من الغريب حقاً أن الكابا يبدون أكثر ودّاً بكثير حين تخبرهم بأنك جئت لمعالجة غابة صغار العناكب الشيطانية التي تعيث فيها فساداً. بغرابة مماثلة، لم يكن قد أخبرهم باسمه بعد، لكنْ بدا غير مبالٍ، لذا لم يُلحَّ في الأمر. ربّما كان ذلك من طبائع اليوكاي.
— شكراً لك على مساعدتك.
قالتها يوكي وهي ترمش ناظرةً إلى السلحفاة في الماء.
— لا نحصل على الكثير من القرابين حين تعيث حشرة من هذه الحشرات فساداً، أليس كذلك؟
قال الكابا هازّاً كتفيه، وهو يمشي بجانب جون ويوكي لكنّه ظلّ داخل النهر. جاهزاً للغوص بعيداً في الأعماق في أيّ لحظة، هكذا رجّح جون.
— مع ذلك، نحن نقدر إرشادك لنا إلى العش.
إنه يوفر علينا الكثير من الوقت، ويجب التعامل مع هذا الأمر فوراً قبل أن تفاقم المشكلة. منذ متى وهذا يحدث؟ لديّ شكوك، لكن… ردّت يوكي وعيناها تمسحان خط الأشجار.
— عشرة أشهر، تزيد قليلاً أو تنقص قليلاً.
لقد ظهروا للمرة الأولى ربما بعد موسم أو موسمين من بدء الحرب، لكنني لا أظن أن احداً لاحظهم حقاً لفترة من الوقت.
— عشرة أشهر؟
سألت الكيتسونه بعدم تصديق متسعة العينين.
— عشرة أشهر، وليس لديهم اسم أعظم بين أعدادهم؟
لقد رأيت غزوات متوسطة تنتج ثماراً مريعة في جزء ضئيل من ذلك الوقت.
— هذه المقاطعة فقيرة كمتسول لديه مشكلة قمار.
تأفّف الكابا.
— البلدة القريبة هي على الأرجح أغنى مكان على مسافة ثلاثة أيام، والغابة بالكاد تُستعمل إلا من قِبل أناس يفضلون المجازفة باليوكاي على قطاع الطرق.
تخلّلت وجهه عبسة.
— كانت المستعمرة تدار من مخزون فارغ لفترة طويلة، وحتى الآن، ربما يكون ما يصلها مجرد قطرة من الثروة.
غرق الجميع في صمت مطبق إذ استغرقت يوكي في التفكير، بملامح مجعدة وهي تمضغ التداعيات. من طرف عينه، رأى جون الكابا يسترق النظر إليه باستمرار، محاولاً صياغة شيء ما لكنّه كان يعجز مرات عديدة قبل أن يفتح أخيراً… منقاره الشبيه بمنقار السلحفاة. لقد بدا خاطئاً تماماً وجود أسنان في منقار.
— جون، أليس كذلك؟
حقاً لم تكن تستطيع فهمنا؟ سأل الكابا بفضول.
— نعم.
أخرج صوتاً أجشّ مؤمئاً برأسه.
— اللعنة، هذا مريح.
بدأ الكابا قبل أن يتذمر: — أظنّ أنك جعلتني أخسر رهاناً مع ذلك.
— وما هو هذا الرهان؟
قات مطاطعةً، وابتسامة خافتة على خطمها، رغم أنها لم تلتفت للنظر إلى مرشدهما.
— أح، حسناً.
تعثر اليوكاي باختصار في كلماته.
— كل فرد في مجموعة الشوجي الصغيرة الخاصة بي إما أن لديه قصة عن المنفي الصامت أو يعرف شخصاً لديه واحدة، أليس كذلك؟
أحد رفاقي وضع مالاً عليك في أن هذه مجرد سوء فهم سيتم حله. قلب ذلك الموجينا اللقيط الطيب قد للتو ربح تجمع الرهان. بدا حانناً لفترة قصيرة قبل أن تبرق عيناه نحو جون.
— لا إساءة بالطبع.
أنا أفضل أن يكون رأيه هو الحقيقة على رأيي، لكنني لم أكن متفائلاً.
أهذا ما كانه بالنسبة لهم، «المنفي الصامت»؟
اضطر للاعتراف بأن لها وقعاً، حتى وإن لم يكن معجباً بكونه لقباً أكثر من كونه شخصاً في أعينهم. حكَّ اللقب في دفتر ملاحظاته بغض النظر، كما لو أنه قد ينساه.
