نظر جون من الباب وابتسامة خفيفة ترسم عبوساً هادئاً على وجهه. شرعت رين في العمل بحماس لم يتوقعه. كانت تنظف الفناء المركزي الآن حتّى، وتقتلع النباتات من بين الحجار بيديها الثابتتين… مع أنّه اضطر في البداية إلى منعها من شقّها بنفثات الماء وشفرات الجليد. لم يسبق لها البناء والتعشيب في حياتها قط؛ ولم تفكر حتّى في كيفية التعامل مع الجذور.
أشرقت عيناها، وتمتمت بشيء عن "هذا ما قصده أبي"
حين شرح لها الأمر، فظنّ أن الأمور تسير على ما يرام. بدا كلّ من أيكي وهارو كظبية ضلت طريقها أمام أنوار السيارات إلى الجانب بينما كانت يوكي تشرح الموقف، مع التفاتات متقطعة نحو الفتاة المتحمسة ذات الدم التنينيّ. يا له من أمر غريب أنّه كان وحيداً هنا منذ أيام قليلة. تساءل عما كان سيفعله لو أن أيكي وهارو أتيا إلى بابه ولم تكن يوكي هنا لتثبته؟ لكان قد فرَّ على الأرجح، وهو يفكر في الأمر الآن.
لقد كاد يفعل حين ظهرت يوكي، بعد كل شيء. كانت حبة دواء مرّة عليه ابتلاعها، لكنه كان جباناً، ولبات من المؤكد تقريباً أنهما ماتا بسبب تقاعسه. أغلق جون الباب بدفعة من صدره وعاد إلى عمله، كاشفاً عن مكون بؤريّ شبه مكتمل. لم يحظ بالكثير من الوقت للعمل عليه مؤخراً، لكنه أصبح جاهزاً تقريباً للانتقال إلى منضدة التفاصيل. بعد كل شيء، كان يقترب من حدود ما يمكن لجون فعله بيديه اللحْميتين المرتجفتين قليلاً.
وا أسفاه، لو تتوفر لديه دقة الساعاتيين المجنونة. لا بد من سرّ وراء الأمر سوى المجرد التمرين، ولكن يا للأسف، لو كان بإمكانه الوصول إلى غوغل لجعل السنوات القليلة الماضية أقل إيلاماً بكثير.
لكان يودّ تجنب خوض لعبة التخمين المزعجة "هل هذا سام؟"
قبل أن يتذكر اختبار الملامة. يا ملك، كم كان مسروراً لأنه اكتشف الأمر قبل تلك السيقان الخضراء التي تشبه نبض الراوند كثيراً؛ لكانت تلك قد قتلته على الفور بلا ريب لو كان غبياً بالقدر الكافي ليحاول أكلها. أطلق تنهيدة، والتقط البلورة الرمادية الصغيرة والمخطط قبل نقلهما إلى منضدة… ذات إعداد واسع. أزاح جون قفاز الصب الخاص به ووضعه جانباً، بعيداً عن منطقة عمله لكنه ظل في متناول اليد إذا لزم الأمر.
بالطبع، فصل تركيز البرق عنه. الأمان السليم وكلّ ذلك. أعد مخططه مع كافة الأبعاد إلى الجانب بجواره، مستخدماً القفاز كثقل لتثبيته لكيلا يطيح به عن الطاولة عن طريق الخطأ إذا انتابه الضجر والتجهم مجددًا. رغم أنه لم يفلح فعلياً في تحقيق بصريات سليمة بعد، فقد تمكن من استعادة عدسة محدبة عجز المجهولون عن ملاحظتها على عربة لسبب خفي عنه، وكانت بديلاً جيداً بما يكفي لعدسة مكبرة.
كانت مثبتة تماماً مثل مرايا الحمام المتحركة على ذراعين متأرجحتين، وكانت دقيقة بما يكفي لاستخداماته، لكنّ ذلك لم يكن السبب الوحيد لاحتياجه لهذه المنضدة. كلا، بل الذراع المصغرة التي يبلغ طولها حوالي ست بوصات. جلس والتقط حزاماً مربوطاً بالطاولة، يحمل بؤراً صغيرة مختلفة مثبتة فيه على ذراعه اليمنى. لكي نكون منصفين، كانت هذه القطعة كابوساً أكبر في صنعها حتى من بؤرة البرق، وهذا قول بليغ.
