"أنا... حقاً لا أدري ما أقوله في هذا"، أجاب، بينما طفح ذهوله المطلق ليتحول إلى سكينة متباعدة.
كانت لامرأة التنين بعض الأفكار حقاً. لماذا قد ينجح أمر كهذا قط؟
"ألم تهدد بقتلي قبل ساعات معدودة؟"
امتلكت رين حسن النيّة والخجل لتكشح بوجهها، على الأقل.
"كان ذلك خطأ من جانبي"، اعترفت، "وأنا حريصة على تعويضكما معاً".
ربما كان الأسوأ أنه لم يستطع رفض العرض برمته تماماً، حتى وإن عجز عن تعليمها بالطريقة التي تريدها على الأرجح. بدا الأمر مقرفاً ومحفوفاً بالتلاعُب بطبيعة الحال... لكنها بدت راغبة في حماية الضعفاء، وكان متأكداً تماماً من أنه لو أشار إلى مشكلة بلا اسم أمامها، لانقضت عليها كحيوان مسعور. بافتراض أنها كانت صادقة بالفعل بالطبع. إلى ذلك، كانت هناك أسباب عديدة تدعوهما لعدم إشراكها.
أولاً، كانت واضحة تماماً كطوبة تخرق زجاج نافذة، وستتسرب منها معلومات حرجة كالغربال على الأرجح خلال خطبة ما قبل القتال. ثانياً، لو حاول تعليمها بالفعل، فهناك احتمالات كبيرة بأن تكتشف طبيعته الحقيقية، وحتى إن لم تمانع، فانظر إلى النقطة الأولى. تباً، لكنه شك في أنها ستتقبل الرفض بهدوء.
قد لا يكون جون بارعاً في التعامل مع البشر، لكن حتى هو استطاع إدراك أنها ستزعجهما على الأرجح بمحاولة "إقناعه"
بقيمتها كتلْميذة. بحق الجحيم، ربما كان لها مؤيدون سيزعجهم رفضه فيأتون للتعبير عن سخطهم، وكان ذلك تهديداً وصداعاً لا يحتاج إلى التعامل معه.
"سأفكر في الأمر. أيمكنك تركنا لحظة لأناقش الأمر مع السيدة يومي؟"، سأل، فانحنت رين بحماسة بالغة قبل أن تغادر المتجر الفارغ دون مناقشة.
مع ذلك، كان سيكون أحمق إن افترض مدى جودة سمعها. تبادل الرجل والكيطسونه نظرة، ثم أشارت يوكي إلى طاولة جُهِّزت حديثاً. استقر الاثنان وجهاً لوجه، وأخرج جون ورقتين، مدّ واحدة منها نحو يوكي. كان تعبير الكيطسونه المتخفّية هادئاً، وإن بدا منزعجاً قليلاً ربما. تأوّه جون، كاتباً السؤال الأول الذي خطر بباله.
"أرجوكِ أخبريني أنها ليست طبيعية"، توسلت الورقة التي مررها إلى يوكي.
وضع رأسه بين كفيه، دالقاً صدغيه، محاولاً بضعف تخفيف صداعه النامي ببطء. إن كان المحررون في أنحاء الوطن كله على هذه الشكل... أرسلت مجرد فكرة لقاء أكثر من واحد في الوقت ذاته، مع تصادم غرورهم ببعضهم البعض، قشعريرة تسري في cột فقريّه. كيف يتعامل المرء مع أمر كهذا أصلاً؟ أيمكنك التعامل مع ذلك بغير القوة الغاشمة لإبقائهم جميعاً على صراط المستقيم؟
حتى وإن وقعت بضعة حوادث "طفيفة"
فقط، فإن الحجم الهائل لأضرار الممتلكات وحدها سيكون غير قابل للتحمل. أعاده طرق خافت على الخشب إلى الحاضر، وانفتحت عيناه فجأة مجدداً، مع أنه لم يكن متأكداً متى أغلقهما.
