مرّ بقية الليل من دون حوادث تُذكر. سهلٌ كان إعداد كاشفات إضافية وربطها بمصابيح بلورية احتياطية على لوحه المنبّه. كلّما تسلل للاطمئنان على ضيفته، كانت يوكي تتأمّل أو تنام، فأحجم عن إزعاجها. ولحسن الحظّ، كانت تضع الصحون عند الباب ليلتقطها حين تفرغ، فلا يضطرّ لدخول الغرفة. حتّى إنّ جون نجح في نيل بضع ساعات من النوم! ليس القدر الذي ينبغي، حقّاً، لكنّه اعتاد العمل بما هو أقلّ بكثير.
كتب ملاحظة سريعة مُسلفاً، وأخذ تشكيلته المتنوّعة من بيض البط المس المسلوق، والبرتقال، والتوت، والسلمون، وتوجّه نحو بيت الضيافة المتحوّل عن مخزن. كانت تلك العاصفة المروعة قد انقشعت منذ الليلة الماضية، مع أنّ غيومًا غاضبة المظهر ما زالت تخيم فوق الرأس، مهددة بالانفجار في أيّ دقيقة. مع ذلك، بدا كلّ شيء هادئًا في هذه اللحظة، يملأ الجوّ عبق المطر الزكيّ الممتزج بتراب الأرض، قبل أن تحمله بعيدًا هبّة ريح خفيفة.
بلغ نهاية الممرّ الحجريّ، فوقف جون على المدخل الخشبيّ تحت درع الحافات المسنّمة وألصق أذنه بالباب.
سمع حركات خافتة، فتمتم لها بصوت أجش: "صباح الخير يا يوكي. جلبت بعض الفطور".
بالطبع، لم تستطع فهمه، لكنّ الكلمات لم تكن المغزى.
فأجابت: "جون"، وأعقبتها بسلسلة كلمات لم يفهمها.
مع ذلك، إن كان قد استشفّ نبرتها بدقة، فقد بدت إيجابية، سعيدة تقريبًا. أذن الإذن بالدخول، على ما ظنّ. دفع الباب فانزلق، فوجد الكيتسونه في جلسة تأمل متربّعة، والأصابع متشابكة فوق جوهرها. أرسلت إليه الكيتسونه ابتسامة، رغم أنّه استطاع لمس حدّة خفية فيها. أأغضبها بطريقة ما حين رفض عرضها لتناول الطعام سويًّا؟ تمنّى بإخلاص ألا يكون على وشك انتهاك عُرف اجتماعيّ محليّ ما.
حرّك الصينية الواقفة أمامها، ووضع الصحون فوقها قبل أن يسحب ملاحظته.
"صباح الخير"، كُتب فيها، "آمل أنك استرحتِ جيدًا. لقد أكلتُ بالفعل لأنني نهضت مبكرًا ولم أرد إزعاجك، لكني أعددت وجبة فيها الكثير من الطيبات للشفاء".
أيًّا كانت الكلمات التي يمتلكونها للتغذية، فلم يعثر عليها بعد. إن كانت قد انزعجت من هذه التشكيلة الغريبة حين ومضت عيناها نحو الطبق، فلم يظهر منها شيء.
التقطت أدوات كتابتها فردّت يوكي: "نمْتُ بعمق، وأنا مقدّرة لك لطفك. حين أتيتُ إلى هنا، لم أكن أتوقع مثل هذه الرعاية. أن تفتح منزلك لـ"
— تبعتها كلمة لم يفهمها — "فهذا يدلّ عليك خيراً".
أيّ رعاية كانت تنتظرها، إذن، حين اختارت هذا المكان لا القرية؟
"شكراً لك. تناولي فطورك من فضلك، وبعدها أودّ طرح بعض الأسئلة عليك إثر فحص إصابتك. أرجوكِ أن تعلميني إن تجاوزتُ أيّ حدود بسؤالي"، كتب جون قبل أن يستقرّ في الزاوية، بعيدًا عن الطريق.
