اطاحت يوكي بالمخلوق كأنها ثور هائج، فحطّمته في شجرة مجاورة بقوة كفيلة بتفتيت اللحاء والخشب معاً. سقط على ظهره، بينما كان جانبه السفلي يُصدر أزيزاً خفيفاً تحت أشعة الشمس المتسللة عبر الأغصان، وانقضت عليه الكيتسونه بينما كان يحاول تعديل وضعيتها. لم يكن يملك فرصة تسديد واضحة.
نادى: "يوكي!"
ثم تعثر في كلماته لحظة محاولته تذكر اللغة المحلية، "حرارة!"
تجاهلت النداء، لكنه أقسم أنه رأى أذناً ترتجف. حاول ذراع مسلحة الهبوط على كتفها كالفأس، لكنها رفعت ساعدها بزاوية ضحلة. انزرفت الذراع كأنها أصابت درعاً صفائحية، وتطايرت الشرارات. أمسكت يوكي بالذراع الأخرى بيدها وشدّتها بينما كانت ترتفع لتضرب. صرخ المخلوق مرة أخرى، هذه المرة بصوت امرأة، لكنها لم تخفف قبضتها، وبدت ثابتة بلا أي وجل مع قطبة خفيفة بين حاجبيها وهي تسحب يدها الحرّة إلى الخلف.
بدأت المخالب في أصابعها تشتعل بضوء الصباح الساطع، ووجّهت ضربة خاطفة تشبه الرمح! لم تكن المجهولات يوماً أكثر المخلوقات صلابة. كان درع الطاقة السحرية الذي يحميها رقيقاً دائماً؛ واشتبه جون في أن ذلك يرجع إلى كونها مستهلكة بالطبيعة، لذا عندما اصطدمت يد يوكي بقاعدة الطرف، لم يفاجأ كثيراً عندما صمد الطرف لحظة واحدة قبل أن يدوّي صوت كأنّه زجاج يتكسر. طار الزائد في رذاذ من سائل أسود داكن.
ظهر تكشيرة عريضة على وجه يوكي، فأمسكت بذراع النصل الأخرى ولوتْها وهي تارجح نحو جانبها، ولم يكف المخلوق عن الصراخ بينما انتزعته بطريقة مزعجة تشبه شخصاً يمزق أطراف سلطعون على طبق عشاء. جثتْ، وهي تتنفس بعقبات على عرشها المرتجف، وانقلبت نظرتها فجأة إلى الهياج. تضيّقتا عيناها إلى شقين عندما استقرت على شيء ما وهجمت بمخططم أولاً، عاضةً بطن المخلوق المعرض للخطر، بينما كانت الأرجل العنكبوتية تحاول إيقافها وهي تنتحب بأعلى صوت.
تجاهلتها تماماً وبدأت تمزّق بيديها أيضاً، مغترفةً كتلاً كبيرة في المرة الواحدة وراميةً إياها جانباً، كأنها تحاول الحفر مباشرة عبره. شعر جون بغثيان ورعب يغمرانه بدرجات متساوية، ومادة صفراء ساخنة تكاد تصعد في حلقه. ارتجف البطن للأعلى، وكأنه يحاول توريطها، لكن قبل أن يتمكن من الصراخ بتحذير، كانت قد دكّت عليه بقدمها، مسطّحةً إياه على الأرض وناشرةً خيوطاً ضد شجرة مجاورة بينما واصلت التمزق عبر اللحم كورق.
فجأة، ارتعش الوحش قبل أن يسكن، وبدت الظلال كأنها تتلاشى حين تجمّد بطريقة لم يسبق لجون أن رأاها. تراجع الكيتسونه إلى الوراء، مساحبةً مخطّمها الملطخ بالأحشاء من الحفرة الحقيقية، والشفاه لا تزال مسحوبة إلى الوراء وفي فكيها... ما هذا؟ كان كرة سوداء بحجم كرة التلفزيون تقريباً، تنبض بنفس الضوء المضاد غير الطبيعي لمضيفها، ولا ينبغي أن توجد. لقد قطع جون مجهولات من قبل. ومزّق أجسادها إلى أجزاء.
