أخذنا في الاعتبار أنه تأخر قليلاً في النوم بعد سهرة البارحة المتأخرة.
وضعه هذا بطبيعة الحال في حالة تأهب، فشرع فوراً في تفحّص محيطه بحثاً عن أي أمر شاذ. ولم يستغرق طويلاً حتى وجد واحداً. ففي نهاية المطاف، أن تراك كيتسُونِي وامرأة تنين متربّعتين فوق مستودع وتطفوان في الهواء هو أمر واضح للغاية. كانت يوكي تلتف حول نفسها بهالة من النور الشفاف، تبدو كأنها قماش يلتف حول جسدها، وتتموج برقة مع النسيم. منذ متى أصبحت قادرة على الإرواء، وما هي الفائدة من ذلك بحق الجحيم؟
ربما كانت نسخة أدنى من قدرة القفز في الهواء التي يتمتع بها بعض المقاتلين من الطبقات العليا والتي ذكرتها سابقاً.
من جهة أخرى، كانت قطرات من الماء والجليد تحوم حول رين بينما كانت "تجلس"
في الجهة المقابلة ليوكي، وكان برق خافت يشق طريقه أحياناً بين القطرات بطريقة محيرة، مما يفسر ذلك العبق الغريب. وحين اقترب أكثر، استطاع إحساس الوجود في الهواء، وهو يتراقص على حافة إدراكه. لم يكن طاغياً كالذي حدث حين تباريا، كلا. بل كان أشبه بهمسة خافتة، يكاد يُسمع بالكاد وسط أصوات الغابة. وبدو أنّه صار أفضل كثيراً في التمييز بين الوجود والخلفية المحيطة به خلال هذه الأيام القليلة الماضية.
لكن، مع ذلك، فقد تعرّض له قرابة نصف عقد من الزمان، تزيد قليلاً أو تنقص؛ والتغيير الوحيد هو أنه عرف للتو ما ماهيته. لم يكن الأمر كأنه اكتسب حاسة الشم فجأة، بل كأنه يمتلكها منذ أمد بعيد، ثم أدركها بوعي فقط حين أشار إليها أحدهم. كان هذا التشبيه متكلّفاً بعض الشيء، لكنه أقرب فكرة يستطيع مقارنتها بها. اقترب جون بحذر ومسكنة. بجانب المبنى كانت هناك كومة من الألواح الحجرية من مشروع مهجور لتعزيز التحصينات تحسّباً لأي حصار تطوقه طيور اليوكاي الطائرة، فاستخدمها ليتسلق بصمت إلى المبنى خلفهما.
غير أنه لم يتسلل إلى السطح حتى تأكد من أنه سيتحمل وزنه، وشكر رين في قرارة نفسه لأنها لم تره وهو يرفع ساقه بصعوبة إلى مستوى صدره ليوضع على القلايل ويتلمس الأرض بثقله. وحين اطمأن، زحف إلى الأمام، بينما كانت الأحاسيس الغريبة لحضور الوجود تتصاعد طوال الوقت. بدا الأمر غير طبيعي وكهربائياً، أشبه بالاقتراب من مولد صناعي قوي أو صندوق نقل طاقة حيّ. استقر في مكانه لمراقبة الوضع، وكانت رين تعطيه ظهرها.
تداخل الأسلوبان المميزان أحدهما بالآخر، على الأقل في حواسه غير المدربة، ولم يستطع قول الكثير عن أسلوب رين، لكن أسلوب يوكي بدا... هادئاً وحنوناً، وبهذا القرب استطاع الإحساس به داخل صدره تماماً مثل ذلك اليوم المشؤوم الذي التقيا فيه. كان يعلو ويهبط مع تنفسها ونبض قلبها البطيء والقوي. أما رين فكانت خافتة المقارنة، لكنها لم تكن مغمورة تماماً، رغم شعوره بأنها يجب أن تكون كذلك.
