كان جون ما زال يغلي غضباً وهو يتبع العربة في طريق عودته إلى البلدة. تحرق عيناه مؤخرة رأس رين. يرمق الغابة المحيطة بحثاً عن أي خطر بين كل نظرة وأخرى. غريب أمر المرأة التي ههدت بقطعه قبل ساعة فحسب. بدت مذعنة بشكل مدهش بعد أن انفجر بوجهها. وإن ظل عاجزاً عن الجزم أإن كانت تشعر بالذنب حقاً أم أن هناك شيئاً آخر يفوق إدراكه يدور في الخلفية. كان صمت رين مريبًا إلى حدّ مخيف؛
فقد بالكاد نطقت بكلمة منذ أن غادرا محل النودلز. ضرب الوخز رأسه فانكمش وجهه. لقد مضت أعوام منذ أن بلغ به الغضب مبلغاً يورثه صداع التوتر. لكن يبدو أن رين تبرع حقاً في إخراج أطباعه الأسوأ. حسناً، ساعدته العضلات الإضافية على الأقل. ما كان جون ليود جرّ تلك العربة المعبأة بالألواح والعديد من الأدوات وغيرها، خصوصاً أن هذا كان سيكشف افتقاره للقوة الخارقة المعتادة بين ذوي القدرات السحرية هنا، وكان سيشعر بالسوء حيال جعل شخص آخر يفعل ذلك عنه.
لا يزال جزء منه يشعر بالغرابة لكون رين تعلم أين يسكن. لكن بالنظر إلى علمها بلقاءاته الأخيرة مع محصلي الضرائب المحليين، كان بإمكانها بكل بساطة تعقب أحدهم لمعرفة موفري مكان إقامته. مع أنه كان يفضل إبقاء موقع بيته سرياً تماماً، إلا أن الأقدار رتبت غير ذلك. ثم، لو كان كهفاً ما خفياً في جنبات الغابة، لما خسره هو وحده فحسب، بل لرجح أن يوكي ما وجدت طريقها إليه قط. ربما تذكرت الموقع التقريبي، لكن بالنظر إلى حجم ما قد يتغير خلال أية سنوات أمضتها في الأسر...
أبى على نفسه الاعتراف، ولكن على الرغم من كل المتاعب التي جلبها وجودها، لم يكن أحمق لإنكار أن وصولها منحني فرصة لتحسين وضعه. ما كان قد حدث وقد انتهى على أي حال. ساور جزء صغير من جون القلق عندما تقيأت رين الدم إثر ضربة يوكي، لكن الاثنتين تبدوان غير آبهتين نسبياً، فأزاح الأمر عن بملك. ربما كان الأمر متعلقاً بتلك الخرافة الخاصة بمتانة غير المقيدين، تماماً مثل قدرة يوكي على التجوال رغم بتر جزء كبير من ساقها.
ترنمت يوكي قائلة: "إذن، هكذا تبدو حين تغضب. ما كنت لأتخيل ذلك أبداً."
سأل محولاً بصظه عن مهاجمتهم إلى الكيتسune التنكرية بجانبه: "ماذا تقصدين بهذا؟"
كاغت يوكي مبتسمة وقد اتسعت ابتسامتها على وجهها: "صوتك. توقعت منك غضباً بارداً، ولكن ذاك؟ أنت تتقن دور 'الأب الغاضب لكنه مستاء في الغالب' على نحو جيد جداً."
رد جون بعبوس: "أظن... أن الأمور هكذا الآن. في وطني، كنت أكتفي بالصراخ بغضب ثم أنسحب."
أثبتت أعوام من سهرات الألعاب الليلية لأكثر ألعاب المواجهة تفجيراً للأعصاب في السوق صحة ذلك... وربما سببت ذلك، حين أمعن التفكير في الأمر. همهم.
"ربما جعلتني أعوام قضاها المرء في الغابة أكثر تعقلاً، مهما بدا ذلك جنونياً."
ضحكت بخفة وانسياب، متحررة من ذلك النباح الثعلبي المألي بفضل تنكرها.
"حسناً، ربما خلال أشهر قليلة، سيعرف أهل القرية إلى من يلجؤون إن احتاجوا لضبط مجموعة من الأطفال."
تأوه هز رأسه: "أرجوكِ، لا. أنا سيء للغاية مع الأطفال. إن كان أي شخص غبياً بما يكفي لترك طفله معي، فسأحقنه بالكافيين حتى أذنيه وأعلمه الشتائم بكلتا اللغتين اللتين أعرفهما."
ضيقت عينها نحوه: "لم أعلمك أي شتائم بعد."