قامت الأجزاء الداخلية بالكثير من الرياضيات مستخدمة السحر كوسط، مثلما كانت ناقلات الحركة حواسيب مائعة في جوهرها. بدت الأجزاء الداخلية وكأنها رموز شيطانية بما يكفي من دون إدخال السحر الفعلي. في جوهره، كان بؤرة تحريكه عن بعد، لكنه… مختلف.
ارتبط كل "عقدة"
في الحزام بنقطة ذات مفصل أو كرة في الذراع المصغرة بدلاً من القدرة على استهداف الأشياء بحرية، وحين كانت نشطة، كانت تحاول محاكاة حركاته، ولكن على نطاق أصغر. حرّك ذراعه خمس وأربعين درجة إلى اليسار، فكانت تتطابق معها. كان يثني أصابعه، وكانت تتطابق مع ذلك أيضاً. كان مستوحى من روبوتات الجراحين، لذا لا يمكنه الادعاء بأنه صنع شيئاً جديداً بشكل خاص. مع ذلك، كان مثالياً لأعمال التفاصيل.
أحكم المشابك لتثبيتها في مكانها بيده الأخرى، ونشر مخطط ما يجب أن تكون عليه —والذي كان يفترض به فعله على الأرجح قبل ربط الحزام— وشرع في العمل. بعد تشغيل الحزام، استخدم جون الذراع للإمساك بواحدة من المبراد الصغيرة وشرع في العمل، مبرداً الأجزاء الزائدة بدقة أكبر بكثير مما كان سيحققه بجسده وحده. كان الأمر أشبه بالتأمل بطريقة ما. مهدئاً. العمل داخل دكان، بمعزل عن كل المشاكل الأكثر تعقيداً في الخارج، هو وحده وأدواته يعملان نحو هدف محدد بوضوح.
سيكون هذا شيئاً مميزاً ويحل إحدى تلك المشاكل المزعجة والمعقدة… بافتراض أنه لم يفسد الأمر مجدداً. تلك كانت المشكلة دائماً في صنع البؤر؛ فهي إبداعات حساسة للغاية ذات تفاوتات ضيقة للغاية. كان جون يتحقق باستمرار من المخطط، ويقيس بانتظام الأبعاد بمسطرة صغيرة لضمان عدم إفراطه. همم. الآن بعد أن فكر جون بالأمر، كان عليه الذهاب للصيد لاحقاً. ومع وجود رين هنا، بدت مؤدونه الغذائية مبشرة بالسوء لفتاء الشتاء.
ومع ذلك، لو أراد تعويض بعض الأشياء بالبحث عن الطعام… أجل، سيجبر ذلك. الجحيم، الآن بعد أن بات يعرف الكابا المحلي إلى حد ما، ربما سيكون قادراً على رشوته— لا، مقايضته ببعض الأسماك؟ رغم أن يوكي قالت إن إرسال سلال الاعتذار لم يكن ملائماً للغاية، إلا أنها لم تقل شيئاً عن تجارة متبادلة المنفعة! وبينما كان منشغالاً بالتخطيط لذلك، سمع أحداً يتحنّح خارج الباب.
"جون، إنها يوكي. أيمكنني الدخول؟"
سألت الكيتسونه، فشعر بارتفاع ضغط دمها. أينبغي عليه؟ لقد كان ملاذه، مكانه ليهرب من العالم. انقلبت معدته. وتحت اضطرابه العاطفي، كان يدرك تماماً أنه سيضطر في النهاية إلى إظهاره ليوكي كجزء من صفقته لتعليمها عن سحره. لماذا لم يشعر بهذا القدر من القوة حين جلب له أيكي بعض القماش؟ كان الأمر محبطاً. ربما كان أكثر عدم استقرار مما ظن. ومع ذلك، لم ير سبباً منطقياً للرفض.
