مشات يوكي في درب ظليل وحدها، وضياء القمر اللطيف يتسلل بين الأوراق. تنفست بعمق، شربةً السلام وضوء النجوم، ولم تكترث بتنكر سوى جدل ذيلها معاً بإزعاج. لم تكن الكيتسونه تخشى شيئاً يمكن لهذا الغابة أن تقدمه. إن جاء عديمو الأسماء جماعات، لفرت بسهولة. لم يكن هناك طليق يهددها في الجوار. إن صادفها كاهن أو مسؤول عشوائي على الطريق، فلا سبيل لهم لتفسير مشيتها المسائية بوصفها خرقاً للصفقة الكبرى.
يا له من يوم غريب. على الأقل تمكنت من الانتقام من جون بسبب تلك الفوضى برمته في أمر الأسماء. تبّاً، جعلت تنكرها يومي يتجول منادياً إياه باسمه الشخصي، وها هي قد تورطت الآن. مهمة بسيطة للعثور على بضع حقائق توسعت بلا نهاية، وصار لديهما حليف جديد الآن. من الناحية المنطقية، لم تكن لدى يوكي أي اعتراضات. بعض القوة الإضافية لن تضر في معاركهما القادمة، وقد أفرغت نفسها تماماً أثناء القتال قبل قليل.
كانت رين نقية القلب بشكل يثير الريبة تقريباً، إن كانت غافلة بعض الشيء. في الظروف العادية، ستكون الدمية المثالية، ولن تجد الكيتسونه مشكلة في ترك جون تحت حمايتها بينما تخرج لتكون استباقية. ومع ذلك، لم تستطع منع نفسها من الشعور بالصراع. كانت لدى سليمة التنين مشاكل واضحة. رأت يوكي ذلك في عينيها اللحظة التي أدركت فيها أن جون كان يوبخها. اتسعت عيناها، وتسرع نبضها، وغمرها الخار…
ثم حاولت فوراً الالتصاق به. مع ذلك، لا ينبغي أن يشكل ذلك أي تهديد لأهدافها على المدى الطويل. لا زالت هي وجون متوافقين. ولا زالت ستتعلّم المعرفة السرية لوطنها، الذي بدا أكثر بُعداً مع كل محادثة.
حبوب «القهوة»
كانت تلميحاً بحق. حين توجهت إلى هنا من سجنها، عبرت أماكن كثيرة، بما في ذلك أسواق مدن ساحلية قليلة حيث كانت تُباع بضائع دولية، ولم تر قط شيئاً كفعلتها. يعني ذلك أن المكان الذي أتى منه لم يكن يملك أي طرق تجارية متصلة مباشرة إلى هنا، على أقل تقدير. نظريتها حول عالم مختوم بدت تبدو مرجحة أكثر فأكثر… لكن من أين أتى النبات ليُوضع هناك من الأساس؟ ربما كان في مكان ما خارج العالم، لكن لم يدرك أحد سوى قوم جون إمكاناته بوصفه مشروباً، لذا لم يكن سلعة تجارية بعد.
مع ذلك، كان شيئاً يجب مراقبته. ثم، وُجد حضور آخر. كان ضعيفاً، لا يعدو وميضاً وبالتأكيد يوكاي، لكنه وُجد… بعيداً عن الدرب وفي الغابة، على بعد خمسين قدماً ربما خلفها وإلى اليمين. كبحت يوكي غريزة تحريك أذنها لمواجهته، لكن حتى بدون ذلك، بالكاد استطاعت سماع أي شيء كان يشق طريقه عبر الأحراش. همم. بدا صغيراً، لكن تعذر جزم ماهيته. كانت مسألة أخرى بالكامل إن كان شيئاً ذكياً.
بدا مفترساً، كوحش يتربص في العشب، لكن طريقة إبقائه مسافة بينه وبينها جعلته يبدو خائفاً. لم يبد كيوُري؛ فلم تكن هناك تلميحة لحضور بشري فيه. يا للأسف، أحبت قائمة طويلة من اليوكاي ترصد المسافرين، مما جعل تحديد هوية هذا صعباً. كان شريراً بشكل مفرط لا يسمح له بأن يكون موچينا، وكان الكوتنگو سيرصدها من أعلى… ليس أنها توقعت أحد أولئك النساك الجبال ليقبع هنا في الوادي. وكان في مهب الريح أيضاً، لذا تعذّر عليها التقاط أي عبق منه.