تفحّصته نظرة صعودًا وهبوطًا قبل أن تومئ، متحولة إلى الركوع بدل الجلوس متربّعة، فتناولَت عيدان الطعام وأخذت تأكل وجبتها. بدا له أنّها في عجلة من أمرها، تحاول إنهاء وجبتها بأسرع ما يمكن مع الحفاظ على آدابها. أكانت تتضور جوعًا؟ لقد جعل الحصص سخية للغاية لتلائم حجمها بالفعل؛ أفليضطر لزيادتها مرة أخرى؟ مع ذلك، لم يكن الأمر مهمًّا. قد يضطرّ للاعتماد على الحقول أكثر، لكنّ المصابيح كانت تؤدي عملها.
مهما كانت شهية الكيتسونه طوال الأسابيع القليلة المقبلة، فسيكون لديه ما يكفي. لم تستغرق وقتًا طويلاً لتلتهم الطعام، لكنّ ترقّب جون جعل الأمر يبدو كدهر. رغم ذلك، لم يستطع إلا أن يلاحظ أنّ تلك الأنياب باتت تحمل رعبًا أقلّ ممّا حملته بالأمس. ربما كانت ليلة نوم هي كل ما يحتاجه ليهدئ أعصابه ويدرك أنّها مجرد لغز آخر من ألاغاز هذا العالم، لا وحشًا آخر من وحوش الغابة قادمًا للنيل منه.
حقّاً، كانت لا تزال تهديدًا وجوديّاً، لكنّ المخلوق الذي يشتهي لحم صاحب منزل لكان أفضل حالاً لو دخل متنكراً بزيّ يشبه على الأقلّ النوع ذاته لهدفه.
عاجلاً غير آجل، انتهت وكتبت على ورقتها: "لديّ بعض الأمور التي أودّ معرفتها أنا أيضاً. هل ترغب في المقايضة؟ سؤال مقابل جواب، وجواب مقابل سؤال".
استغرق الأمر لحظة لاستيعاب الصياغة غير العادية، لكنه أجاب ببساطة: "نعم. بعد أن أفحص جرحك".
أومأت الكيتسونه برأسها بينما كانت تلفّ حاشية ثوبها إلى أعلى، فيما استعاد هو وعاء جديدًا من الضمادات وغسل يديه. متخذًا وضعية القرفصاء مجددًا، لاحظ أن الموضع يبدو جيدًا بشكل مدهش. لا رشح للدماء؛ والضمادة لا تزال بيضاء. رغم أن... بدا منتفخًا بعض الشيء؟ أشبه بضمادة تغطي كدمة قبيحة ومنتفخة عوضًا عن تمزق عظيم. خشية الأسوأ، فكها ببطء، طبقة نظيفة إثر طبقة كلّما توغل في العمق.
كانت تلك علامة جيدة، على الأقلّ. بمجرد أن تخلّص من المستوى الأخير، اضطرّ لمصارعة نفسه كي لا يسقط فكه دهشة.
ما كان في السابق إصابة مؤلمة ستؤدي بلا شك تقريبًا إلى فقدان الساق، باتت الآن «مجرد»
إصابة تتطلب بضع شهور من المكوث في المستشفى في الديار. لقد عاود بوصة كاملة من اللحم النمو في الأعماق، وبدأت الحواف تزحف نحو الداخل، بفرو أبيض دقيق ينبت فوق جلد أسود داكن عاد للتوّ. ذاك الانتفاح الذي قلق حياله كثيراً لم يكن سوى حشوة الجلّ التي دفعها الجرح جانباً. ما كان ينبغي لذلك أن يحدث. ما كان ممكنًا لذلك أن يحدث. كلا، سيستغرق الأمر عددًا لا يُحصى من السعرات الحرارية ودهورًا لإعادة بناء جرح بنصف هذا الحجم حتى.
البيولوجيا لا تعمل هكذا ببساطة. ومع ذلك، جلس الحقّ ماثلًا أمامه مباشرة. كانت المنطقة أقلّ احمرارًا بكثير مقارنة باليوم السابق، كما أنّ الصبغة الخفيفة للدواء داخل الجلّ قد تلاشت تقريبًا الآن — كأنّ جسدها الشره قد امتصّها كالإسفنجة. ورمية بصر سريعة نحو فخذها أظهرت أنّه ما زال يحتفظ بالسمك ذاته تقريبًا، فلم يكن الأمر كأنّ جسدها يستمدّ الوقود من مخازن الدهن في مكان آخر لتشفى بهذه السرعة.