وهنا لاحظ جون شيئاً غريباً. استطاع إحساس دورة تنفس رين ونبض قلبها في مكان ما تحت ذلك كله، ومع ذلك كان منحرفاً بطريقة لم يستطع تفسيرها. كان أشبه بأغنية، لكنها منحرفة قليلاً—انتظر، هذا هو! إن الطريقة التي شعر بها بتوتر رين العاصف يضغط على عقله لم تكن تنبض بحياتها وحدها، بل بحياة يوكي أيضاً، حتى وإن كانت مدفونة بمعظمها تحتها! هل كانت يوكي تعينها بطريقة ما؟ ظنّ أن العملية لا بد أن تكون مرتبطة بالتعافي، نظراً لأن الكيتسونِي ذكرت أنها بحاجة إلى وقته تحت الشمس والقمر لتشفى.
لم تكن رين مصابة، على الأقل ليس بأي طريقة واضحة، إذن... هل كانت يوكي تسرّع نمو قوة المتمردين ذوي دماء التنانين بطريقة ما؟ لا بد أن الأمر هكذا! لم يكن لديه أدنى شك في أن يوكي قد لاحظته بالفعل، نظراً لمدى قوة ملاحظتها الفائقة، لكن عدم تفاعل رين أظهر أنها لم تنتبه له. استقر بحذر بعيداً عن الطريق، وأخرج دفتر ملاحظاته مسجلاً ملاحظاته بينما استمر الاثنان في تمارينهما.
هذا... لم يكن شيئاً رآه من قبل قط. كان عليه جعلهما يقومان بذلك أمام بعض معداته في مرحلة ما؛ فالأشياء التي يمكنه تعلمها عن تدفق السحر المحيط كانت هائلة! بل حتى مجرد النظر إلى هذا، والشعور به، جعله يبدأ في تكوين أفكار. إن حقيقة قدرة يوكي على تغذية رين بالطاقة عبر الهواء وحدها كانت كشفاً ومميزاً، وشيئاً طالما ظنّ أنه مستحيل. لو استطاع تكرار ذلك... لسمح له ذلك بإنشاء طاقة لاسلكية حقاً، حتى وإن كانت ستفقد بعضاً من كفاءتها.
قبل الآن، كان مقيداً بما هو ذو كفاءة طاقية كافية ليعمل ببطارية مخزنة في قفازه، ولكن شيئاً كهذا؟ لو استطاع تغطية القاعدة بأكملها في مجال، لكان لديه وقت استخدام لا نهائي وظيفياً لقفازه مع بنك طاقة ضخم بما يكفي. بل وأبعد من ذلك، استطاع جون ابتكار جيل جديد تماماً من المحامل السحرية التي تعمل بالطاقة الخارجية طالما بقي ضمن النطاق! كانت هناك أشياء كثيرة جداً غير عملية بسبب قيود الوزن أو التطاير، وإذا استطاع جون رفعها ولو قليلاً عن طريق تفريغها في مكان آخر...
بل وأبعد من ذلك، تساءل عن مكانة هذا في كيفية اكتساب المتمردين لقوة أكبر. كان يعلم أنهم يستهلكون مواد اليوكاي للقيام بذلك بطريقة ما، لكن هذا بدا غير مرتبط بذلك تماماً. فلم تكن يوكي بعيدة كل البعد عن كونها روح ماء فحسب، وربّما كانت عديمة الفائدة تماماً لتلك الأغراض، بل كانت أيضاً مليئة بالسموم حسب ما سمع مؤخراً. ونظراً لمدى تقييد تلك السموم لها، تخيل أن قطرتين من دم الكيتسونِي قد تؤديان إلى إصابة رين بمرض شديد بدلاً من أي نمو، إلى جانب الكثير من الأسئلة المزعجة.