توقفت، ولم يتخذ متتبعها سوى خطوة أخرى قبل أن يتوقف، محاولاً بإعياء إخفاء حضوره.
أمرت يوكي بصرامة: "اخرج، وإلا جئت لآخذك بنفسي"، مع أنها لم تلتفت لمواجهة مطاردها.
ثنَت الكيتسونه حضورها، غامرة المنطقة بهالة مهيمنة. ظلا ساكنين. تنهدت، ملقية نظرة في اتجاههما، وتحققت سريعاً بحثاً عن نسيج عديمي الأسماء على مستوى الأغصان. مقتنعة، وثبت إلى الفعل، مقذفة نفسها في الهواء وحاطة على غصن متين، ولم يمضي سوى لحظة قبل أن تدفع نفسها منه نحو التالي. أياً ما كانا، فزع ودار ليهرب، لكنها كانت أسرع. كانت فوقه بينما حاول التململ عبر الأحراش. تحت مظلة ضوء القمر، عاينت كلباً شاحباً أصلس يحمل شعيرات قليلة.
أوكوري-إينو؟ حسناً، كانت تلك مفاجأة. كانوا يوكاي منخفض الرتبة للغاية، ونادراً ما كانوا أقوياء بما يكفي لفعل أكثر من تمزيق الفلاحين. جبناء أيضاً، نظراً لكونهم ينتظرون عموماً تعثرهم قبل فعل ذلك حتى. نادراً ما كانوا ينمو بقوة كافية لتشكيل اسم، ولم يبدو هذا استثناءً. رغم كونهم ضحايا مأساويين لشكل كل الأشياء ونظام السماوات، فقد ظلوا خطيرين على العامة. تنهدت وانقضت على ظهره، دافعة المخلوق إلى الأرض مع عواء.
صاح الكلب بصوت أنثوي بينما دفعت يوكي رأس اليوكاي ضد التراب: "انتظر، انتظر! ألا يمكننا التحدث عن هذا؟ هيا، اعطني بعض المتسع! يوكاي إلى يوكاي، كنت فضولية بعض الشيء لا أكثر. أنت ترمين لتكوني الكامي المحلي الجديد، أحيح؟"
ظلت يوكي صامتة، محدقة فيه طويلاً. ربما استطاعت استخلاص معلومات جليلة منه قبل أن تُمزق روحه.
سألت بفضول: "أتسمعت بي؟"
نبح بحماس: "نجل! أخبرني الكابا الموجود عند النهر عن كيف أنك تخلصين الغابة من عديمي الأسماء. تريدين السيطرة على المكان الفارغ، أحيح؟ لهذا السبب تعاونت مع المهووس. لم يتواجد أحد أرفع رتبة في التسلسل الهرمي السماوي هنا للتعامل مع المشاكل منذ سنوات!"
لافت. كان هذا المكان معزولاً بحق وحقيق عن العالم، أليس كذلك؟ ربما كان مكاناً ملائماً أكثر لإعادة بناء نفسها عما ظننت سابقاً.
بالمنطق ذاته، قد ترى «أخواتها»
تلك البقعة الفارغة الغريبة على الخريطة الاجتماعية وتدرك الشيء ذاته. ستكون المنافسة… مزعجة، وبدت بعض نزعاتهم المدمرة لا تصدق. صعب التصديق أنها كانت قد—عبست يوكي وقطعت مجرى الفكر ذاك تماماً. لم يكن الماضي يهم سوى بكيفية إخباره للمستقبَل. خفّفت يوكي قبضتها قليلاً.
سألت: "أنت جزء من جماعة الشوغي خاصته، أحيح؟"، فهز يوكاي الكلب رأسه بجنون.
"نجل! لست ماهراً البتة، لكني أحد أصحابه. هيا، سنلتقي غداً ليلاً. سيكون الأمر غريباً لو—"
ضغطت الكيتسونه للأسفل، دافعة الهواء من رئتيه لإسكاته لحظياً.
أمرت: "اصمت."
