أمدّته تدفقات الإلهام بعون كبير خلال مرحلة التجهيز والتحليل الحسابي، وإن كان جلوس يوكي لمراقبته في أثناء العمل يشتّت انتباهه قليلاً. حظيَ بفرصة إعادة استخدام عدد من بؤر التركيز القديمة أو الملغاة في هذا التصميم، لحسن الحظّ. كيف عميَ عن ذلك كله طوال تلك المدة؟ توجد بالفعل مسارات متأصلة في السحر تتيح تصنيع الجيروسكوب بكل سهولة. انطوت خطته الأساسية لصنع سهام عمياء على توليد ومضات قوسية على مسافة محدّدة فوقها، بعد كل شيء!
تطلب الأمر مجهوداً إضافياً طفيفاً على بؤرة التركيز الحركي الذهني، ليتمكن من تسخيرها لإطفاء العبء عن جسم معلق مع الاستعانة بمكوّن جيروسكوبي شديد البساطة بغرض الحفاظ على الارتفاع. استحال عليه تخصيص أي جزء من درع يده للسيطرة على هذه الآلية. سيؤدي ذلك حتماً إلى مشكلات جسيمة أثناء القتال. مع ذلك، استطاع ابتكار بعض الأحزمة استناداً إلى التكنولوجيا ذاتها المسؤولة عن تحريك ذراع العمل المصغرة، وربطها بساقه تحت بنطاله، مما يمنحه القدرة على التحكم بالجهاز عبر مجرد تحريك قدميه مع الحيلولة دون استخدامه من قِبل شخص آخر.
يضمن وجود بؤرة تركيز للحركة الذهنية —لا، بل للرفع— مثبتة في كل ربع قدراً هائلاً من الاحتياط في حال تعرض بعض الأجزاء للتلف! خُصص اثنان للحفاظ على الارتفاع، بينما عمل الاثنان الآخران على تعديل الموضع عند الطلب، ليظل الجهاز سليماً حتى لو أدت ضربة محظوظة إلى إزاحة أحدهما. استهلك التشغيل طاقة هائلة، مما جعل استخدام مكثفات ضخمة أمراً لا غنى عنه. راهن جون على كسب خمس دقائق، أو ربما عشر، من وقت الطيران بفضل هذا الابتكار، وهو ما سيُحدث نقلة نوعية كبرى في قدراته.
بدا الأمر أشبه بالطيران على طاولة محصنة حين تأمله مجددًا. لم يكن شخصاً مهووساً بالمظهر، غير أنه أدرك استحالة قبول هذا الشكل السيئ. ربما كان تطلع يوكي من فوق كتفه هو ما يجعله شديد الوعي بذاته. حتى لو أثبت هذا الابتكار فشلاً ذريعاً في ساحات القتال، أمكنه تخيل تطبيقات لا حصر لها لمنصة عائمة داخل الحصن وحده. صار يمتلك الآن نموذجاً أولياً... شبه عامل، على الأرجح. قصد بذلك نجاحه في تشغيل اثنتين من بؤر التركيز الأربع المخطط لها وربط التوصيلات بحزام الذراع للاختبار فحسب.
ضغط على مفتاح تشغيلهما معاً، ووضع يده فوق السطح، ثم لواء ذراعه قليلاً، و... طفَت الاسطوانة ببطء، فقهقه بحماس كالأبله.
صاح جون والتفت نحو يوكي بابتسامة عريضة: "أيها السادة، ها قد حُمِلنا!"
على ألا أنه ارتكب خطأ فادحاً.
أدى التفاتة نحو الكيتسونه إلى تحريك ذراعه مجدداً بحركة فسّرها الجهاز السحرى على أنها تعني "أعلى"
و"إلى الخلف".