أمضى النصف ساعة إلى الساعة التالية في تفكير عابر، مراقباً الاثنين وهما تطفوان وكاتباً أفكاره على الورق. مرّ أيكيكو وهارو من الأسفل مرة في طريقهما إلى الحقل—ربما لقطف بعض طعام الإفطار لنفسيهما—فلوّح لهما ملوّحاً ودوداً، فردا عليه بانحناءات متسرعة وإخلاء للمكان، مما أصابه بخيبة أمل كبيرة. لكن سرعان ما انحدر الاثنان إلى أسفل، مستقرتين مرة أخرى على السطح القرميدي.
قالت يوكي وعيناها تفتحان: "وهكذا ينتهي تأملنا. تنفسك بحاجة لبعض العمل، لكنه مقبول في الوقت الحالي. هل تتبعتِ كيف كنت أفعل ذلك؟".
أجابت وهي ترفع رأسها، رغم أن جون لم يستطع رؤية عينيها مفتوحتين: "نعم، أيتها المعلمة يوكي! هل كان ذلك حقاً تنفس المسارات العشرة؟ لقد ضاعت تلك التقنية منذ قرون!".
ومض شيء معقد على ملامح يوكي، وانقبضت شفتاها.
"يبدو أن هناك فوائد عديدة لكون المرء كيتسُونِي. ستجدين أنني أعدّ بالكثير من الأمور التي لم تعد معروفة في عالم البشر شائعة".
أومأت رين برأسها، وإن كان ذلك مع شيء من التردد.
"سأبذل قصارى جهدي لأكون جديرة به!".
تحولت عيناها لتقابلا عيني جون، وظهرت ابتسامة خافتة على خطمها، لكنها لم تقل شيئاً. اللعنة، لقد كانت هذه فرصة مثالية لبناء صورة المعلم الغامض، أليست كذلك؟ خطر بباله أحد أبكر دروسه حول التعامل مع المهام الصعبة، ولربما كان نقلها مفيداً لها أيضاً.
قال جون ببساطة بعد لحظة تفكير: "أنتِ غير متأكدة من قدرتك على تكرارها بشكل ملائم".
قفزت المرأة ذات دماء التنانين من وضعية جلوسها بصيحة، والتفّت لتواجهه في وضعية منخفضة. كانت عيناها متسعتين من الصدمة، لكنها كانت مصدومة أكثر من أي شيء آخر.
علق جون ببرود: "ردود أفعال جيدة".
ساد صمت مطبق بين الاثنين، ورسمت ابتسامة مسلية على وجه يوكي، رغم أن رين لم تستطع رؤيتها.
اعترفت أخيراً وخديها يشتعلان حمرة: "أنا... لا أصدق أنني أستطيع القيام بذلك على وجه حق في هذه المرحلة".
بذل قصارى جهده ليومئ بمعرفة وبوجه حكيم، آملاً ألا يبدو أحمق.
"مثير لاهتمام. أخبريني يا رين، ما هي أفضل طريقة لأكل حوت؟".
أطلقت العبارة بلا وعي فباغتتها الصدمة: "ماذا؟".
وبعد لحظة، احمر وجهها أكثر.
"أقصد المعذرة! أقصد، كلا لا أعرف، المعلم جون".
أمعلم؟ كان هذا... لقباً إضافياً لم يملكه البارحة. هممم. لم يكن متأكداً كيف يشعر حيال ذلك؛ فهو لا يشعر بأنه مؤهل بشكل خاص لتعليمها أي شيء يذكر، نظراً لأنه لم يتعامل شخصياً مع السحر قط، بل كان دائماً عبر قنوات اصطناعية. ومع ذلك، يمكنه على الأقل محاولة نقل بعض الحكمة إليها.
"بنفس الطريقة التي تبتلعين بها أي شيء آخر: قضمة تلو الأخرى"، هكذا شرح، داحضاً تلك العبارة الغامضة لتقف وحدها لحظة.