— وماذا كان رهَانُك؟
سألت يوكي، وبدا الكابا غير مرتاح فجأة.
— حسناً…
أطال الكلام، بادياً متخفياً فجأة بعينين تزاوغان يمنة ويسرَة.
— لا تحكم عليّ بقسوة شديدة، ولكن عندما بدأ هذا التجمع قبل ثلاث سنوات، افترضت أنه كان مجرماً هنا لصيد اليوكاي من أجل القطع، لكنه كان سيئاً في ذلك فحسب.
مجدداً، لا إساءة. التفت إلى جون في النهاية، وكتمت يوكي عواء ثعلبياً واحداً. لم يكن لديه، باعترافه، أدنى فكرة عما إذا كان ذلك مقصوداً ليكون إهانة فظيعة أو أي شيء، ولكن بالنظر إلى الطريقة التي كان يتصرف بها، فقد كان على الأرجح أمراً كبيراً. مع ذلك، لوّح جون بالأمر جانباً.
— لا يهم.
— ثق بي حين أقول إنه لو كان راغباً في ذلك، لكان قد نجح.
قالت يوكي قاطعةً بحدة. أكانت… تدافع عن قدراته؟
افترض أن من المنسجم جعل حليفه يبدو أكثر كفاءة، لكنها لم تحاول أن تؤدي دور «اللورد جون»
الذي قد يتوقعه المرء هنا، باختصار. هممم. اليوكاي المحلي سيرون الأمر على حقيقته على الأرجح الآن وقد فكر جون في الأمر. ما هي كذبتها مجدداً؟ أن هذه الأرض تخصها، وأنها منحت الحصن له؟ لقد كان بيعاً صعباً بالتأكيد بعد أن رأوه يعيش كرجل كهف ولم يروها أبداً قبل اليوم. بغض النظر، حديثها عن انتقالها إلى أرض أخرى في النهاية… لقد ألمح إلى ديناميكيات اجتماعية لم يعتبرها سابقاً.
افترض جون أنه لا بد من وجود نظام ما لإبقاء الناس يتحركون والتعامل مع صراعات السلطة بين الكيانات الخالدة، إذ لا يمكنك توقع أي استنزاف طبيعي من الشيخوخة أو العجز. اعتبار الأرض ذات قيمة منخفضة للوكاي كان أمراً مثيراً للاهتمام أيضاً، والآن بات تحطمها هنا منطقياً. طموحاتها تتطلب على الأرجح مكاناً أكثر قيمة لتتسلل إليه، رغم أنه لا يعلم ما الذي يجعل مكاناً كذلك، لذا فإن موقعاً كهذا سيكون مثالياً للاختباء والتعافي.
— مه، كنت سأغير رهاني بالتأكيد لو استطعت بعد أن جمد ابن عمي وشاهده يطفو بحزن أسفل النهر.
على ما يبدو، حصل على الكثير من النظرات من البلدة في الأسفل، لكن أياً من أولئك العاطلين عن العمل لم يساعدوه. تذمر، وتسللت عبسة على وجه جون. حسنًا، لقد بدأ الآن يشعر بسوء أكبر حيال ذلك. أعليه إرسال سلة هدايا، أم أن ذلك سيظهر كأنه تلطف مبالغ فيه؟ إلى جانب ذلك، ما الذي سيهديه أصلاً؟ أستبدو الخيار نمطية مفرطة؟ ربما كان سوق البلدة يمتلك بعضاً منها، لكن العضو الوحيد في مجموعتهم القادر على المشي في الشارع بلا خوف كان يوكي، وسؤال كيان قديم أقدم من العدد للذهاب في مهمة بقالة من أجله بدا فكرة سيئة في أفضل الأوقات.
خدش بسرعة عبارة «هل يحب ابن عمك القرع؟»
قبل أن يريها للكابا. رمش قبل أن يومئ، قائلاً ببطء: — نَعَممم؟ لم تسأل؟ قهقهت يوكي بطريقة مهيبة ولائقة بشكل مفاجئ، خفيفة ومنعشة للآذان، لكنه تجاهلها. مقلباً في ملاحظاته ليجد الكلمات، قال: — سلة اعتذار. لكن صوته الخشن جعلها تبدو كهدير. آه. انكمش متألماً وهو يدلك حلقه. بدا الكابا مرتبكاً حقاً، وضحكت يوكي بصوت أعلى، تتخللها الآن صيحة ثعلبية عرضية.