انطلق الجهاز كالصاروخ، وفي تصرف غاية في السوء من جانب جون، حاول الإمساك به. دارت الغرفة من حوله وهو يخترق الهواء بسرعة سهم، ليصطدم بالسقف اصطداماً أفقد رأسه توازنه. انبعثت قوة خفية لحمايته من الارتطام، غير أن التوقف المباغت ظل عنيفاً، ولم يفق إلا وهو يهوي برأسه نحو الأرض وسط صرخة مدوية. أدرك سلامته؛ فقد تلقى درعه صدمات تفوق هذه قسوة. مع ذلك، أغلق عينيه وأرخى جسده.
ستلسعه الصدمة قليلاً. أغلق عينيه مترقباً الارتطام المحتوم. لم يقع الاصطدام، وتكفلت قبضة ناعمة بتلطيف سقوطه. فتحت عيناه فجأة، وكانت يوكي تبتسم من فوقه.
قالت: "أمنحك الدرجة الكاملة للطيران وصفرًا لمهارة الهبوط. أنا واثقة من قدرتي على إيجاد معلم ركوب لك رغم ذلك. ربما تنفعك بعض دروس ركوب الخيل".
اخترقت ضحكة ثعلبية مألوفة حدة التوتر، فرمقها بنظرة غاضبة خلت من أي حرارة.
بدأ قائلًا: "أنا أتمرن فقط من أجل..."
ثم صمت محاولاً تذكر كلمة 'الغوص' دون جدولة.
"...مسابقة السباحة. ثم، إن واصلت حملي بين ذراعيك هكذا، سيتحدث الناس عنا".
اتسعت ابتسامة يوكي أكثر، ليدرك خطأه على الفور.
"انتظر دقيقة واحدة فحسب—"
تأمّلت الكيتسونه قائلة: "أنت محق. لا يمكننا الظهور بمظهر غير لائق، أليس كذلك؟"
قبل أن تلقي بجون على الأرض مباشرة على مؤخرته. اشتعل درعه مقللاً من وقع الضربة لتصبح أشبه بضربة مكتومة باهتة لا مؤلمة. تضررت كبرياؤه أكثر من أي شيء آخر. حدق فيها جون صاعداً ببصره، مكافحاً لصياغة رد. ابتسمت هي الأخرى نازلة ببصرها إليه، مزينة وجهها بقناع براءة مصطنع. ورأى من خلفها الاسطوانة الطائرة، متصرفة كبالون طفل ضائع بين العوارض الخشبية لا كقطعة صلبة من الخشب والمعدن.
ومن حسن الحظ أنها لم تملك المساحة الكافية للانطلاق بحرية والارتطام بأمر هام.
تمتم أخيراً: "...اصمتي".
مدت له يدها لينهض، فأشاح بيده رافضاً.
"شكراً لإنقاذي، بالمناسبة. ربما أصبت ببعض الآلام بعد تلك الضربة".
سألت يوكي متسائلة وهي تلقي نظرة على الاسطوانة المعلقة حتى اللحظة: "لا شكر على واجب. هل مشاريعك الجديدة مفعمة بالحيوية هكذا عادةً؟"
كان عليه استرجاع الأمر واختبار الجهاز بأمان أكبر، وربما بتثبيت حزام التحكم على عصا، لكن... مهلاً.
أجاب هازاً رأسه: "لا. ربما بالغت في الثقة مع هذا التصميم قليلاً، غير أنه كاد يسبب لي صداعاً مبرحاً لو اصطدمت بالأرض بشكل غريب، لذا أكرر شكري".
لم تردّ يوكي، وظلت عيناها مسلطتين في مكان آخر على الاسطوانة. تخلخل ذيلاها، وتقوس ساقاها. انطلقت فجأة في الهواء كالطائر، قابضة على حواف الاسطوانة برشاقة. وتدلت الكيتسونه بشكل محرج شبيه بثريا غريبة على شكل ثعلبة، وكاد جون يسألها عما تفعله بحق الجحيم.
سألت بهدوء: "أيمكني استخدام تقنية ما الآن؟ أظنني قادرة على إنزالها".
طرف بعينيه في حيرة. مع ذلك، التفت نحو طاولة التفصيل للتأكد من تغطية ما كان يعمل عليه.