عقد ذلك الأمور. عادة، كانت لتذبحه وحسب، وانتهى الأمر، لكن أحدهم قد يستشعر بقايا عليه إن التهمت روحه. لم ترغب في تعريض التقدم الذي أحرزته في كسب ثقة روح النهر للخطر، ناهيك عن أي حلفاء محتملين آخرين لم تقابلهم بعد. مع ذلك، كان عليها حماية القرويين المساكين بطريقة ما، وشكل أوكوري-إينو بهذا القرب من البلدة خطراً. لقد عانوا ما يكفي… لكن ربما استطاعت الاستفادة منه؟ على المدى الطويل، ربما استطاعت دفع طبيعته في اتجاه جديد.
قد لا يكون الشكل الجديد بعيد المنال.
زمجرت: "اسمع جيداً. لديك حواس جيدة، أليس كذلك؟ لدي واجبان لك، وإن أديت بمهارة، ستكافأ جزيل المكافأة. وإن لا..."
توقف كلامها، وبدأ المخلوق تحتها يتململ.
"أولاً، أود منك عدم مهاجمة أي مسافرين أبرياء على الطريق… لكن إن صادف ورأيت جماعات من رجال مسلحين يسافرون على الطرق، فأنا بحاجة لمعرفة ذلك. علاوة على ذلك، أود أن تخبرني بأي أعشاش لعديمي الأسماء تستطيع إيجادها."
كان الموقف رابحاً للطرفين. إما أن يفعل اليوكاي ما ترغب فيه يوكي، وتحصل هي على معلومات ثمينة مجاناً بينما تجعل الطريق أكثر أماناً، أو لا يفعل وتغادر. استبعدت أن يكون اليوكاي متهوراً لدرجة عصيان كيتسونه عنيفة والبقاء حائماً.وهه، كانت تعلم أن دائرتها الاجتماعية ستسمع بهذا… لكنه كان ضمن السلوك المقبول تماماً لليوكي لتشارك فيه، لذا توقعت مقاومة طفيفة أو معدومة. تتململ اليوكاي الوحشية تحتها.
"أجننتِ؟ لا يمكنني فعل ذلك، غرائزإي—"
"إذن أنصحك ببساطة بالمغادرة إن وجدت نفسك تترصد مسافراً بريئاً."
كان صوتها منخفضاً، ومقتصدة التحديق مباشرة في عيني الأوكوري-إينو.
تمتم الكلب: "حـحسنآ! حسنآ"، وأطلقت يوكي سراحه أخيراً، عاودة الوقوف.
انطلق الكلب فوراً نحو كفّيه واندفع بعيداً في الأحراش كجرذ خائف. راقبت يوكي ذهابه، متتبعة الحضور عبر الشجيرات بينما يهرب، وما إن توارى عن الأنظار، تابعت تعقبه بأذن حادة. في النهاية، لم تعد تستطيع استشعاره إذ اختفى في عمق الغابة. عادت الكيتسونه أدراجها إلى الطريق. وثبت من غصن إلى غصن مرة أخرى، متعقبة الخطى التي اتخذتها من قبل… مع ذلك، هذه المرة، كان الأمر لأجل السرعة بدرجة أقل ولأنها لم ترغب في أن تُوخز بألف شجيرة وتضطر لالتقاط الأغصان من فروها لاحقاً.
لن تتخلى عن معطفها الكثيف كبعض الكيتسونه الجبانات اللاتي عرفتهن، حتى وإن كان العناء وراؤه جحيماً وصيانة. خمنت أنها تستطيع تحويل نفسها مثلهن لتدع كل تلك الأشياء تسقط، لكن ذلك سيكون على الأرجح بالغ الصعوبة في حالتها الحالية. في يوم ما، ستعود لنفسها، حتى وإن كانت الفكرة لا زالت تزعجها على مستوى ما. عادت ذكريات انحطاط بعض أخواتها إلى الظهر مرة أخرى. تبّاً. كان مرعباً التفكير في أنها كان يمكن أن تنتهي هكذا لو كانت أقل حظاً.
أحبت تخيل أنها ستكون أرفع من ذلك… لكن على مستوى ما، عرفت يوكي أنها لم تكن كذلك.
متنهدة، تنكرت مجدداً، لكن ليس بصيغة «يومي».
