كان أوكادا ياشيرو مرعوباً لكنّه وجد لزاماً عليه أن يبدو قوياً أمام رجاله.
ركعت الكيتسونه قبالته، ومثلها مرافقها الغامض غير المقيد، هذا المسمى «اللورد جون».
ما عساه يكون بالنسبة إليها؟ بدا قريباً جداً من بعض الأوصاف لذلك الغامض الذي أصرّ التجار وبضعة كهنة على أنهم رؤوه يتجسس عليهم حين مروا بالقريب — لكنه خلت تماماً من ذلك الحضور المزعج الذي أكدوا جميعاً أنه يمتلكه. الواقع أنه بدا أشبه بالكيتسونه نفسها، ما محا أي شك في كونها المانح لعملية فك قيوده. لعلّه شخص آخر يرافقها في ترحالها. لم يستطع ياشيرو تخيل شخص يقضي نصف عقد من الزمن في الغابات من دون أن يترك ذلك أثراً فيه، وقد ذكر مرافقها الآخر حقاً أنها غابت لفترة من الوقت.
أترى أعمالها قد قادتها خارج البلاد إلى أرض مجهولة عادت منها برفقة هذا الرجل مثلاً؟ ولماذا كل هذا العناء لتطهير هذا الحصن القديم المسكون ليصبح مأوىً لهم؟ كانت ثيابه غريبة، بسيطة لكنها عملية، وخلا الثوب من غرزة واحدة ظاهرة. متقنة الصنع على الأقل. أهي رسالة تواضع لعلّها؟ كان ثوب الليدي يوكي الحالي بسيطاً بالطريقة ذاتها، وبدا تصميمه غريباً عن ذوقه. مع ذلك، أقر تماماً باحتمال ارتدائها طرازاً شائعاً في العاصمة لا في وطنه المتواضع.
كلما زار مدينة كبرى في الماضي، بدا له أن الموضة قد اتخذت منعطفاً جذرياً. لعل البساطة هي المقصودة؛ فقد كان كيمونوها الأسود أساسياً نسبياً بغض النظر عن خيوط الذهب برغم مكانتها أيضاً، وكان استخدام لون ذكوري كهذا لابد أن يحمل دلالة ما.
قالت الكيتسونه بلطف وهي تميل برأسها قليلاً: "إنه لأمر مخزٍ أن يلتقي إمامنا على هذا النحو، رقيب أوكادا".
ولحسن الحظ أنها خصصت وقتاً لتنظيف الدماء بعد عرضها المخيف بصراحة قبل قليل. كان تصور روحه بين فكيها أسهل من اللازم.
أجاب باضطراب: "نعم، سيدتي. كنت أودّ لو التقينا في ظروف أفضل أيضاً، لكني أخشى أنني لا أعرف كيف أحييك بالطريقة المناسبة".
التفت إلى رجاله فرآهم يقفون بتخشّب في مؤخرة الغرفة، حائرين فيما يجب فعله خلال اجتماع رسمي كهذا.
كان الأمر غريباً للغاية، إذ "سمحت"
له بأن يصطحب "حرساً شرفياً"
مؤلفاً من كامل قوته إلى الاجتماع! الحرس الشرفي خُصِّص للشخصيات الزائرة المهمة، لا لعنصر ميليشيا عشوائي يملك نفوذاً ضئيلاً في بلدة صغيرة! ثم، مرة أخرى، لا يلتقي عناصر الميليشيا العشوائيون بالكيتسونه في حصون منعزلة. حسناً، لم يكن الأمر ليجدي نفعاً لو أن أياً منهما أبدى استياءه. لم يكن بوسعه سوى الأمل في أن تكون الليدي يوكي عاقلة بمقدار جزء يسير من عقل يومي، لكن المعروف عن اليوكاي تقلب المزاج في أفضل الأحوال.