"متأكدة؟"
غمر الغرفة دفء وفضول، وأدرك هو نفسه تركز هذا الشعور بالكامل حول الاسطوانة بينما لم يصله سوى الفائض، كمن يقف في منطقة شبه الظل خلال كسوف الشمس. كان شعوراً مسكراً. ومريحاً على نحو غامض. وبسرعة، بدأت الاسطوانة تنخفض، وراحت يوكي تطفو ببطء كأنها ورقة شجر في مهب الريح، مما أثار حيرته المطلقة.
هتفت فور بلوغها الأرض: "ها قد انتهينا!"
قاطعة سحرها وشارعة في جذبها صعوداً وهبوطاً لتبلغ مستوى خصر جون تقريباً.
سأل بفضول قاتل: "كيف فعلت ذلك أصلاً؟"
هزت كتفيها.
"الأمر غاية في البساطة متى علمت الطريقة. تبث بؤر التركيز تأثيراً سحرياً، وإن كان قصير المدى للغاية. كل ما تطلبه الأمر هو إغراقي للمنطقة بالكامل بتأثير منافس باستخدام النوع ذاته من الطاقات حتى تصبح المنطقة بالغة "الاكتحام" بحيث يعجزن عن أداء مهمتهما بشكل صحيح".
... لقد استعرضت ببساطة تعطيل الإشارات عبر التشبع ولكن بالسحر. يا للروعة، أيعني هذا أن المقاتلين الأقوياء يكفيهم إطلاق هجمات تشبع مساحي عبر أداء عمليات عديمة الفائدة، سلب القدرات عن الآخرين؟ أيمكنه فعل ذلك بمكثفات ضخمة بما يكفي؟ أدرك بطبيعة الحال وجود تأثير معرقل عند تداخل عدة أنواع سحرية متشابهة أو متطابقة، غير أنه ظن الأمر غير عملي بتاتاً— بإمكانه مراجعة كل تلك الاحتمالات المذهلة لاحقاً.
أمسك جون بالاسطوانة، ووجهها بحذر صوب الطاولة قبل أن يعطلها ويترك المركبة المارقة تسقط خاملة. راودته بالفعل بضعة أفكار لمعالجة تلك المشكلة. أولها وضع فرامل تعمل عند توقف التحكم لتبقي الجهاز معلقاً في مكانه عوضاً عن مواصلة الاندفاع، مع تراجع طاقة بؤر الرفع تدرجياً إلى حين انطفائها. وحد وحده يعلم المدة التي كان سيستغرقها للعثور عليها لو انطلقت نحو الغابات. كما سينوي إضافة جهاز تحديد مواقع، غير أن أحداً لا يدري إن كان أحدهم سيجد طريقة لعكس ذلك ضده.
دون بضع ملاحظات سريعة، لكنه أدرك عجزه عن إحراز تقدم كبير هذه الليلة؛ فقد استنفدت الرياضيات طاقته تماماً. تنهد جون؛ من الأفضل له العودة إلى هذا لاحقاً. فلن تذهب الاسطوانة إلى أي مكان... الآن على الأقل. مع ذلك، الطيران! كانت الفكرة مسكرة إلى حد كبير. كيف أمكن للسر صحيح أن يتواجد أمامه طوال تلك السنوات دون أن يدركه؟ صحيح أن الأمر سيقيد بشدة بسبب عمر البطارية وعدم ملاءمته للرحلات الطويلة، غير أنها كانت خطوة معتبرة بحق.
خطط لصنع مركبة لجميع التضاريس في مرحلة ما، لكن عجزه عن ابتكار نظام تعليق وإطارات جيدة أوقف مشروعه عند هذا الحد. ربما يتسنى له حل تلك المشكلة بطريقة مشابهة؟ انتظر. عاد للأحلام اليقظة مجدداً.
أعلن جون ممدداً ظهره لإزالة عقدة لم يلاحظ وجودها من قبل: "أظن الوقت حان لأخذ استراحة. وعلينا تفقد رين أيضاً، على الأرجح. ربما استجوابها بشأن سبب استهدافها لنا؟"
ولم يقل عبارة 'والتأكد من عدم تحطيمها للجدران برأسها الصلب'. لم يكن يكرهها بالقدر المتوقع، لكن يا للهول، ما رآه منها حتى الآن رسم صورة سيئة للغاية.