— لن أفعل.
تنهد الكابا.
— سيشعر بخزي شديد عندما يسمع أنك لم تفهمه.
من الأفضل على الأرجح أن تدعه يتوارى عن الأنظار ويتمرغ في خزيِه بدلاً من إحضاره في المقدمة والمركز. لمَ كان خجلاً؟ لم يؤدِّ عبوس جون إلا لتعميق الأمر. لم يكن منطقياً.
— أنت لست معتاداً على الكابا، أظن؟
سأل مرشدهما، فأومأ جون بتردد. نفخ الكابا بخرير منخره.
— نحن مخلوقات شرف.
عندما حذرك، لم يتاكد من أنك فهمت التحذير قبل الهجوم. هذا يعكس سوءاً عليه. بالتأكيد، مع أهل هذه الأرض، عندما يعرف عامة أهل البلدة مكان عيش الكابا المحلي مقدماً بوقت كافٍ، يمكننا افتراض أنه قد تم تحذيرهم بالفعل، لكن الأجانب… هزّ رأسه.
— حسنًا، كان يجب عليه على الأقل محاولة الكتابة أو رسم شيء ما للشرح قبل الهجوم.
كان ذلك غريباً بالنسبة له. ذكر المرشد بالفعل أن الكابا أشراف، وإحدى أضمن الطرق للتعامل مع أحدهم على اليابسة هي الانحناء ليتسرب الماء من الوعي فوق رؤوسهم، مما يتسبب في فقدانهم لقوتهم غير الطبيعية. لقد افترض أنه رد فعل غير إرادي. أكان لديهم خيار وفعلوا ذلك على أي حال، حتى مع معرفتهم بالتكلفة؟ لم يكن متأكداً أيهما أزعجه أكثر. مع ذلك، كان عليه تعويض الكابا بطريقة ما.
ربما كان بإمكانه توظيفهم للقيام بشيء ما والدفع بزيادة؟
— أستطيع شم رائحة عملات معدنية ملوثة وأشعر بنبض شبكة ترتجف على روحي.
نحن قرب عشهم. أعلنت يوكي، قاطعة أي محادثة أخرى بينما عاد جون إلى أقصى درجات اليقظة وسرى خوف بارد في داخله. حتى الكابا توتر.
— هذا القريب من النهر؟
لم أره كثيراً هنا… تمتم ناظراً حوله بعدم ارتياح، متخذاً خطوة في ماء أعمق.
— ششش.
أسكتته. بدت الكيتسونه وكأنها تمسح خط الأشجار القريب بلا مبالاة، لكن جون رأى كيف توترت عضلاتها مثل زنبركات ملفوفة بإحكام، حبال مزودة بطاقة خارقة للطبيعة تتهدد بالانقضاط إلى العمل في أي لحظة. جون، مفكراً بسرعة، أخرج أحد كواشف الحركة المعدلة من جيبها وفعّله بالنقر على أحد العدادات فوقه. بالتأكيد، كان من المفترض أن تعمل كأجهزة مسح، لكن في ساعة الضيق… مسح بها الغابة، عيناً غير مرئية مضبوطة بعناية على سكان هذه الأرض القاسين، تمسح بحثاً عن تهديدات.
علق التوتر في الهواء مثل فأسي الجلاد، مهدداً بالسقوط في أي لحظة، وتصبب العرق على جبينه، لكنه ظل متماسكاً. لقد عرفهم. لقد حاربهم. لن يكون هذا أسوأ من ذي قبل، خاصة مع إضافة حليف جبار. مع ذلك، لم يستطع الإفلات من الرعب القارش؛ كان الأمر يشبه مطاردة من دون معرفة مكان مطارديه. أكانوا محاطين؟ أكانت هذه كميناً؟ ما الذي سيكلفه الخروج حياً؟ نقر. تسمر، عيناه مثبتتان كالليزر على الموضع الذي كان يشير إليه.