قالت روحي الثعلب وهي تغطي فمها كأنها تخفي ضحكة: "يا له من غباء مني! نادني بالليدي يوكي فقط؛ الجميع يفعلون ذلك. أهوه! ولا تقلق بشأن يومي، بالمناسبة. إنها تأخذ قسطاً مستحقاً من الراحة بعد نزهتنا لاستئصال تلك الوحوش قبل قليل".
انتفض. أقرأت الكيتسونه عقله للتو؟ لكي يتراجع إلى القواعد المعتادة، انحنى بعمق، لكن ليس بالقدر الذي يجعله يبدو متذللاً.
أردف بسرعة محاولاً قدر الامكان ضبط نبرة صوته: "شكراً لإنقاذي ورجالي، الليدي يوكي واللورد جون".
يا لها من معركة كانت بدورها! كاد هو ورجاله يعجزون عن قهر تلك الكائنات بالعمل الجماعي، فضلاً عن مقاتلة واحد منها تلو الآخر. أما الاثنان معاً؟ ارتعش. شكلت الكيتسونه وحدها طيفاً عجز بالكاد عن تتبعه، وقد قاتل إلى جانب غير المقيدين من قبل. ما استطاع رؤيته نطق بوحشية منقطعة النظير وهي تقطع إرباً أي شيء يحالفه سوء الحظ بوجوده في نطاقها تقريباً. وإن لم يكن واضحاً تماماً أنها تستطيع القضاء عليهم جميعاً ببضع ضربات عابرة، فإن التقاطها لهم الخمسة دفعة واحدة كفراخ بط ضالة قبل القفز عالياً في الهواء جعل الأمر جلياً، وكأنهم أطفال صغار بجانبها.
أما اللورد جون... فسرّ لعدم نشوب قتال في وقت سابق اليوم مع جامعي الضرائب. كانت البقع لتستغرق أياماً لتنظيفها حتى لو خمد غضب جون سريعاً. وحيث كانت الليدي يوكي إعصاراً من سفك الدماء، بدا هو كعاصفة رعدية، يصرع الأعداء من علٍ باحتقار. بالكاد تحرك جون طوال المعركة؛ لم يكن محتاجاً إلى ذلك. كانت كل حركة وكل تقنية سريعة لكنها فعالة، من دون إهدار قطرة كي واحدة. بدا الأمر وكأنّه يشير فقط لتتوقف الأشياء عن الوجود.
نهض مبتسماً وهو ينتظر استئناف الليدي يوكي لحديثها، هكذا ظن. وإن كان ما سبق يعكس شيئاً، فليست جون بالثرثار. بدا غريباً مناداتها باسمها الشخصي عوضاً عن اسم عائلتها، لكنه لم يكن مطلعاً على اليوكاي عموماً، وبشكل أقل بكثير على الكيتسونه خصوصاً؛ وربما كان ذلك عادياً بينهم.
سألت الكيتسونه: "أقترح عليك أحد المجيء إلى هنا؟"، فهز ياشيرو رأسه مسرعاً.
تفحصته صعوداً وهبوطاً، وعلى الرغم من أنها ظلت مبتسمة وهادئة، لم تستطع نفسه إلا الشعور بأنه مجرم يقف أمام قاضٍ.
صرح قائلاً: "لا. بعد حادثة جامعي الضرائب اليوم، قرر هذا الرقيب المتواضع شراء بعض البضائع وإيصالها هنا كاعتذار".
إلى جانب ذلك، فضّل ألا تغضب اليوكاي شديدة البأس من طريقة معاملة مرؤوسيه فتبيد قسماً من بلدة جدول واسع كتعويض. بالطبع، وُجد غير مقيدين أقوى بكثير منها في الجيش أو بين النبلاء، لكن الدمار سيكون قد وقع منذ زمن حين يصلون، حتى لو تمكن بطريقة ما من إقناعهم بأن الأمر يستحق عناءهم وسط قيام الحرب.
