جلس جون على السوار تحت سماء الليل، وب عقدة من القلق تثقل في جوفه. لعلّه كان يجب أن يذهب مع يوكيز. كان يعلم أنها قادرة على تدبر أمرها وأكثر، لكن الخروج منفرداً يحمل دائماً خطر التعرض لمباغتة من جهة ما. لكنه علم أنه لن يفعل سوى إبطائها. كان قادراً على التسلل، لكنه شك في قدرته على مجاراة كيتسونه تمتلك قروناً من الخبرة والقدرة على تغيير الشكل في ذلك المجال. لعله يستطيع معرفة طريقة لصنع جهاز إرسال محمول بسيط كي يتمكن من البقاء في مكان قريب كدعم للمرة القادمة؟
لم يكن لديه سبب من قبل، لكن الآن وقد صار يعمل مع آخرين حقاً... وقفت رين حارسة على مسافة ليست قصيرة من السوار، وهي تراقب الغابة. مع أنه ما زال لا يثق بها تماماً ولا يريد أن يكون في مدى القتال القريب، إلا أنه لم يستطيع إنكار أن وجودها كدعم في معركة سيكون مفيداً. وجب عليه الاعتراف بأن هناك شيئاً محبباً في كيفية إعطائها كامل انتباهها وجهدها لكل مهمة طلبها منها. طِنّ جهاز الأمان اللوحي، فاستقام بسرعة والتقطه من جيبه، متفقداً إياه.
انطلق مؤشر الطريق الرئيسي، وسرعان ما خفت بعد ذلك بوقت قصير. شخص واحد، أو على الأكثر مجموعة صغيرة جداً، يقفون جنباً إلى جنب. نفض الغبار عن نفسه، ووقف فوق البوابة، في وضع تأهب طفيف لكنه مستعد. ومع أنه لم يكن يتوقع مشاكل، إلا أنه فضّل ألا يُؤخذ على حين غرة؛ فعلى حد علمه، قد تواجه يوكي مشاكل غير متوقعة وتعود ومعها جيش صغير يتبع خطاها.
أمر بعد أن خبأ الجهاز اللوحي: "رين، انتبهي، لدينا قادم".
استقامت المرأة، ناظرة إليه بسؤال غير مكتظق، لكنها اختارت ألا تنطق به وهي تلتفت مجدداً لتواجه الطريق. كانت في وضعية تشبه استراحة العرض لكن مع وضع يدها على مقبض نصلها. أما جون، فقد اتخذ ساتراً ضد السواتر المحصنة، ممدداً رأسه حول الزاوية لمراقبة الطريق. ومع أنه كان واثقاً من قدرته على تلقي بضع سهام على دروعه، إلا أنه لم يكن متلهفاً تماماً لتجربة الرعب من رؤية قطع معدنية حادة تطير نحوه مجدداً.
كانت الدقائق القليلة التالية متوترة حيث أطلق الكيان القادم مستشعري القرب التاليين واحداً تلو الآخر، رغم أن ذلك أكد على الأقل أنهما لم يكونا في عجلة من أمرهما أو يتسللان، لذا كانتا يوكي على الأرجح، على أقل تقدير. سمع خطوات قادمة من الغابة، فاسترخى أكثر حين أدرك أنه لم يكن هناك سوى مجموعة واحدة من الخطوات... خطوات مخالب؟ كان الأمر لا يزال غريباً في الاضطرار للتفكير بمصطلحات لاستخدامها مع شخص ذي تشريح غير بشري.