وأجرى تشريحاً على ما تبقى. ومع ذلك... مهما كان ذلك، لم يجد ذلك مرة قط. كان الأمر كأنه تجسد في فكيها، مسحوباً بإرادتها. مهما يكن، رفعت يوكي رأسها إلى الوراء وابتلعته، لاعقةً الدم الأسود عن شفتيها. تنهّدت بارتياح، وفجأة فارق الجنون السابق عيناها عندما نظرت إليه مرة أخرى. حيث كان هناك جنون مفترس... مجرد يوكي، كأن شخصاً قلب مفتاح إضاءة. عمل رعب بارد خلاله وهو يتأملها من الأعلى إلى الأسفل، محاولاً التوفيق بين الشخصية اللطيفة، التي تكاد تكون أمومية، التي أظهرتها في الحصن و...
مهما كان ذلك. أكان غريزة خامّة، مستعدة للطفو في طريقها إلى السطح في أي وقت، مرشدة إياها لتفكيك أي شيء أو شخص يبدو لذيذاً بشكل خاص؟ أكان خياراً واعياً بالتغيير، مختارةً عنفاً هائلاً جسدياً؟ لقد ذكرت أكل قلوب أولئك الجنود عندما ظهروا في الحصن —أهذا ما قصدته؟ بدا أن معظمهم يأخذونها على محمل الجد التام، ولم يستطع جون لومها. نهضت وخطت نحوه، وخطا خطوة مرتعشة إلى الوراء.
ومض القلق على مخطّمها قبل أن يحل محله الإدراك. عابسة، مسحت مخطّمها نظيفاً، لكن البقع الطازجة بقيت. فجأة، التقط جون حركة في الخلف. اندفعت عيناه، مستقرة على أحد أطراف النصل الممزقة... التي كانت ملقاة في متناول الحراس، وكان الأقرب يتحرك. اللعنة، إن لم يكن الصوت قد نبههم من قبل، فهذا بالتأكيد فعل!
همس جون صائحاً: "يوكي!"، مشيراً خلفها وإلى الجانب.
أطلقت هسيساً من شتيمة لا يَعرفها وانفجرت في الحركة، عادية في اتجاهه بسرعة مقلقة مسببةً دقات قلبه. كانت... على الأرجح بخير ومجرد متراجعة مثله. عليهما فقط الوصول إلى الماء، وسيكونان بخير. كانت المجهولة قد حفرت نفسها أخيراً من الأرض خلفها، ونظرت إلى الاثنين، وأطلقت صرخة غير دنيوية اخترقت الغابة. هزت دماغه في جمجمته بطريقة جعلته يشعر بالغثيان، وضربته دفعة غير مفسرة من الرعب القلق كطوبة.
الحضور، افترض. لا بد أنه تطبيق لجعل فريرتهم تفزع وترتكب أخطاء غبية، لكنه دفعها، ومعظم مخاوفه الأخرى، عميقاً، عميقاً إلى الداخل، ليتم التعامل معها لاحقاً. يوكي حليفة. العناكب تطاردهما. تصرّف. كانت التلال المجاورة للأولى تبدأ في التحرك، ورغم أنه لم يستطع رؤيتها عبر الأشجار، فلم يكن لديه شك في أن العش بدأ ينبض بالحياة أيضاً. كان عليه أن يفعل شيئاً الآن! بدأت المجهولة في الهجوم بسرعة مرعبة، ربما بسرعة الدب، لكن يوكي كانت أسرع.
راهن جون على أنها ستصل إلى الماء مع وقت وفير لتضيعه، لكنه... لن يفعل ببساطة. كانت ساقاه بطول بشري عادي، بلا سرعة أو قوة خارقة للاستفادة منها. سيهيمن عليه قبل ذلك بكثير ما لم يفعل شيئاً. متقدماً إلى الجانب ليبتعد عن يوكي، أشار إلى العنكبوت ولوّح بأصابعه، مطلقاً شعاع الحرارة بأقصى قوة في شعاع ضيق. لم تظل الحرارة غير المرئية هكذا طويلاً، حيث إن الكمية الهائلة المطروحة حولت الهواء فوراً إلى فوضى متلألئة، حتى مع الآثار الانتروبية الغريبة.