من أين أتى هذا كلّه؟
حين رأى تحرّكها، رفع جون بصره فلم يقع إلا على ورقة كُتب فيها: "شكراً لك. دواؤك يعمل جيدًا حقّاً".
أجبر نفسه على الابتسامة ومنحها إيماءة قبل أن يعود إلى عمله بيدين ترتجفان طفيفاً. أزال الحشوة بأكملها ونظف المنطقة مرة أخرى. عادة، كان ليلتقط الملقط ويزيل المركز. سيترك الجلّ شبه الصلب يتحول إلى سائل تمامًا وينسكب للخارج، لكن شكلاً من أشكال الوقاية دفعه لمحاولة الحفاظ حتى على أبسط أسرار طرقه، رغم أنّ يوكي كانت قد اكتشفت الأمر بلا شك. مضت إعادة الحشوة والضماد سريعة، وإن ظلّ الأمر مقلقًا لمدى ضآلة كمية الجلّ المستهلكة.
ربما كان ذلك مجرد جزء من تلك القوة الخارقة التي أفرَدَتْها واقفة بالأمس. هذي أقسم فكرة وفكرة. قدرة جنونية على تجاهل الإصابة. تجديد. أتمتلك الكيتسونه جوانب جسدية معززة أخرى أيضاً؟ أيمكنها رفع شجرة فوق رأسها أو الجري بسرعة سيارة؟ ورغم أن ذلك أرعبه، فقد دفنه تحت إصرار بأنه أمر غير ذي بال حتى يحوز دليلاً فعليّاً بدلاً من افتراضات عابلة. استوى جون جالسًا، مفكرًا فيما سيسألها إياه بدلاً من ذلك، مستبعدًا فورًا فكرة السؤال عن شفائها لئلا يفضح جهله.
كان مغريًا أن يسأل عن هويتها الشخصية والدور الذي تلعبه الكيتسونه في المجتمع، لكنّ الإفصاح عن شريحة جهل كهذه بدا خطيرًا. إن تبين أن ذلك جليّ وواضح لأيّ كان من هذا العالم، لاستطاعت يوكي تلقين جون أي كذبة تشاء، ولن تكون لديه أي وسيلة لإثبات العكس. لقد شاركها بالفعل بأنه علّم نفسه لغة الكتابة، لكن على قدر ما تعلم، لكان بمجرد غازٍ للقوافل ومستجوب للناجين ليحظى بشريحة معلومات محدثة عن العالم.
وفّر له ذلك نوعًا من الأمان. ولم يكن عليه سوى ألا يفرط فيه.
"لماذا أتيتِ إلى هذا الحصن؟"
كتب. وتجنّب عمدًا ذكر القرية المجاورة كبديل، لئلا يتضح لأي أحد سبب إحجام الكيتسونه عنها.
لم تضطر للتفكير، فكتبت: "ظننت أن هذا المكان ما زال في الخدمة. تحافظ المواقع العسكرية دائمًا على مخزون من الإمدادات الطبية الإصابات البليغة، حتى حين لا تكون في خطر".
لم يسعه إلا أن يأمل أنها كانت صادقة، وأن تعبيره، وقفته، وتبًا، ربما حتى رائحته، لم تكن تفشي شيئًا.
المثير للاهتمام أنها كتبت «حين لا تكون في خطر»
بدلاً من «حين تكون في سلام».
بدا وكأنها تلمح إلى أن الحرب دائرة وهم بعيدون عن بؤر الساخنة أو أن الحرب على وشك الاندلاع في أي لحظة. والأكثر من ذلك، أنه تضمن بطريقة ما قدرتها على إجبار موقع عسكريّ على التخلي عن الإمدادات. ما لم يكن لديهم فائض بطريق الصدفة، فإنه يشك في أنهم سيتخلون عن دواء ربما يكون باهظ الثمن لمجرد أن مدنيًّا عشوائيًّا لم يره أحد من قبل ظهر على عتبة الباب، حتى لو كان هناك أدنى احتمال لصراع وشيك.