وعلى حد علمه، كان رشوة اليوكاي لدفعها نحو السكينة استخداماً صالحاً لـ"أموال الطوارئ"
في الميزانية كأي شيء آخر.
سألت الكيتسونه ميلة رأسها: "هدية؟ وماذا كانت؟"
توتر وهو يجيب: "كانت كمية كبيرة جداً من طعام الأسواق معدة في أطباق شهية متنوعة، سيدتي. أخشى أنها ضاعت حين طوردنا".
لم يملك إلا الأمل في أن تتقبل خسارة جزيتها بشكل جيد. بعض النبلاء قد يكونون... مزاجمين حيال ذلك، لأسباب مفهومة تماماً، ناهيك عن اليوكاي. أغمضت عينيها برهة وتنهدت من دون أن تظهر أي علامة على غضب عظيم ورهيب، لحسن الحظ!
تمتمت قائلة: "على الأقل لن يسهم ذلك كثيراً في أعدادهم".
سأل تلقائياً وقد جمد الدماء في عروقه حين عادت نظراتها إليه: "أعدادهم، الليدي يوكي؟"
وانحنى بعمق مرة أخرى مستدركاً: "اغفري مقاطعتي؛ لم أصد التحدث خارج الدور!"
غبي، غبي! سيجعل الجميع يتحولون إلى بقعة حمراء!
أمرت قائلة: "انهض"، ولم يحمل صوتها أي حدة، فجلس ببطء وتردد.
بدت هادئة تماماً، واحتفظ بوجهها بصفاء عفوي، لكنه لم يكن مستعداً للمقامرة بمصيره ومصير رجاله على ذلك وحده.
"لست الأكثر رسمية بين عشيرتي. أتصدف أن تعرف ما هو بلا اسم؟"
هز رأسه بتردد، فانبسطت ابتسامة على وجهها، والتوت الظلال على الجدار خلفها بطريقة مستحيلة. تساقط عرق بارد على ظهره. وما تبع ذلك كان أكثر دمى الظل إزعاجاً رآها على الإطلاق. بدا واضحاً أن الليدي يوكي كانت تهوى سرد القصص، وعلق هنا بينما شرحت خلفية تلك العناكب الملعونة من السماوات وبعض قدراتها. قد لا ينام أبداً بلا قناع بعد اليوم. ظن ياشيرو أن التجار الذين يُصطادون ليسوا سوى لصوصية عادية أفرزتها حرب طال أمدها، لكن هذا؟
إنه جنون!
سألته بينما عاد ليستقر في الواقع: "أي أسئلة؟"
الكثير، بما في ذلك "لماذا بحق الجحيم تعرضين على شخص تصويراً مرعباً لعناكب تتقمص أحدهم؟"، لكن القليل منها ما يستطيع سؤاله من دون أن يموت حتماً.
أراد فقط ترك الهدايا، والانحناء والتذلل قليلاً، ثم الخروج للشرب بلا قلق بشأن العناكب! أظهرت نظرة خاطفة على رجاله أنهم شعروا بالمثل.
سأل، وظل الأمر يؤرقه طوال العرض: "لماذا يُسمون بلا اسم؟ أعلم أنك قلت إنها أكلت اسمها الخاص، لكن بالتأكيد، لو استطاع أحدهم فعل ذلك، لربما فعلها شخص آخر من قبل وخلق نوعاً مختلفاً من الكائنات؟"
أليس تسميتهم بلا اسم إعطاءً لهم لاسم بطبيعته؟ ابتسمت الليدي يوكي، وفتحت فمها وتكلّمت. لم يصدر أي كلام. استطاع إدراك وجود صوت... لكن ياشيرو عجز عن تذكره حتى بعد لحظة من انتهائها. ثمة خطب ما. ألمه رأسه. كان عليه الخروج من هناك! متנفساً بصعوبة، بدأ في النهوض، لكن الكيتسونه... توقفت عن الكلام، وعاد كل شيء إلى طبيعته. جلس من جديد في حيرة من أمره.