استدارت كيتسونه الساعة حول الزاوية وبابتسامة رضا عن النفس على وجهها وخزنة مكتنزة ربما بطول قدم ونصف تحت إذرعها، مع... طرف جون بعينيه، غير متأكد مما يراه ومحتاجاً لبعض الوقت لمعالجة ما كان أمامه. لماذا كان رجل مترهل تحت ذراعها مثل كيس بطاطا؟ ظل معلقاً هكذا... مترهلاً، وأطرافه متدلية دون أي علامة حياة. أكان ميتاً؟ علق قلب جون في حلقه. لم تكن هناك طريقة لقتل يوكي رجلاً وإحضاره إلى هنا مثل قطة مع عصفور، أليس كذلك؟
كان سيكون ذلك جنوناً. ربما أُغمي عليه فحسب، وهو ما... ربما لم يكن أفضل بكثير، بصراحة، لأنها ما زالت خرجت لإجادة بعض المعلومات وعادت وقد ارتكبت عملية اختجام. كان ربما أحد جامعي الضرائب، نظراً لبدوهم مألوفين بشكل غامض، لكنها هدف إضافي هائل للالتقاط بينما تكون في الخارج. ألقى نظرة خاطفة على رين، التي استرخَت قليلاً عندما رأت أنها يوكي، وبدت غير مبالية على الإطلاق بالاختطاف.
أكان هو الوحيد الذي أزعجه هذا؟
سأل بتوتر: "هيك، يوكي، ماذا لديك هناك؟"
توقفت في مكانها وألقت عليه ابتسامة خبيثة وهي ترفع الصندوق.
"حصلتُ على بعض المال!"
ثم شرعت الكيتسونه في عض القفل، ممزقة إياه بفكين مثل شخص يفتح كيس شرائح بطاطا. فاتحة الغطاء، أراغته أنه كان فائضاً إيجابياً بعملات نحاسية وفولاذية. ألقى جون نظرة عليها، غير مستمتع، ثم على الرجل... الذي نأمل ألا يكون ميتاً. تمنى ألا تكون قد أغميت عليه بقوة بليدة، فكون الشخص فاقداً للوعي لفترة طويلة قد يحمل نتائج مدمرة.
تنهد جون: "أنتِ تعلمين ما كنت أعنيه"، فضحكت بخفة قبل أن تركض نحو السوار وتقفز لأعلى بسسهولة محتقرة.
بدأ الرجل يتململ عند الهبوط، وتوتر جون، لكن يوكي اكتفت بنظرة خاطفة إلى حمولتها، فتصلب قبل أن يسترخي مترخلاً. ألقت الكيتسونه نظرة خاطفة نحو رين.
"أرجوكِ اتركي السيد جون وأنا وحدنا قليلاً، فلدينا أمور لنناقشها. يمكنكِ التقاعد لليل إن شئتِ"، أمرت بلطف، فانحنت المرأة ذات الدم التنيني قبل أن تنسحب إلى المستودع الثاني الذي أعد فيه سريراً في وقت سابق، بعيداً عن المكان الذي كان بقية الناس ينظفون فيه.
كان لا يزال دافئاً بما يكفي بالطبع، لكنه لم يستطع تخيل أن غير المقيد العجيب سيتقبل بود مشاركة غرفة مع بعض الفلاحين حتى لو قرر فرضها عليهم. اختار الاثنان الانتظار حتى تغادر بحق وحقيق قبل المتابعة.
تذمر: "يوكي. لماذا أحضرتِ رجلاً عشوائياً إلى هنا؟"، وهو يدلك جبينه محاولاً تأخير تمدد الأوعية الدموية الذي كان يتشكل بلا شك.
أوضحت: "حسنًا، إنه ليس رجلاً عشوائياً. إنه في الواقع ذاك الشخص من قبل الذي نجح في تمييز أنك استخدمتَ 'تقنياتك' على ذلك الجامع للضرائب. لقد صادف أنه كان يحرس الغرفة التي كان علي الذهاب إليها، واتخذتُ خياراً. لم تكن هناك طريقة سهلة للدخول دون إثارة بعض الشكوك على الأقل حول من اقتحم، إذ كان علي تجاوز بطريقة ما. بسرقة المال وأخذ هذا الرجل، سيَفترضون أنها كانت خيانة بسيطة من أحد أتباعهم من أجل المال، بدلاً من هجوم من قبلنا أو من أهل البلدة. بالطبع، كان بإمكاني قتله وإلقاءه في الغابة، لكني وجدت أن عصر المعلومات منه أفضل".