أجابت يوكي بهز كتفيها: "هذا عدل. لم أسمع أي صراخ أو تحطيم لأشياء، إذن فكل شيء على ما يرام".
مُطمئنة حقاً. ارتعشت إحدى أذني الكيتسونه، ورسמה ابتسامة مشاكسة على وجهها.
أضافت بعفوية: "لكن صدر الكثير من الأنين".
...حتمًا، لم تكن يوكي تقصد ما ظن أنها تقصدة. تسلل الرعب إلى أحشائه، وبات يخشى ما سيجده خلف الباب لدى فتحه. حدق في ذلك الحاجز كأنه يستجديه كشف أسراره، لا بأسلوب يجعله يقلل من شأن المتورطين. تخطته يوكي متوجهة نحوه، وتألقت عيناها وهي تمسك بالمقبض. كانت تمزح فحسب، أليس كذلك؟ فتحت الباب على مصراعيه، فاستنشق نفساً عميقاً كاد يغمض عينيه عنده لولا عجزه عن ذلك. فرأى... هاه.
لم تظهر أثر لآيكي، بل وقف هارو بين كومة ضخمة من الأعشاب المقلوعة وعربته التي امتلأت حتى حافتها بالصخور لأسباب عصية على الفهم.
عدّت بصوت مرتفع: "ثلاث وثمان مائة!"
ولدهشته العارمة، ارتفعت العربة في الهواء قبل أن تهبط مجدداً.
"ثلاث وتسع مائة!"
وحينها فقط لمح الشكل الواقع تحتها. كانت رين ملقاة على الأرض، تؤدي تمرين الضغط مع وزن يبلغ، كحد أدنى، نصف طن من الحجارة العشوائية. من أين لها بكل ذلك؟
"ثلاث وعشر مائة!"
رفعت رين الوزن مجدداً، مصحوبة بأنين الجهد... التفت برمق يوكي بغضب، بينما بذلت الأخيرة قصارى جهدها لبدو بريئة، مطرفة عينيها ببلاهة.
تمتم قبل أن يعاود النظر إلى رين: "أنت تعلمين ما فعلتيه".
ردت الكيتسونه بنبرة مرحة: "ليس لدي أدنى فكرة عما تتحدث عنه".
واصل هارو: "ثلاث وئحد عشر مائة!"
بينما راحت ذراع رين ترتجفان الآن. وأخيراً، خفضت الوزن، مطلقة زفيراً ثقيلاً قبل أن تملأ رئتيها بالهواء. اخترقت ضحكتها جو الأمسية.
هتفت ببهجة: "يا له من تمرين رائع حقاً!"
زاحفة من الأسفل ومنتفضة واقفة بخفة.
"اقتربت للغاية من تحطيم رقمي القياسي!"
من أجل... ماذا؟ استحالة أن يكون الوزن؛ فالكمية ليست قياسية بأي شكل. ربما إجمالي التكرارات؟ لم يكن ذلك منطقياً أيضاً، لأن المنطق يشترط كمية قياسية من الوزن حينها. تخلي عن فهم رين. مجدداً.
أعلن هارو: "عمل رائع، أيتها السيدة رين! القدرة على رفع هذا المقدار طوال تلك المرات... أمر يفوق التصيق".
ألوحت الفتاة التنينية بيديها متظاهرة بالقوة ومستعرضة وضعية جسدية.
"هذا لا شيء. سيأتي يوم أرفع فيه مبنى بأسره أو ما هو أكثر!"
تخطت يوكي جون صامتة لتقترب متسللة، ومقتحمة محادثتهم بلا كلام بدخولها حيزهم الشخصي كطيف صامت. لم يلاحظها أحد في البداية، ووجد جون الأمر مقلقاً للغاية نظراً لهدوء يوكي المفرط رغم ضخامة حجمها. بدا الأمر أشبه بمراقبة نمر يتربص بفريسته. أراد التلفظ بشيء، لكنه رغب بشدة في معرفة مآل هذا التصرف. واصلوا الحديث كأن شيئاً لم يكن، حتى مع نهوض يوكي خلف رين كشبح، متطلعاً من فوق كتفها.