قالت: "ذاك... كان اسم أصلهم. لقد كان ثالث أكثر الأسماء شيوعاً في الأمة في ذلك الوقت. وما زال شائعاً حتى يومنا هذا. لا يستمر هذا التأثير إلا عند استخدام الكلمة للإشارة إليها تحديداً، وسيحصل الأمر ذاته إن حاولت إطلاق اسم على أي من نسلهم".
ارتعش مرة أخرى عند فكرة... المحو بهذه الطريقة. صحيح أنهم وحوش وربما لم يعنهم الأمر كثيراً، لكن لا بد أنه كان تعذيباً للأصل. أكانت الضغينة التافهة كافية حقاً ليفعل أحدهم ذلك بنفسه؟
سأل وقد ملأ الرعب جوفه ولم يكن متأكداً إن كان يريد معرفة الجواب: "سيدتي، كم عدد هم هناك؟"
أجابت ببساطة: "حوالي خمسمائة إلى سبعمائة، على الأرجح. الخسائر التي أوقعناها اليوم بذلك الشجار البسيط ونزهتنا السابقة... الحماسية لاستطلاع قدراتهم ستُعوض قريباً على الأرجح. فكر في ثروتهم كحد أقصى لأعدادهم، التي يتكاثرون بسرعة لملئها".
المئات! ماذا بحق الجحيم كان مفترضاً به فعله ضد المئات من تلك الكائنات؟ يمكنهم اجتاح البلدة متى شاءوا! عندئذ عاد جون إلى الغرفة، ورافقه صندوق ثقيل يطفو بصورة مخيفة بجانبه من دون اكتراث بأمور سخيفة مثل حقيقة أنه ينبغي له السقط. انتظر، متى غادر؟
رفع جون الصندوق بقوة التحريك الذهني ووضعه على الطاولة أمام الرقيب، فانتفض كل جندي في الغرفة بسبب الضجيج المفاجئ. عندما بدأت يوكي مسرحية دمى الظل خاصتها، استأذن صامتاً وانصرف للعمل على مشروع سريع. لم تكن حقيقة أنها تمتلك الطاقة الذهنية لقراءة رسالة وُضعت بهدوء على الطاولة ومنح موافقتها أثناء تأديتها عرضاً سحرياً كاملاً لدمى الظل مع سرد، سوى نقطة في بحر الحقائق الأكثر إزعاجاً التي عرفها عنها اليوم.
استغرق الأمر دقيقة أو نحو ذلك لالتقاط هراوة ياشيرو المحطمة، التي ظن أن اسمها كان كانابو، وبعد أن تأكد من أنها كانت من خشب البلوط، التقط عموداً خشبياً بحجم مماثل من المخزن وتوجه إلى الورشة. بدا الأمر سهلاً للغاية من تلك اللحظة لإخراج كل المسامير المعدنية من الهراوة المكسورة ووضعها في الجديدة حين يستطيع إذابة الخشب، وسهل المخرطة الزائفة تقليص جزء ليعمل كمقبض. من هناك، كانت المسألة مجرد لطخ بعض الطلاء الخشبي لإحكام إغلاقه ثم الغش بالسحر لجعله يجف سريعاً.
سيكون ذلك ذنبه لو أراد مقبضاً من الجلد. لم يمتلك جون الكثير من ذلك الوقت الحر. في الواقع، كان ينتظر في الخارج لكي تنهي يوكي عرضها لبضع دقائق، وكان إلقاؤها قنبلة معلوماتية حول أعدادهم وشنها هجوماً نفسياً على الجميع وقتاً مناسباً كأي وقت آخر. آه. استقر مجدداً إلى جانب يوكي وأشار صامتاً نحو الرقيب أوكادا ثم الصندوق. بتوتر، أزال الرجل الغطاء عن الصندوق، متطلعاً إلى الداخل كطفل في صباح عيد الميلاد، لتتسع عيناه.
