دخل جون الغرفة وأضاء المصابيح. حافظ على حياد وجهه رغم اضطراب عقله. هدأ كايتو فوراً بحضوره وتجمد كظبية أمام الأضواء العالية. حمل جون كرسياً تحت كل ذراع. وضعهما قبالة جامع الضرائب الأسير. جلس على بعد ثلاثة أقدام تقريبا. شبك ساقيه وأخرج دفتر ملاحظاته ليشرع في مراجعته. خيم التوتر في الأجواء. لم ينبس أي من الطرفين بكلمة. قلب جون صفحة بصمت. بدت فكرة يوكي هذه غريبة. لكنه اضطر للاعتراف بوجود جدوى لها.
توقع كايتو تعرضه لاستجواب شامل حول كل ما يعرفه من قبل آسريه. امتلك متسعا من الوقت لصلب نفسه لذلك. لعلّه أدرك هوية آسريه خلال فترة تفرده بنفسه. لكن حضور الرجل الذي يخافه حتى الرعب صامتاً وبلا مبالاة ظاهرية؟ كان ذلك شيئاً جديداً. غير متوقع. راقب جون كايتو من طريف عينه وهو يتحرك بانزعاج على مقعده. كل ما تطلبه الأمر منه هو تأدية دوره لدعائق معدودات. دون تفاعل مع أي تصرف يصدر عنه.
ترك ذلك له متسعا من الوقت للتفكير في تلك الرسالة المقلقة التي عادت بها يوكي مع ما توصلت إليه من نتائج. كان العثور على اسم لزعيم جامعي الضرائب أمرا جيدا أخيرا. حتى وإن لم يكونا حاضرين على قدر علمهم... كانت التداعيات مقلقة. من بحق الجحيم هو ك؟ عرفا شيئا عنه وعن يوكي إلى حد ما. وبديا واثقين بما يكفي لعدم مواجهة أي انتقام رئيسي طوال تسعة أيام. يعني ذلك شعورهما بإمكانية التنبؤ بتصرفات الثنائي إلى حد ما.
فضلا عن ذلك كله، تطور الموقف برمته خلال الأيام القليلة الماضية. دلّ هذا على تواجدهما في مكان قريب. استبعد جون امتلاكهم لأي طريقة سحرية لتمرير الرسائل. حسب ما استطاع استخلاصه، ورغم جمعهم لكميات غير ضئيلة من الثروات، فإن أي شيء لتسريع الاتصالات سيكلف غاليا بما يكفي لعدم تبريره. انطباعه تمثل في كون العناصر السحرية الأساسية غير شائعة نسبياً، وليست نادرة لدرجة ساحقة.
لذا تعذر عليه استبعاد الأمر كلياً. بعد كل شيء، تمثلت الأداة الأولى التي أطلقت كل ما يملكه هنا في سكين سحرية استخدمها لنحت بلورته الأولى. لم تبدو قط كشيء شحيح بشكل مذهل بالنظر إلى عثوره عليها ملقاة على الأرض تحت طاولة. لولاها، لظل عالقاً في التخبط وسط الوحل كأفضل تقدير. رغم لطف الكيتسونه طوال الوقت، شك في حفاظه على الاهتمام ذاته لدى يوكي لو كان مجرد فانٍ عادي بلا قدرات.
مع ذلك، غاب عنهم توقيت تلقي جامعي الضرائب للرسالة. لذا ربما امتلكوا وقتاً أقل مما يفضلونه. سيخسرون على الأرجح يوماً أو يومين على الأكثر. لا يزال الوقت وفيراً، على حد تعبيره. ظل هناك احتمال مغادرة المجموعة أبكر من المتوقع أيضاً. وبينما عد ذلك أمراً جيداً لنظريا لأهالي البلدة، ربما بشر بسوء لموقف بلا اسم إن توجهوا نحو ساحات صيد أجدد يعجز جون ويوكي عن بلوغها بسهولة بالغة.