أجاب ببرود: "لدي متسع من الوقت لأتعلم من الحانات المحلية أو وكالات القمار قبل أن تجد لي أي أطفال عشوائيين لتتركهم على عاتقي."
ضحكت يوكي: "ما هو الكافيين على أي حال؟ لقد انزلقت وتحدثت بلغتك الأم هناك."
توتر جون وانتقلت عيناه فوراً نحو رين، لكن امرأة التنين كانت ما زالت تجر العربة دون أن تظهر أي إشارة على أنها تنصتت. حدث نفسه بأنه حتى لو كانت تفعل، فلن يكون الأمر بالسر العظيم كونه أجنبياً؛ فما عليك إلا أن تنظر إليه.
شرح جون قاصداً تجنب الاعتماد على كلمات إنجليزية أخرى: "هو الفعل المتعلق بالكافيين، وهو اسم. ألا تعلمين كيف يمكن لبعض الشاي المصنوع من نبتات معينة أن يمنحك الطاقة؟"
ومع إيماءة منها، واصل قوله: "الكافيين هو ما يفعل ذلك. يصعب شرح ما يفعله بالتحديد وليس من اختصاصي، لكني أعتقد أن النباتات تحتوي عليه لتبقي الحشرات بعيدة. إنها مجرد مصادفة سعيدة أنه يمنح دفعات لطيفة من الطاقة."
مال رأس يوكي قليلاً وبدت مفكرة: "وهو يذوب في الماء مثل السكر،"
ردت ببطء، " ولهذا السبب يتسبب غلي الأوراق المناسبة في اكتسابه لتلك الخصائص، أليس كذلك؟"
أعطاها جون إشارة الإبهام لأعلى، وبعد لحظة من تحديق الكيتسونه في الإشارة غير المألوفة، أدرك بحرج أن الحركة غير موجودة هنا، ليهبط ببطء إلى جانبه.
"شيء من هذا القبيل. الكافيين قابل للذوبان في الماء، مما يعني أنه يذوب في الماء، لكني لم أفكر كثيراً في الأمر سوى أنه ينجز العمل. لقد عشت تقريباً على هذا الشيء في فترة ما."
سألت يوكي، وإن بدا الأمر خطابياً أكثر من أي شيء آخر: "أحقاً؟"
"ربما يجدر بي مطالبتك ببعض نصائح الشاي."
"كلا."
نفخ في الهواء بالإنجليزية، متفرساً في الغابة بحثاً عن أي تهديد.
"كنت أميل إلى القهوة أكثر. انسحابات الكافيين كانت مقرفة بشدة حين نقلت إلى هنا للمرة الأولى. قبل أن تسألي، يشبه الشاي قليلاً، ولكنك تعده بجهاز يصب الماء ببطء فوق هذه الحبوب المحمصة والمطحونة في مرشح، ثم يقطر في إناء غريب تصب منه. أعتقد أنها تميل لأن تكون أقوى من أغلب أنواع الشاي من حيث الكافيين. مرة بعض الشيء، ولكن يمكنك حل ذلك بسهولة."
قالت يوكي وهي تلتفت لتنظر في عينيه: "أرى. إن صادف وعثرت على أي حبوب قهوة، فهل تسدي لي معروف إعداد بعضها؟"
بتردد، بادلها النظرة وأومأ: "بالتأكيد. لا أعِدك بأنها ستكون جيدة حتى لو عثرتِ على بعضها، مع ذلك. في وطني، يقوم الجهاز بكل العمل نيابة عنك بحلول الوقت الذي تشتريها فيه، وحتى حينها، يقوم الجهاز بتسعة أعشار الباقي. تستخرجها من ثمار حمراء صغيرة ومشرقة، ولحبوبها فصان وتتخذ لوناً بنياً فاتحاً."
طقطقت بلسانها ناظرة في الأفق: "لا تبدو مألوفة،"
اعترفت بعد لحظة صمت.
"سأبقى منتبهة، مع ذلك، وإن رأيت تلك الحبوب السحرية فسأعلمك."
خف وهج المحادثة وانزلقا إلى صمت مؤنس. لم يلاحظ جون إلا بعد ذلك بمدى تراجع غضبه مقارنة ببضع دقائق خلت وتنهد بعمق. لعبتِها جيداً يا يوكي. أعاد بصره إلى امرأة التنين في المقدمة، متابعاً إياها بحذر شديد وهما تعودان إلى البلدة. كان الجو أكثر توتراً من ذي قبل. صحيح أنه في السابق كان الناس يخلون سبيلهما، لكنهم الآن يتسرعون في ذلك، مبتعدين عن طريق مجموعتهم كما لو كانوا سيارة مسرعة.