كلا، هذه المرة، كانت يوكي حطاباً فقيراً في الخامسة والخميس من عمره يدعى أراكawa إيتسو. كان وجهه ندياً ومتسخاً، وبدت السنوات واضحة في عدم رأفتها بجسده. حيث وُجد ألق الشباب صار هشاشة منحنياً ومتقدماً بالعمر تهدد بانهياره، بلا عائلة متبقية تدعمه بابن غاب طويلاً إلى جبهة الحرب، وزوجة رحلت خلال شتاء قارس، وابنتين تم تزويجهما. بمجمل الأمر، بدا غير ضار وغير ملفت للانتباه.
لوحت حافة البلدة في الأفق، وجعلت خطوتها الأقصر —والعرجاء التي قررتها لسبب لعين ما، لكنها تورطت الآن— تبدو وكأن الأمر استغرق وقتاً أبدياً للوصول. مع ذلك، في النهاية، كانت تمشي بين المباني المتراصة مرة أخرى. لم يكن أحدهم خارجاً في الضواحي، لكنها استطاعت رؤية ضوء الشموع في بعض نوافذهم بعد كل شيء. كانت الليلة لا تزال فتية. تسللت المحادثات من بعضها، وفي أخرى، أصوات عائلة تستمتع بعشاء متأخر.
للأسف، لم تستطيع سماع الأولى، نظراً لمدى إضعاف تنكرها لسَمْعها. كانت عاراً؛ لأحبت فهماً أفضل لما كان يحدث وكيف تعايش الأغلبية. لم ترسم وضعية أيكي وهارو صورة لطيفة، حقاً، لكن امتلاك تفاصيل أكثر نادراً ما أضر. صارت الأمور أكثر حيوية بينما تعمقت أكثر في البلدة، متتبعة إياها كشبح خفي. كان القلة المتناثرون الذين مرت بهم في الشوارع إما ذاهبين للشرب أو عائدين منه بوضوح، والكحول ثقيل على أنفاسهم وهم يتعثرون ذهاباً وإياباً.
بعضهم، مجموعات إخوة أو أصدقاء. والبعض الآخر، وحيدون يبدون بائسين. لم يُعرها أحد اهتماماً يُذكر رغم كونها وجهاً مألوفاً. لغالبية لكانوا تجولوا في الشوارع لفترة صالحة لإيجاد هدفهم. ولن تفعل يوكي. حين أتوا لإيجاد أيكي وهارو، كان الوقت مبكراً بمعقولية في الصباح، لذا فمن المرجح أن المحصلين اتخذوا محطتهم الأولى في ذلك اليوم، وكانت مساكنهم مرجحة في الاتجاه ذاته الذي أتوا منه.
ترك ذلك خمس البلدة تقريباً فقط للبحث. بأثر رجعي، ربما كان عليها سؤال أيكي أو هارو عما إن كانت البلدة تملك نزلاً على طراز النزل الياباني. الجودة الأعلى للنزل ستقود الرجال غالباً لاختطافه. ورغم احتمال فرارهم من البلدة كلياً بعد محاولة الاغتيال الفاشلة، فقد استبعدت ذلك. كلا، ربح أنهم أرسلوا بعض العدائين لرفع التقارير لقائدهم الدُمية عديم الأسماء مع الحفاظ على وجود لمراقبتها هي وجون.
إن لم يفروا بعد حرق أحد رجالهم وإظهار جون لبعض البرق، استبعدت أن تفعل هجوم وكيل فاشل ذلك. حمقى. سارت جماعة من الرجال حول الزاوية، وانتعشت. الآن، وُجدت بعض الوجوه المألوفة في تلك الجماعة المكونة من خمسة. لم تكن تعرف أياً من أسمائهم هكذا دفعة واحدة، لكنها تعرفت على الجميع باستثناء واحد من ذلك الحزب الذي ذهب للتحصيل من أيكي وهارو. بدا الجمع منزعجين بوضوح، مكشرين ومحتفظين بأنفسهم بينما يتجهون عبر الشارع نحو آخر.