تشتت انتباهه مجدداً. تواجد هذا الغامض ك في مكان قريب على الأرجح. هل رآهما شخصياً من قبل؟ أثار مجرد التفكير الضيق في نفسه. يختلف مواجهة العدو جذرياً عن معرفة إمكانية تواجده في أي مكان. شكلت رحمة ضئيلة عدم محاولة اليوكاي المحلي التخفي ضده طوال سنواته في الغابات. شرع كايتو بقول شيء ما. لكن جون رفع بصتمه ليحدق به. هدأ الرجل فوراً. عقب ذلك، عاد جون إلى الدفتر الذي كان يقرأه مصحوباً بنحنحة سريعة.
بدا الأمر أقسى من رغبته، لكنه وثق بيوكي بلا شك مقارنة بتعاطفه مع أحد جامعي الضرائب ممن استنزفوا دماء الناس وهددوهم بالتشويه. همم. رغم تواجده في مكان قريب، لم يتواجد هذا الغامض ك في البلدة على الأرجح، علانية على الأقل. وإلا لما وجدت أوامر مكتوبة كهذه. كلا، لأخبرا باشو فوما بموعد التحرك شخصياً. وغاب حينها أي أثر ورقي لتعقبه. لعلّهما تواجدا بالفعل في بلدة النسيم التي قُدر للمجموعة الانتقال إليها.
أو... تواجدا هنا، لكن بلا ظهور علني. بعد كل شيء، دل رقم التسعة أيام على الإلمام بتصرفاتهم. لعلّهما عرفا يوكي بطريقة ما، أو أخطآ في تقديرها على الأقل وظناها كيتسونه أخرى يمتلكان إلحاما جيداً بها. أمكنا التحول شكلياً أيضاً؟ إن استطاعت دمى بلا اسم فعل ذلك، لقللت الحاجة إلى الدمى بشدة. وتوقع للمرء رؤية تمويه أفعال بين الأضعف كحد أدنى. مع ذلك، بدا نوع من التنكر منطقياً.
لعله تنكر من نوع أرضي أكثر، عبر المساحيق والابتعاد التام عن يوكي كي لا تشتم رائحته. لكن لأي غاية؟ لم يعلل أي من هذا شيئاً. بدا كأنه يحاول تركيب أحجية دون اكتمال كل القطع. انفتح الباب ودخلت يوكي الغرفة. التفت جون إليها مبتسماً. منحها ما تمناه أن يبدو انحناءة قصيرة متواضعة. استقرت في الكرسي المجاور له بصمت. وهو الكرسي الذي تكلف عناء تعزيزه بعد سماع صريره تحت كتلتها الهائلة المرة الفائتة.
سيدمر التأثير إن جلست على أحد الكراسي الأجنبية غير المريحة لتفجرها شظايا. خيم الصمت على الغرفة دون حديث أحد. وبلغ التوتر حداً سميكاً يكفي لقطعه بسكين.
قالت يوكي: "اونادا كايتو."
انتفض الرجل.
"مجموعتك تتحدى محاكم الفاني والسماوية. بماذا تقر؟"
شحب الرجل كشبح. كافح للعثور على كلماته.
وتلعثم: "م-ماذا؟ أنا أجمع ضرائب الحرب تحت الأوامر فحسب، هذا كل ما في الأمر!"
لم يتيقن جون من تصديقه للأمر فعلياً من عدمه. حدقت الكيتسونه بالرجل وأبرزت حضورها. شعر جون بغتة بوقوعه تحت نظرات الشمس القمعية الحارقة على سهل غدير جاف ومتشقق لمجرد التواجد في ظل تأثيرها وحده. التوى كايتو كبزاق رُشّ عليه الملح، متلظياً في مكانه ومغرقاً في عرق بارد.
سألت يوكي بلطف، وتناقض نواتها العذب بحدّة مع أنيابها المكشوفة: "أتظنني غبية؟ انظر إلى ذيولي. لقد عشت لأكثر من مائتي عام أيها الشاب. قابلت ومزقت كذابين أكثر مما تعرف من بشر. في أفضل الأحوال، كنت جاهلاً متعمداً. انظر إلى ما فعلته. ألم تتساءل كيف استنزفت قرى صغيرة مجردة من أي وسيلة لمقاومتك حتى العظم فحسب؟"
التزم الرجل الصمت. أدار وجهه بينما استمر في التلظي بمكانه.