باحترام شبه مقدّس، رفع السلاح خارج الحاوية.
بدأ بالكلام ثم توقف: "هذا..."، حاسّاً يده على النتوءات المعدنية الصدئة قليلاً.
سأل بذهول: "هذه هي المسامير التي تخص خاصتي، أليس كذلك، يا سيّدي؟".
أومأ جون برأسه سريعاً. الحق يقال، كان عليهم المغادرة في نهاية المطاف، ولن يترك الرجل أعزلاً، حتى لو لم يفعل ذلك الكثير ضد أي هجوم مركز للعديمي الأسماء. بينما كان يعلم نظرياً أنه يمتلك قوة نيران أكثر بكثير من الأشخاص العاديين هنا، لم يترسخ ذلك حقاً إلا الآن. بفضل موقع حصين، كان بإمكانه قتل العشرات منهم بلا عقاب، وكانت يوكي قادرة بشكل مرعب في القتال القريب عندما لم تقلق بشأن عدم تغييبه عن الوعي بسبب قوى التسارع.
أمّا الرقيب أوكادا؟ هو ورجاله بالكتمان تمكنوا من تدبير ثلاث حالات قتل طوال المعركة، وكان ذلك مع موقع مرتفع. توجب على جون الاعتراف بأن مفهوم الهراوة المغطاة بمسامير حجرية قابلة للاستهلاك كان أنيقاً، وكان مشاهدة قطع الحجارة تطير لأعلى لتجديدها بعد أن حطم ذلك العديم الاسم أمراً فاتناً. أيمكن للمرء ربما استخدامها لصنع نوع من الدروع الحجرية المتجددة؟ كان يتشتت. وضع ياشيرو السلاح جانباً قبل أن ينحني مجدداً.
لم تكن انحناءة خوف لتجنب العواقب بل واحدة من شكر حقيقي.
"شكري لك، السيّد جون!".
خفض رأسه رداً على ذلك لكنه لم ينطق بشيء، غير واثق من نفسه في اختيار الكلمات المناسبة.
تدخلت يوكي قائلة: "تثير هدية جون قلقاً وجيهاً مع ذلك. كيف سنعيدكم إلى منازلكم بأمان؟".
إنها على حق. إن تعرضوا لكمين مرة، يمكن أن يتعرضوا له مرة أخرى، ولم يكن ساذجاً بأي حال من الاعتقاد بأن هؤلاء كانوا كل شيء.
"إضافة إلى ذلك، يوجد على الأرجح عديم اسم أعظم بينهم يوجههم. كان هذا بالتأكيد هجوم استطلاع".
انتفض جون عند ذلك. أعظم؟ هنا؟ بدت يوكي واثقة جداً سابقاً من عدم وجود أي منهم! اللعنة، عليه الآن البدء في اكتشاف طرق لمواجهة تحكمهم بالأجساد! شعر بارتفاع ضغط دمها بالفعل.
أمالت يوكي رأسها وسألت: "قل لي، أيها الرقيب، ألم تجد الأمر غريباً أنك ورجالك لم تُغمروا في طريقكم إلى هنا؟".
أجاب بتردد: "سيّدتي؟".
"ألم تَرَ بالتأكيد مدى سرعة تحركهم عند قتالي؟ ليس ذلك فحسب، بل يمكنهم مهاجمتكم عن بُعد ولم يستخدموا قط مثل هذه القدرات أثناء مطاردتكم. لا، لقد علموا بقدومكم إلى هنا وحشدوكم لجعلنا نفتح البوابات لكي يتمكنوا من إبقائها مفتوحة والاندفاع للداخل دون عائق... وإن لم نفعل ومُتَّ ببساطة، لَبدا الأمر وكأننا قتلناك. من غيرك يعلم أنك تفاعلت معنا، ومن سيستفيد من اختفيك؟".
تجمد دمه عندما اجتاحه الإפיاق.