"ببساطة شديدة، تقريباً كل مهمة هائلة تبدو مستحيلة للوهلة الأولى ليست سوى سلسلة من المشكلات الأصغر التي يجب حلها. قومي بتفكيكها إلى أجزاء أصغر. ركزي على جزء واحد من التقنية أولاً. حسّنيه".
كانت نصيحة بسيطة للغاية سمعها الجميع تقريباً في مرحلة ما، لكن من السهل غض الطرف عنها أو عدم رؤية المعنى الحقيقي الكامن وراءها.
أجابت رين، رغم تسلل عبوس على وجهها: "أنا... أرى".
إذن، ينبغي أن يبدءا بشيء تعرفه بالفعل.
تابع جون قائلاً: "قلتِ إنك كنت تمارسين المغامرة، أليس كذلك؟ كم عدد البشر الذين رأيتهم يحملون السيوف برأيك؟".
جاء ردها السريع: "مئات، ربما آلاف، أيها المعلم"، رغم أن نبرتها كانت لا تزال غير مستقرة وغير متأكدة.
تابع جون: "وما هي أكثر ثلاث عيوب شيوعاً في أشكالهم؟".
توقفت برهة، غارقة في التفكير العميق.
بدأت ببطء: "أسوأها هو ضعف المتابعة، على ما أعتقد. لم يتم تدريب معظمهم رسمياً، وهذا واضح. إنهم يضربون كأنهم يريدون للشفرة أن تلامس جلد عدوهم، لا أن تغوص فيه. والثانية... ربما هي وضعيات الوقوف السيئة. عليكِ دائماً الاستعداد للحركة، ولكن يبدو أن غالبية من يعرفون ذلك ينتهي بهم الأمر بوضعية وقوف ليست واسعة بما يكفي. والأخيرة... أتوقع أنها أنهم لا يقومون أبداً بمراوغة دون جعلها واضحة. كانت كل هجمة التزاماً كاملاً دائماً، مما يتركهم مكشوفين لمتابعة أو، الأسوأ من ذلك، لمتمرد أو يوكاي يختار امتصاص الهجمة ومقايضة ضربة بأخرى".
بنهاية حديثها، كانت كلماتها تنساب بحرية وبثقة. أومأ جون بحكمة، كأنها رددت حقيقة معروفة جيداً، رغم أن هذا كله كان جديداً عليه.
قال: "أعتقد أنكِ تعلمين بالفعل شيئاً عن تقسيم الأمور إلى أجزاء"، وحين فتحت فمها لترد، استطرد: "جملتك التالية ستكون حول كيف أن هذا هو بالضبط ما تَعَلَّمْتِهِ. ومع ذلك، فأنتِ تفهمينها".
اتسعت عينا رين، وانطبق فمها فجأة.
"والآن. فكري في المرة الأخيرة التي تفوّق عليك فيها أحدهم بمهارة خام، لا بالقوة وحدها، في قتال السلاح بالسلاح".
أجابت امرأة التنين وكأنها تحنّ لذكريات الماضي: "أنا... تبارزت ضد أخي. فزت، لكن ما كان ينبغي أن يكون الأمر بهذه القرب. كنت أقوى وأسرع، لكنه استمر في توجيه الضربات من زوايا لم أكن أتوقعها. لم أفز إلا عندما التزمت التزاماً تاماً بضربة لم يستطيع تفاديها لأثبته في مكانه وأصارعه حتى الأرض".
وجّه جون سؤاله لاذعاً: "ولماذا ظل ذلك يحدث، إن كنت أسرع؟".
قالت رين وعبوسها يزداد عمقاً: "لأنه كان أكثر مهارة، أيها المعلم".
أجاب، ربما بسرعة وبصوت عالٍ بعض الشيء: "كلا. هل تفوق عليك في كل شيء؟ هل كان متفوقاً عليك إلى درجة اليأس لدرجة أنك لم تكنِ تعلمين ما يفعله؟".