"فعلنا ما أُمرنا به فقط. شخص آخر يمتلك قوات أكبر يتولى أمر المدن."
صرحت يوكي ببساطة كأنها تخبره بلون السماء: "أنت لا تصدق ذلك. تسببت وحدتك الصغيرة من اللصوص في أضرار جسيمة، والأدهى من ذلك، تغذيتها للثروات لصالح مجموعة من اليوكاي على قائمة الإبادة. في الظروف العادية، لكنت انتزعت روحك من جسدك في الحال."
عرق الرجل بلا حديث. استولى عليه الرعب ليمنعه من الكلام بينما تفحصته صعوداً وهبوطاً كقطعة شحم شهية للغاية. الآن، لدور جون في هذه الفوضى العارمة.
قال جون مردداً السطور التي خططا لها مسبقاً: "أيتها السيدة يوكي، أظن أن هذا قد يكون متسرعاً بعض الشيء. أنا متأكد من قدرته على إخبارنا بالكثير. يحتاج لتنشيط ذاكرته فقط، هذا كل ما في الأمر."
بدا جون آلياً للغاية على الأرجح. لكن لكنته بدت مستعصية على الفهم غالباً. وحقيقة إشراف الرجل المختطف على تبليل ثيابه خفت معظم ذلك بوضوح.
"ستخبرنا بكل شيء، أليس كذلك؟"
شكلت فكرة وجود روتين الشرطي الطيب والشرطي السيئ في هذا العالم صدمة طفيفة بالنسبة له، لكنه استطاع التعامل معها. نظر إليه كايتو. وتصارع الصراع في عينيه بينما حاول ربما فصل ما فعله جون في الماضي عن سلوكه الحالي الأكثر استرخاءً. بالنظر إلى ما شرحته له يوكي في طريقهما، ظن الرجل على الأرجح أنه سيد صامت وقاسٍ، يحرق أي معارض له... وهو أمر لم يشعر بالسوء تجاهه كالمعتاد نظراً لهوية الشخص.
أكان ذلك نمواً لقسوته، ربما؟ صعوبة تخيل شعوره حيال هذا قبل بضع سنوات، قبل قضية العالم الآخر برمتها. إن كان صادقاً، راهن على عدم استيعابه للأمر بالشكل الملائم، مع إدراكه لمعناه أكاديمياً دون إدراك معناه الفعلي حقاً.
تمتم: "أنا مجرد حارس وضيع، لا أعرف الكثير. لا يخبرونني بالكثير سوى بما يجب فعله وأين أذهب يومياً."
"إذن، لا تعرف شيئاً عن موعد انتقالك إلى بلدة النسيم في أقل من تسعة أيام؟"
أخرجت يوكي الأوامر فانتفض الرجل.
"آه، إذن أنت تعلم شيئاً ما إذن."
ترك الرجل الصمت يسود.
أخبره جون بلطف: "يأسفني إبلاغك، لكن لن يأتي أي إنقاذ. يظنونك خائناً. الشيء الوحيد الذي ينتظرك خارج هذه الجدران هو الموت. نيل رحمتنا هو المفضل."
حملت كلماته حاتمية قاتمة لا تقبل النقاش.
لم يكاد جون يرفع بصزمه عن كتابه، خالقاً جواً من اللا مبالاة العارضة بشأن حياة الرجل أو موته، حتى وإن أدى دور "الطيب".
بطبيعة الحال، غابت عنه معرفة تدوين جون لعدة ملاحظات جيدة عن يوكي حول ما يجب قوله في الصفحات.
"لماذا لا يفعلون... اللورد جون؟"
وهناك ظهرت التشققات. بدا الرجل متوتراً، ومتحفظاً بوضوح، حتى لشخص يفتقر للحس الاجتماعي مثل جون.
تدخلت يوكي متأملة: "يقول الناس إن المال لا يشتري الولاء."
