تجمد جون مكانه حين رأى طيفها المهيب عبر البوابة المفتوحة. كانت تطغى عليه بقامتها الباسقة وبابتسامة مكشوفة الأسنان تبدو خبيثة. حال بينه وبين ملاحظة ذلك طولها من ذي قبل. زادت عنه قدماً ونصف القدم أو ربما قدمين. اقتربت الكيتسونه لدرجة تمكنها من لمسه بلا اندفاع. لكان مهاجمه بلغ منه مبلغاً قبل أن يرفع قفازه مدافعاً عن نفسه. توترت عضلاته. استعد للقتال من أجل حياته. ما زالت في جعبته حيلة أو حيلتان.
عبرت الثعلبة الفارعة البوابة. انحنت له انحناءة خفيفة أخرى أثناء عبورها. أغلقت الباب خلفها. رفعت العارضة إلى مكانها بلا أي إيعاز منه. دوى قلبه في صدره. أطلق نفساً لم يعلم بحبسه. حسناً. كان كل شيء على ما يرام. كان يساعد مسافرة غير معتادة أبدت استعداداً لمخاطبته. استبد به ارتياب. هذا كل شيء. عقد العزم على منحها الحد الأدنى من الثقة. تمسك بقراره. مهما استدعت عقله المفرط النشاط من شياطين.
نفض عن نفسه ذهوله. أشار لها باتباعه. التفت مبتعداً. تجاهل رغبته الملحة في الالتفات وراءه بلا توقف لرمق قامتها العملاقة. كانت تخيم فوقه وهي تقتفي أثره على بعد خطوات قليلة محترمة. بدت صامتة كهمس على درب الحصى البالي. غريب. سمعها من مكان بعيد نسبياً على الحصى في الخارج، أليس كذلك؟ تسلل عبوس إلى وجهه. صحيح. كانت مادة أخرى. لكن حتى مع حساب ذلك، فقد كان الأمر متناقضاً. أكانت تلك طريقتها في الإعلان عن نفسها للمدافعين المنتظرين هنا لكي لا تُردى صريعة؟
قاد جون يوكي إلى المستودع الثانوي. أزاح الباب ليسمح لها بالمرور أولاً. انحنت الكيتسونه لتعبر. سحبت ذيولها المروحية بحذر للداخل لكي لا تحتك به أو تعلق بالإطار. تفقدت الثعلبة اليقظة الغرفة بلمح البصر. استوعبت الأرفف المتينة الكثيرة المشيدة فوق الشقوق التي كانت تحتضن أسرّة واطئة. اصطفت الصناديق والجرار والصناديق والأكياس والمزيد من الصناديق على كل رف. تخللتها جرار مختومة تحوي مؤناً وكواشف شتى.
كُتبت على كل قسم فرعي لافته خشبية بالإنجليزية. أغلق الرجل الباب خلفه صامتاً مع دخوله. تقدم بخطى حثيثة نحو الرف الثالث على اليمين. انتزع جرة صغيرة مختومة من الطبقة الأولى. وأخرى من الثالثة. وأخيراً جرة طهي كبيرة من الرابعة. اتجه نحو الصنبور في الزاوية البعيدة. ملأ الجرة بالماء. التقط حطباً ووقوداً مشتعلاً من الرف المجاور. رمى الوقود في موقد الحريق القريب. أشعله بنقرة وإشارة سريعة.
أدرك خطأه بعد فوات الأوان. التوت عيناه نحو يوكي. لم تكن الكيتسونه تنظر إليه. تسمرت نظراتها تماماً على الصنبور. حدقت كأنها تحاول حفر ثقب فيه. تقدمت نحوه ببطء وتثاقل. كأنها تخشى أن ينهض ويهرب كقط ذعر. جثت. وضعت يداً تحته. فتحت الصنبور. ارتعشت قليلاً حين انسكب الماء البارد على الوسائد السوداء لراحتيها ومضى في المصرف. أغلقته مجدداً ثم فتحته. تجعد جبينها قبل أن تجمع بيديها بعضاً منه وتجرعته بجرعة كبيرة.