فزع العنكبوت المهاجم، وسيحتاج الشعاع إلى لحظة لاختراق الحقل الواقي وتدمير الكايتين بشدة. ومع ذلك، لم يكن عليه انتظار ذلك، وكانت الطبقات الخارجية التي تحمي الشبكة على ظهرها ضعيفة نسبياً. احترقت الفضلات العالقة في الشعاع فوراً إلى رماد، واشتعلت الشبكة في جحيم شاهق بينما ملأت رائحة الشبكة المحترقة الحامضة الفسحة قبل أن يقطع الشعاع للحفاظ على الطاقة. ارتفع جحيم بنفسجي عن المجهولة، وصرخت وهي تتشنج، محاولة بشراسة تقشير القبر المحول إلى درع عنها، لكنها كانت قد تحولت تقريباً إلى هلام وتسيل الآن على جانبيها.
استدار ليركض، وقلبُه يدق في أذنيه بينما غمر الرعب عروقه عند فكرة الإحاطة بألف ساق طاعنة وأنياب... وفكرة انقضاض يوكي عليه، لخجله الشديد. حتى الآن، كان يمكنه سماع خطواتها الثقيلة وهي تدق أرضية الغابة، ملوحة باقتراب أشد. زاد من سرعته، وتدلى العرق على جبينه بينما تحول الانسحاب إلى رعد فزع. انتظر. غمره الإدراك، وملأ الرعب عروقه. في فزعه، ارتكب خطأً رهيباً، رهيباً. عندما ظهر العنكبوت، كان بينهما وبين مكان وجود الماء...
كان يركض مبتعداً عن الماء. اللعنة! كان عليه الالتفاف. قالت يوكي شيئاً خلفه، لكنه لم يستطع الفهم وبالتأكيد لم يستطع إبطاء السرعة للتحقق من ملاحظاته. نفخ ونفخ، متعثراً فوق صخرة وهو يتخذ منعطفاً حاداً، لكنه لم يسقط. يدان قويتان أمسكتا به من الخلف ضمنتا ذلك. ارتفع الأدرينالين لديه، وأطلق صرخة خفيفة بينما تم رفعه في الهواء، متخبطاً بجنون. استعد جون للأسوأ بينما تم سحبه بخشونة ضد الكيتسونه وأغمض عينيه مستعداً لهجوم.
لم يأتِ أبداً. عندما استجمع الإرادة لفتح عينيه والنظر حوله، وجد نفسه بين ذراعي يوكي، محمولاً على طراز العروس بينما كانت تعدو عبر الغابة بسرعة يتوقعها عادة من دراجة رباعية الدفع. لم تكن تنظر إلى أسفل إليه؛ كانت نظرتها الذهبية مثبتة للأمام على شيء ما. ألقى نظرة إلى الخلف و—يا للهول، كان هناك عدد كبير من العناكب. كانت الغابة مدفونة تحت موجة عارمة من الأطراف السوداء وهي تتدافع فوق البيئة كقوة لا تُقهر.
لم يكن يعلم حتى كم عددها، فقد كانت شبه لا تُحصى، كتلة غير منظمة تتسلق باستمرار فوق بعضها البعض في محاولة للوصول إليهما. نهض أحدها على أرجله الخلفية، واتسعت عيناه.
صرخ: "تفادَ!"، ضارباً على ذراعي يوكي.
تفاعلت فوراً، والتفتت أذن واحدة إليه قبل أن تنحرف بحدة إلى الجانب بقوى تسارع جعلت معدته تنقلب. تماماً في الوقت المناسب، حيث حلقت كتلة من الشبكة عبر الفضاء الذي كانا يشغلانه سابقاً واصطدمت بشجرة كيس من الأسمنت الرطب بينما كانت تلتف حولها. أطلق تنفساً مرتعشاً، وحرّر ذراعه المدرعة ووجهها للخلف نحو الكتلة. سال العرق على ظهره بينما كان يثبت نفسه، ماسحاً الحشد. هناك، تقدم واحد آخر على المستنقع وبدأ في النهوض، موجهًا مغازله نحوهما.