"نجل. أرجوك لا تستخدمي أي سحر وأغلقي الباب خلفك، مع ذلك، فأنا أفعل شيئاً حساساً،"
استسلم في النهاية. استغرق الأمر وقتاً طويلاً لمعرفة مقدار السحر الجاري الذي يعتبر كبيراً جداً عند إنتاج بؤرة، ووقتاً أطول لجعل الذراع والمبرد يقعان ضمن تلك الحدود. فتح الباب ببطء، وأطلت الكيتسونه أحادية اللون برأسها بفضول. بالتطلع حول الآلات، اتسعت عيناها، وانتصبت أذناها. اشتعلت أسئلة غير منطوقة في نظرتها بينما كانت تفحص الأجهزة العديدة. تجمدت يوكي في مكانها وهي تنظر إلى المخرطة الزائفة صعوداً ونزولاً بنهم يكاد يكون شرهاً للمعرفة.
أخيراً، التفتت نحوه، فانكسرت الغشاوة. عابرة من خلال الباب، أغلقته خلفها وأسرعت نحوه بخطوات وثابة، متوقفة على مسافة محترمة على الرغم من أنها كانت مثبتة بوضوح على الذراع المصغرة. لوّح، فقلدته الذراع.
"يا له من جهاز رائع،"
تمتمت.
"أهذه هي الطريقة التي تؤدي بها العمل الدقيق الذي يتجاوز قدراتك البدنية في الوطن؟"
عبس وهز رأسه.
"ليس تماماً،"
اعترف.
"عادة، نستخدم مجموعة من الآلات المتخصصة بشكل لا يصدق للقيام بالشيء دقيقته الذي نريده في كل مرة، بأقل قدر من المدخلات. تخيل أن تمتلك منشاراً يمكنه قطع نفس قطعة الخشب القياسية بالطريقة ذاتها في كل مرة… لكن تلك تميل لأن تكون—"
توقف جون، مسعلاً بينما خذله حلقه المجهد مجدداً.
"لا تجهد نفسك!"
وبّخت يوكي، ساحبةً… صينية بها كوبان فخاريان متصاعدان البخار من خلفها؟ وضعت الاثنين بجوارها وسحبت مقعداً إضافياً لنفسها، جالسة إلى جانبه. مأخذة الكوب الأبعد من الاثنين، رشفت برقة من المشروب بداخله.
"أنا معجبة كبيرة بالأواني الحخارية لمزائج كهذه، لكن الفخار يعمل بشكل جيد بما يكفي لهذا الشراب الخاص."
التقط جون الكوب بفضول وأخذ يشمّه. تصاعدت ذكريات بعيدة إلى الحياة مع الرائحة المألوفة لحياة ولت منذ زمن بعيد.
"شاي؟"
نطق بصوت أجش، ومع إيماءتها، تابع، "متى أتيح لك الوقت للحصول على الشاي؟"
وبأي مال بالطبع، لكنه شعر وكأن حلقه قد أُجهد بما فيه الكفاية. شقت ابتسامة ماكرة وجه يوكي، وأخفيت سريعاً خلف الكوب بينما أخذت رشفة أخرى.
"هذا؟ لقد حدث وأن طُرح أمر شعورك بالتهاب في الحلق خلال محادثة مع امرأة عجوز لطيفة في وقت سابق اليوم. حقاً يجب عليك مقابلتها في وقت ما. صدق أو لا تصدق، كانت تمتلك تقريباً الوصفة ذاتها التي كنت سأستخدمها في متناول اليد وكان يسعدها إعارتي بعضاً منها… مقابل بعض من مزائجي الخاصة لاحقاً بالطبع. والآن، اشرب قبل أن يبرد."
تنهد، وعادت عيناه للانزلاق نحو الكوب. أياً كان المزيج، فقد كان يميل إلى السواد ورائحتة ترابية، تشبه الكراميل إلى حد ما ببعض الطرق. آخذاً الكوب، رشفت منه برقة، فاتسعت عيناه بصدمة. كان عميقاً وغنياً، ويكاد يكون مائلاً للملت. ومرّاً أيضاً، واستطاع تمييزه فوراً بكونه محشواً بالكامل بالكافيين، صديقه القديم الحلو. تطلب الأمر منه الكثير من ضبط النفس لئلا يبدأ في جرعه، ورغم تذبذب إرادته، إلا أنه لم ينكسر.