أكان مووجهاً إلى رين؟ إليه؟ ليوكي؟ أم لهم جميعا؟ وهل يهم الأمر أصلاً؟ ظلوا يصمتون في إثرهم، كحشرات علقت في ظل مفترس عظيم. أدرك أنه لو كان شخصاً عشوائياً يعيش حياته وسمع عن شجار بين ثلاثة غرباء ذوي قوى خارقة ظهروا قبل أيام قليلة، لما اكتراث كثيراً بمن بدأه. كانت معجزة فحسب ألا يصاب أحد بأذى خلال ذلك الشجار. شعر كأن أي تقدم طفيف حققه في التقرب إلى السكان قد تآكل فوراً، وسقط وجهه في عبوس كئيب.
ستكون هناك فرص أخرى، على أمل، متى استقرت الأمور قليلاً وتم التعامل مع الأسماء. بالطبع، بافتراض أن البلدة ما زالت موجودة هنا. أبى على نفسه الاعتراف، لكن إن ضغطوا على سكان الأسماء بشدة دون توفر ضربة قاضية جاهزة، فقد يقررون شن هجوم ضد البلدة نفسها سعياً وراء تدفق للثروات لتعويض النقص، وسيعبرون المكان مثل سكين حامٍ يخترق الزبد. هذا أمر غير مقبول. لم يشك جون في أن يوكي قد توصلت إلى الاستنتاج ذاته قبله، ومن المرجح أنها كانت لتطرح المشكلة مع خطة التجويع الخاصة به لو ظنت أنها قد تتسبب في حدث كهذا.
قبل أن يتمكن من الاسترسال في التفكير طويلاً، عادا إلى المطعم المهدم، لتنهش الخلع أمعاء بطنه مرة أخرى.
"حسناً. أرجو وضع العربة في الأمام يا رين. يجب أن يشير الطرف الخلفي نحو المدخل، من فضلك،"
أمرها. على الرغم من كل شيء، كان المكان لا يزال يفوح برائحة تشبه ما كان عليه من قبل، حتى لو وُجدت لمسة خفيفة من نشارة الخشب.
أعلنت بصوت عالٍ، مسموعة لأول مرة منذ هزيمتها، وما زال صوتها يحمل بعض الهشاشة وكأنها على وشك التصدع في أي لحظة: "ليكن ما تريد!"
أطاعت بسرعة، مناورة بالع العربة بحماس إلى مكانها قبل أن تنزلها. ما بال هذه المرأة؟ أيا يكن، فلديها طاقتها على الأقل لأن هذا سيستغرق وقتاً. عرجت الجدة عصيدة — كان عليه حقاً أن يعرف اسمها الحقيقي، فمناداتها بذلك داخلياً بدت محرجة بالنسبة له — خارجة من الخلف. تفحصت الثلاثة بنظراتها قبل أن ترمق رين بنظرة لاذعة ومحطمة، لتذبل الأخيرة قليلاً تحت هذا الاهتمام.
"من الجميل رؤيتكاما مجدداً،"
قالت بابتسامة لطيفة.
أجاب جون مكشراً حين انهار أحد الطاولات التالفة إلى نصفين، متخذاً من وجودهما إشارة للاستسلام أخيراً: "نكرر اعتذارنا الشديد عن هذا."
كانت رحمة صغيرة ألا تشرع أي منهما في الهياج ناشرة التأثيرات السحرية في كل مكان. وإلا لكان الضرر أوسع نطاقاً. ومهما بدا سيئاً، فإن أغلب هذه الألواح ستكون قابلة للاستبدال بسهولة، والعديد من الأشياء التي لم تكن كذلك لا تزال سليمة بما يكفي ليقوم بلحمها معاً، مستخدماً قليلاً من المواد المالئة عند الحاجة. كانت رحمة صغرة أن الضرر الذي لحق بالجدران بدا بعيداً عن أي أجزاء حاملة للأثقال.
صاحت قائلة: "أنا سعيدة فقط لأنكما تساعدان في الإصلاح! ألا تعلم أن أغلب أصحاب القدرات غير المقيدة لن يفعلوا ذلك؟ أغلب أولئك 'الأبرار' الذين لا يكتفون بشطب الأمر باعتباره جزءاً من تحقيق العدالة كانوا سيرسلون بعض العملات وينتهون من الأمر. هل تحتاجون إلى أي شيء؟"
أكد جون: "لا. شكراً لك مع ذلك،"
لتتوارى العجوز تائهة في الخلف بعيداً عن الأنظار. قلب جون الباب الخلفي للمقطورة، ومد يده ليلتقط إحدى عتلات الأعتال التي وضبها ومدّها للخارج.