انقضض نحوه، مصححاً هدفه وموسعاً الشعاع لمراعاة مدى تعرضه للارتطام الشديد وأطلق النار. لم يكن يحملك الممر السهل الذي كان يملكه من قبل، حيث لم تقدم له قلة الشبكة على جانبها السفلي وقوداً جيداً وسهل الوصول إليه. لم يهم ذلك. بينما احتفظ بالشعاع على نفس المكان تقريباً، احترق الهجوم من خلال مرونة المخلوق السحرية البشعة قبل أن يلتقي أخيراً بالكايتين الصلب مباشرة. في البداية، دخّن بصمت فقط، لكنه لم يحترق.
لا، توهج لفترة وجيزة بلون أحمر ساخن قبل أن يذوب، مسلخاً أحشاء المخلوق وخانقاً هجومه. تنهد بارتياح قبل أن تدور يوكي بخشونة إلى الجانب وتغير الاتجاه، لكنه رأى السبب من خلال رؤية ضبابية. كانت العناكب قد وصلت أمامهما وشكلت حاجز طريق لعين، خيوط دقيقة من الشبكة تسير بين الأشجار، محظرة الطريق السهل إلى الماء ودافعة إياهما أعمق في الغابة. اللعنة! كان الهواء رطباً؛ لا بد أنهما كانا قريبين من الماء والأمان!
كان الحشد خلفهما بلا هوادة، لا يخطئ في غرضه القاتم وهو يندفع إلى الأمام، وقد انضم إليهم الآن خالقو الحاجز بعد اتضاح أن فخهم لم ينجح. طوال الوقت، ظل جون منتبهاً، مطلقاً النار على أي شيء تجرأ على النهوض لإطلاق الشبكة أو أحياناً على أهداف الفرصة، عندما حصل على لحظة نادرة من الهدوء. ارتفعت الأرض من حولهما على الجانبين، متحولة بسرعة إلى مكان غير قابل للاجتياز بينما أجريا للركض إلى منخفض صخري، ويوكي تعدو عبر الأرض الصخرية، ودسّ الرعب فيه وهو يدرك أنهما ما زالا يُساقان.
استدار جون لمعرفة إلى أين تذهب يوكي وفوجئ برؤيتهما تركمان مباشرة نحو جرف، جدار صخري مسدود يقترب بسرعة. كانا ما زالا في صندوق قتل!
سأل: "أم، يوكي؟"، والسؤال الصارخ محمول نصفه بالرياح.
لم ترد، وكان الحاجز يقترب بشكل مخيف.
"يوكي!"
حفرت مخالبها في الأرض الصلبة وانزلقت لتتوقف أمامه، جاثية للأسفل و— انطلقا في الهواء كصاروخ، وتسببت قوى التسارع الهائلة في تسلل السواد في أطراف رؤيته بينما كان يقاوم الغثيان. هزّت ضربة خشنة دماغه وهما يهبطان.
صاح بصوت أجش: "انتظر!"
ما نوع القفزة العمودية بحق الجحيم تلك؟ ستون، ثمانون قدماً؟ مع ذلك، فقد منحه ذلك فكرة. ربما تحرك شيء حر في دماغه، لكن ابتسامة غير متوازنة انتشرت على وجهه. لم يستطع جون تذكر الكلمة لكنه تذكر الشخصيات، فرسمها بإصبعه في الفراء على ذراعها، متمنياً أن تفهم.
"الحافة."
كان لديه ثوانٍ قليلة، على الأقل. لم يفهم أبداً سبب عدم قدرة المجهولات على تسلق جدران الحصن، لكنها كانت جيدة اسمياً في التسلق عدا ذلك... فقط ليس بنفس سرعة قفزة يوكي للتو، على ما يبدو. أنزلته، والقلق مكتوب على وجهها، وأمككته من كتفه بينما كان يتعثر، متخلصاً من بعض الدوخة من التعرض لقوى لم تُصمّم الجسد البشري أبداً لتجربتها.