"لحسن الحظ، لا"، قرأت الورقة، وتنهد بارتياح بينما غادر بعض التوتر جسده.
"يميل المحررون إلى امتلاك غرور أكبر من المعتاد، وبعض الغرائب لترافق ذلك، لكن كان من غير المعتاد أن يكون واضحاً إلى هذا الحد، على الأقل في عصري".
يا لها من فظاعة حدوث ذلك قط. أكان ذلك لأن عملية التحرير تجذب أشخاصاً غريبين، أم أنهم كانوا أكثر نجاحاً بطريقة ما، أم أنها جعلت الناس أطواراً؟
"الصدمة الأكبر هي حقيقتها، بصراحة".
...هيا، لماذا كان عليها فعل ذلك؟ تركُه في توقّع بينما تكتب الأمور كان أمراً شيطانياً.
"ما حقيقتها؟"، كتب، طارحاً السؤال البديهي، "أرجو التوضيح".
"هناك نوعان رئيسيان من المحررين"، كتبت يوكي.
"الأول هو النوع القياسي. يأخذون مواد يوكاي ويحولون الطاقة الروحية في داخلها إلى شيء يتجاوز البشر العاديين لتمكين أنفسهم مباشرة، مما يسمح لهم بتجاوز حدودهم ليصبحوا أكثر متانة بشكل دراماتيكي نظراً لعدم تقيدهم بالقوانين الفانية بعد الآن".
أسفل ذلك كان رسم لإنسان يأكل حرشفة، مع ملاحظة "اُختصرت العملية"، ثم رسم آخر ل...
نفس الإنسان تماماً، لكن مع هالة تحيط به.
"بالإضافة إلى ذلك، وكلما أصبحوا أقل لحماً وأكثر روحاً، أصبح تحكمهم بالكي أسهل، مما يؤدي إلى القدرة على استخدام أو تطوير قدرات أكثر تقدماً. يُشار إلى هؤلاء غالباً ببساطة بالمحررين نظراً لاعتبارهم المعيار، لكنهم عرفوا أولاً بالمُعاد تشكيلهم نظراً لتاريخ ثقيل مع الحدادين بوصفهم أول المحررين".
كانت تلك حقيقة تاريخية ممتعة يود الغوص فيها وقتاً آخر.
"النوع الثاني هو دماء اليوكاي"، تابع النص، مع رسم لإنسان يأكل حرشفة قبل أن يصبح شبيهاً برين في الأسفل.
"هناك طريقة لإدخال الطاقة في نفسك، لكن بجعلها تطغى جزئياً على طاقتك الطبيعية عن قصد لتصبح هجين يوكاي وتتبنى مظاهر مرتبطة مباشرة بمانح اليوكاي المعني. لهذا حسنات و سيئات. أحد أبرزها هو أن تمكين نفسك بمواد يوكاي مرتبطة بنوع مانحك أكثر كفاءة بكثير. ومع ذلك، فإن مواد اليوكاي غير المرتبطة أقل كفاءة بكثير. في أفضل الأحوال، قد تحقق كفاءة متوسطة بمواد من أنواع يوكاي مرتبطة بشكل غامض بمانحك. كابا لها، على سبيل المثال".
اتسعت عيناها جون، مباغتة إياه الإيضاح. قطع التنين لم يكن الحصول عليها أمراً سهلاً، وعليه...
"إذن، عندما تحدثت رين عن امتلاك عائلتها لمادة من تننين لعدة أجيال، لم يكن ذلك لأنهم كانوا يدخرونها بقدر ما كان لعدم جدوى استخدامها. ربما لم تكن تستحق الاستهلاك بشكل عادي، لكن تحويل شخص ما إلى دماء يوكاي تنين سيكون غير عملي على المدى الطويل".
"صحيح"، أكدت يوكي.