لم يرَ شيئاً سوى الأحراش. ببطء، وبتعمد أكبر، مررها على المنطقة مرة أخرى، ونقر نقرة هادئة أخرى بينما مر قرب شجرة. الآن وقد فكر في الأمر، بدا ذلك الغصن الصغير بجانبها منحرفاً بعض الشيء. لقد ظن أنه مجرد فرع جانبي، لكن طريقة انحنائه بدت مجزأة تقريباً… نظرت يوكي إليه، وأمال جون رأسه نحو المكان الذي تكمن فيه العنكبوت المشتبه بها. بعد لحظة، اتسعت عيناها وأومأت. همست بشيء لم يستطع فهمه.
تفتح الضيق على وجهها لتعبيرها الأبله، وسحبت بصمت ورقة وحبراً من جيوبها باستخدام ذيلها المنسوج. لا بد أن يوكي لا تريد استخدام قواها المرتبطة بالظلال. لمَ؟ أكان بإمكانهم استشعارها؟
— أشم رائحة المزيد، لكنها باهتة ومدفونة تحت روائح أخرى.
كتبت ناظرة إلى الشكل المبهم. لما كان ليشك في أنه أي شيء لو لم يستعمل المستشعر؛ فهم عادة ليسوا مموهين بذلك الجودة.
— هؤلاء في سبات كفخاخ مخفية حول الخلية.
أترى كيف يوجد جحر خلد بجوار قاعدة العضو؟ كان سيتداعى لو تحرك الاسم المجهول المدفون، وأستطيع أن أشم أن ذلك الجحر كان فارغاً لفترة. لقد كان هناك لأشهر على الأقل. سرت قشعريرة في عموده الفقري. الآن، كان ذلك مرعباً، واعتبر نفسه محظوظاً لأنه لم يتجول قط في هذه الأجزاء من الغابة من قبل. رفع الماسح المؤقت ومرره ببطء على المنطقة. نقرت الصخرة. نقرت السجل الساقط. نقر جذع الشجرة المتشابك.
اتخذ خطوة حذرة للوراء رافعاً أربعة أصابع. أخذ الكابا شهيقاً حاداً وفتح فمه، لكن ذراع يوكي تموهت وانطبقت حول خطمه أسرع بكثير مما يستطيع جون إدراكه، وعاء صامت ونظرة حدقة أسكتتاه. يا للروعة، إلى أي مدى كانت تلك السرعة؟ كانت السرعة والدقة مذهلتين. مع ذلك، إن كانت فخاخاً للمغفلين الذين يعثرون في أراضيهم، كيف كانوا يفعلون ذلك؟ عناكب شيطانية أم لا، السبات يعني وظيفة منخفضة…
ربما الاقتراب منها بشيء ثمين جداً سيوقظهم كالشمام لرائحة الأملاح؟ لا. لا يمكن أن يكون ذلك. سيسمح لمجموعة كبيرة من الناس الذين يرتدي أسمال بالمرور تماماً، وشخص مثل يوكي سيكون خطيراً بنفس القدر بكيمونوها الفاخر كما ستكون في أسمال، ناهيك عن شخص لا يرتدي شيئاً على الإطلاق مثل الكابا هنا لن يتأثر. مسح المنطقة مرة أخرى ولاحظ… عدم انتظام. أحياناً، كان الكشف ينبض بخفة، لكن ليس بالقدر الكافي لقلب العداد.
إشارة، لكنها ليست قوية بالقدر الكافي لقلبها. مثير للاهتمام. عادة، كان يتوقع مثل هذه النتيجة إذا كان المصدر مسدوداً أو بعيداً جداً، لكن لا ينبغي أن يكون الأمر كذلك هنا. محتفظاً بالانحناء ومتخذاً خطوات قليلة للجانب للتحقق، بدت الإشارة على مستوى السطح تماماً. لوّح ليوكي، فانحنت بجانبه، ناظرة إلى المكان الذي أشار إليه… قبل إطلاق زفير هادئ، مقتفية أثراً لا يستطيع رؤيته عائداً إلى أحد الأسماء المبموّهة.
— شبكات حريرية.
كلها تعود إلى الحراس النائمين. كتبت هازّة رأسها.
— الآن بعد أن أنظر عن قرب، إنها في كل مكان.
تكاد تكون خالية من الرائحة أيضاً. إنها قديمة نوعاً ما. أجاب بسرعة: — عليهم التنقل بطريقة ما دون إيقاظهم. شكك في أن لديهم القدرة العقلية لتذكر مكان جميع الفخاخ بالذاكرة العشوائية؛ وهو يعلم من التجربة أنهم لا يمتلكون بصراً رائعاً مثل بصر يوكي، ولو أنها بالكاد تستطيع شمها، لراهن على أن تلك الخيوط كانت خفيفة للغاية بحيث لا يمكن استخدامها كمساعدات ملاحة ثابتة.