"لا، أيها المعلم. أنا... باغتّ أخي غير مرة. بمجرد أن أدركت أنه يستطيع التنبؤ بما كنت أنوي فعله".
"ومتى باغته للمرة الأولى؟".
"حين قمت بحركة لم أقم بها من قبل في القتال، تقسيم الخوذة التوأم—"
قطعت رين كلامها، وومض الإدراك على وجهها. ظل جون صامتاً، غير راغب في إضافة خطأ يفسد الوهم.
سألت ولسانها يعجز عن التقاط أنفاسها: "كنت أفعل هذا من قبل، فقط... دون التفكير فيه، أليس كذلك؟ كان أكثر مهارة، لأنني لم أستطيع التنبؤ به بينما كان هو يقرأني. لقد حللت المشكلة الثانية بالتصرف بجنون أكبر، والأولى بالتغلب عليه بقوة بمجرد أن سنحت لي الفرصة!".
تحولت تعابير وجهها إلى ابتسامة مرحة بينما أومأ هو برأسها. كان ممتناً لأنها وصلت إلى هذا الاستنتاج بنفسها؛ وإلا لكان في ورطة حقيقية محاولاً دفعها إلى ذلك الاستنتاج لو اضطر حقاً إلى تفكيك الأمر أكثر من ذلك.
"يعتقد بعض المعلمين أن الأهم هو تعليم طلابهم كيف يفكرون، لكي يملأوا الدور المرسوم لهم بأكبر قدر من الكفاعة"، توقف بشكل درامي، ولو كان يملك فنجان شاي لاحتساه ليتركها في حالة ترقب لفترة أطول قليلاً.
"أعتقد أنه من الأهم بمكان تعليم الآخرين كيف يفكرون. ما تعلمته للتو؟ تلك إحدى الطرق السرية للتحسن في أي شيء تقريباً أو لتسهيل أي مهمة هائلة ومستحيلة. ليس مجرد تأمل. وليس مجرد قتال بالسيوف. والآن. سأألك مرة أخرى، كيف تأكل حوتاً؟".
صرخت وهي تقفز على قدميها، وذيلها يجلد بعنف خلفها: "قضمة تلو الأخرى، أيها المعلم!".
أجاب محاكياً حجم صوتها: "أصبت!".
كان في حماسها شيء معدٍ. ما الذي جعله يصعد إلى هنا مرة أخرى؟ صحيح! كان عليه التحدث إلى يوكي! لقد نسي تماماً...
وقد قام للتو بكل مسرحية "المعلم الحكيم"
أمامها.
سأل جون بتوتر، وعضلاته مشدودة كأنه سيضطر لتفادي ضربة: "هل تمانعين في تركنا وحدنا لحظة؟ لدي ما أناقشه مع السيدة يوكي. أرجو منك إبقاء نفسك متاحاً رغم ذلك".
قالت رين وهي...
تقفز بشكل درامي من فوق السقف، مؤدية شقلبة في طريقها لأسفل قبل أن ترتج نحو الجدار: "بالطبع، أيها المعلم!".
تمتم جون وهو يراها تغادر: "معلم، هه؟".
غنت يوكي بصوت يملؤه المرح، وعيناها تفيضان شقاوة: "هذا يناسبك. كان ذلك القدر القليل من التدريس جديراً بأعظم المعلمين. ربما يجب عليّ أن أبدأ بمناداتك بذلك أيضاً".
تنحنحت يوكي، وكان صوتها أخف وأصغر سناً حين تحدثت بعد ذلك: "أوه، أيها المعلم جون! كيف توصلت إلى قرصك الطائر على الإطلاق؟ أيها المعلم! هذه الموقد معقد للغاية! هل يمكنك شرحه مرة أخرى؟".
همس بذعر: "أرجوك لا. لا يمكن لرين سماعنا، أليس كذلك؟".
