تقدّم جون نحو دكان الحدّاد، فقرع جرسٌ مع انفتاح الباب. لم تكن يوي ولا ياشيرو تبعدان عنه كثيراً؛ كانت الأولى ترسم على محياها تعبير تسلية جافة، بينما بدا الثاني في حيرة معتدلة. صدمه عبق الفحم والنار الغنيّ كالجدار، فاستنشقه عميقاً. بالكاد استطاع تمييز رائحة المعدن المحترق تحته، وبدت مألوفة، ومريحة تقريباً، إذ إن ورشته الخاصة كانت تفوح منها أحياناً رائحة مشابهة بعض الشيء، حتى وإن كان الأريج أضعف قليلاً.
انقسم المكان إلى قسمين. في الأمام واجهة دكان غريبة تزين رفوفها قطع متفرقة من أعمال المعادن. كان أقرب شيء إلى سلاح بينها رمح، وبقية القطع مشاريع نفعية بحتة. أشياء مثل فؤوس خشبية، ودلاء مسامير بأحجام مختلفة، وأدوات طهي، والمزيد خلف المنضدة. وُجدت بعض الرفوف في الأمام، غير أن أيّاً منها لم يحمل سلعاً، وبدت مغبرة كأن شيئاً لم يكن هناك منذ فترة. ربما أصبحت السرقة مصدراً لقلق مفرط.
"سأكون معك في لحظة واحدة!"
نادى صوت أجش وعميق من الغرفة الخلفية. عبر الباب المفتوح، استطاع جون رؤية موقد مظلم وخالٍ من النور بجانب حوض إخماد وسندان. مهماً يكن ما كان يعمل عليه، فمن الواضح أنه لم يكن بحاجة إلى حرارة، وإن أصخى السمع جيداً، خيل إليه أنه يسمع صوت مبرده وهو يحك معدناً قبل أن يتوقف فجأة. بعد لحظات، خرج رجل ضخم وبدين يحمل قرني ثور من الخلف، مضطراً لإدارة رأسه جانبياً ليتسع له الباب.
"ما الذي يمكنني فعله لأجل—"
توقف فجأة عند رؤية جون ويوي، قبل أن يرمق ياشيرو بنظرة خاطفة.
"معذرةً، لم أكن أعلم أنني سأستضيف مقاماً رفيعاً كهذا اليوم. أخشى أنني لا أملك شاياً لأقدمه. ارجوك اغفر لي."
بدت الكلمات محفوظة وخشنة، وكان يختلس النظر أحياناً إلى ياشيرو طالباً... الطمأنينة، ربما؟ لم يستطع جون الجزم تماماً.
"تحياتي، أيها الحدّاد الماهر،"
ابتسمت يوي بابتسامة مطمئنة.
"لا تقلق؛ هذه ليست زيارة رسمية، ولا نسعى لفرض أنفسنا مطولاً أو نخطط لتحميلك عبئاً ضخماً. غير أننا بحاجة إلى دقائق معدودات من وقتك."
تحرك الرجل باضطراب لكنه أخذ نفسًا شجاعًا.
"نعم. كيف يمكنني مساعدتك إذاً، أيتها السيدة الفاضلة، أيها السيد الجليل؟"
"ما رأيك في توفير المال على حطب الوقود كل شتاء؟"
تدخل جون. عمّ الهدوء المكان، واتجهت كل عين نحوه.
"م-ماذا؟"
تلعثم الرجل. أخرج جون لحام السحر من حقيبته —وكان عليه حقاً ابتكار اسم أفضل لتلك القطعة— ومعها شمعة، فأشعل الأخيرة. توجه إلى الباب، بينما تحرك ياشيرو على عجل ليبتعد عن طريقه. رافعاً الشمعة باتجاه الإطار، حرّكها جون ببطء حتى... هناك! ارتعش اللهب.
"أترين؟ تعالا إلى هنا."
أسرع الرجل مقترباً، وشعر جون بوخز خفيف من الذنب. والآن إذ يفكر في الأمر، وبالنظر إلى الطبقة الاجتماعية التي كان يتظاهر بتمثيلها، بدا ذلك أقرب إلى أمر منه إلى أي شيء آخر.