الآن بعد أن تجاوز الصدمة، لم يستطع إلا أن يلاحظ طعماً تالياً طفيفاً يشبه الدواء وعلق على حنكه للحظة بعد أن رشفت. ذكي. أياً كان ما بداخل هذا فقد كان مستقذراً إلى حد ما، لكنه استطاع شرب هذا طوال اليوم. شرب اثنان شايَهما بهدوء لبعض الوقت؛ لم تكن هناك حاجة لكلمات بينما استرخيا. راقب جون سرعة استنزاف يوكي لمشروبها وطابقها، لئلا يظهر بمظهر الفظ. بالطبع، لم يشك في أنها لاحظت قيامه بذلك، لكنه تخيل أنها قدرت الجهد.
"إنه شاي جيد،"
أثنى، كاسراً الصمت أخيراً بعد أن أصبح كوبه نصف فارغ. ربما كان مجرد خياله، أو أن حلقه كان أكثر جفافاً مما ظن، لكنه أقسم بأن بعض الخشونة قد اختفت بالفعل.
قهقهت يوكي، "لا بد أنك تشتاق لكافيينك حقاً."
تأوه.
"يوكي، ليست لديكِ أي فكرة. أشخاص ذوو مهنتنا في الوطن؟ نعيش على هذه المادة. ثلاثة أكواب يومياً، كحد أدنى."
اتسعت عيناها.
"حقاً؟"
سألت.
"لا بد أنك تحظى بقيمة النبلاء. لا بد أنك تستهلك قدراً كبيراً من محصول قهوة مزارع سنوياً لوحدك."
مقطباً، هز جون رأسه، مفكراً في مقدار ما يجب عليه إخباره لها. فمن ناحية، كان لا يزال يرغب في إبقاء الكثير من أصوله طي الكتمان، والسماح لها بمعرفة مدى ضخامة التصنيع قد يكون شيئاً يفضح أصله باعتباره ليس من هذا العالم. ومن ناحية أخرى، ماذا كان بإمكانها فعله بمعرفة وجود آلات لاقتطاف المحاصيل في الوطن؟ إلى جانب ذلك، لقد بات محاصراً الآن؛ إن لم يفصل، فسيكون الأمر أكثر ريبة بكثير.
"العديد من آلاتنا كبيرة ومتنقلة،"
بدأ متردداً.
"بعضها صالح لزرع المحاصيل. وبعضها للتعشيب. وأخرى للحصاد. أعتقد أن مزارعاً واحداً بالمعدات المناسبة، والمخاليط للتربة، والبذور يمكنه إطعام… مئة وثلاثين شخصاً أو نحو ذلك؟"
اتسعت عينا يوكي، واستقامت في جلستها.
"إلى هذا الحد؟"
سألت بسرعة، متابعة قبل أن يستطيع الرد.
"من شأن ذلك أن يحرر الكثير من القوى العاملة! جون، حوالي نصف كل البشر الذين يدعون هذه الأرض موطناً يتعاملون أساساً مع إنتاج الطعام."
بالنسبة له، بدا ذلك قليلاً، الآن وقد فكر في الأمر، لكنه افترض أنه بمساعدة السحر— "حتى لو استطاع المرء 'فقط' محاكاة جزء بسيط من تلك الفوائد هنا، فإن امتلاك مزارع واحد قادر على إطعام عشرة أشخاص سيجعل…"
توقفت يوكي عن الكلام، ناظرة إلى الأفق.
"هذا جزء من كيف أصبح موطن شعبك متقدماً جداً، أليس كذلك؟ بينما اكتشفت طرقاً أفضل لأداء عمل أقل، انتهى الأمر بالناس للقيام بوظائف أقل ارتباطاً بالنجاة وأكثر بالازدهار."
توقف. كان ذلك دقيقاً بشكل مدهش، حتى بالنسبة ليوكي. اللعنة، كان مسروراً لأنها كانت في صفه. أومأ جون بتردد.
"نجل. ظن الكثيرون تاريخياً أن الفقراء أغبياء، لكن الحقيقة هي أن عدم التعلم شيء مختلف تماماً. أغلب العبقريين الذين كان بإمكانهم تغيير العالم كما نعرفه؟ عاشوا وماتوا دون حتى معرفة كيفية الكتابة."
امتد الصمت بينهما، وتسلل عبوس إلى خطم يوكي.
"في أيامي، كان الأمر مختلفاً بعض الشيء، حتى لو لم يكن مثالياً،"
بدأت.