بعد إلقاء نظرة سريعة حولها، سارعت للحاق بهم. يا لها من حظ! تدلت محفظة النقود الخاصة بالواقف في المؤخرة منخفضة وكانت… مغرية. كان المحصلون يتجهون نحو الشمال ومُلقية نظرة حولها، استطاعت تأكيد عدم مراقبة أحد لها. بعد أن صاروا خارج البصر، اندفعت يوكي في شارع جانبي، حاملة إياها سرعة غير طبيعية بصمت أمامهم. متخذة الغطاء تحت أفاريز متجر مغلق، انتظرت اقترابهم. مر الأول، ثم اثنان جنباً إلى جنب، والرابع، وأخيراً…
خطت علامة يوكي للأمام، واندفعت يدها من الظلال. بسرعة فوق بشرية، فتحت جيبه بلطف ودخلت بيدها في الداخل، ممسكة بقبضة صغيرة من العملات قبل التراجع وإغلاقه مجدداً. ليس كثيراً. ليس كافياً بالتأكيد لجعل الرجل يصدق أنه سُلب أعمى. لن ترغب قط في إثارة جماعته وجعلهم يفعلون شيئاً طائشاً تجاه شخص لا يستحق. تسللت للخور وحسبت حصتها سريعاً قبل حشوها بعيداً. ثماني عملات نحاسية وواحدة حديدية.
ثمانية عشر مون. وُجد وقت بين العوالم الفانية لم تكن لتكلف نفسها عناء حمل شيء أقل من ذهب، إن حملت شيئاً من الأصل ولم تكن تملك حساباً تُسجَّل ضده الأشياء. قد تكون أموال متسول، لكنها كانت مالاً، وكانت أكثر مما كانت تملك من قبل، لذا لم تستطع التذمر كثيراً. سيشتري هذا… ربما بضعة مشروبات؟ اعتمد ذلك على مدى جنون صعود تلك الأسعار هنا. ربما أُخمر بعضه محلياً، لكنها لم تستطيع تخيل عديمي الأسماء يتركون سلعة كهذه دون مساس على الطرق.
تعقبت الرجال الخمسة، دون أن يدرك أحدهم شيئاً. حتى وإن قرروا الالتفت خلفاً، فقد بقيت بعيدة عن الأنظار، حائمة في الشارع التالي. حين تملك حواس كهذه، بدا تعقب الفانيات غير عادل تقريباً، مع أن أي شفقة غرقت تحت ثقل ما كانوا يفعلونه هنا. تسللت مزيد من الأصوات ببطء من أسفل الشارع، أصوات محادثة متحمسة جارفة على هواء الليل. التقطت يوكي شظايا هنا وهناك، وما سمعته بقليل لم يكن إيجابياً بشكل خاص.
بدا الأمر وكأن البلدة في مزاج من نوع «لنغرق أحزاننا بالشرب».
فجأة، هدأت المحادثة، وعلمت أن المحصلين دخلوا المبنى. وُجد سبب لخروجهم للشرب مسلحين، وقد رأت يوكي أراضٍ أقل عدائية تحتلها جيوش أجنبية. حانت ساعتها الآن. متأكدة من أنها تبدو حزينة ومثيرة للشفقة بإضافات، مشت يوكي نحو الحانة، مؤكدة على عرجتها لتبدو غير ضارة. كان المبنى مكوناً من طابق واحد متراص ومصاناً بشكل أفضل من أغلب البلدة، رغم تقشر الطلاء الأبيض في أماكن قليلة.
سمعت أحد أهدافها يزأر بالداخل: "لا أستطيع تصديق فعله لذلك!"، وكان مغرياً البقاء هنا فحسب وتركهم يثرثرون، لكن الكيتسونه قررت الدخول على أية حال، تحسباً لاحتياجها لمنحهم بعض التوجيه.
دافرة لوح الباب لفتح، مشت يوكي إلى داخل المبنى. كان الديكور بسيطاً لكنه مصنوع بإتقان، مع ذلك ما جذب انتباهها أكثر هم الزبائن. كان معظمهم غير مرتاحين بعمق، مقلين النظرات نحو المحصلين ومنهين مشروباتهم. تمتم البعض بشأن العودة غدّاً. وبدا البعض، الغارقين عميقاً في شرابهم، غير ملاحظين. غير أن واحداً، بدا غاضباً أكثر فأكثر مع اللحظة. شاب، في أوائل العشرينيات ربما. بلا أصدقاء يشربون معه.
كان على وشك فعل شيء وقتل نفسه. لن يصح ذلك. قد يكون الأمر فظّاً بعض الشيء، لكن يوكي جلست قبالته.