"رين؟ أرجوك استخدمي هذه لانتزاع ألواح الأرضية والألواح الجدارية التالفة،"
طلب منها. تقدمت المعنية بسرعة بخطى وثابة على نحو مدهش، خاطفة الأداة من يده قبل أن تجري نحو المكان الذي صرعتها فيه يوكي في الأرض وتبدأ في انتزاع الألواح. بجدية، ما اللعنة التي تعاني منها؟ ربما لم تكن مشكلته، وكانت مفيدة على الأقل، لكن الأمر ظل يزعجه بشدة. ومع ذلك، شرعت في العمل بحماس، مقتلعة الألواح التالفة بسهولة كان ينبغي أن يتوقعها بصدق. قوة غير المقيدين اللعينة.
منحنياً بجانب طاولة منشطرة، أدار النصفين إلى مكانهما وبدأ بلحمها. ظل الأمر حرجاً، وكان عليه الاستمرار في تحريكها لمنعها من الانزلاق. مع أن عملية التصلب كانت سريعة، إلا أنها لم تكن فورية، واضطر جون لالتقاط شظايا مختلفة لملء الفراغات الناتجة عن المواد المفقودة. كان عملاً بطيئاً وثابتاً. استقرت حضور بالقرب منه، فألقى نظرة على تنكر يوكي المبتسم.
"وكيف لي أن أساعد، اللورد هول؟"
حمل نبرة طفيفة في طريقة نطقها لاسمه، لكن—آه. أووووه. لقد وقع في ورطة، ألم يوقع؟
تنكرها المسمى "يومي"
كان يناديه باسمه الأول بطريقة أو بأخرى، أليس كذلك؟ ربما كان ذلك خرقاً فادحاً لآاب السلوك. مع ذلك، لما الآن؟ كان لديها متسع من الوقت لإثارة الأمر في طريق القدوم أو عندما كانا بالداخل يجمعان الأشياء—من الواضح أن رين انتظرت في الخارج لذلك، على الأقل.
بدأ جون مبتسماً بحرج: "آه. أتعرضين لحمل هذه؟"
أشار جون إلى الطاولة المقلوبة التي كان يتعامل معها بصعوبة، فأومأت منحتنية للمساعدة. جعلت مجموعة ثانية من الأيدي المهمة أسهل بكثير، وأصلحت الطاولة الأولى بسرعة. من هناك، كل ما كان عليه فعله هو كشط المادة الزائدة، لكن الأمر كان سهلاً بمزمار السحر المبهم الذي أحضره معه. قبل اختراعه لهذه الأداة، كان ليتوقع أن يستغرق هذا أياماً، لكنهما كانا يتقدمان بسرعة صاروخية. استغرق عمل الساعات دقائق، ومع أنهما لم يبدوا تماماً مثل السابق، إلا أن الأثقال كانت تعمل بحد أدنى قطعي.
ربما استطاعت الجدة عصيدة استخدام ذلك كحيلة تسويقية، مدعية أنها تمتلك أثاثاً فريداً من صنع غير المقيدين بتقنيات يستحيل تكرارها بأيدي البشر. على الأقل، هذا ما كان سيفعله، وهو يعلم لو كان نجاراً في وطنه، لكان قد ذهل إيجابياً برؤية الأشياء الغريبة التي تفعلها الألياف هنا، لذا فقد ينجح الأمر حتى. قريباً، انتهيا من الأثاث. لا يزال الغرفة تبدو وكأنها داخل آلة غسيل بعد أن ألقى أحدهم طوبة داخلها، ممنوحاً...
وليس أن جون سيجبر من واقع التجربة.
"اللورد هول، لقد انتهيت بصوت عالٍ!"
أعلن صوت، وعندما التفت، وإذا برين تقف بجانب كومة كبيرة نوعاً ما من الألواح. كان أغلبها قد تحول إلى عجينة، وكان واثقاً من أن معظمها كان سليماً بدرجة أكبر عندما تفقدها لآخر مرة. خمن أن ذلك سيعلمه ألا يعطي عتلة لشخص يمتلك قوة خارقة ويطلب منه إزالة شيء دون تعليمات أخرى. لكنه عندما نظر إلى تلك الألواح الآن، قلما وجد فيها مسامير، حيث كانت مثبتة مسبقاً بواسطة تعشيق مثير للإعجاب...
وهو ما لم تكن لديه مهارة محاكاته بشكل لائق بالتأكيد. دلو مسامير ربما. كان اكتشاف كيفية صنع تلك الأشياء مقرفاً، ولم يكن بالتأكيد كيف تم إنجازها في الوطن، لكنه كان يستحق ذلك تماماً.
"أه، ممتاز!"
نهض جون