"لو امتلكت عائلتها مخزوناً كبيراً من مواد التنين لتغذيتها ببطء، لكانوا أبقوها في المنزل على الأرجح. لا يبدو أنها سرقتها، لذا أظن أن رين استهلكتها بأوامر، واستخدمت لغاية ما من قبل عائلتها، ثم تُخلّص منها بفعالية لأي سبب كان، حتى وإن لم تدرك ذلك. إنها تحوم وحدها على الأرجح، إذ لم تظهر مع حاشية. يمكن تفسير وضعها كمناورة من عائلتها إما لتصبح أقوى أو تموت محاولة كي يستطيعوا ربما استخلاص فائدة أكبر منها دون استثمار إضافي".
ارتجف جون، محترقاً الاشمئزاز في مؤخرة حلقه عند فكرة استخدام شخص هكذا فقط لرميه على جانب الطريق على قطعة خام. من يستطيع فعل ذلك؟ من يستطيع فعل ذلك بالعائلة أيضاً؟ طرقت يوكي الطاولة مجدداً، مخرجة إياه من أفكاره.
"إنها مجرد نظرية. ليس لدينا معلومات كافية لاستخلاص استنتاجات قاطعة"، قرأت رسالتها.
تنهد. كانت يوكي على حق؛ قد يكون الأمر شيئاً آخر بسهولة، حتى وإن كانت حدسه يصرخ بأن نظريتها بدت صحيحة. لا فائدة من الانفعال بسبب أمر افتراضي.
"صحيح"، بدأ بصوت عال، متوقفاً فجأة عند تذكر نفسه وشارعاً في خربشة رسالة بدلاً من ذلك.
"ما رأيك في عرض رين؟"
انزلقت يوكي إلى التفكير لحظة، كاتبة استجابة أخيراً بعد توقف وجيز.
"أعتقد أن الفوائد تفوق التكاليف. قد لا تستطيع تعليمها قدر ما تريد، لكن يمكنني، مع ظهور عرضي منك حيث تعلّمها شيئاً غامضاً كي تشعر كأنها تحصل على صفقة جيدة بشكل جنوني".
"وأنت مستعدة حقاً للمغامرة بهذا التخفي أو قولها شيئاً يصل إلى مطارديك؟"، كتب جون، وهزت يوكي كتفيها بعد إلقاء نظرة على الورقة.
"ليس مخاطرة كبرى، حتى إن أفشت الأمر بعد تأكيدنا على عدم الحديث عن الأمر. غالباً ما تتخفى الكيطسونه للتفاعل مع المجتمع البشري إلى حد ما. اكتساب واحدة ثلاثية الذيول لبعض النفوذ البسيط على بلدة في قاع المجهول دون موافقة، رغم مخالفته للقواعد تقنياً، من المستبعد أن يثير أي أجراس إنكار. ليس أي من مطارديّ من النوع الذي يستمع إلى هذيان شخص كهذا".
بقي "خصوصاً مع وجود حرب دائرة"
غير منطوق، لكن الرسالة ظلت واضحة بما يكفي.
مع ذلك، قد يشكل ذلك، نظرياً، تهديداً مع "جامعي الضرائب"
إن تحدثت، لكنه كان متأكداً تماماً من أن أولئك لم يكونوا سوى ذراع للبلا اسم على أي حال. كانوا، أو قادتهم السريون على الأقل، يعلمون يقيناً ما هو تخفي يوكي. فمناوشاتهم ضد البلا اسم كانت خلوfilter من يومي، بعد كل شيء. تبّاً، الآن وقد فكر في الأمر، قد تطرح الميليشيا أسئلة أيضاً، نظراً لليلة الماضية... لكنهم كانوا متوافقين معهم ظاهرياً على الأقل، لذا كان ذلك أقل إثارة للقلق.
كان أوكادا ذكياً بما يكفي على الأرجح كي لا يزعزع القارب بالنسبة للأشخاص المحاولين إصلاح الأمور عندما كان الاقتصاد المحلي مخنوقاً بشياطين العناكب.
"ربما تكونين محقة، لكن حتى إن وافقنا، فهناك مشاكل عملية"، رد.