أوه، اللعنة. أدار جون عينيه، مطلعاً على الغابة البعيدة. كان من السهل تدمير العديمي الأسماء أو الحديث عن تعطيل خطط جامعي الضرائب بأي وسائل متاحة، لكن... كان الأمر مختلفاً بعض الشيء أن ترى رجلاً يتمتع بآماله وأحلامه أمامه، حياً لا رحمةً بل لعملية بحتة من جانب يوكي. مع ذلك، لم يستطع الإنكار بأن الكيتسونه اتخذت القرار الصائب. كانت المعلومات الإضافية قيّمة دائماً، ولم تكن هناك فرصة تقريباً لأن يجد أي من هذا طريقه إليهم.
ما الذي بدا مرجحاً أكثر: أن كيتسونه قديمة وقوية تمتلك قروناً من الثروة المتراكمة على ما يبدو قررت سرقتها تماماً واختطف شخص، أم أن شخصاً يقوم بالفعل بأعمال قطاع الطرق الممجدة قرر أن يصبح طماعاً؟ ارتجف جون. بقدر ما قد يكون الأمر قاتماً، ربما كانت فرصة هذا الرجل الوحيدة للبقاء على قيد الحياة هي هو ويوكي في هذه المرحلة. حتى لو لم يقتله رئيسه، فإنه شك في أن العديم الاسم الأعظم المسؤول فوقه سيتقبل بسعادة ضياع هذه الثروة، ومن شبه المؤكد أنه سيصدر أمراً بقتله.
حتى لو أطلقوا سراحه الآن، فإنه شك في أنه سيعيش بضعة أسابيع. لو حاول الاختباء بين أهل البلدة، فسينتهي به المطاف غالباً متعرضاً للإعدام خارج القانون. لو حاول الهرب إلى بلدة أخرى، شك جون في وجود مكان محلي لم يصنع فيه أعداءً للناس هناك. لو حاول العيش في الغابة، فمن المؤكد تقريباً أنه سيطارد مثل كلب مسعور ويُمزق ببطء... أو يتحول إلى دمية. دعا جون، من أجل كل النفوس المسكينة التي اخترقت العناكب الرهيبة لحومها، أن تكون العملية قد قتلتهم.
انتظر، كيف سيتعاملون مع هذا الرفيق على المدى الطويل؟ لا يمكنهما مجرد ربطه وإبقاؤه للأبد! مهما يكن، تلك مشكلة ليتركها جون المستقبلي ليتعامل معها. كان عليه القلق بشأن الآثار قصيرة المدى لإحضار يوكي رجلاً معها أولاً. أغمض عينيه وأخذ نفساً عميقاً ليهدئ نفسه قبل أن يصاب بالذعر. هذا جيد. كان بإمكانه التعامل مع هذا. كان عليه فقط الإبطاء وتقسيمه إلى أجزاء صغيرة؛ افعل هذه الخطوة تلو الأخرى، كالعادة.
فتح جون عينيه فرأى تعبير يوكي ينزلق إلى عبوس قلق.
سألت: "جون؟ هل أنت بخير؟"
لم يستطيع الغضب منها حقاً. من منظورها، كانت رحيمة، حتى لو تسبب ذلك في مزيد من الصداع له.
بدأ قائلاً: "نعم"، ثم أعاد البدء قبل أن يتلاشى كلامه، غير متأكد مما سيقوله.
"أنا أفكر فقط في مكان إبقائه وما شابه ذلك. استهلاكنا للطعام مرتفع بالفعل. أعتقد أن علينا معرفة شيء أفضل قريباً".
أومأت يوكي برأسها وشَدّت شفتيها أكثر قبل أن تهز الصندوق الذي أحضرتة معها.