أكدت يوكي وهي تضحك بخفة: "كلا. سمعها ليس بذلك الحدة. مع ذلك، توقعت أن علينا إيجاد طريقة لتعلمها لاحقاً للحفاظ على الوهم. بعض الملاحظات مني وبعض النصائح الغامضة كانت لتكفيك لتلعب دورك، لكن ربما يمكنك كتابة دروسك الخاصة".
رفض بقوة ويهز رأسه: "لا مجال لذلك. كنت أقتبس مقولة لشخص من وطني، وقد... خطرت ببالي فحسب. لو أنها تعمقت في فن المبارزة أو وضعياتها، أو لا سمح القدر، كيف تستخدم أشياء العاصفة خاصتها، لكنت ربما علقت أقول "همم، أرى" بينما أحاول اختلاق بعض الأمثال الغامضة".
هزت يوكي كتفيها: "أثق في قدرتك على اختلاق أنصاف الحقائق إن حدث مثل هذا السيناريو".
لم يكن متأكداً تماماً إن كان مفترضاً به أن يقول شكراً على ذلك.
استفسر جون بلهفة دافعاً الحديث بعيداً عن عذره المثير للشفقة في التدريس: "قل لي، ما الذي كنت تفعلينه على أي حال؟ ألا يزداد المتمردون قوة باستهلاك أجزاء من اليوكاي؟".
اعترفت قائلة: "هذا ليس... غير صحيح تماماً، وهو قريب من تفسير الشخص العادي، لكنه غير مكتمل. فطقوس فك القيود تجعلهم أقل جسدية وأكثر روحانية، وزيادة القوة الروحية الكامنة للمرء عن طريق سرقة قوة شخص آخر له مكانه، لكن ذلك يزيد الحد الأقصى الذي يمكن للمرء تحقيقه بدلاً من زيادة قوته في حد ذاتها وتلقائياً. أغنى رجل في الأرض يمكنه غمر نفسه في أطيب الكواشف، ولن يحقق شيئاً سوى إهدار أمواله وربما إطالة عمره هامشياً".
أخذت يوكي نفساً عميقاً بشكل درامي، وتشكلت هالة خافتة من النور حولها قبل أن تطلقها.
"تحتاج روح المرء إلى الترويض، تماماً مثل عضلات البشري، وكانت رين تأخذ قوة العوالم العليا وتطوعها لإرادتها، مقوية نفسها. ومع مساعدة تقنيتي، سيتم تسريع ذلك بشكل كبير، خاصة إذا واصلت ما كنت أفعله، جاهرة بالقوة لتستوعبها".
أوه! إذن كانت يوكي تعمل تقريباً مثل... مضخة تجلب الوقود لآلة أخرى هناك؟ كان ذلك منطقياً، نوعاً ما. بدأ يحصل على صورة نصف لائقة للعملية برمتها، وشعر بسوء أقل لعدم قدرته على القيام بذلك دون عواقب، إن كان كل ما تقوله يوكي دقيقاً. ما الذي قالته قبل ذلك؟
شيئاً عن كيف أنه يملك بالفعل شيئاً جارياً مع "حضوره"
مما سيعوقه ويجعله عديم الفائدة لأشهر، لو أراد ذلك؟ قد يتطلب منه التخلي تماماً عن هراء الهندسة لصالح التأمل لأسابيع، وأشهر، لسنوات متتالية ليلحق بالمكان الذي هو فيه الآن! كان ذلك أمراً لا يستطيع تحمله ببساطة.
وبحديثه عن التأخير، كان عليه حقاً أن— أضافت بمرح مقاطعة سلسة أفكاره بصرير حاد: "جملتك التالية ستكون حول كيف نحتاج للتحدث إلى الكابا بشأن من يصطاد أين للعثور على ذلك المستودع".
تنهد قائلاً: "نعم. هل ننطلق؟".