سألت مستقرة قبل أن يستطيع منعها: "أتمانع الشرب مع عجوز يا بني؟"
أتلفت نحو القائمة. أربعة مون للكأس. باهظة قليلاً ربما، لكنها لا تقترب من السوء الذي خافته.
"سأشتري لك مشروباً!"
برغم كل المظاهر، كانت تنصت بعناية للرجال على بعد ثلاث طاولات، مع أنهم لم يقولوا شيئاً بعد سوى التذمر حول كيف أن لا أحد يمنحهم أي احترام. توترت عضلاته، وبدا وكأنها على وشك الاعتراض قبل أن ينهار متنهداً وقابلاً.
تمتم: "شكراً أيها العجوز. ما اسمك؟"
أجابت بابتسامة جَدَوِيّة: "آه، أنا هيديو أداشي. أنا مجرد عجوز عابر، لكن لا ينبغي لأحد أن يشرب وحيداً في أوقات كهذه."
التفت الرجل نحو الجماعة.
تمتم: "نادني أكيمي."
أكان يحاول إخفاء اسمه عنهم تحسباً لكونهم ينصتون؟ لافت، لكنه أحمق. أياً ما نوى فبدأ محتوماً بالفناء؛ مثّل الموتى الأحياء قوة أكثر مما يمكن لرجل دنيوي واحد جلبه للاستعراض. لا زال يزعجها عدم معرفتها لما كان عليه. مع ذلك، ابتسمت ببشاشة ولوحت للنادل بينما مرت.
سألت يوكي، واضعة ثماني عملات على الطاولة: "أيمكنني الحصول على كأس ساكي لي وآخر لصديقي الجديد من فضلك؟"
أومأت المرأة قبل أن تؤدي انحناءة قصيرة وتجمع العملات، مسرعة نحو الخلف.
سأل «أكيمي»
بعد لحظة من الصمت: "...لماذا أردت الشرب معي؟"
هزت يوكي كتفيها بخفة.
ردت ببساطة متبجحة: "لا ينبغي لأحد أن يشرب وحيداً في أوقات كهذه."
ضيّق الرجل عينيه لكنه لم يصرح بشيء. قريباً بما يكفي، قُدّم مشروباهما، وبعد تقديم الشكر، بدأ الاثنان في ارتشافهما ببطء بكل حرص الأشخاص الواعين تماماً بقلة ما يملكون من مال. لن يجعلها تسكر قط، ونفحة واحدة لشيء قادر على التأثير عليها طفيفاً ستقتل غالباً الجميع في هذا المبنى موتى، لكنه كان أفضل بكثير مما توقعت. كان حلواً، فواكهياً… بطعم البطيخ قليلاً ربما؟ لم يمتلك أي تعقيد مذهل كالذي قد تمتلكه الأشياء الراقية، لكنه كان أكثر من كاف حين توقعت نفايات مجارٍ فظيعة لتلبية الطلب على شيء يبقي عقول الناس مشغولة.
راهنت على وجود مصنع جير جيد قريب. أي شيء مشابه من مكان آخر سيكلف على الأرجح الضعف على الأقل بسبب الاستنزاف القائم على عديمي الأسماء. لم يكن لديهما ما يتحدثان بشأنه، وناسب ذلك يوكي تماماً. غير أن ما لم يناسبها، هو كيف رفض أهدافها بعناد التحدث عن أي شيء ذي قيمة. قررت الكيتسونه أخذ ذلك بيديها. غمرتهم وهم وحدهم في تيار بطيء البناء من حضور خفيف. إن كانوا مدربين جيداً، فربما يلاحظون ويبدؤون في التفكير في الأمور.
إن. أدت مشاعر الملل المفاجئة والشعور بالأمان عملهما جيداً، وتحركوا جميعاً في مقاعدهم طفيفاً.
تمتم أحدهم: "يا لها من بلدة حقيرة. حتى الشرب بدأ يصبح مِللاً."
ترشحت موافقات متذمرة في أنحاء الجماعة.
"سمعتم الرئيس، لدينا أوامر من الأعلى الآن. نبقى ونراقب ذلك الأحمق الطليق الذي يتغوط في الغابة طوال اليوم."