"مكان نومها، على سبيل المثال. إن كانت رين تقطع الرحلة بين بلدة مجرى عريض والحصن بانتظام، فستقع في كمين للبلا اسم عاجلاً أم آجلاً وربما تُقتل".
"هناك حل سهل لذلك"، ردت يوكي بسرعة.
ضيق جون عينيه.
"...لا"، قال بعد محاولة تفكيك ما قد تلمح إليه أيضاً لأن مجرد اقتراح ذلك كان جنوناً.
"لماذا لا؟"، سالت ببراءة، كاتبة بنعومة وثبات كالمعتاد.
"عندما اشتبكت معها، ألقيت لمحة عن من هي في الأعماق، وأستطيع إخبارك الآن أنني لا أدري إن كان خيانة شخص فكرة قد تخطر على بملكا حتى. إنها جادة للغاية".
صحيح، إن كان الحضور امتداداً لمن تكون، فسيكون منطقياً أن يكشف عرض متطرف للقوة كهذا، المرتبط بعمق بالسحر كما كان الحضور، بالكثير عن المرء لممارس ماهتر.
"لن تقيم رين في الحصن. سوء فهم أم لا، لقد محت قتلك وهددت بقتلي. حتى وإن لم تكن مخادعة، لأقول إن هناك احتمالات جيدة بأن تنقلب علينا في مرحلة ما. تغير موقفها في رمشة عين من قبل؛ فلماذا لا يتغير مجدداً؟"
"تغير ذلك الموقف بسبب شخصيتك"، ردت يوكي بصراحة، مضيقة عينيها.
"أظهرت غضباً بارزاً بعد تعريضها الآخرين للخطر ثم لطفا لا يلين وأنت تصلح كل ما كُسر في وقت كنت فيه في كامل حقوقك لرمي ببعض القطع النقدية أو ما شابه لبيعه للعجوز والمضي قدماً. استنتجت بحق أنك بريء وشعرت بالذنب إزاء كل المتاعب إضافة إلى إعجابها بمهارتك المطلقة وتحكمك".
توقف جون، عاقداً حاجبيه بعبوس عميق بينما غرق في التفكير. ألم يكن الأمر بهذه البساطة حقاً؟ بالنظر إلى الظروف، كان يفعل ما يفعل أي شخص عاقل فعله. أنت لا... تدمر عرضاً وسائل إعالة شخص ما وتركت كتفيك. لرعبِه المنزعج، كان يعلم أن يوكي كانت محقة على الأرجح بشأن أفكار رين — فقراتها في قراءة الآخرين تفوق خاصته بمراتب، وكانت تمتلك قروناً من الخبرة لدعم ذلك.
متنهداً، رد: "مع ذلك، يبدو استضافتها مبكراً بعض الشيء بالنسبة لي. لا تزال تشكل تهديداً".
"لن أفرض الأمر، نظراً لأنه حقك الواضح في الرفض"، كتبت يوكي، وابتسامتها العابسة تبدو صارمة، "لكنني أرجوك أن تفكر في مدى الأمان الذي ستجلبه مساعدتها في حالة موجة أخرى من البلا اسم. إن فطنوا وهاجموا أجزاء أكثر من الجور في الوقت ذاته، فهناك عدد محدود فقط من الأماكن التي يمكننا نحن الاثنين للدفاع عنها".
تبّاً، إنها على حق. حتى وإن جُهِّزت أي غرف مهمة بالحواجز حين لا تكون قيد الاستخدام، فإن الحجم الهائل للأضرار التي يمكنهم إحداثها في الداخل قبل إيقافهم، ناهيك عما لو كانت أيكي وهارو في مكان أقل أماناً... مال إلى الوراء، ناظراً إلى العوارض الخشبية في الأعلى بينما جرف مجدداً في التفكير. لماذا هاجموا بطريقة مترابطة هكذا؟ كان يعاركهم لسنوات، وكان قد افترض للتو أنهم غير أذكياء...
لكن إن كانوا يُوجّهون من قبل ذكاء أعظم، فلماذا لم يهاجموا قط عندما كان غائباً خلال النهار أو في أكثر من نقطة في الوقت ذاته؟ ماذا لو قرروا فجأة تغيير ذلك النمط؟ ارتجف جون.