"لدينا أموال الآن، ولن يبقى هنا لفترة طويلة جداً. لا ينبغي أن يكون الطعام مشكلة... أما بالنسبة لإيوائه بأمان، فنحن لا نحتاج للكثير، وأنا أحتاج للنام مرة واحدة فقط كل أسبوع تقريباً، أو كل أسبوعين إن رغبت في دفع حدودي الحالية. بحواسي، سيكون من السهل إبقاء أذن عليه بغض النظر عن مكان تواجدنا في هذا المجمع بمجرد تقييده، وإذا احتجنا لمغادرة المنطقة، فسيكون من السهل إثقاله بالصخور لضمان مضاعف بأنه لا يستطيع فعل شيء".
مجدداً، صحيح. كان... غريباً التفكير في امتلاك المال مجدداً، من بين كل الأشياء. فكرة امتلاك أشياء لم يصنعها أو يجمعها أو يلتقطها مباشرة بدت لجون حلماً مفقوداً منذ زمن طويل. كان بإيمانه الادخار وألا يكون على مسافة محصول سيء واحد من الموت جوعاً المحتمل. كان بوسعه أخيراً تخطي ملل صنع العديد من الأشياء المملة. كان يتشتت مجدداً.
تساءل جون، منتقياً كلماته بعناية: "هل أنتِ متأكدة من أنه سيكون بخير؟ لقد غاب لفترة".
لم تكن لديه أي فكرة عما إذا كانت يوكي تمتلك مفهوماً لتلف الدماغ، لكن...
أجابت يوكي: "بالطبع. لقد أخمدت وعيه للتو. أتذكر كيف كان شعورك عندما كنت بالقرب من رين وأنا نتصادم؟"، فسخر جون.
سأل: "كيف لي أن أنسى؟".
لقد كان خانقاً، شبه غامر، على الأقل قبل أن يشغل دروعه بدوام كامل! كان الأمر يشبه كون المرء طفلاً في عاصفة ريحية.
أوضحت الكيتسونه، ناظرة إلى الرجل تحت ذراعها ومهزة إياه قليلاً لتوضيح كيف ظل مترخلاً تماماً: "فعلت ذلك به، لكن بشكل محصور أكثر لكي لا أنبه أحداً، وبشكل... أقرب وأكثر شخصية بكثير. لقد سحقت وعيه لجعله يذعن عبر التحميل المفرط لحضوري بوجودي".
رائع. لقد كانت تلك تهديداً آخر للقلق بشأنه. افترض أن تلك كانت مشكلة ليتعامل معها لاحقاً.
تذمر: "حسناً. أيمكنكِ إيقاظه متى شئتِ؟"
أكدت يوكي: "نعم".
سألت: "ألديك حبل احتياطي؟"، فأكد بومأة أنه يمتلك.
ابتسمت. حمل اثنان منهم الرجل إلى المبنى الرئيسي، وربطته يوكي بكرسي بينما خفّض جون كل الأضواء وغطى النوافذ حتى أصبحت غرفة الجلوس في ظلام دامس. من هناك، تركاه، وإن لم يكن ذلك قبل أن تمنحه يوكي دفقة صغيرة من الحضور لجعله يتململ. سمع جون يصرخ بشيء بعد ثوانٍ قليلة من مغادرتهما، لكن أياً منهما لم يرد. ستخدم الغرفة المظلمة وغياب الإجابات جيداً في وضعه على حافة الهاوية، بحسب يوكي على الأقل.
قام الاثنان ببعض الدراسة في وقت متأخر من الليل لتمضية الوقت. علم جون يوكي المزيد عن الرياضيات، وبعض معادلات الفيزياء الأساسية فوق ذلك، وعلمته هي أكثر من مجرد بضع كلمات إضافية، بما في ذلك عدد قليل منها بناءً على طلبه والتي ربما لن تظهر كثيراً، لكنه كان يموت من أجل معرفتها. اتفق كلاهما على ترك تفاصيل خطط جامعي الضرائب حتى النهاية، لكي تكون طازجة في أذهانهما عندما يستجوبان الرجل الأسير.
كايتو، هكذا سمتْه. مع ذلك، جعلت معرفة اسمه كل ما يتعلق بإبقائه أسيراً أقل راحة بكثير.
سأل جون فجأة ليخرج نفسه من أفكاره: "قولي، لقد كنت أنوي السؤال... كيف يعمل نظام العملات؟".