كانا سـ… يراقبان جون؟ لافت. لا يبدون منزعجين البتة من فشلهم في استخدام رين لاغتيالهما. أعلما أصلاً، أم كانت تلك مهمة جماعة أخرى؟ أسكته آخر بخشونة لكنه حافظ على صوته منخفضاً.
طالب: "اصمت! ماذا إن سمعك؟"
وُضعت جولة أخرى من الكؤوس لهم، وهدأت محادثتهم حتى رحلت النادل. لاحظت يوكي عدم دفعهم.
"كيف بحق الجحيم سيُفعل ذلك؟"
تابع الأول.
"سمعتم الرئيس. كل ما يفعله هو الجلوس في الغابة طوال اليوم. الآن وقد حصل على خادميه الجديدين، سيعود للجلوس بلا فعل شيء غالباً."
وكانت تلك تأكيداً على أن الرتب الدنيا لم تكن في السر، حتى وإن لم تتوقع منهم ذلك. رغم ذلك، منحها زاوية للعمل إن استطاعت بطريقة ما كشف قيادتهم لما كانوا عليه… همم. خمنت أن السؤال الأكبر كان عما إن كانا مُدميتين مباشرة من قِبل عديمي الأسماء الأكبر أو مجرد متلاعب بها منهم.
بدأ الثالث، قاطعاً نفسه قبل إلقاء نظرة في أنحاء الغرفة كأن جون قد يظهر فجأة: "لا زال هناك شيء يصيبني بالقشعريرة حياله. الطريقة التي نظر بها إلينا كانت… غريبة. لست خبيراً، لكن لدي ابن عم ثانٍ طليق، وحين استخدم ذلك الأجنبي تلك التقنيات—"
كان مألوفاً؛ ما كان اسمه مجدداً؟
"كان الأمر وكأن الأمور تحدث وحسب. كأنه لم يكن هناك سبب لها."
كايتو! هذا هو. كان الوحيد الذي كان شديد الملاحظة لدرجة اكتشاف حرق جون للآخر.
تأوه الرابع: "من يكترث؟ سنُدوّر قريباً إلى بلدة جديدة. عمليات التحصيل أوشكت على الانتهاء هنا. سينسانا بحق الجحيم بحلول وقت عودتنا على أي حال. لا يعير الطليقون أي هراء اهتماماً لشيء ليس واحداً منهم، أو نبيلًا، أو يوكاي."
ارتشفت يوكي من كأسها، محتفظة بتلك القصاصة للمستقبل. إن كانت لديهما أوامر زحفهما واستطاعت وضع يديها عليها… أو هو هو هو. سيسمح لها ذلك بقليل من المرح حقاً.
تنهد الثاني: "طعم هذا كالبول الليلة. لا يمكن حتى الاستمتاع بالسكر. لست متأكداً بشأنكم جمعياً، لكني ذاهب لأغيب عن الوعي. ليس هناك حتى سيدات جميلات."
دافعاً بقية شرابه للخلف، وقف، وبعد لحظات قليلة، تبعه اثنان من زملائه. كان الاثنان الأخيران أقل حماسة لكنهما بدا بوضوح غير راغبين في تركهم لمجرد ثنائي في أراضي عدائية. غادر الخمسة منهم عبر الواجهة بلا مراسم، وفك تشكك القلة المتبقية من رواتب المؤسسة ممن لم يفروا، ككلب مُصاب ترك صاحبه لليوم. تبعت نظرات أكيمي خروجهم، ورأت يوكي إياه يستعد للنهوض.
همست يوكي، مادّة يدها عبر الطاولة ومثبتة ذراعه للأسفل بقوة غير بشرية: "لا."
في حقبة أخرى، ربما منحتُه بضع قطرات من دمائها وقوته لتصحيح أي خطأ ارتكبوه بحقه. حتى وإن لم يقتله ذلك على الفور، نظراً لما كان يضخ عبر جسدها وروحها، فسيكون التوقيت خاطئاً. سيستغرق أسابيع لتدريبه، على أقل تقدير.
"سيتولى اللورد جون الأمر."
اتسعت عينا الرجل، لكنها نهضت قبل أن يستطيع قول شيء، واضعة العملة الحديدية الوحيدة على الطاولة أمامه.
"خذ المزيد. على حسابي."
حينها، غادرت إلى الليل.