"حسناً"، رد أخيراً، "لكننا سنفعل ذلك بالطريقة الصحيحة، إليك فكرتي..."
غادروا المدينة متوجّهين عبر الأشجار عودةً إلى الحصن وتتقدّمهم يوكي. بدت رين مفعمةً بطاقة غريبة ومرحة وهي تلتفت مراراً نحو جون كلّما ظنّت أنّها قادرة على الإفلات بمفردها. لكان الأمر محبّباً لولا معرفتها بأنّها تتجوّل لتتحدّى الناس في الشوارع حروباً بالأيدي. الغريب حقاً أنّ انزعاجها الشديد من مسألة النزال بأكملها لم يمنع شعورها بضرورة اتّخاذ موقف أكثر عداءً. أكان ذلك غريباً؟
لفّ هذا الحدث بأسره شيء جعل منه واقعاً غريباً يشبه الحلم. لعلّ هذا كان السبب الوحيد الذي دفعها للتفكير في السماح لها بالدخول رغم عدم ثقتها بها. بدا الأمر أشبه بمشاهدة مهرّج يعبث بينما يستطيع قلب سيارة إن غضب. انعطفت يوكي عن ممر الصيد عند فجوة صغيرة وتوقفت في المنتصف والشمس خلفها.
أعلنت: "وصلنا".
كان هذا المكان خيار جون. لقد اتّسم بالهدوء والعزلة ولن يتعثر بهم أحد ولن يكون أيكي وهارو هناك لإثارة أي صدمة محتملة.
سألت رين بارتباك وهي تلتفت حولها لتتأمل تلك البقعة الصغيرة من الصخور والأعشاب والتراب: "هنا؟ أتودّين التقاط شيء ما هنا؟ ربما لقاء يوكي؟".
ضحكت يوكي وهزّت رأسها: "شيء من هذا القبيل".
سار جون بصمت متجاوزاً رين الحائرة ومفعّلاً حماياته السحرية قسراً في طريقه لئلا يطاله حضور يوكي. توقف على بُعد خطوات من جانب الكيتسونه المتنكرة واستدار ليواجه امرأة التنين الطويلة التي قطبت جبينها وراحت عيناها تتبادلان النظرات بينهما كمن يتأمل لغزاً شيطانياً.
رتلت يوكي قائلة: "أخشى أن معرفتك بما يدور حولك ناقصة للغاية كلوحة لم تكتمل، وعليك معرفة ما تقبلين عليه قبل الالتزام".
كان التحدي مغلفاً بتحذير يستهدف كبرياء غير المقيدة.
استفسرت رين وذيلها الطويل يجلد الهواء بانتظام إلى الخلف والأمام من شدة الاضطراب: "ماذا تقصدين؟".
تابعت يوكي حديثها وهي تلتفت لتحدق نحو الأفق ثم أغمضت عينيها ببطء: "هذه الأرض، وهؤلاء الناس... ثمة تهديد خفي ينخرهم من الداخل كطفيلي لا يبالي إن أهلك مضيفه".
كان الأمر مبالغاً فيه إلى حد كبير... ومثالياً لترسيخ الفكرة لدى امرأة تتسم بحساسية التنين.
زمجرت رين وقد تسلل الغضب إلى صوتها: "تتحدثين بالألغاز! أي خطر تقصدين!".
عادت الكيتسونه المتنكرة فجأة إلى رين وفتحت عينيها كاشفتين عن نار ذهبية سوداء اجتاحت هيئتها في جحيم شاهق مستحيل. غمر حضور يوكي جون لكنه لم يرمش أو حتى يلتفت بل رقبها من طرف عينه متصرفاً كأنّ كل شيء يسير كالمعتاد. على الرغم من التخطيط المسبق تطلب الأمر مجهوداً ذهنياً كبيراً. وحتى مع علمه بأنه بأمان فإن فكرة الجحيم المشتعل على بُعد خطوات منه ظلت مقلقة وفاتنة في آن معاً بالنظر إلى أنه لم يحل بعد مسألة ضغط هيئتها الحقيقية.