تمتم الرقيب أوكادا، وتوسعت عيناه: "جامعو الضرائب. ضغطت على أحد جنودهم الذي بدا أنه يتعرف عليكما حول المكان الذي رأووكما فيه من قبل. أترين أنهم تعرضوا للاختراق؟ هل لدينا أحد تلك... الأشياء في البلدة؟".
صنعت يوكي الإشارة العالمية ظاهرياً لشيء يمكن أن يسير في أي الاتجاهين، رافعة يداً ومميلَة إياها ذهاباً وإياباً.
"ربما. حتى لو كان الجشع يحركهم في النهاية، فإن الأمثلة الأقوى من نوعهم قادرة تماماً على عقد صفقات لتحقيق مكاسب طويلة الأجل، حتى لو انتهى بهم المطاف بالتهامهم من قِبل الجشع وعض اليد التي تنصر حلفاءهم. لم أرَ أيةً من دماهم حتى الآن، لذا هناك احتمال بأنهم يعملون فقط مع جامعي الضرائب".
حسناً، تلكم صفعة قاسية للغاية وتزيد. ومع ذلك، قدمت إجابات على الأقل.
خمسة دولارات تراهن على وجود عدد أقل بكثير من "الضرائب الخاصة بوقت الحرب"
إن توجهوا إلى منطقة مجاورة. عبر استهداف منطقة فقيرة بشكل معقول بلا نخبة سحرية، والتي من المفترض أنها تتلقى حركة مرور قليلة من التجار، سيضمنون أن أقل عدد من الأشخاص القادرين على كشف عمليات الاحتيال الخاصة بهم سيعرفون عنها. كان الأمر ماكراً لكنه شيء يمكنهم التلاعب به. استند للخوار، وبحث في دفتر ملاحظاته عن بضع كلمات، وأعاد التحقق من بعض القواعد النحوية قبل التكلم.
تنحنح جون.
سأل: "أتتذكر إن كانوا يكتنزون أكثر من مجرد المال ذاته؟ أشياء مثل الخشب والمعدن، وما إلى ذلك".
التفتت يوكي ونظرت إليه بفضول.
"نعم. سيأخذون أي شيء ذي قيمة مبهمة يمكنهم وضع سيقانهم النحيلة عليه. لماذا تسأل؟".
تدفقت طاقة مرحة خلاله، وتسللت ابتسامة إلى وجهه، "وكيف تُحدد الأسعار؟ أهي محلية أم على مستوى البلاد؟".
أكدت يوكي، ونبتت ابتسامة جون لتتحول إلى تكشيرة جامحة: "إنه متوسط داخل منطقة عمل الخلية. لماذا؟".
"إذن، إن حطم المرء أسعار الكثير مما اكتنزوه، ماذا سيحدث؟".
ضيقت عيناها، وفكرت للحظة.
"أتخيل أن الأمر سيكون أشبه عندما يُسرق شيء ذي قيمة من عشهم. سيجوعون وسيتعين عليهم بدء إبادة أعدادهم للبقاء على قيد الحياة".
أفلت جون بحماس: "هذا هو! تلك هي طريقتنا لمحوهم!".
وذهب ليستمر قبل أن يدرك افتقاره للكلمات، فتحول إلى كتابة ملاحظة قبل تسليمها إلى رفيقته.
"يمكننا البحث في تاريخ الواردات والصادرات للبلدة ومعرفة ما يأخذه العديمو الأسماء! في منطقة كهذه، ربما يكون شيئاً عملياً، ربما أدوات؟ إن كان شيئاً يمكنني إعادة إنتاجه في ورشتي، فيمكننا صنع ما يكفي لرميه دفعة واحدة بثمن زهز زهيد وتحطيم الأسعار لبضع أسابيع أو أشهر. لننهار أنفاق خروجهم حتى لا يتمكنوا من الخروج بسرعة، ثم ننقض وننظف الأعشاب بعد أن يبدأوا في قتل بعضهم بعضاً".