"أهذا اللهب، يا سيّدي؟"
استفسر بحذر.
"نعم! ألا ترى كيف يميل نحو البناء؟ ثمة تيار هواء،"
شرح جون، منتقياً كلماته بعناية أكبر لئلا تتضمن أي شيء يبدو وكأنه أمر.
"أمر واقع، يا سيّدي،"
وافق بعد أن أومأ ببطء، رافعاً إحدى يديه ليشعر به بنفسه.
"أخشى أن هذا البناء لم يُبْنَ بالطريقة المثلى، ولم ألاحظ ذلك إلا بعد شرائه."
"يمكنني إصلاح ذلك،"
صرّح جون بثقة.
بعد أن وضع الشمعة جانباً، أخرج سكيناً صغيرة من حقيبته قبل أن يسلط طاقة اللامس على القسم الذي يعاني من "تيار الهواء"، محولاً المنطقة بسرعة إلى هلام بدفقة جيدة.
بحذر شديد، استخدم حافة السكين مجدافاً، دافكاً الخشب شبه الصلب نحو إطار الباب ومغلقاً تيار الهواء غير المظنون قبل إعادة تصليبه بدقة عبر نفخة منحوتة بعناية من سحر النظام.
رفع جون الشمعة مجدداً، وإذ رآها ثابتة كما توقع، قال: "هذا هو. أُصلح الأمر."
"شكراً لك، يا سيّدي،"
أجاب الرجل بلهجة بدت غير واثقة، مع تسلل قليل من الخوف إلى نبرته، "لكنني أخشى أنني لا أملك الأموال لدفع أجور خدمات شخص لا منتمي مثلك."
انتظر. اللعنة، لقد بدا هذا شبيهًا جداً بنوع من الاحتيال السخيف، أليس كذلك؟ كان يشبه تقريباً التقاط صورة لشخص ما ثم محاولة إلزامه بالدفع في مزار سياحي، ولكن مع تجديدات مبانٍ مدعومة بقوة خارقة ضمنية.
"لا، لا، لا،"
تفوه بها عفوياً، مبادراً بالتوضيح على عجالة: "هذه عينة مجانية لإظهار ما يمكنني فعله؛ تجربة قيادة لا تتطلب أي التزام، هذا كل ما في الأمر. علاوة على ذلك، لم نكن ننوي تقاضي المال منك على أي حال."
استرخى الحدّاد شعوراً بالراحة؛ رغم أن الفضول والقلق بدا جلياً على وجهه مدفونين تحت ذلك.
"ماذا تبغي إذاً، يا سيّدي؟"
"الوصول إلى دفتر حساباتك،"
قاطعت يوي.
"نحن نحقق في أمر ما، وسيكون تعاونك مقدراً."
اجتاح رعب جديد وجه الرجل، وتوتر جسده بأسره كأنه على وشك التعرض لضربة.
"نحن لسنا مع جامع الضرائب الذين استنزفوا هذه المدينة حتى العظم، ولن تنتقل هذه المعلومات إلى أي مكاتب ذات صلة بأي شكل من الأشكال،"
طمأنت الرجل بعد أن تركته يتخبط في رعبه لبضع ثانٍ لا بد أنها كانت سيئة لقلبه. عاد فاسترخى مجدداً، وأقسم جون أن الرجل قد هرم خمس سنوات في لحظة واحدة. بائس مسكين.
"آه، حسناً،"
تلعثم، وهو يقف مرتعشاً، "أظن أنه يمكنني فعل ذلك. أيمكنني السؤال عن ماهية هذا الأمر؟"
"لا يمكنك، رغم أنه إن سارت الأمور على ما يرام، فقد نتمكن من إعلان ذلك في الأسابيع القادمة. تطمئن، فهو لصالح الشعب القاطن في هذه المدينة. نطلب منك عدم مناقشة هذا مع أي كان في الوقت الراهن،"
أمرت بحدة، وهي تحدق في الحدّاد بينما كان يتلوى.
"ستكون سيدتي ساخطة للغاية إن تسرّب هذا مبكراً."
اللعنة المقدسة، يوي، لا داعي لجعله يعتقد أنه على وشك الإعدام. أومأ برأسه باستعجال.