وتجسدت عملة بين أصابعها فيما يبدو، فرمتها في حجر الرجل فجعلته ينتفض.
"هم على حق. لكن نقص المال يترك انطباعاً بالتأكيد. عندما اقتحم بناؤكم، أخذ مرتكب الفعل صندوق المال الجميل خلف ذلك الباب الذي كنتم تحرسونه أيضاً. أخبرني، من تظنهم سيفترضون أنه أخذه؟"
الوسيلة الوحيدة لشحوب الرجل أكثر تمثلت في تحوله لجثة. شكلت فكرة ذكية من جانب يوكي. عبر عدم كشف تورطهما، استطاعا التظاهر بقوة أكبر من حقيقتها، مما جعل أعدائهما أكثر حذراً لو شق كايتو طريقه إليهم بلا مقتل. أو لعلّه بلغهم وقُتل على أي حال، لكن ليس قبل استخلاص المعلومات منه. وجب على الرجل البقاء في مكانه حقاً، حسب رأي جون الشخصي.
بدأ جون يقول: "دعني أوضح لك هذا. حتى إن هربت منا، فلا مأوى لك. لن يرحب بك رفاقك مجدداً. تعج البلدة بأعداء يعرفون وجهك. سيمزقك يوكاي الغابات بسعادة."
سمح للصمت بالاستمرار لبرهة.
"مع ذلك، إن تعاونت معنا، أستطيع ضمان إعادة توطينك بعيداً عن هذه المنطقة شخصياً... مع قليل من مال الإنفاق لنفسك."
وفّر له مخرجاً وفق تعليمات الكيتسونه، مستخدماً جزرة مجازية كطعم. نظر الرجل إلى جون بتردد، متوسلاً تقريباً، وفتح فمه للحديث.
"أنا—"
قاطعته يوكي متنهدة: "أقول لك، إنه لا يعلم شيئاً. سايرت الأمر، لكن لدينا أمور أفضل لنقوم بها. ربما سنضطر لسرقة ضابط في المرة القادمة."
وها هي العصا.
صرخ الرجل محاولاً الانحناء لكنه وجد نفسه مقيداً بأغلال تعيقه عن الحركة: "أرجوك! اسمح لهذا أن يساعدك! أخبرني بما تحتاج لمعرفته وسأخبرك!"
ابتسم جون، وإن بدا الأمر أصيلًا أكثر من اللازم ربما. لم يتفاجأ بقدرة كايتو على قراءة الارتجاف في وجهه، لكنه قد يعده عدم رغبة في التعامل مع اختطاف آخر.
سأل مشيراً إلى الرجل المرتجف وشعوره بالسوء يتضاعف كل ثانية: "أرأيت، أيتها السيدة يوكي؟"
دون انتظار الرد، تابع: "لنبدأ! متى بالضبط يحين موعد تحرك مجموعتكم؟"
تلعثم كايتو بسرعة: "لا أعرف، لكن... تلقينا أوامر البارحة بضرورة الإسراع بعد ظهر أمس!"
دون جون ذلك. بدا وكأنهم لا يوثقون بالجنود العاديين حيال تحركاتهم حتى يصبح ذلك معلماً ذا صلة، لكن التوقيت... لم يساوره شك في صدور الأوامر بعد ظهر أمس فقط. بدا كاتب تلك الرسالة من النوع الذي تُنفذ أوامره فوراً. امتلكوا ثمانية أيام إذن. كان ذلك... ممكناً. أنجز جون مشاريع بمدى زمني أضيق بكثير.
قاطعت يوكي قبل أن يتمكن الرجل من استعادة توازنه: "وأين تخزنون بضائعكم "المضروبة"؟"
أجاب الرجل متلظياً: "لم أذهب إلى هناك بنفسي، لكن هناك مستودعاً! رأيتهم يتوجهون إلى هناك بالعربات! في المرة الأخيرة التي زاروها فيها، غابوا ليوم ونصف فقط! على ما يبدو، الحراس هناك ليسوا أهلاً للحديث. جل ما يفعلونه إعطاؤنا الأوامر وحراستها."