تأملت يوكي في البعيد بتأمل، وأصدرت "همهمة"
هادئة لنفسها بينما كانت تفكر في الأمر، وذيولها المتشابكة تختلج بدقة.
أعلنت وبابتسامة خافتة تزين خط خطمها: "يمكنني رؤية ذلك ينجح، ولكن ماذا عن الناس في غضون ذلك؟ ستترك حبكة كهذه البعض غير قادرين على وضع طعام على الطاولة لفترة من الوقت".
كان ذلك... سؤالاً وجيهاً ولم يملك إجابة له. اللعنة. ربما بإمكانه توفير نوع من برنامج المساعدات الغذائية؟ سيتعين عليه توسيع حقوله بشكل كبير وبنائها بالتأكيد خارج الجدران، مما يعرضها لمزيد من الآفات. بلا شك سيحتاج إلى أيدٍ عاملة إضافية لحصاد كل ذلك أيضاً، وأكبر عدد من السكان المحتاجين للممال سيكونون الأشخاص الذين أخرجهم من العمل... حسناً، بدا الأمر كحركة لئيمة إسقاط شخص بضع درجات على السلم فقط لإجباره على حصاد الطعام مقابل القروش التي تجنيها من العملية ورأس خس.
تدخل صوت أجش، وانتفض جون بخفة: "سيّدة يوكي، السيّد جون".
كاد ينسى أن لديه المزيد من الضيوف بحماسه.
"مهما كان ما تخططون له، يرجو هذا الخادم المتواضع منكم محاولة الحد من الضرر الذي يلحق بالأشخاص تحت إمرتي".
إن كانت لديه أي أفكار حول صوت جون المحطم، فلم تكن واضحة.
طمأنه يوكي، رغم أنه لم يبدو مسروراً للغاية في كلتا الحالتين: "لا تقلق؛ سنبذل قصارى جهدنا لتقليل الضرر بينما نقتلع هذا التعفن. أخشى أننا سنضطر إلى إبقاء تكتيكاتنا الدقيقة مخفية الآن، لئلا يكتشفها أعداؤنا المشتركون".
رنم بخشوع وخفض رأسه: "كما ترغبين، سيّدتي".
"لدي سؤال إن كان يسرّك تملّق تأملات هذا الخادم المتواضع".
هتفت الكيتسونه بهواء مرح: "بالطبع، اسأل!".
تساءل: "ماذا تأمريني والرجال بأن نفعله الليلة؟ رغم... الأنوار السحرية الغريبة، أستطيع أن أرى أن اليوم قد بدأ في التلاشي من الشق في إطار النافذة، وأخشى أننا لن نعود".
التفت جون لينظر إليها، وبالتأكيد، كانت اللوحة الخشبية مائلة قليلاً، بما يكفي ليتسلل شريط من ضوء القمر الشاحب. الآن وقد فكر في الأمر، لم تشكك يوكي قط في الأضواء السحرية التي نشرها لمحاكاة المصابيح الكهربائية. يجب أن تكون تلك شائعة بشكل ما على الأقل.
كان طلبهم غير المنطوق واضحاً: "أيمكننا البقاء الليلة كي لا تأكلنا العناكب؟".
كان طلباً معقولاً... مع ذلك لم يشعر بالراحة التامة لوجود جنود مسلحين داخل جدرانه، حتى لو كان واثقاً من قدرته على الدفاع عن نفسه، نظراً لأدائهم الأخير. ماذا كانوا فاعلين، التسلل بطريقة ما للأسف، التعثر في أجهزة كشف الحركة، إيقاظه، ثم محاولة الاندفاع نحوه وضربه قبل أن يفعل أي شيء؟ مهما كانت الدوافع الخفية التي قد تكون لداتها، ستسارع بالتأكيد لنجدته إن ساءت الأمور ساءت، ولم يكن لديهم سبب للشك في أنه لا يمتلك جسدية فائقة للبشر...