"على الفور، أيتها السيدة،"
قال بخشونة قبل أن يهرول إلى الخلف كأن مؤخرته تشتعل ناراً.
"سأمضي قدماً في هذا إذن!"
نادى جون في أثره قبل أن يلتفت ليطيل النظر إلى يوي. بدت... غير آبهة، لكنه لم يكن متأكداً ما إذا كان ذلك بسبب تنكرها أو لعدم اكتراثها حقاً. خيل إليه أن هذا أمر ينبغي عليهما إبقاؤه طي الكتمان، لئلا يتسرب بطريقة أو بأخرى إلى أيٍّ كان ذلك الكيان الأعظم بلا اسم الذي يدير هذه العملية بأكملها، لكن ذلك بدا قاسياً بعض الشيء. ربما هكذا كان متوقعاً من الأشخاص اللامنتمين التصرف هنا.
ابتسمت يوي بهدوء بينما أعاد الدفتر إليها، فخفضت رأسها بامتنان.
"لاحقاً،"
تمتمت، وأدرك أنه لم يكن يحافظ على تعبير وجهه مسطحاً بالقدر الواجب فأعاده إلى الحياد. صحيح. لقد كان جزءاً من هذا الوهم أيضاً، أليس كذلك؟ عاد الحدّاد حاملاً كتاباً.
"معذرة على التأخير،"
قال، مبدداً التوتر بينهما.
"ممتاز، وشكراً لك،"
قالت يوي وهي تلتقطه برقة من يديه وتشرع في تصفّح الصفحات. أما جون، فقد عاد لاختبار التيارات الهوائية، وحيداً مع أفكاره، رغم وجوده في غرفة مع ثلاثة آخرين. كان اختبار التيار بسيطاً وليس شاملّاً بالقدر الذي يفضله جون، لكن لم يكن لديه متسع من الوقت لإنفاق ساعات طوال على هذا الأمر. كانت رحمة صغيرة وصولهما في يوم هادئ وعدم اضطرارهما لاختلاق أعذار لأي زابن مزعج قد يهيم بالمكان.
راح يسدّ الشقوق الصغيرة يميناً ويساراً، وإن كان ذلك غالباً حول إطارات النوافذ، بينما الألواح الخشبية نفسها مغلقة بإحكام لإبعاد صقيع النسيم. راودته إغراءات لتحسينها هي الأخرى، لكنه خاطر بلحامها إلى الإطار أو ببعضها البعض، وقد ينتهي ذلك بسهولة بالغة إلى إصلاح محرج يستغرق عدة ساعات. سريعاً ما انتهى من المقدمة ليجد نفسه هائماً نحو الخلف. كانت الورشة واسعة بشكل مفاجئ، تعج بالأدوات، والجدران مسودة بالسخام، و...
ثلاثة سندان. صحيح أن أحدها كان أصغر حجماً ومختلف الشكل عن البقية، إلا أن الأكبر كان متطابقين تقريباً، بخلاف ذلك الذي بدا أقدم وأكثر تآخياً. إضافة أحدث عمراً إذاً؟ لا بد أنه يمتلك متعلماً. لم يكن ذلك من شأنه على أي حال، حتى وإن كان فضولياً. ربما منحهم اليوم عطلة. وفيما كان يلقي نظرة حوله، لم يغب عن ملاحظته أن الرجل لم يكن خفياً البتة في وقوفه قرب الباب ليرقب ما يفعله جون، وكأنه قد يحاول دسّ أدوات الرجل في جيبه...
وهو أمر منصف تماماً بصراحة. فتلك كانت وسيلة عيشه.
"أيمكنني سؤالك عن اسمك؟"
استفسر جون، ملقياً نظرة نحوه.
"أوجاوا دايسوك، يا سيدي! اغفر لي عدم تقديم نفسي باكراً!"
أجاب بسرعة، منحنياً بعمق إلى أسفل. انحنى جون بدوره، متفاجئاً، رغم أنه أبقى انحناءته أقل عمقاً على نحو أمل أن يكون ملائماً. لحسن الحظ، كانت يوي قد وزعت بعض دروس الإتكيت الأساسية مع مادة اللغة. لقد كره الظهور بمظهر خاطئ، لكنه تمنى أن يكتسب قليلاً من المرونة من واقع كونه أجنبياً جلياً.