توقف هارو فجأة عن الكلام ملاحظاً إياها، ومحدقاً في الكيتسونه الصامتة. بدت ابتسامتها مرعبة تقريباً، أو هكذا تبدو لمن جهل كونها مجرد مشاكسة. لاحظت رين صمت شريكها، فهدأت واستدارت ببطء مستطلعة بحركة متكاسلة تشبه أبطال أفلام الرعب في انتظار المشهد المخيف.
صرخت: "غاه!"
وقفزة تعادل عشرة أقدام للخلف وستة للاعلى في استعراض مذهل للرشاقة. تعثرت قليلاً عند هبوطها لكنها استعادت وقفة قتالية... قبل أن تتخلى عنها أخيراً فور إدراكها لهوية الواقف.
تمتمت وهي تنحني: "المعلمة يوكي".
وتلاشى أي أثر للصدمة والرعب بسرعة وهي تنفض الغبار عن نفسها.
"كيف لي مساعدتك؟"
كانت نبرتها مستوية بشكل مفاجئ. باردة كالثلج، حتى إنها تجاهلت المقلب تماماً. ...ربما ظنته اختباراً؟
صرحت يوكي: "لدينا بعض الأسئلة لك بشأن ظروف وصولك ولقائك بنا. ألديك لحظات؟"
رغم كونها سؤالاً، فقد بدت أشبه بأمر. تحلت الفتاة التنينية بحس سليم كافٍ لتشعر بالخجل تحت نظرات يوكي الحادة.
"بالتأكيد، المعلمة يوكي! أترغبين في الذهاب لمكان ما للحديث؟"
وفي غمرة الحديث، توارى هارو عائداً باتجاه الحقل، والذي تبين لجون التفت نحوه أنه صار قيد العناية من قِبل آيكي. كان ذلك لطيفاً منه.
أشارت يوكي نحو طاولة النزهات التي وضعها جانباً، واستخدمها الاثنان لدروس اللغة قبل مهزلة "الضيوف".
يا للهول، بدا ذلك بعيداً كعمر كامل، رغم انقضاء أيام معدودة فقط. أثار مجرد التفكير في الأمر شعوراً بالإرهاق لا يشفيه النوم. تقدمت رين بثقة نحو الطاولة وجلست على أحد جانبيها بعد إلقاء نظرة على ما بدا قطعة أثاث غريبة بالنسبة لها. تحلق هو ويوكي حولها مستقرين في الجهة المقابلة. بدا المكان ضيقاً من جانبهم، وشعر جون بارتفاع يوكي الشاهق فوقه لقربها الشديد، لكنه عجز عن فعل شيء حيال ذلك.
بدأ جون استهلال الاستجواب متسائلاً: "إذن، لماذا أتيت إلى هنا؟"
أجابت بافتخار: "أه! سمعت حديثاً عن طريق تجاري خطير من أحد التجار في بضع مدن جنوب هذا المكان. ولم يتفق أحد على السبب حين سألتهم، لذا قررت التحقيق وحل المشكلة".
كانت هذه... إضافات قليلة تدعم نظرية يوكي حول كونها سلاح تدمير أطلق وغُفل عنه تماماً. يا لتعيس الحظ أولئك التجار. حتى بمعرفتها لأقل من يوم، فاقت حدة رين كل الحدود. سارع على الأرجح لإخبارها بكل ما تظن رغبتها في سماعه لكي تغادر وحسب.
قاطعت يوكي: "وهل رافقك أحد؟"
قطبت رين جبينها.
"لا. ولماذا يفعلون؟ أنا قادرة تماماً على رعاية نفسي، ولا أقدم على حماقات".
توقفت برهة غارقة في التفكير قبل أن يغطي وجهها احمرار ساطع.