وإن كانت تلك هي القوة الوحيدة التي يمكنهم حشدها، فسيتعين عليهم على الأرجح تقطيعه لفترة لاختراق حمايته. مع ذلك، لم يعنِ ذلك أنه اضطر لإحبيبه. انجرف أحد ذيول يوكي الملفوفة بالقرب من جانبه تحت الطاولة، واعتبر ذلك إشارة صامتة. وقف جون.
أمر بصوت أجش: "تعالوا".
فأطاع الرجال على عجلة، مما أثار تسليته. قادهم للخارج نحو الغسق، ولم تكن يوكي بعيدة خلفه. من هناك، قادهم إلى المستودع الأساسي، وليس المستودع الثانوي المحول حيث مكث أيكي وهارو. همم. نأمل ألا يكونوا منزعجين للغاية، لكن يوكي تذكّرت على الأقل إخبارهم بأن الخطر قد زال. كان جون لينسى بالتأكيد تقريباً. كان المستودع الأساسي مكاناً جيداً بشكل غريب للضيوف الأقل ثقة والذين لن يبقوا هنا سوى ليلة واحدة.
ما وُجد هنا كان في الغالب إمدادات بالجملة مثل الحجر، والخشب، وبعض المعادن بلا شيء سحري، لذا فإن أي ضرر قد يرتكبونه إن شجعوا وامتلكوا الشجاعة لاختلاس شيء ما سيكون ضئيلاً.
الجحيم، ربما يأخذون بعض تلك الجرار الخزفية المليئة بهذا "الدواء"
القديم ويوفرون عليه عالماً من المتاعب في التخلص منها.
قال جون، دافعاً الباب ومشيراً للداخل: "هنا. ستكون الفراش والوجبات هنا قريباً. لا تترددوا في تدفئة المكان".
كان الطابق الخشبي الخشن بارداً وصلباً بعض الشيء، لكن لا تزال هناك حفرة نار والكثير من حطب الوقود. لم يكن الأمر كما لو احتجوا إلى أي شيء لإشعاله، بالنظر إلى قدرة الرماة على إشعال رؤوس أسلحتهم. ربما كان عليه طلب إيكي أو هارو لتوصيل الوجبات، رغم خطته لطبخها. دون انتظار رد، استدار مبتعداً، حاملة إياه خطوات سريعة عائداً إلى المبنى الرئيسي. بالالتفات للوراء لرؤية ما كانت تفعله يوكي، رأى الكيتسونه تتخذ موقعاً قريباً، بساقين متقاطعتين.
الآن، ماذا عساها تفعل؟ تنفست بسلاسة وزفرت بلطف، وتسابق... الظلال لملاقاتها، ملتفة حولها مثل شرنقة، شظايا من السطوع شبيهة بالنجوم تنجرف قبل أن تُبتلع داخل الهاوية. أه! ارتد عقله إلى بضعة أيام مضت عندما امتصاصت يوكي نوعاً ما من الطاقة الغامضة من ضوء الشمس وذكرت أنها ستستتاج وقتاً في الخارج تحت كل من النهار والليل. رعب صامت نخر فيه بينما كان يغوص في عباءة يوكي الملتوية تقريباً، وغضب بارز يعصف بوعيه جنباً إلى جنب مع دقات قلب غريبة.
حيث كان نورها دافئاً ومريحاً، شبيه هذا بعاصفة مرعبة في قلب الليل! أصبح باهتاً عندما ابتعد، على الأقل. قل لي، لماذا كانت تفعل ذلك بجوار أرباع الضيوف المؤقتة مباشرة؟ أتعرف شيئاً؟ إن أرادت... إلقاء مزحة؟ شن حرب نفسية؟ فرض السيطرة؟ كانت تلك صلاحيتها، وربما وُجد سبب وجيه لذلك. حتى إن لم يكن كذلك، لم يكن مشكلته.