إلى جانب ذلك، لو كانت تحاول الاستفادة من تعاطفهم، لكانت عرَجَت في مشيتها بدلاً من تلك الخطوة الواثقة التي أظهرتها بالأمس. كانت تلك نقطة أخرى تُحسب لصالح كونها مهمة، إذن.
ترك الأمر يرتاح الآن وهي تكتب: "من أين أتيتَ؟"
وعرضته عليه.
"كندا"، كتب بالإنجليزية، ناطقًا بها بصوت عالٍ لأجلها، قبل أن يعود للغة المحلية: "إنها أرض باردة، ولا أملك خريطة تُظهر كندا وهنا معي، للأسف. لقد ضاعت. هل لديكِ أيّ احتياجات خاصة ينبغي أن أدركها أثناء مكوثك هنا؟"
تمتمت بكلمة «كندا»
لنفسها بنطق جيد مفاجئ قبل أن تزفر وتكتب: "كلّ ما أحتاجه هو الطعام، والماء، وبعض الوقت في الخارج تحت سموات الليل والنهار. أودّ منك أن تسألني شيئاً آخر، إذ كنت سأخبرك بذلك مجانًا".
رمش، ملاحظًا أنها لم تذكر الدواء. أكان افتراضًا بأن ذلك أمر بديهي أم أنها تعتبره أمرًا لطيفًا ومحبّذًا لا ضرورة ملحة؟
فوق ذلك كله، أزعجته عبارة «سموات الليل والنهار»
برمتها. هكذا لا يقول الناس وقت البقاء في الخارج بهذه اللغة، حسب علمه... ما لم تكن صياغة إقليمية غريبة. كلا، أكان الأمر مرتبطًا بنوع من السحر تمتلكه؟ ربما تجددها؟ مع ذلك، بدا ذلك طعمًا بالنسبة له. والسؤال الواضح سيكون التعمق في ذلك أكثر بما أنه لا يسأل عن ماضي يوكي — لكن لماذا؟
"لماذا تفاجأتِ بهذا القدر من الماء الجاري؟ إنه اختراع بسيط".
غيّر جون المواضيع، إذ كان، اعترافًا منه، قد أزعجه منذ غادر ليلة الباستيل الماضية. حقّاً، لم يكن أكبر همومه، لكنه أحد القلائل التي يمكنه طرحها.
ضحكت الكيتسونه، بخفة ونعومة مدهشتين، قبل أن ترد: "لا يبدو بسيطًا. وحدها الأماكن الأكثر ثراءً تمتلك شيئًا كهذا لصعوبة صيانتها. وحتى حينئذ، فهي أكثر شيوعًا في المدن، حيث تستطيع نقابات بأكملها تكريس نفسها للمياه الجارية".
عبس جون، ورغم أنها لم تطرح سؤالاً بعد، شعر بأنه مجبر على الإجابة. لقد امتلكوا هنا جميع المكونات، ومع أن مضخة المياه المدفوعة سحرًا التي يكاد يخلو مسارها من أجزاء متحركة قد تكون غريبة بعض الشيء عن المعتاد، إلا أنه كان بإمكانهم تحقيق ذات الأمر بسهولة بواسطة دافعة تعمل بساقية ماء أو ما شابه. بالطبع، سيكون الساكتون ضروريين بوضوح عند البدء، لكنهم ليسوا بحاجة للرعاية كل ساعة من اليوم.
رسم تشريح إمداد ماء بسيط، مستبعدًا مضخة الخاصة ومصورًا إعداد دافعة أساسيًّا، وصمام فحص كروي بعدها، مؤديًا إلى مرشّح الرمل، ثم إلى براميل تخزين المياه، وأخيراً إلى شبكة الأنابيب التي تجري عبر المباني.