نظرت إليه الكيتسونه، مطرفةً عينيها.
سألت: "ماذا تقصد؟ إنه بسيطة جداً. عشرة مونات نحاسية تعادل حديدة واحدة، وعشرة حديديات لفضية، وعشرة فضيات لذهبية".
توسع في حديثه: "نعم، لقد تمكنت من اكتشاف ذلك من النصوص، لكنني رأيت إشارات لأنظمة عملات أخرى في بعض الكتب التي قرأتها على مر السنين؟ في بعض الأحيان، يرفض أشخاص معينون التعامل بأي شيء سوى نظام المقايضة؛ وفي أحيان أخرى، لا يتعاملون إلا مع نوع آخر من العملات".
انخفض خطم يوكي فوراً إلى عبوس منزعج.
"أوه، صحيح. أتذكر كيف رمى العديم الاسم الأول البلاد في انهيار تام؟ بعد ذلك، كانت هناك... تدابير متخذة بين اليوكاي والعوام على حد سواء لمنع حدوث ذلك مرة أخرى. إذا كنت إما يوكاي أو متقدماً بما فيه الكفاية في طريق أن تصبح غير مقيد، فأنت ممنوع من إجراء عملية شراء تتجاوز قيمة معينة من الفانين، حيث تستند القيمة إلى حالة الاقتصاد، رغم أنني لست متأكدة مما هي عليه الآن. فيما بينهم، يستخدم ذوو الميول الروحية عملات خاصة مصنوعة من مواد موجودة فقط في عالم الروح، والتي يحظر على التجار الفانين أخذها. أي عملية شراء لسلع أو ممتلكات 'فانية' تتجاوز تلك الرتبة يجب أن تُعتمد من قبل مجموعة حكومية مشتركة لتحليل تأثيراتها".
يا للهول، البيروقراطية. بيروقراطية حسنة النية، لكنها نفس الشيء اللعين مع ذلك. تخيل جون محاولة شراء منزل، أو مجموعة أدوات جميلة، ليضطر فقط للتعامل مع موافقة حكومية، وفي أرض بلا اتصالات سلكية ولا لاسلكية على الإطلاق.
سأل جون: "هل مشكلتك مع الفكرة، أم شيء آخر؟"
تنهدت يوكي موضحة: "إنها فكرة جيدة. الأسواق الفانية معرضة للخطر نوعاً ما، لكن... أنت تعلم كيف تكون المجموعات الحكومية غير مستعجلة في أفضل الأوقات. الأسوأ من ذلك، إنه مشروع مشترك بين ما قد يكون دولتين مختلفتين، ولا يمكن لواحدة زيارة الأخرى، وإحدة منهما أقل استعجالاً مما تعتاد عليه نظراً لكونها فعلياً تفصيلاً عقابياً لكائنات تعيش عموماً لعدة أضعاف عمرك الافتراضي".
أوه لا. لم يفكر جون حتى في تلك الجوانب. فكرة مجرد التعامل معها كانت كافية لجعل المرء يعرق. انتظر. كان غطاؤه هو كونه غير مقيد، أليس كذلك؟ ارتجف جون. سيتعين عليه التعامل معهم في النهاية، أليس كذلك؟
أضاف بحيادية بينما كان يفكر بقلق في نوع الهراء الذي يمكن لمؤسسة مالية سحرية أن تسحبه: "يبدو هذا خبرة شخصية".
شهقت، متكئة إلى الوراء وناظرة نحو السقف.
"ذات مرة، عندما كنت لا أزال أجيرة صغيرة جيدة، كُلِّفت باستعادة لؤلؤة خاصة كانت تخص شخصاً أهم مني من مزاد فاني. في البداية، سعيت لشرائها. بالطبع، سيستغرق مكتب النفقات الفانية ما يقرب من أربع سنوات لفحص حتى تلك الشراء الصغيرة نسبياً، وإذا عارضتهم، فإجه إما تشويه طفيف لروحي أو بضعة عقود من العبودية".