"كانت هناك اختبارات إمبراطورية في ذلكم الزمان، والتي كانت ستساعد على الأقل في اختيار بعض المرشحين المستحقين ورفع شأنهم، حتى لو فعلوا القليل لمساعدة غير المتعلمين."
توقفت مرة أخرى، تاركة الصمت يسود بينما كانت تحدق في الجدار وكأن نظرتها تثقبه نحو شمس المساء.
"لم ألمح أثراً ولا خبراً عنها منذ أن أُطلق سراحي. لا مرشحون محتملون يستعدون معاً. لا ضجة متحمسة لآباء يتحدثون عن كيف حسن طفلهم وضعه من خلال العمل الشاد والدراسة. أخشى أن الأمور تراجعت إلى الحماقة الوراثية مرة أخرى. هناك بالتأكيد أشياء أفضل من أيامي، لكن… تلك ليست واحدة منها."
وجد جون نفسه عاجزاً عن الكلام. لم يستطيع تخيل كيف يكون المرء محبوساً لسنوات لا تحصى، والعالم يسير بدونه، كاشفاً عن أشكال مألوفة لكنها غريبة تماماً عندما تحقق الحرية أخيراً. أقرب شيء يمكنه مقارنته هو نقله إلى عالم آخر، لكن ذلك ترك على الأقل القليل من التوقعات لما يجب أن تكون عليه الأمور. تساءل عما هو أسوأ: أن تُنتزع بعيداً عن كل ما تعرفه أم أن تراه يصبح غير قابل للتمييز؟
على الأقل كان موطنه لا يزال موجوداً في مكان ما، حتى لو كان يكاد يكون من المؤكد أنه لن يراه أبداً مرة أخرى.
"أنا آسف،"
اعتذر غريزيّاً. رمشت يوكي ببلاهة، متلتفة نحوه.
"لماذا؟ لم يكن لك علاقة بالأمر،"
أجابت. تحرك جون بارتياح في مقعده.
"بدا الأمر وكأن قوله هو الشيء الصحيح لا أكثر. لا ينبغي لأحد أن يُنتزع من العالم الذي عرفه على هذا النحو."
فتشت تعابيره للحظة وجيزة قبل أن تومض ابتسامة مرة أخرى على خطمها.
"أعتقد أن هذه المحادثة أصبحت أثقل من أن تطاق بالنسبة لذوقي؛ لقد كان هذا يوماً جاداً إلى حد ما بالفعل. على ماذا تعمل، ألا تمانع المشاركة؟"
أومأ بحماس، ملتفاً عائداً لعمله.
"كنت أفكر في القتال الأخير، لذلك قررت تسريع العمل على مشروعي السابق، نظراً لأنه الحل المثالي على الأرجح لمشكلة اتضحت لي مؤخراً،"
شرح، متوقفاً لتأثير درامي.
"سرعتي، أو بدقة أكثر، افتقاري إليها. لو قررت رين استهدافي على هذا المدى القريب في وقت سابق اليوم؟ النتيجة… لن تكون واضحة، خاصة لو أدركت نقاط ضعفي."
التفت جون إلى عمله، مبرداً بدقة قطعة صغيرة أخرى من البلورة بينما كان يفكر في كلماته، منتقياً كل واحدة بعناية للتأكد من فهمه.
"هذا جزء من ملحق لقوس النشاب الخاص بي، مستمد من مشروع سابق أُلغي. هذا هو الجزء المصطف مع الفراغ. الخطة هي أنه عند تفعيله، سيطلي سهم قوس النشاب بغلاف متدهور سريعاً من الطاقة مستخدماً الهواء، والنظام، والفراغ، والجاذبية. تطلق النار، فيبعثر الفراغ الطاقة حول المنطقة في حقل، وتجذبها الججاذبية مرة أخرى إلى أي مصدر سحر في المنطقة، مثل الغير مقيد. من هناك، يحافظ حقل النظام والهواء المتبقي على كل شيء في مكانه حولهم، مخلقاً تأثيراً مبطئاً بجعل التحرك أصعب بكثير."
اتسعت عينا يوكي، ناظرة إلى النحت الصغير بنور جديد.