سأل بصوت أجش: "أظن أنك لم تكوني تتوقعين صنبوراً؟"
شعر بالغباء لطرحه السؤال وكأنه ينتظر إجابة بعد لحظة. رغم ذلك، لابد أن يوكي رأت هذا من قبل، حتى إن غابت السباكة الداخلية بمعناها الحديث عن هذه الأرض. لم يكن الأمر صعباً لتجهيزه ببئر ملائمة. بعض أعمال السحر المنسوب للماء للضخ. مرشحة رملية للتعامل مع أغلب الملوثات. وتطبيق حذر لقليل من السحر الخام المنسوب للفوضى لقتل أي بكتيريا متبقية. بكل المقاييس، ربما كان نظيفاً بما يكفي لاستخدامه في تنظيف الجروح دون غليانه.
لكنه لن يجازف. أبعدت نظراتها بتردد عن الصنبور لتنظر إليه. أذنت له برفرفة أذن لم يكد يفك شيفرتها مع ومضة فضول في عينها. أمسك ورقة أخرى.
كتب: "أرجو أن تستلقي. أريد معالجة جرحك الآن"، قبل أن يرسم صورة لها وهي مستلقية على الأرض وترفع ساقها.
اعترف أنه كان رسماً سيئاً للغاية، شديد السوء. ألقى باللوم على التوتر. برق العبث على ملامح الكيتسونه. فتحت فمها لترد. أطبقت فكيها بنقرة خفيفة. حل الضيق مكانه. التقطت إحدى لفائف الفراش الاحتياطية بزفرة هادئة. استلقت على ظهرها وحشرتها تحت ساقها المصابة. تأمل جون غرابة مدى ثقتها به بينما كان يغسل يديه. ربما أثر الضرر فيها أكثر مما بدا. ولم يكن لديها خيار. أو حتى الآن، ربما كانت واثقة من قدرتها على الدفاع عن نفسها إن حاول فعل شيء.
كشف نظرة خاطفة في تلك العينين الذهبیتين عن أي تلميح بينما استقر بجانبها. ربما كانت قواعد الضيافة مفروضة سحرياً في هذه الأرض. ولم ير أي ذكر للأمر للسبب نفسه الذي يجعل أحداً لا يلاحظ أن الجاذبية تجعل الأشياء تسقط للأسفل. بغض النظر عن السبب، فقد سهل ذلك عليه أداء واجبه. ارتجف جون عند رؤيته لها وهي تسحب حافة الكيمونو إلى الوراء. بعث الصوت المريض للقماش الملصق بنصفه وهو ينزع عن الجرح ورائحة الدم القديم شبه الجاف قشعريرة في脊.
كان الأمر أسوأ عن قرب. خلافا للمتوقع، لم يبدو ملتهباً. لكن المنطقة برمتها نبضت بلỏ أحمر باهت تحت طبقات سميكة من الدم الجاف حول الحواف. بلغت شرائط القماش المغطية للموقع طاقتها منذ أمد بعيد وتسلل الدم عبرها. فتح الجرة الأولى. سحب زوجاً من الملقط وشرائط قماش شتى وقليلاً من الكحول لتنظيف المحيط الخارج للجرح. كان ملائماً بقوة أن تنبضات السحر الفوضوي غير المركز منخفضة المستوى تعمل بكفاءة متساوية لتعقيم الحاويات المختومة والماء.
كان أكبر من أن يُخاط. لذا ترك الإبرة والخيط في الوعاء. فك الضمادة بحذر وتردد وببطء لمنع القطع من النزف من جديد. مرة أخرى، بينما كان يفرغ الشاش المستخدم تماماً، عاكسه التفكير في أنها كان يجب أن تكون ميتة. كان الجرح عميقاً لعدة بوصات وعريضاً. قريباً بما يكفي لاحتمال ضرب العظم. لم يكن طبيباً. لكنه تيقن من وجوب وجود شريان هنا يؤدي لنزفها حتى الموت في دقائق كحد أقصى. وحتى لو توقف النزف بمعجزة، لكان كل ما يقع أدنى هذه النقطة ميتاً بسبب انعدام تدفق الدم، ناهيك عن كونها قادرة على المشي عليه.
رغم ذلك، لم يكن الشق العظيم المنحوت في بنيانها ينزف. تحت الشاش المزال للتو، بقيت حجارة وأوساخ وحتى شظية نحاس نصف مضغوطة في اللحم المكشوف. انكمش. نظر إلى الكيتسونه. لكنها بدت غير مبالية. لا. بل كانت عيناها الذهبقيتان المشقوقتان مسمرتين بإحكام على يديه. راقبت ما بدا وكأنه إفتتان بلا أدنى تلميح لانزعاج حتى وهي تراه يلتقط الملقط ويمد يده داخل الشق. لابد أنه نوع من السحر الفطري الذي يبقيها على قيد الحياة.