"باستثناء اليوم. ألف اعتذار مجدداً. جئت إلى المدينة البارحة للتحقيق في المشكلات... لقد كان الأمر أسوأ مما توقعت. هذه المدينة فقيرة. أفقر مما حسبت. لست عبقرية عسكرية، لكنها كانت محاصرة بوضوح من قِبل جهة ما".
قالت الكيتسونه منديحة للأمام وأذناها منتصبتان: "وهناك تلقيت تلميحاً".
انحنى جون بدوره، متناولاً دفتر ملاحظاته ليقلبه على صفحة فارغة، مستعداً لتدوين بعض الملاحظات.
أومأت بحماس شديد: "نعم! كنت في إحدى النزل... أظنها نزل السيروي النعسان؟"
ألم تكن تلك إحدى حيوانات الماعز المحلية المقابلة؟ لم يتأكد قط من كونها إضافة إضافية لبيئة هذا العالم الغريبة أم شيئاً أصيلاً في اليابان بوطنه الأم. ماعز بفرو سميك وقرنين صغيرين لم تكن بالشيء الغريب كلياً.
"على أي حال، كنت أهتم بشأني وأتناول طعام الغداء، حين سمعت بعض الأشخاص على الطاولة المجاورة يتحدثون... عن كيف طهي اللورد جون رجلاً حياً داخل درعه وكيف هدد جنود الإمبراطور للامتثال في اليوم التالي".
لعن جون بصوت خافت. كانت تلك حبكة مُدبّرة إن وُجدت. يدخل هارب غير مقيد المدينة، ويصادف سماع شائعات جامحة عن أمر يقع مباشرة بجوار طاولته؟ أمر مستبعد. علاوة على ذلك، لا يمكنه تخيل تعاطف أهل المدينة بهذا القدر مع جامعي الضرائب.
فاحتمال قولهم "يستحقون ما جرى"
أرجح بكثير، وبعد حادثة وسط المدينة، لم يتخيل سوى تأثير كلمات الميليشيا بشكل أكبر بكثير على رأي العامة. كان ذلك ذكياً من جانبهم. تبادل نظرة ذات مغزى مع يوكي.
سأل جون: "ثم ماذا؟"
"آه، حسناً، واجهتهم لأعرف المزيد بالطبع! وحين علمت بقيامك بجولات اليوم لابتزاز المتاجر، أنا... هرعت لإيجادك في النهاية. وأنتم تعلمون الباقي من هنا"، شرعت تشرح ممتعضة قليلاً.
"بالنظر للوراء، ربما كانت هذه مصيدة واضحة. لكن... كيف عرفوا بوجودي؟"
تفحصها جون بنظرة متسعة.
"بلا إهانة، لكنك لست الألطف إخفاءً للأثر"، فشرح بحرص ليحمر وجه رين مجدداً.
تدخلت يوكي ضيقة عينيها: "إنها على حق. ما لم يكونوا قد رصدوها صدفة لدى وصولها ونجحوا في تعقبها طيلة الفترة الماضية —بينما يرجح ارتداؤهم دروعهم— دون إثارة الشبهات، لما استطاعوا معرفة ذلك. من أخبرهم بذلك؟ إما أنهم يملكون مخبراً أو وسيلة أخرى لمراقبة حركة الدخول والخروج".
تباً. خطر بباله أولاً دمى الأجناس غير المسمى المختبئة في العلن... لكن تلك كانت مجرد بداية. ربما استطاعوا تدبير سحر رصد ما أو امتلكوا جواسيس عاديين —أشخاص يقدمون لهم المعلومات مقابل الرحمة. سيمثل هذا عذاباً حقيقياً.
سأل بصراحة: "أتقولين إنهم قد يعلمون بكل تحركاتنا ضدهم حول المدينة، حتى في السر؟"
أكدت يوكي: "الأرجح ذلك، لكني أملك خطة. سأخرج للتنزه الليلة. سألف نفسي بالظلال وأقتفي أثرهم. ثم؟ سنمزق عالمهم إرباً من حولهم".