"يدعونني اللورد جون. سررت بلقائك."
لم تتبقَّ أي محادثة تذكر، وساد صمت متوتر مرة أخرى بينما شرع في العمل على الغرفة. بعد نصف ساعة من العمل ربما، فرغ أخيراً.
"هذا هو!"
هتف جون، عائداً إلى الواجهة.
"من المفترض أن يوفر ذلك عليك قطاعاً لا بأس به من الحطب كل عام. لم أفعل السقف، نظراً لعدم امتلاكي سلماً، لكن حتى هذا سيساعد."
"شكراً لك، يا سيّدي،"
أجاب دايسوك بتواضع. التفت جون إلى يوي.
"أتريدين المزيد من الوقت؟"
سأل، لكنها هزت رأسها سريعاً.
"لقد انتهيت منذ بضع دقائق،"
أجابت مؤمئة، فشعر جون فجأة بقليل من الذنب لإبقائه روح الثعلب العتيقة منتظرة. كان الأمر... مقبولاً على الأرجح. علاوة على ذلك، إن رغبت، لكانت قادرة تماماً على إخباره لاحقاً، وسيكون سعيداً بتعويضها بطريقة ما.
"أوه، أدايسوك؟ إن سأل أحد، كنا هنا للحصول على تقدير سعر."
"حاضر، أيتها السيدة!"
"إذاً لننطلق،"
قال جون، وبإيماءة أخيرة نحو الحدّاد المتصبّب عرقاً، غادرا.
"ياشيرو، أتمانع في قيادتنا نحو نجّار بعد ذلك؟"
سالت يوي بعد أن دفعا الباب مغلقين إياه خلفهما.
"حاضر، أيتها السيدة!"
أجاب بسرعة، مندفعاً إلى طليعة المجموعة ليتولى إرشادهم. كانت الطرق أكثر ازدحاماً الآن، إذ ضمّ الشارع العريض سيلاً طفيفاً من الناس على الجانبين، رغم أنهم جميعاً بقوا بعيدين للغاية عن طريق جون ويوي، وكل من اضطر للاقتراب انحنى أثناء مروره. لعل الأخذ والرد بدأ ينتشر، وتلك كانت لخسارة. كل تلك العيون الموجهة نحوه... سرت قشعريرة في عموده الفقري، حتى وإن كان يعلم منطقياً أن أحداً لن يخاطر بمهاجمته، وأن حمايته ستتصدى للأمر دون مشكلة على أي حال.
لم يكن الأمر كما هو الحال في الوطن، حيث قد تكون رميّة حجر واحدة هي نهايتك إن أصابت الموضع الخطأ، لكن تاريخاً كاملاً من الغريزة التطورية يصعب تجاهله. مع ذلك، كان الناس يمنحونهما مساحة، وهذا كل ما احتاجه في الوقت الراهن.
مائلاً برأسه، همس خفية ليوي: "هل وجدَتِ شيئاً؟"
رسمت ابتسامة خافتة على شفتيها وهي تهمس بالمثل.
"بالتأكيد. كان دايسوك على وشك إفساد ملابسه لتهربه من الضرائب، على سبيل المثال لا الحصر. أنا أعرف الدفاتر المعدلة حين أراها، واستناداً إلى الأسعار التي يتقاضاها لقاء عمله؟ إنه يجني ثروة طائلة. السيد أوجاوا هو على الأرجح أحد أغنى الحرفيين في البلدة."
شحب وجه جون، وباتت الأمور تفسر نفسها فجأة وبشكل كبير. اللعنة، لقد اعتقد على الأرجح أنه يتعرض لتدقيق حسابي، أليس كذلك؟
اثنان من "اللامنتمين"
المخيفين يقتحمان المتجر، تتقدمهما قائدة الميليشة المحلية... أجل، لكان مستعداً للغيبوبة في تلك اللحظة أيضاً. من الجيد أنه لم يعلم الحقيقة بشأن يوي؛ لكان ذلك على الأرجح قد أرعبه حتى الموت. قهقه جون.