لا تفسير آخر. لن يفاجئه إن كانت عناية الجرح هذه تمت ذاتياً أيضاً. مع ضآلة اهتمامها بأمور تافهة كالألم الموهن. مد يده وشرع في سحب الحطام قطعة قطعة من الموقع. ثبت يديه لتجنب كشط اللحم الحساس بملقط الصلب. خرج كل شيء بسرعة. بسهولة. حتى قطع الحجارة المغروسة في لحمها كانت تافهة للتحرير بأقل جهد. حتى وإن بدأت بعض البقع تنزف بخفة مثيرة للدهشة بمجرد إزالة الحطام. افترض جون أن الأمر برمته جزء من عملية الشفاء الطبيعية.
لكنه بدا سهلاً للغاية. عرف جون أنه ما كان عليه التفكير بمثل هذا بينما كان ينقذ حياة ظاهرياً. لكنه لم يستطع زعزعة الشعور بأن هذا يجب أن يبدو صراعاً ميؤوساً منه لمنعها من النزف حتى الموت بدلاً من كونه تنظيف خدش. أزال الماء المغلي للتو من الموقد. تركه ليبرد لبضع دقائق بينما نظّف كل القطع الأكبر. عاد أدراجه بمجرد أن انتهى وبرد ليصبح فاتراً تقريباً. سكب الجرة ببطء فوق الجرح.
متجاهلاً انعدام الكيتسونه التام والمطلق لأي رد فعل باستثناء ارتعاش طفيف. استخدم برفق شديد قطعة قماش لتنظيف ما تبقى من أوساخ من الإصابة. مستخدماً زاوية بللها بالكحول لتنظيف الدم الجاف المتبقي حولها وصولاً لساق يوكي. بمجرد الاكتفاء، التقط جون الجرة الثانية. ختم سلاحه السري. بدا كجل في يديه. لكنه كان ماءً شبه تام. بخلاف بؤرة أسرية بحجم حبة البازلاء مغروسة في لُبّها أبقتها لزجة بشكل غير طبيعي ومركز عشبة وصفتها الكتب المحلية بامتلاكها عوامل تجديد قوية.
بعد تلك الحادثة التي انتزع فيها وحش بدَا بشعاً كالطحالب حتى يطأه المرء قطعة من ساقه، استطاع بالتأكيد الكفالة به. بالطبع، لم يجربه قط على كيتسونه. لكنه ظل خياراً أفضل بكثير من مجرد حشو هذا بشاش عادي والتأمل بأفضل النتائج. حتى بالنظر إلى بنيتها غير الطبيعية. سكب الجل برفق في الغور وسط اهتمامها العاري. تحول الفائض إلى ماء محض بمجرد قرصه بأصابعك. لقتل الأطباء هنا من أجل هذا الشيء في موطنه.
لتذهب الشركات المصنعة لضمادات الهيدروجل إلى الجحيم. بمجرد فراغه من لفه بشكل لطيف بشرائط القماش الرقيقة الإضافية المستخدمة كضمادات، تراجع إلى الوراء. دحرجت الكيتسونه كيمونوها إلى الأسفل مجدداً. أخذ جون نفساً عميقاً لتوسيط نفسه. ارتد منه حين تنحنحت يوكي بهدوء. انقض لينظر إليها فرآها تشير إلى الورقة التي كتب عليها سابقاً. أومأ. نهض والتقط مجموعة أدوات كتابة احتياطية تركها في غرفة التخزين قبل تسليمها مع بضع أوراق.
كتبت الكيتسونه رسالة قصيرة بسرعة قبل أن تقلبها لتواجهه.
نصت بخط ناعم ونظيف يخلو من عيوب: "ما هذا الدواء؟"
كان هذا سؤالاً مزعجاً. كانت حصيلته اللغوية محدودة للغاية لإنصافه. حتى بلا الإجابة عن أسئلة يفضل تجنبها.
أجاب باسترعاء طفيف: "إنه ماء صلب بمجرد مدمج مع جذر الصفيراء الشجيري الحار إضافياً".