— لست خبيرة في الأسماء المجهولة، لكنهم يرجح أن يمتلكوا مساراً خاصاً في مكان ما.
أعلم أنهم يفضلون استخدام الفيرومونات للتواصل، لذا أراهن أنه سيتم تمييزه بهذه الطريقة. بقيت عيناها مثبتمتين على موقع أعدائهما طوال الوقت الذي كتبت فيه، تمسحان، تبحثان عن شيء ما.
— أيمكنك شمها؟
سأل جون مقاطعاً مباشرة في صلب الموضوع. بعد لحظة تفكير، أومأت يوكي.
— نعم.
بماذا تفكر؟
— نواصل كالمخطط ونضع العدادات خارج فم تلك المسارات.
كان الأمر محفوفاً بالمخاطر بعض الشيء، بالتأكيد… لكن تلك الأشياء لم تكن تحب ضوء الشمس حقاً، وكان من الصعب المبالغة في مدى قابليتها للاشتعال. إلى جانب ذلك، من جانب يوكي، كان لديها شيء الضوء كله الذي يدور حوله، والذي كان على الأرجح أقوى مضاد ممكن، ناهيك عن بنيتها الجسدية الخارقة. إن فشل كل شيء آخر، فيمكنهم إشعال النار في بعضها والتراجع إلى ضفة النهر. إن كانوا حقاً لا يستطيعون السباحة، فسيستغرق الأمر ثوانٍ لخشاء طفح جلدي أو جسر جليدي، ثم سيكونون في الأمان.
— أبحاجة إلى الكابا بعد الآن؟
سألت. أهم بحاجة إليه؟ سيفر على الأرجح في الثانية التي يصبح فيها أي شيء مشبوهاً، ومن يدري لو أن كلامه كان سيوقظ الأسماء المجهولة مبكراً. هز جون رأسه. التفتت يوكي نحو المتتبع معها وأشارت إلى الماء بذيل. لم يكن بحاجة لمزيد من التشجيع ودار على عقبيه، مبتعداً بحماس مشياً سريعاً إلى ماء أعمق قبل أن يختفي بضربة ماء عندما غاص. بالكاد استطاع رؤية ظله فوق الماء بينما كان يتسارع عائداً إلى المجرى.
حسده جون. لو استطاع الإفلات من عدم التفاعل مع عش الجحيم للعناكب بحجم الدببة، لما فعل هو أيضاً… لكن كان يجب إنجاز هذا. إن لم يكن هو، فمن؟ لم يكن الأمر كأنه لم يكن خائفاً، لكن إن لم يتولَ هذا… فلن تصبح الأمور إلا أكثر خطورة، وإذا كان هناك شيء واحد علمته إياه أيامه بمفرده، فهو كيفية إنجاز المهام بغض النظر عن مشاعره. واصل مسح المنطقة، محتفظاً بتتبع دقيق للإشارات الجزئية، ومبنياً ببطء خريطة محيطية.
مع ذلك، كانوا أحراراً في المضي قدماً نحو الداخل. مشيراً إلى يوكي، أشار إلى الحافة اليسرى لشبكة الكشف المخفية ثم قام بإيماءة دائرة.
«أتريدين الدوران حول الحافة؟»
كان السؤال غير المكتوب، وأومأت بحزم. تولى جون القيادة، صاعداً بحذر من حافة الماء الحصوية إلى أرض الغابة الفعلية، متحصناً بفحص كل خطوة بعناية قبل المضي قدماً، ولم تكن حليفته الكيتسونه بعيدة عنه. ظن جزء منه أنه من الغريب أنها لم تستطع تحديد مواقع الأسماء المجهولة عبر الحضور والرائحة وحدها، لكنه لم يكن خبيراً. مرة أخرى، ربما كان هناك تفسير منطقي. كانوا في غابة مشتعلة بالحياة؛
ربما كان التقاط أشياء قليلة في سبات عميق يشبه محاولة انتقاء صوت سقوط دبوس في غرفة مزدحمة. بدت كل خطوة وكأن فخاً يلتف حول كاحله، لكنه مضى قدماً بغض النظر.