"مع ذلك، يخبرنا هذا بشيء ما، أأنت متأكدة؟"
"أنت محق،"
أكدت يوي، "سيتعين علينا تفقد بضع أماكن أخرى للتأكد، لكنني أظن أن الخلية تستهدف بضائع مصنعة معينة وحدها، وهو أمر ماكر بشكل مدهش لخلية بهذا العمر الصغير. إنه الشيء المثالي لاستهداف بلدة كهذه."
"كيف ذلك؟"
استفسر جون.
"الأسعار التي يمكن للحدّاد فرضها والإفلات بها تشير إلى وجود طلب غير مُلبّى. عادة، تتوقع أن تسد التجارة تلك الثغرات، لكنها لا تفعل، ليس بالشكل الكافي على الأقل،"
شرحت، وأومض الإدراك في داخله.
"تجني الخلية أرباحاً مضاعفة من هذا. يحصلون على العناصر نفسها، وإن ارتفعت الأسعار بشكل صاروخي بسبب النقص، ترتفع قيمة مقتنياتهم المخزنة،"
تمتم جون ببلادة وهو يرتجف.
"بالضبط،"
قالت يوي، "وإن تمكنا من معرفة ما يلتقطونه..."
توقفت منتصف الجملة.
"لدينا أهدافنا،"
أنهى هو العبارة.
"لقد وصلنا!"
أعلن ياشيرو بصوت عالٍ، مما جعل جون ينتفض تقريباً، لكنه تمكّن من كبح نفسه قبل أن يقدم على فعل غير لائق كالقفز. سارت المحطات القليلة التالية على غرار الأولى، إذ كانت يوي تفحص دفاترهم وتدون الملاحظات بينما كان جون يسد الفراغات. أما الزبائن الآخرون فكانوا يميلون إلى التراجع في حضورهم، مما زاد من شعوره بالذنب بينما كان كل منهم يختلق أعذاره وينسحب. مع كل نقطة بيانات، كانت الصورة تزداد وضوحاً وجلاءً.
بقيت أسعار المواد الخام مستقرة إلى حد ما، مطروحاً منها الطفرة التي تتوقع رؤيتها على ما يبدو جراء الحرب، وظلت المواد القابلة للتلف بمنأى عن العبث إلى حد كبير. أما الأغذية المحفوظة، والسلع الكمالية، وأي عناصر عالية القيمة قابلة لإعادة الاستخدام؟
فكانت القوافل المحملة بها أكثر عرضة "للاختفاء"
ودفع الأسعار بجنون نحو القمة. يبدو أن الرحلة كانت لا تزال آمنة بالقدر الكافي ليدفع البعض بالمجازفة نظراً لهوامش الربح الضخمة. مع ذلك، بدا وكأن ثمة شيئاً فاتهم لا محالة. كانت محطتهم الأخيرة متجراً للنودلز، وهو مشروع عائلي متوسط الحجم يفوح منه أريج غني ومثقل ينبجس إلى الشارع قبل دخولهما حتى. كان رائحته شبيهة بـ... هل يُقلى شيء بعمق؟ والآن إذ يفكر في الأمر، فقد بات الوقت قريباً جداً من الغداء.
يا ليتهم امتلكوا مالاً. هممم. كانت الواجهة مفتوحة أيضاً؛ ويا للأسف، قد لا يتسنى له تقديم ذات الخدمة التي قدمها سابقاً. رغم أن الواجهة قد تغلق بوضوح للشتاء، حُكْماً عبر الألواح المتشابكة جانباً، إلا أن دستة الزبائن بداخلها سيجدون الأمر غريباً بعض الشيء على أقل تقدير.
"أهلاً، أهلاً!"
استقبلت عجوز مسنة بمجرد دخولهما، منخفظة في انحناءة. انتظر. بدت مألوفة. أين رأاها من قبل؟ على الرغم منه ومن يوي المترددين بجوار ياشيرو، لم تخطئ العجوز خطوة واحدة.
"تفضلا بالجلوس! ماذا ترغبان؟"
"طاب يومك،"
ردت يوي بأدب، مخفضة رأسها.