متضايقاً قليلاً من عدم معرفته كيفية الإشارة إلى أنه مركز. أأكدت الكلمة نفسها معدلة بحرف آخر أم مختلفة كلياً؟ عقد جبينها بعبوس خفيف.
كتبت: "أتعني"، متبوعة بسلسلة جديدة من الحروف التي لم يفهمها.
أشار ببساطة إلى السلسلة غير المألوفة. هز رأسه.
"أنا أفهم 'أتعني' فقط".
رسمت نبتة تختلف تماماً عما ينبت في حديقته. هز رأسه مرة أخرى. رسم صورة تقريبية للعشبة الفعلية التي دخلت في صنعه. حرص على إضافة سهم يشير إلى الأزهار الصغيرة الكثيرة على طول الساق الطويلة ووسمها باللون الأحمر.
مالت برأسها بفضول وأضافت: "ألستم دواءً ضعيفاً؟"
لا.
كان أشبه بـ: "أليس هذا دواءً ضعيفاً؟"
كان ذلك أكثر رسمية.
"لا. الجذور ليست دواءً. الجذور تحوي دواء. أخرجت الدواء من جذور عديدة وجمعتها معاً".
ولم يكن ذلك عذاباً ونعيمًا طوال الوقت؟ لحسن الحظ، غلى بدرجة حرارة منخفضة نوعاً ما. لذا، إن سحاقته إلى مسحوق ناعم وتركته في الماء لفترة من الوقت في وعاء نظيف ومختوم وقطرته بضع مرات بعد أسبوع، ستحصل على شيء ثمين. عند ذلك، انتعشت. وقفت أذناها طويلتين وتوترت عضلاتها بدقة.
خطت بسرعة: "كيف تعاملت مع السم؟ هناك أقل من الدواء، لكن الكثير قد يؤذي".
رد جون متأكداً من أن مشاركة هذه اللمحة على الأقل لن تضر: "السم شيء آخر في الجذور. لا تغلي جيداً. يغلي الدواء قبل الماء والسموم".
رسم رسماً سريعاً لتجهيز التقطير الخاص به أدناه. مغفلاً مصدر الحرارة السحري الذي جعله ثابتاً بما يكفي. أراه إياها.
"أنت تلتقط الدواء المغلي وتغليه أكثر، احتیاطاً".
عبر الالتباس جبينها بينما غرقت عميقاً في التفكير. اختفى التوتر من عضلاتها وهي تستقر مجدداً. لم يصدر أي رد بينما كانت تحدق في الفراغ.
كتب جون: "سأعود"، قبل أن ينهض ويغادر الغرفة.
توجه عائداً إلى المبنى الرئيسي. والأهم من ذلك، المطبخ. حيث أعد عشاءً من شرائح بطاطس البط المحمص الرقيقة والخضروات المطهية على البخار مع بعض المكونات من صندوق الثلج. رغم ذلك، لم تتوقف أفكاره عن الدوران حتى وهو يعمل. لمَ أتت يوكي إلى هنا؟ علقت في دماغه كشوكة. بالطبع، حقيقة عملها بمعلومات عفا عليها الزمن كانت شبه مضمونة.
لكن ذلك لم يجب على سؤال "لمَ هنا؟"
لم يكسب أي شيء توصل إليه معنًى. مجدداً، ما لم يؤثر الجرح فيها أسوأ مما سمحت بظهوره. وبدأ يشك في ذلك مع الطريقة التي حدقته بها بلا أدنى تلميح للقلق وهو يعمل. كان بإمكانها تقرير التوجه إلى القرية القريبة بمجرد رؤيتها أن هذا المكان لا يدار سوى من قِبل مخلوق غريب. ما لم تكن مرحباً بها هناك. عبس جون وهو يأخذ الوجبة من الفرن والخضروات المقلية عن الموقد. الآن، كانت تلك فكرة متأججة.
تأمل وهو يبدأ تقطيع البط. كاد يغفل عن إعطاء عمله الانتباه الكافي. صحيح أنه لم ير شيئاً مثلها بين القرويين من قبل. لكنهم كانوا يكرهون الأجانب. أكانت هناك فرصة ألا يكون الأمر هكذا في كل مكان؟ أم أن مجتمعها كان موازياً يحتل حيزاً كبيراً من المكان نفسه بلا تداخل وخفياً في الأفق المرئي؟ رداؤها الشبيه بالحرير والذهب المرصع عليها أشار إلى مجتمع متطور قادر على دعم التعدين للذهب وصانعي ملابس متفانين بأدوات لصنع نسيج معقد وزراعة ديدان القز والمزيد.