"الجزء هنا يشفط المياه بالدوران"، كتب، بسهم يشير إلى المضخة البسيطة، "وهذا يمنعها من الرجوع"، ثم سهم إلى الصمام، "وهذا الجزء يرشّحها قبل أن تذهب للتخزين، ثم مجموعة أخرى من الأجزاء كالاولين تضمن أن الأنبوب بعد التخزين ممتلئ للغاية. إن أبقيت النظام هكذا، فالماء يريد أن يُرشّح للخارج حين يكون هناك فتحة، لذا تفتح الـ"
— توقف متردداً، محاولاً معرفة إن كان يتذكر أي ذكر للكلمة باللغة الأصلية قبل أن يخلو ذهنه ويلجأ للإنجليزية — "الصنبور فيعطيك الماء. بهذه الطريقة، لا يعمل الجزء الأول إلا عندما يحتاج لإعادة ملء الخزان".
بطبيعة الحال، أغفل هذا أيضًا بعض التفاصيل الطفيفة التي لم تكن بحاجة لمعرفتها، مثل كيف احتوت خزانات التخزين على مستشعر بدائي بداخلها لاكتشاف امتلاء الخزانات أو انخفاضها لبدء أو إيقاف المضخة، لكن كيف فعل ذلك سيثير أسئلة أكثر مما يشعر بالارتياح للإجابة عنها. وحين قرأت المخطط والكلمات المصاحبة، اتسعت عيناها، وقرأته بضع مرات قبل أن تستقر على تعبير من الفضول، عاقدة حاجبيها وهي تركز على جزء مبكر منه.
"ولكن كيف تجعل الماء يسير باتجاه واحد فقط؟ أنا لا أرى سوى لولب وكرة هنا".
لقد امتلكوا زنبركات بالتأكيد، أليس كذلك؟ الزنبركات الحديثة كانت تفوق بكثير ما رآه من براعتهم التقنية، حقّاً، لكن حتى من دون مخرطة سحرية شبه آلية في ورشته، استطاع أحدهم نسخها بدرجة ما. رفع إصبعًا للإشارة إلى أنه سيعود بعد ثانية وهو ينهض، متوجهًا نحو الرف الخامس على اليسار قبل أن ينتزع زنبركًا من أحد صناديق قطع الغيار، عائدًا أدراجه ليسلمه إياها. قلّبت الكيتسونه الزنبرك بين يديها بفضول، تختبره، قبل أن تتسع عيناها وهي تعصره طولياً بين إصبعين وتشعر بالمقاومة.
"مع النوع المناسب من الطرق، يمكنك جعله يودّ العودة إلى شكل عادي بدلاً من الانحناء"، شَرَحَ، "الكرة معدنية وهي أوسع من الجزء الضيق للخط. يأتي الماء من الخارج، والخط ينفتح فقط، لكنه لا يستطيع التدفق رجوعاً إذا كان الضغط منخفضاً للغاية".
ترامَتْ عينا يوكي بين شرحه والزنبرك قبل أن تُرجع رأسها للخوار وتضحك بملء فيها، كاتبة باستهانة: "ستكون إما غنيّاً جداً أو ميتاً لو انتقلت إلى المدينة الكبيرة. وفي حين ستغضب النقابات، فإن النبلاء سيعشقونك. تحية لجون، مخترع المياه بلا عناء".
حدق بعدم تصديق في الثعلبة المقهقهة، غير متأكد أينبغي له أن يذهل أكثر لقدرتها على الكتابة بهذه النظافة أثناء الضحك بلا حتى نظر، أم لدعابتها الخاصة، أم لحقيقة أنهم لا يمتلكون زنبركات هنا. حسنًا، ليس زنبركات حلزونية، على الأقل. بأثر رجعي، كانت عملية تصنيع مزعجة، لكنهم يمتلكون على الأرجح زنبركات صفائحية على الأقل. على الرغم من ذلك، كان ضحكها مُعدياً، ولم يسعه إلا أن يرسم ابتسامة مقابلة على عبثية الموقف.
من كان يتوقع قبل أسبوع أنه سيكتب رسائل متبادلة مع سيدة كيتسونه عملاقة حول فكرة السباكة الداخلية؟
"سأحرص على إبقاء الماء الساخن داخل المنزل نفسه سرّ تجارة، إذن"، ردّ، رغم أنه اضطر للانتظار حتى تتوقف عن الضحك لقرع رسالته.