"أخشى أننا لسنا هنا للطعام، ويا للحزن. إنه ليس بالأمر الججل، لكن أتمانعين أن أحدثك في الخلف؟"
"بالتأكيد، لكن الطعام على حساب المحل! لقد رأيتكما أيها الفتيان النبلاء تقودان ميليشتنا المحبوبة بعد ما بدا وأنه عراك ضارٍ، وسأشعر بفظاعة لو لم أفعل شيئاً لأشكركم على الأقل،"
شرحت، مطلوقة يديها بلا مبالاة.
"وأنت أيضاً يا ياشيرو، تبدو متوتراً. بعض النودلز ستصلح حالك فوراً."
استعاد جون نشاطه فور تعرّفه عليها. حقاً!
لقد كانت تلك "العجوز صانعة العصيدة"
التي ألقت عليها الميليشة التحية أثناء مرورهم! كان ذلك لطيفاً منها؛ فكر أن العجائز الطيبات الرقيقات هنّ ثوابت عالمية جامعة. أصدر معدته هديراً مدوياً، فانتفض خارج أفكاره ليقابل تلك العجوز المسطرة ناظرة إليه بترقب.
"شكراً لك،"
تنهد، مدركاً عجزه عن الإفلات هذه المرة.
"ألتقيك بعد انتهائك؟"
سأل يوي، فأومأت. استقر في جلسته، راكعاً بجانب منضدة منخفضة، وبعد تردد لحظة، استقر ياشيرو بشكل قطري مقابلاً له.
"سأتناول أياً كان ما يتناوله،"
قال جون، رافعاً كتفيه بلامبالاة.
"واحدة من وجباتي المعتادة،"
أجاب ياشيرو مسرعاً.
"سأقرر في طريقي عبر المطبخ. شكراً لك،"
قالت يوي بمرح. بعد تدوين الطلبات على لوح شمعي باستخدام إصبعها، استدارت العجوز صانعة العصيدة لتقود يوي نحو الخلف. انتظر. بإصبعها؟ مال جون ليلقي نظرة خاطفة على الغرض؛ وبالتأكيد، كان عبارة عن لوح صغير ممتلئ بالشمع. اللعنة، لمَ لم يفكر في ذلك؟ كان الأمر بسيطاً وعبقرياً بكل ما للكلمة من معنى!
سيشكره مخزون الورق الخاص به، سيما وأنه إن سارت الأمور على ما يرام، فلن تكون لديه عربات "تختفي"
باستمرار ليقوم بسلب المؤن منها قريباً. هممم. كان عليه ابتكار نوع ما من الدخل، لا سيما بعد نقض يوي لخطة الأخشاب الخاصة به، وبالتأكيد لم يكن ليبيع أي شيء سحرية لعامة الشعب. بدا ذلك سيئاً— ركع شخص قبالته. انتفض، رافعاً بصره ليقابل... سيدة شديدة الغضب لم يرها طوال حياته قط. بدت أصغر سناً منه بقليل، في منتصف العشرينيات ربما، وارتدت كيمونو ساطعاً ينتقل من اللون الأبيض إلى أنماط زهرية حمراء معقدة كلما توغلت نزولاً على امتداد طوله.
كانت نظرتها الغاضبة تخترقه كالمثقاب، لكنها لم تنطق بكلمة. انسدل شعر أسود طويل بلمحة زرقة تقريباً على ظهرها، وبارز من شعرها قرنان نحيلان ومتفرعان يشبهان قرني الوعل، وأحدقت به عيناه حمراوان شقراوان على غير الطبيعة. لم يرَ هذا النمط من العلامات الحيوانية... في أي مكان، الآن إذ يفكر في الأمر، لكن ما عسى أن تكون؟ أظباء ببعض صبغة الشعر وعدسات سحرية؟ ذيل نحيل يجلد خلفه، كتلة سوداء حرشفية تحمل طرفاً فروياً وعموداً فقریاً بلون شعرها نفسه تقريباً، وإن كان أكثر زرقة بقليل.