ببطء، رسم الزوجان حواف المنطقة، مع توقف جون عرضياً لخربشة بعض الملاحظات حول مواقع «الحراس»
النيام غير المنتظمين الذين صادفوهم. بعضهم كان مخفياً بشكل أقل من الآخرين، واستطاعت يوكي الإشارة إلى الكثير منهم حتى قبل أن يمسح المنطقة. لقد أزعجت إضافة حديثة أكوام التراب المتاخمة للتمويه المدفون جزئياً، مما جعل الأمر يبدو وكأن شخصاً ما قد دفن شيئاً بمجرفة. كان لدى آخر شبكة مرئية حيث عش طير، ساحباً أجزاء لفراشهم. رؤيتهم بهذه… السكينة كان غريباً، حتى وإن علم أنهم يعملون كألغام أرضية بيولوجية.
قفز عندما وضعت يوكي يداً على كتفه لكنه استطاع عض اللسان المتفاجئ العائد. من جانبها، بدت خجولة بعض الشيء من كل الأشياء لكنها أشارت نحو قسم من الأرض بين شجرتين تبدوان قويتين. وفقاً لمسح سريع، بدا أنه خالٍ من أي خيوط عابرة على مستوى الأرض، لكن اللافت للنظر أنه امتلك عدداً قليلاً منها على ارتفاع سبعة أقدام فوق الأرض. أطول بكثير من العناكب نفسها… لكن بالارتفاع المثالي لشخص مثل رفيقته الكيتسونه.
ذكي. نقرت على أنفه للتأكيد، فأومأ. راصداً تجويفاً جيداً في شجرة، ارتدى قفازات مغسولة حديثاً، ووضع الجهاز بحيث يقطع شعاع الكشف مباشرة عبر ما سيكون بمثابة مستوى الجذع لهما، ثم غطاه بلحاء مفكك بحيث ظهرت فتحة المستشعر وحدها. سيتفاجأ إن رصدوا شيئاً بحجم وخز الإبرة، خاصة وأنه حرص على إعطائهم غسلاً جيداً مسبقاً لإزالة أي رائحة بشرية متبقية. ومن ثم انطلقوا مجدداً. عدّ جون العناكب أثناء تقدمهم، وحتى الآن، اكتشف ما لا يقل عن عشرين منها.
بدت المنطقة المحروسة دائرية تقريباً، وسيقول إنها كانت على الأرجح حوالي مئة متر شعاعياً لو قدر، لكنها قد تصبح مستطيلة بسهولة في بعض الأقسام التي لم يمسحوها بعد. لحسن الحظ، بقيت الأرض مسطحة، لذا لم يضطروا للمخاطرة بالتسلق وصنع الضوضاء. اكتشفوا طريقين أخريين خلال طريقهما للالتفاف، مما جعل هناك مدخلاً في الجانب الشرقي الجنوبي الشرقي الأقرب للماء، وواحداً يكاد يكون متجهاً للشمال تماماً، وواحداً على الغرب…
وأيضاً ما لا يقل عن سبعة وثلاثين اسماً مجهولاً تعمل كفخاخ حية متخللة في كل مكان، مع من يدري كم عدد أعمق في الداخل. نقرت يوكي بلسانها للفت انتباهه قبل النقر على كتفه هذه المرة، وعندما التفت لينظر إليها، كانت يوكي تشير متجاوزة العنكبوت الأخير إلى شيء أبيض في البعيد. حول عينيه ضيقاً، محاولاً تحديد سبب اهتمامها الشديد بصخرة. لم تكن صخرة. استطاع بالكاد رؤيتها عبر الغابة، لكنها كانت شجرة ميتة شاحبة ملفوفة بخيوط سميطة مما لا بد أنه حرير عنكبوت مثل نوع من كفن الحداد البذيء.
حبس أنفاسه.
— عش.
كتبت، فأومأ. صحيح. لا بد أنهم محفورون تحتها. لقد… عقد ذلك الأمور. توقع جون بنية فوق الأرض، واحدة يمكنه حرقها بسهولة، لكن حتى وإن استطاع تصنيع متفجرات لإسقاطها في ثقب موبوء بالعناكب، لم يكن هناك ضمان بأنهم سيمتلكون مخارج أخرى، ولم يكن متأكداً إن كانوا يتنفسون أصلاً بالنظر إلى مدى دفن بعض أولئك الحراس لأشهر. لكل ما يعلم، سيحفرون أنفسهم عائدين للأعلى، وسيعود إلى نقطة الصفر.