"أداة قوية. ما مدى قوة التأثير؟ وما هو حجم النصف القطر؟ من خلال الأصوات، عليك فقط الاقتراب بما يكفي من الهدف، لا إصابته مباشرة."
منحنية ومتطفلة قليلاً على مساحته الشخصية، نظرت الكيتسونه عبر العدسة نحو التفاصيل الدقيقة. ابتعد، وبعد لحظة، تراجعت يوكي.
"حوالي… ضعفا وثلاثة أرباع طول جسدي، رغم أن التأثير سيكون أضعف نحو الحافة أو إذا كانت هناك عدة أهداف. سيتم تقسيمه بينها على الأرجح بدلاً من تطبيقه على الجميع بالتساوي، فلا توكل أن يبطئ حشداً كثيراً. سيكون قوياً بما يكفي على الأقل لجعل رين أبطأ قليلاً من شخص عادى، لكن… لست متأكداً حتى أتمكن من اختباره. لن تكون المرة الأولى التي تكون فيها حساباتي خاطئة،"
شرح، متنهداً. لو أنه فقط أصاب الهدف في الطلقة الأولى في كل محاولة؛ وإلا لما كاد يحرق نفسه على بؤر حرارة المدى الأول الخاصة به. شيء يخلق نصف قطر من التوصيل الحراري الخارق بدلاً من شعاع كان خطأ كبيراً جداً، ولهذا السبب حافظ على حماياته عليه عند الاختبار.
"إنها بداية جيدة،"
همهمت يوكي بتمعن.
"لكن كنت أففضل لو كانت لديك طريقة لتصبح أقوى أو أسرع. سيكون هذا عديم الفائدة ضد أي شخص قوي بما يكفي لاجتيازه بالقوة أو أولئك الذين قد يتجنبون مكان سقوط السهم. أفترض أن الإمساك به لا يزال كافياً كتوقف مفاجئ لتفجيره، أليس كذلك؟"
تأوه جون لكنه قرر ترك ذلك التعليق حول الإمساك بالسهام الآن.
"تعزيز نفسك أسهل بكثير عندما تستوعب السحر ويمكنك العزف عليه بالشعور بينما تجعل عقلك الباطن يقوم بالكثير من رفع الثقل. لا أعتقد أنه سيكون هناك شخص واحد في الوطن قادر على ابتكار آلية خارجية وحدها."
مجرد التفكير في محاولة معرفة ما إذا كان زيادة قوة عضلاتي ستصيبني بنوبة قلبية أو ما ستفعله زيادة سرعة رد فعلي عبر تعزيز سرعة الإشارات بميتابوليزمي أصابني بالتوتر. حتى ذلك كان بافتراض أنه يستطيع إيجاد طريقة لبدء الأمر من الأساس، فلم يكن عالم أحياء.
"مع ذلك، أنت بحاجة لأكثر من ذلك لتبقي نفسك بعيداً،"
تفكرت.
"ربما يمكنك الطيران بطريقة ما؟ الركل في الهواء تقنية شائعة بمجرد أن تصبح مقبولاً، لذا ربما يمكنك إنشاء مشتق يتحرك بذاته."
انتظر، ماذا بحق اللعنة؟ اتسعت عيناه، وجلس مستقيماً، واضعاً مبرده جانباً.
"عذراً؟ ما هذا الأمر عن الطيران؟"
سأل بسرعة، مثبتاً عينيه على يوكي.
"إنه نفس المبدأ في كيف قفزت إلى قمة الجدار،"
شرحت يوكي، مائلة برأسها.
"لماذا تعتقد أنني استطعت القفز إلى الجدار من هذه الأرض اللينة بينما كنت أحمل خمسة رجال؟ لقد عززت الأرض. يمكن للمرء فعل الشيء ذاته مع الهواء، مع أنه أقل استقراراً من الأرض أو الحجر."
انتظر، كلا، لا يمكن أن يكون الأمر بهذه البساطة! كان يمكنه رؤية فعله بالنظام، لكن—كلا، لا يمكن أن يكون ذلك فحسب. سيكون غير قابل للسيطرة عليه تقريباً ومحتملاً للغاية لدفعه متهاوياً وجهه أولاً في الأرض. ليس وكأن بإمكانه تثبيت شيء ما بـ… انتظر.