ثعبان؟ نوع من الهجناء؟ تمدد الصمت ليغدو محرجاً. رغم تمتعها بقوام ممشوق، بدت متناسقة ومجدولة لكن... غير مستعدة للانقضاض البتة. في الواقع، كانت طريقة جلوسها لتسهل عليها القفز بعيداً عنه بدلاً من الهجوم عليه. لاحظ محفظة السيوف المنحنية المنقوشة بعناية والمعلقة إلى جانبها. كان ياشيرو لا يزال هناك أيضاً، واسع العينين ومبتعداً بجسده عن المرأة الغريبة.
"أترحقاً تظن أن أحداً لن يسمع بما تفعل؟"
بصقت، وكان صوتها المعسول متناقضاً مع الهدير العميق الأجش الذي تمعمع في صدرها. طرف جون بعينيه، متحركاً بانزعاج، ومائلاً إلى الأمام ليضع يديه على الطاولة. كانت بؤرة البرق مشحونة وجاهزة للانطلاق، موجهة بغموض في اتجاهها تحسّباً لأي حماقة ترتكبها.
"أظن أنك ربما خلطت بيني وبين شخص آخر؛ لم أكن في البلدة حتى وقت قريب. ألا نتحدث ونتباحث لنعرف ما يدور؟"
حاول جون تلطيف الأجواء، لكن تعبيرها انقلب إلى تكشيرة غضب عارمة.
"أترى هذا مزحة؟"
استفسرت بتهكم تقريباً، وهي تلهث. غمرته شوكة قاسية من الحضور، بدت كعاصفة غاضبة وحاقدة في عرض البحر، هطولات جليدية برمّتها، ورياح عاصفة، ورعود مدوية.
"أنا غضب الرياح! صاحبة الرعد! عاصفة الفولاذ! الجموح—"
قطعت كلامها فجأة عند رؤيتها لتعابيره الفارغة. ومما يلاحظ، أنها كانت أيضاً أضعف بكثير من حضور يوي، بل وحتى بعض اليوكاي التي حاربها في الماضي وسط الأشجار. بدأ الزبائن، مستشعرين إزعاج الموقف بوضوح، يغادرون بسرعة، دون حتى إكمال وجباتهم قبل الهرولة السريعة للخارج. لم يستطيع لومهم. كانت هذه السيدة بوضوح إحدى أولئك اللامنتمين الغامضين الذين ظل يتردد صداهم على مسامعه، وكانت مجنونة على الأرجح دون أدنى شك.
أمل ألا يكون الاثنان مرتبطين؛ وإلا، فشعر أن بقية حياته ستكون قاسية للغاية.
"أرجوك، سيدتي. هذا الخادم الحقير يتوسل إليك لتكفي يدك!"
سارع ياشيرو للوقوف ثم انحنى. في عينيه، استطاع جون رؤية ما لم يتوقعه البداية في هذا العالم: خوف موظف مبيعات محبط يتعامل مع زبون مختل.
"هذا هو اللورد جون. إنه يقول الحق!"
تجاهلته تماماً وهي تحدق في جون، منتظرة إياه ليتكلم.
"لنبدأ من جديد. اسمي هول جون،"
صرّح ببساطة.
"من الجيد لقاؤك،"
كذب. انتفخت أوداجها، رامية بيديها على الطاولة، وإذ استعد جون لهجوم وشيك، دفعت نفسها للخلف لتؤدي شقلبة هوائية، دافرة في الهواء قبل أن تهبط فوق الطاولة خلفها فيما يمكن وصفه بأفضل حال بوقفة درامية، مشيرة ومحدقة نحوه بينما استقرت يدها الأخرى على نصلها.
"أنا، ناغاهاما رين، أتحداك في مبارزة! إن عهد إرهابك على هذا الوادي ينتهي اليوم!"
صاحت بابتسامة متوحشة على محياها. أكان يصاب بسكتة دماغية؟ لا يمكن أن يكون هذا حقيقياً.
وقفت تلك "رين"
هناك، محتفظة بتلك الوقفة على وقع مطعم صامت كموات القبور بينما تحدق به مترقبة رداً. أكان يتعرض لمقالب؟ لا، لم يكن كذلك. فعل ذلك هنا سيكون انتحارياً. لعلّه استغرق في النوم. ماداً يده تحت الطاولة، قرص ساقه مؤكداً أنه كان، في الواقع، مستيقظاً.
"ماذا؟ لا،"
أجاب، "هذا غباء."