ربما كانت لها تجربة مع هؤلاء «ناقلي المياه»
من النقابات، إذ لم يستطع سوى تخيل فيالق من القرويين وهم يحملون الدلاء صعودًا وهزولًا على السلالم لتغذية نظام مدفوع بالجاذبية، ليكونوا معاندين لجعل هذا مضحكًا بقدر ما كان لها. وحين قرأت، اكتسبت عيناها وميضًا حادًّا، كبائع لاحظ صيدًا سهلاً، قبل أن تثبتا مجددًا على عينيه.
"لقد اكتشفتَ كيفية الحصول على ماء ساخن جاري أيضًا؟ أيمكنني أن أسال كيف؟"
حسنًا، كان ذلك بسيطًا بما يكفي، حتى لو ظل عليه ترك التفاصيل الدقيقة خارجًا، وقد تورّم الفخر في صدره عند فكرة مشاركة أحد أعماله الأخرى مع روح مقدرة.
"لدي خزان مياه معزول جيدًا متصل بخط ثانٍ. سخن المياه كل بضع أيام، واجعلها جاهزة عند الحاجة. الحنفيات حيث يمكنك الحصول على ماء ساخن لها تحكمان، واحد للساخن وواحد للبارد".
مرّ مرور الكرام على أن عنصر التسخين كان مركزًا خفيًّا آخر مربوطًا بمؤقت يشير إلى سلسلة من اللفائف المعدنية المغلفة المغطسة في الماء بدا خيارًا ذكيًّا، لكنه كان مثيرًا للإعجاب بما فيه الكفاية، في نظر جون، حتى من دون ذلك. أومأت، مطقة ببصرها متجاوزة إياه للحظة بعد القراءة.
"أشبه بكيفية فعلهم لها، لكن بكفاءة أكبر وتعبئة ذاتية"، ردت يوكي بعد لحظة تفكير، حارصة على النظر إلى الورقة وهي تكتب.
أكانت زلة لسان مبكرة، ولم ترد لجون أن يعرف مدى تنسيقها؟
"لقد خرجنا عن الموضوع، وتجاوزت شروطنا بكثير. ألديك سؤال آخر لي؟"
كان ذلك صحيحًا. ألم يكن الاثنان يتبادلان الأسئلة؟ لقد بدا... جيدًا مشاركة ما قضى هذه السنين يفعله. مع ذلك، أراد معرفة المزيد عنها، وحقيقة أنها لم تكن تتملص من الأسئلة بدت علامة جيدة. الآن، ما الذي ينبغي له حتى سؤاله؟ أراد تجنب طرح أشياء تجعل جهله بائنًا، لكن إن لم تكن شخصية معروفة، أفلم يؤدي عدم السؤال عنها إلى كشف كل شيء بدلاً من ذلك؟ كان أحدهما صعبًا بعض الشيء، لكنه ينبغي ألا يكشف الكثير من جهله من جانبه.
"هل يجب أن أقلق بشأن قدوم مهاجميك إلى هنا؟"
كان سؤالاً بسيطًا، محُمّلاً بالتبعات، وتحولت ابتسامتها إلى شدّ طفيف حين كتب حرف المهاجمين، رغم أنه لم يكن يكتب والورقة موجهة إليها. مثير للاهتمام. أيمكنها التعرف على الضربات التي يخطها وتخيل الجانب الأبعد من الورقة في ذهنها؟
سيعطيها ذلك وقتًا أطول لاختلاق ردّ مع الاستمرار في الظهور كأنها تجيب من رأسها عبر الكتابة مباشرة بعد «قراءة»
كتابته حين قلبها.
"لا. إنهم يعتقدون أنني فررت إلى الجزر في أقصى الشرق"، كتبت الكيتسونه، وأصبحت ضرباتها أسرع وأحدّ، "وحالما يتحققون هناك، سيظنون أنني ذهبت جنوبًا، إلى الثوار والغزاة. ليس لهذا الوادي أيّ"
— وما تبعه كان زوجًا من الحروف غير المألوفة — "لذا فلن يراقبوا. منذ متى وأنت في هذا الحصن؟"
ناقش استراتيجية في البداية. ربما كانت يوكي تحاول معرفة المدة التي هُجر فيها الحصن من قِبل أي شخص تقصده، وفكر في التقليل في البداية، لكنها سمعت مدى بوار صوته والمدى الزمني المطلوب لتنفيذ بعض التحسينات التي أجراها سيكون دليلاً قاطعًا. كلا، الصدق يناسب الأمر هنا تمامًا.