أغمضت عينيها، واهتزت حواف خطمها انخفاضاً أكثر.
"سرقتها بدلاً من ذلك. أُعدم أربعة رجال بتهمة الإهمال من قبل النبيل الذي وظفهم، وطُرد دزينة آخرين، ودفعت غرامة رمزية غطاها صاحب العمل. اعتقدوا أنني استهلكت جوهر اللؤلؤة لتمكين نفسي دون سؤال، لذا لم يُعثر عليها أبداً. كانت تلك إحدى أولى تعرضاتي لفحش النظام الكلي ككل".
الجحيم المقدس، كان ذلك حوالي أحد عشر نوعاً مختلفاً من الفوضى بطرق كافح لتفكيكها. لم يستطع لوم يوكي حقاً على اللجوء إلى السرقة في ظروف كهذه، وكان يعلم أن لديها عدد قتلى بالفعل، لكن كان أمراً آخر أن يسمع عن—افترض أنه لم يكن مهمة بذلك القدر. تلاشى الاثنان في صمت لفترة، دون أن يتكلم أحدهما.
أعلنت يوكي فجأة: "ضيفنا يزداد هياجاً. إنه يتخبط وينادي بأسماء. أنترك هذا حتى الصباح، أم نعتني به الليلة؟"
رد جون بسرعة: "الليلة"، متخيالاً كيف سيبقى طوال الليل يفكر في إزعاره وإلا.
"لدينا بعض المعلومات لمراجعتها أولاً، أليس كذلك؟"
أمسكت يوكي ببضع أوراق من الورق، منزلقة إياها عبر الطاولة إليه. كانت في الغالب قصيرة النظرة، وليست نسخاً دقيقة نظراً لقصر زيارتها، لكنها كانت شبه كاملة مع ذلك. كان غريباً رؤية ضربات فرشاة متسرعة ومتقطعة من يوكي بدلاً من خطها المنساب والأنيق المعتاد، لكنها كانت لا تزال مقروءة للغاية.
سأل جون، محركاً ورقة إلى القمة: "ما هذه الأسماء كلها؟"
ألقت نظرة خاطفة على القائمة كأنها لم تكن قد حفظتها بالفعل، وقالت متنهدة: "تلك؟ مخبرون. إنها غير منظمة جيداً، مع ذلك. للأسف، قد يكون بعض أولئك في بلدات أخرى".
أحياناً كان يتساءل كم من إيماءاتها الصغيرة كان من أجله بدلاً من أن يكون طبيعياً.
"أنا لا أتعرف على هذه الأسماء. لعل أيكي أو هارو سيفعلان".
مزعج. ومع ذلك، استطاع جون التعاطف — فقد شعر بالعجز في الماضي أمام الآخرين، وإذا كان خياره الوحيد هو اللعب في أيدي أشخاص فظيعين للحصول على مهلة... فلم يكن يعلم ما إذا كان سيكون قادراً على المقاومة، خاصة إذا كان لديه أشخاص يعتمدون عليه. عزم على عمل نسخة من هذه لاحقاً. ربما يمكنه عمل نقل صوتي إنجليزي خشن لجعلها آمنة للغاية، بحيث إذا تمكن أي شخص من الحصول عليها، فلن يكون قادراً على فعل أي شيء بها.
كانت قائمة الإمدادات واضحة أيضاً، لكن نسخة الرسالة، رغم ذلك... كان الخط قاسياً، ومتقطعاً. لم يكن متسرعاً، تماماً، لكنه شعور بأن من كتب هذا أعطى الأولوية للكفاءة قبل كل شيء. بايشو فوما. لقد تغير الوضع، ولم يعد موقعك الحالي آمناً. عجل بعملية الجمع للحصول على كل ما تستطيع ومغادرة برودستريم إلى بريزتاون في موعد لا يتجاوز تسعة أيام من تلقي هذه الرسالة. لا تعط أي اهتمام للاستدامة.
ابق لفترة أطول، وستُقتل على يد معادين يتطلعون لكسب ود السكان المحليين. ك.