أيمكنهم حفر قناة إلى النهر وإغراقه؟ قد يعمل ذلك إن لم يستطيعوا السباحة، كما ذكر سابقاً، لكنه كان غير متأكد إن كان ذلك بسبب ضعف ميتافيزيقي في الماء أو شيء آخر. ربما لديهم حتى انخفاضات محفورة لمنع الفيضانات. لم يكن ليذهب هناك لإنظافه يدوياً بالطبع. تحرك شيء مظلم في تجويف في منتصف الجذع، وللرعبه المطلق، امتدت ساق ظلّي طويلة مغلفة بخيوط بيضاء. لم تكن هناك طريقة لوجود واحدة في الداخل؛
لم تكن هناك مساحة كافية. مع ذلك، ورغم كل المنطق وقوانين الفيزياء، سحب المزيد والمزيد من اسم مجهول نفسه من ثقب صغير جداً، شيء بحجم عش طير يفرغ عنكبوتاً بحجم دب بني كسيارة مهرج مرعبة. ما اللعنة الطائرة تلك؟ لم يكن الجذع كله عريضاً بما يكفي ليناسب واحداً بداخله، ناهيك عن ذلك. مع ذلك، بدت الشجرة سليمة، والتجويف نفسه سليماً كما لو أن مئات الأجناد من الحشرات لم تمر عبره.
فوراً تقريباً، بدأ الاسم المجهول في تنظيف الأوراق فوق نفسه، والتي علقت في الشبكة، ولحسن الحظ، لم يلاحظهما. بنظرة أخيرة مشتركة، نظرته هو المليئة بالقلق ونظرتها هي المليئة بالضيق، انتقلا مجدداً. لقد طوقا المنطقة بالكامل تقريباً وكادا يعودان إلى الماء. كان الأمر سيئاً بشأن العنكبوت الذي خرج للتو من الغابة على بعد عشرين قدماً أمامهما. التفت لينظر إلى الزوجين، وتذكر جون فوراً سبب عدم حبه للتعامل مع تلك الأشياء، حتى من موضع أكثر أماناً من هذا.
كانت سيقانه طويلة وتبدو حادة؛ تحت كفن الحرير وحطام الغابة كانت مبهمة، غامضة تقريباً، ظلال، كما لو أن الواقع لم يستطع تقرير المكان الذي يجب أن تكون فيه بينما كانت تومض أحياناً من موضع لآخر. الساقان الأماميتان، المصلتان، كانتا حقيقيتين أكثر، كأنهما نحتتا من صخر رمادي، واستطاع جون رؤية بقع دم خافتة تفسد سطحه، مما جعل دقات قلبه ترتفع. كانت في النهاية المعتدلة للحجم من نوعها، ربما خمسة أقدام ارتفاعاً في ذروة سيقانها مع ارتفاع المفصل العلوي، رغم أنه يفترض أنه يمكنك احتسابها كأربعة أقدام إن قست إلى قمة البطن الممتلئة، وحوالي ثمانية أقدام عرضاً في نقطة أوسع انتشار لسيقانها.
نظر نحو المسامير المبطنة لظهرها وأطرافها، والتي عملت كنقاط ربط للكفن، وصوب قفاز القتال الخاص به قبل أن يتردد لأنه نظر عرضياً إلى عينيها. موزعة بشكل غير منتظم حول وجهها لم تكن عيون عنكبوت بل عيون بشرية، ثماني كرات زرقاء تنظر حولها بتهور، كل منها تحمل عاطفة مختلفة من الغضب إلى التعاطف إلى الجشع أو أكثر، ناظرة بحنون حولها حتى مع تراقص ربما ثلاثة بينه وبين يوكي. لم يتوقف الأمر أبداً عن كونه مؤلماً، وبدأ قلبه ينبض بشكل أسرع.
انفتح فكا الوحش، كاشفين ليس الفم العادي لعنكبوت بل شيئاً بشرياً بشكل مزعج مرة أخرى. الفم الخارجي عن مكانه كان مألوفاً بشكل مخيف، لكنه مغزول عمودياً ومملوء بأسنان مطولة. صرخ كرجل بينما اصطدمت به يوكي كصاروخ.