"خامس سنوات"، كتب، بوخز ألم في صدره.
قطبت الثعلبة جبينها، في عينيها حيرة وتلميح غضب على خطمها بينما اهتزت شفتاها لتكشف تلميحًا لأسنان حادة. نقرت أصابعها ضد ساقها، وهدأت، مغمضة عينيها للحظة ومعيدة فتحهما فقط بمجرد أن أخذت نفسًا عميقًا، وحُلّ محل ما سبق صورة هدوء.
"أودّ التوجه إلى الخارج قبل المتابعة"، كتبت، متحركة لتقف.
مدّ جون يده غريزيًّا ليعرض دعمها حين نهض بدوره، لكنها لم تقبل عرضه. كبت زفرة، واضعًا خطاه خارج الباب بدل ذلك بينما كانت تتبعها عن كثب. أخيراً، انقشعت السموات، لتسطع شمس منتصف الصباح على الاثنين بينما تجاوزته يوكي ودخلت الساحة. فرشت ذيلها على مصراعيه وواجهت الشمس، مغمضة عينيها وهي تأخذ بضعة أنفاس عميقة ومتأملة. تساقط ضوء الشمس من حولها، وبدت، للحظة، راضية. تجمد جون حيث بدا الضوء ينحني من حولها، ليلفها في غلالة متوهجة من خيوط صفراء ساطعة حين نسجت إلى خيوط شبه شفافة، تاركة ظلالاً طويلة في أعقابها كأنها سرقت كل ذلك لنفسها.
تنفست يوكي، ليُحصر المزيد من الضوء داخل شبكتها المتنامية باستمرار. زفرت الكيتسونه، فبات أكثر تحديدًا — أكثر مادية — وغاب عن بصره. ماذا فعل أكان ليقاتل، ويحاول حرقها قبل أن تتمكن من إنهاء أياً ما كانت تفعله؟ أكان ذلك مجرد جزء من عملية شفائها الطبيعية؟ نبض الشرنقة المتوهجة على وتيرة قلب، قلبها، أدرك، لكنه استطاع الشعور به يخفق ضد صدره، كأن قلبه يحاول مطابقة إيقاعه.
بدا... مريحًا، بطريقته الخاصة، لأسباب تتجاوز إدراكه تمامًا. كان الشعور أشبه بالالتفاف في بطانية، والتطلع من نافذة نحو أول تساقط للثلج في الديار. كم وقف هناك؟ لم يكن جون على حافة الذعر، رغم عقله الصارخ بأنه ينبغي له، بل وجد نفسه يحاول بيأس وفشل ابتكار خطة. وقبل أن يستقر على واحدة، بدأ الضوء في التلاشي. وتحت القشرة التي باتت أقل صلابة الآن، تدفق داخلها مع كل نفس، ومع كل نبضة من قلبها، كأنها كائن متسامٍ يقتات على الضوء وحده بدلاً من الهواء المعتاد.
واجهته الآن، وعيناه مثبيتان على عينيه عبر الضوء المتلاشي. نبضتا قلب بطيئتان وقويتان مقابل نَفَس، أدرك بعدم جدوى بينما كان يدوي ضد صدره.
تحدثت ابتسامتها عن الرقة، لكن عينيها تحدثتا عن العبث بينما كانت تستعيد الورقة، والفرشاة، والمداد من جيبها، وتناولت الأخير لأحد ذيولها لتحمله، وكتبت: "المعذرة على هذا العرض. ظللت تسأل عن كل سؤال عدا التي تمنيتها، لذا قررت منحك سببًا وجيهًا. لابد أن الغربة في هذه الأرض بالغة الصعوبة، إذ قُذِفت هنا رغماً عن إرادتك كما أنت".
كانت تعلم.