وكانت تلك بعض دمى بلا اسم على الأرجح. شكلت عملية سلسة للغاية. عبر التظاهر بكون موقع تسليمهم مستودعاً، في كوخ ما على الأرجح، استطاعوا تبرير اختفاء كل ما امتلكوه هناك، بإرساله بعيداً باتجاه جبهة الحرب. بالطبع، لم يشك جون في وجود أشخاص بينهم بلا أوهام حول قطاع طرقهم، لكن مظهر الشرعية بدا مهماً.
زمجرت يوكي: "يا له من عديم الفائدة."
تدخل جون: "لا تقلق. أنا متأكد من معرفته لمكانه، رغم عدم زيارته له من قبل، أليس كذلك؟"
أومأ الرجل بجنون.
"أجل! أجل. أيتها السيدة يوكي، اللورد جون، أنا— إنه نحو الشمال! لا أتذكر الكثير، لكن جين ذكر الصيد في استراحته! يعني ذلك وجوب قربه من النهر، أصحح؟"
لم يبدو واثقاً تماماً، لكنه بدا الخيار الأفضل المتوفر لديهم. وبالتالي، في متناول صديقهم الكابا. استطاعوا العمل بذلك. في غضون ثلاثة أرباع يوم من ركوب الخيل، باتجاه الشمال تقريباً، بالقرب من مسطح مائي. ما لم يوجد نهر ثان مفصول... امتلكوا زاوية. بافتراض صحة كل هذا بالطبع. ألقى جون نظرة على يوكي، فهزت أذنها اليسرى، كإشارة متفق عليها مسبقاً تؤكد خلو ما قاله الأسير من أي كذب حتى الآن.
أمر مثير للاهتمام.
قاطعت يوكي بقسوة: "كم يبلغ عددهم؟"
تجمد الرجل وبدا كأنه يتأمل الأمور للحظة. جهل جون محاولته ابتكار كذبة أو جهله الحقيقي للأمر.
"أربعون، خمسون؟ في هذا النطاق... لكننا لسنا الجميع؛ هناك المزيد منا في جميع أنحاء المنطقة. نحن تحت إمرة باشو فوما، الذي يتلقى أوامره من نومورا شينجي، القائد المشرف على التحصيلات في هذه المنطقة—"
حدقت به يوكي فسكت.
أمرت يوكي: "إنه قطاع الطرق المشرف على الابتزاز في هذه المنطقة. إياك وظن تمتعه بالشرعية"، فأومأ الرجل بسرعة.
ولم يوقع أي من هذين الشخصين رسائلهما بحرف ك. من بحق الجحيم هو ك؟ أكان هو بلا اسم الأعظم؟ لابد أنه كذلك، أليس كذلك؟
حتى وإن كان شينجي الزعيم الاسمي لهذه العملية، لعل "ك"
شعر بالحاجة للتأكد من عدم حيازته للكثير من القوة عبر تجاوزه أحياناً. تمثل الخيار الآخر في اعتبار أمر الإخلاء حساساً للوقت لدرجة المخاطرة بالمرور عبر وسيط، لكنه لم يبدو منطقياً بالنسبة له. على الأقل، أشار ذلك إلى دراية باشو فوما بالأسرار قيد اللعبة إلى حد ما، نظراً لتنفيذه لتلك الأوامر دون تفكير ثانٍ. ظل هناك احتمال جهل نومورا شينجي بتصرفاتهم، لكن جون شك في ذلك.
حتى وإن استقلت هذه المجموعات وشحت أحاديثها، فسيتعين عليها الاختباء في مكان ما طوال الشتاء في نهاية المطاف، وراهن جون على تجمعهم في نفس المكان تقريباً، بعيداً عن الأشخاص الذين استغلوهم. سيتحدث الناس في النهاية، وستنكشف الحقيقة للمجموعات الأخرى غير المشاركة فيها. شكل الانضباط مشكلة على الأرجح حتى قبل بدء تعاطي الناس لبعض المشروبات.
سأل جون: "وهذا باشو فوما... أهو متواجد الآن؟"
جاء الرد السريع: "لا، اللورد جون. لقد غادر في وقت مبكر اليوم... البارحة؟ قبل استراحة العشاء الأخيرة بقليل."