حسناً، إما ذلك أو كانت نوعاً من النبلاء البعيدين المكروهين الذين سيتم تمزيقهم هناك. ورغم غياب الجنود الأوفياء، ظل وحش غريب خياراً أفضل. تنهد وهو يستعرض ألف طريقة يمكن أن تسير بها الأمور بشكل خاطئ. من حشود غاضبة إلى وحوش مطاردة. تناهت إلى ذهنه طرق مختلفة لتخفيف قدوم البعض بينما ظل البعض الآخر بلا إجابة. باستثناء خيانة الكيتسونه، كانت الطريقة الوحيدة للخروج التي استطاع تخيلها هي المضي قدماً، وكان الأول خارج الحسبان بالنسبة له.
ربما سيتم مكافأته حتى في تلك الحالة. زفر جون ناثراً رأسه بينما جرف لحافاً ووسادة إضافيين تحت ذراع واحدة في طريقه للخروج. وازَن بحذر صينية ذات سيقان تحمل أطباقاً وفنجاناً بالأخرى. لا فائدة من الأمل قبل تجسد أي شيء. ربما كان عليه أن يكون سعيداً إن ثبت خطؤه. كان الهواء الخارجي بارداً. وارتسم جدار متدفق برفق من المطر الرمادي في الغرب مقترباً بسرعة. مع هبوب رائحة الأوزون الحادة عليه على النسيم، سارع لتجنب تبلل الفراش.
انزلق إلى الغرفة مع قربانه... ليكتشف أن ضيفته لم تقتصر على الجلوس مسبقاً، بل كانت تتأمل بساقين متقاطعتين. أخذ نفساً حاداً. انفتحت عينا الكيتسونه بعنف ومسحتا عليه. توترت كأنها على وشك الوثب قبل أن تسكن. بينما انزلقت لتتفقد ما أحضره، ابتسامت وتمايلت بخفة مئومة، منتقلة إلى وضعية الركوع بينما أسقط الفراش ووضع الصينية أمامها.
كتبت: "شكري. إن"، لم تكن الحروف القليلة التالية واضحة لججون.
رغم أنه رآها في أدلة الصيانة السحرية، ليس بذلك الترتيب، "جميل جداً. هل سأبقى هنا الليلة؟"
رد جون ربما بفظاظة قليلاً: "نعم. هل جروحك بخير؟ إن".
توقف غير متأكد مما يسمى اختراعه خارج الإنجليزية: "شاش الماء مرن، لكني أقلق بشأن التمزق".
كانت ابتسامة يوكي لطيفة كابتسامة من يحدث طفلاً سأل لتوّه لمَ لا يمكن خفض الشمس في الصيف إن كان الجو حاراً للغاية: "سأكون بخير. هل ستنضم إلي لتناول وجبة؟"
أكان طبيعياً الأكل مع الآخرين في هذه الأرض؟ لقد مر وقت طويل. تذكر تناول الوجبات في موطنه، ومشاركة وجبات العشاء مع أصدقاء فقدهم منذ زمن طويل في مطعم بائس. كان الطعام قمامة، نعم. لكن تلك لم تكن النقطة. لم تكن النقطة أبداً. انشدت شفتاه بقوة بينما غسله الشوق الحنيني قبل أن يسحقه بلا رحمة في الأعماق. لم يستطع.
كذب: "أنا آسف، لدي بعض الأمور التي يجب أن أعتني بها مع قدوم العاصفة. سأمر للاطمئنان عليك لاحقاً. أرجو أن تستريحي جيداً".
وضع الرجل فراشها وسط عاصفة من المشاعر المائجة قبل أن يسرع بمغادرة الغرفة بصمت وإلى المطر. كان ضعيفاً. بدا مثيراً للشفقة حقاً أن أمراً دنيوياً كهذا أزعجه. خمس سنوات. كنت ستظن أنه تجاوز الأمر بحلول الآن. بمجرد تثبيته لكاشفات الحركة على أبواب ورشة العمل والمبنى الرئيسي، سيتناول عشاءً من خليط الرحلات واللحم المقدد.