تطلب الأمر منه بعض اللا مبالاة لتأدية الدور. انتشرت ثلاثة ذيول ضخمة ومتماوجة من ظهر يوكي لتلقي ظلالاً طويلة على الفجوة.
سقط فك رين من الابتهاج وبدأت: "أنتِ..."
لكن يوكي قاطعتها رافعة يدها.
صرحت: "يمكنك مناداتي بالليدي يوكي. ألقابي كثيرة كحبّات الرمل على الشاطئ ولا أهتم بإحصائها".
أغمضت عينيها مرة أخرى وارتفع ظل عظيم خلفها فيما عُرف لديه بكونه هيئة اسم بلا جسد تجسدت خلفهما. قاوم جون الرغبة الملحة في الاستلتفات والنظر إليها.
سردت يوكي: "تعيث الوحوش فساداً في الغابات والمدينة على حد سواء دون اكتراث بإخفاء الوجه الحقيقي لجشعها حتى لو تبدلت أشكالها. تلتف خيوط الحرير حول قلوب جامع الضرائب ليرقصوا كالدمى. أتعرفين ما الذي يعبث بهذه الأراضي؟".
تمتمت رين ببلادة وعيناها واسعتان وهي تملي النظر في الإسقاط قبل أن يتلاشى إلى خيوط عابرة في ضوء الشمس: "بدون اسم".
قصّت يوكي قائلة: "إنهم يمزقون أهل هذه الأراضي إرباً على الطرق وفي منازلهم ليتنامى خطرهم تاركين خلفهم المجاعة والعائلات المحطمة. أنا واللورد جون نعمل معاً لوضع حد لهم".
التفتت رين لتواجهه وقد بدا الارتباك جلياً على محياها دون أن تببس بشفة. آن أوان تألقه وكل ما أمله هو ألا يفسد حواره.
تحدث جون بأعلى صوت استطاع حشده دون إجهاد حنجرته: "لقد مضت خمس سنوات طويلة منذ قدومي إلى هذا الوادي وتلك الغابات، وقد حاربت بدون اسم بلا هود محصياً أعدادهم رغم نبذ المجتمع لي حتى وقت قريب. ربما أنقذت بيدي هذه بضعة أرواح".
لم يكن شيء من ذلك كذبة. مجرد... تأويلات حرة للحقيقة.
أوضحت يوكي: "عُدت مؤخراً إلى هذه الأراضي بعد غياب طويل، وفوجئت بوجود من تولى مهام كان من المفترض أن تكون لي. الآن نعمل معاً. سنرى بدون اسم وقد تحولوا إلى رماد في هذه الحرب الصامتة. سنبقيك معنا لكن الحرب مستمرة وثمن إرشادك هو الوقوف بجانبنا. أترغبين في التعلم منا؟".
معنا. نقل للمسؤولية من رغبة رين في التعلم من جون إلى التعلم منهما معاً... مع توجيه أي أمر قد يكشف طبيعة جون بذكاء نحو يوكي.
ردت رين التي لم تبدأ بالحديث حتى قاطعتها يوكي رافعة يدها مجدداً: "لا علاقة للصفقة الكبرى بالأمر هنا. فـ الكيتسونه يمتلكون حريات خاصة لا سيما في أوقات الأزمات... وامتصاص اليوكي لدموع مواطني الإمبراطورية الأحرار خلال زمن الحرب يعد أمراً مؤكداً بالتأكيد".
شرحت يوكي الأمر رغم بدوه كأمر عسكري: "والآن، هل تقفين في صفنا يا ناغاهاما رين؟".
خيم الصمت على الفجوة. سقطت رين على ركبتيها وهي ترتجف وانحنت بعمق كافٍ لتلامس رأسها الأرض.
هتفت: "سيكون لي الشرف!".
أصابت الهدف تماماً.