عبس جون ودون ملاحظات إضافية. أمر مقلق. تباادل النظرات مع يوكي، وفور تلاقي أعينهما، نقر على سؤال دونه سابقاً. وبعد إلقاء نظرة خاطفة عليه، أومأت.
سأل جون: "تقول إن نومورا شينجي يقود مجموعتك. أيمتلك أي ضباط بينه وبين السيد باشو؟"
رسم ارتباك أصيل وجه الرجل.
"لا، سيدي. إن وجدوا، فلم أسمع بشيء كهذا قط."
انحنى جون إلى الأمام.
سأل: "أيعرف أحداً يوقع رسائله بحرف ك؟"
قابله جهل مطبق.
تمتم: "لا، لا..."
واستطرد: "أوه! ذكر شيئاً عن كينجي المدين له بالكثير من المال في الوطن!"
مورداً ذلك بحماس، ملقياً نظرة نحو يوكي التي بدت مستاءة إلى حد ما. عدم إذن.
تنهدت يوكي ناهضة من مقعدها: "لقد كسبت حياتك، للآن."
صرخ كايتو بارتياح مترنحاً على مقعده: "شكراً لك، شكراً لك!"
نهض جون أيضاً، جامعاً الكرسيين ومتابعاً يوكي للخارج.
وقال قبل إغلاق الباب وراءه: "سأعود لوضعك في وضعية أكثر راحة قريباً."
وضع الكرسيين قرب الباب تحسباً للحاجة إليهما لاحقاً، وأسرع للحاق بيوكي. بدت غارقة في التفكير بعمق وعبوس يزين خطمها.
تذمر: "كان ذلك كثيراً. لدي بعض الأفكار عما يجب فعله، لكن..."
وضعت إصبعاً على شفتيه لتسكته.
"جون. لقد دونت ملاحظات جيدة، أليس كذلك؟"
أومأ بتردد: "نجل، لكن ما علاقة ذلك بأي شيء؟"
أمرت: "اذهب ونم، من فضلك."
"ماذا؟ لا يزال هناك الكثير للقيام به! يجب أن أبدأ التخطيط، ويجب أن أفي بوعدي بالعودة—أعلم أنه عدونا، لكنني لا أزال لا أرغب في تركه يقضي الليل مقيداً إلى كرسي، لقد وعدت بأن—"
اجتاحت موجة من نيران الذهب الأسود يوكي، فصار يحدق في انعكاس وجهه.
ترددى صوته بنبرة صوته: "سأتعامل مع ذلك، وكل التخطيط يمكن أن ينتظر حتى الغد حين ترتاح. لقد انتصف الليل. اذهب ونم. ستتحاج إلى ذلك."
بدا التطلع إلى وجه المرء نفسه أمراً غريباً. لعلها امتلكت نقطة صحيحة؛ حان وقت استخدام إحدى حيله القديمة المتعلقة بالتركيز المفرط للتحقق. استدار جانباً، فاتحاً نافذة ليحدق بالخارج. بدت الليلة عميقة ومظلمة وبلا قمر، بينما خنقت الغيوم السماء. وبينما عجز جون عن تحديد مدى تقدمها، شعر بالتعب حقاً لمجرد التطلع للخارج الآن وقد كفّ عن التفكير في كل ما طالبه به الأمر كثيراً.
سهل إضاعة المرء لنفسه في الأشياء أحياناً.
تأمل جون: "صحيح. ربما يجدر بي أخذ قسط من النوم."
قالت يوكي دافعة إياه قليلاً باتجاه غرفته: "تصبح على خير يا جون. لا تسهر، فسأسمع!"
تذمر بمرح: "حسناً، حسناً!"
متجهاً نحو بعض الراحة المستحقة بجدارة. انتظر. كانت الرسالة نسخة... أنسخت يوكي طريقة ضربات الفرشاة أيضاً؟ ليكن. بإمكانه التفكير في سبب ذهابها إلى هذا الحد وتجاوزه غداً.