تمتم: "أنا بخير"، مدركاً فقط أنه تحدث بالإنجليزية بعدها.
مشى نحو الحافة، مطندقاً أسفل الحشد وهو يصل إلى قاع الجدار، متدفقاً فوق نفسه كماء يضرب سداً قبل أن يبدؤوا حتى في التسلق، لكنهم تسلقوا مع ذلك. منتقياً القلائل في المقدمة، أشعل عباءات شبكتهم بابتسامة على وجهه، متفاعلاً غريزياً ومسقطاً طليعة المد الصارخ والصارخ بينما تم إشعالهم فجأة. مع ذلك، لم يستطع كبح المد، وحتى لو استطاع، فإن احتياطياته السحرية ذات الجانب اللهبي ستنفد قبل بكثير من إحداث أي صدع كبير في كنزهم.
تم بناء كومة متنامية من الشبكة المشتعلة والعناكب المتخبطة على الصخور في الأسفل. وقفت يوكي إلى جانبه، ورغم أن ذراعاً واحدة كانت عبر كتفيه تبقيه مستقراً، فقد بقي متوتراً عند التلامس. لم تقل شيئاً لكنها تنحنحت وهزت رأسها وهما يقتربان، مندفعين صعوداً على الجدار بخطوات... لكن بمزيد من الهرولة بدلاً من سرعتهم السابقة الملتهبة. كان بخير حيث كان. مد يده إلى جيب واستخرج تركيزاً مختلفاً، مبدلاً إياه في قفازه.
كانا يقتربان الآن. استنشق وزفر، مثبتاً هدفه. إلى جانبه، توهجت أصابع يوكي فجأة باللون الأبيض، مخالب معقوفة طويلة بشكل مستحيل مصنوعة من الضوء تمتد منها بطريقة تجعل الفيزيائيين يبكون، وبضربة واحدة، جرفتها فوق مقدمة الحشد. قدمت مقاومة، بالطبع؛ تم إيقاف القوة لحظة ضد أصدافها بينما محاولات سحرها حمايتها، لكنها لم تتوقف حقاً قط، مارّة عبر لحمها كالهواء وناشرة الأحشاء من الجانب الآخر بينما كانت تُفرّغ عظم صدر تلو الآخر بضربة واحدة وموضعة جيداً، ومطر حقيقي من الأجساد يتساقط في الأسفل.
وأخيراً، أطلق جون النار، لكن ليس على العناكب. لا، كان الهدف الحقيقي لتركيزه البارد هو الجدار نفسه. كان الهواء رطباً، وكذلك كان الجدار، حتى لو كانت الصخور الزلقة بالكاد تقدم تحدياً للمجهولات لتسلقه. بومضة من القوة الخارق للطبيعة، حيث كانت هناك صخور زلقة أصبحت الآن جداراً من الجليد الأسود. تجمدت بعض الأرجل في مكانها لحظة، لكن المجهولات بالكاد لاحظت، كاسرة ورقة الجليد الرقيقة...
فقط لاتخاذ خطوة أخرى وعدم إيجاد أي إمساك. كان هناك الكثير من الأرجل المتحركة بسرعة كبيرة، مصارعة لإيجاد قبضة حتى وهي تندفع فوق بعضها البعض. جاء ما يمر كتواصل بينها متأخراً جداً حيث سقط أحد القادة، مطيحاً بمن في الأسفل معهم وهم يسقطون... مباشرة على محرقة مشتعلة في الأسفل. اشتعلت النيران براقة بكل الوقود الطازج المتساقط في الموقد البنفسجي، ممسكة بالحرير بسهولة بينما كانت مئات الأرجل المتخبطة تصارع للتحرر، فقط لتجعل أغطيتها تحترق بينما أكلت أي سحر حاضر طريقها عبر حمايتها قبل إشعالها هي الأخرى أيضاً.
تحول الهجوم بسرعة إلى حشد مضطرب ومفزوع، وتنهد بارتياح مرهق. نظر إلى يوكي، فاتحاً فمه ليتكلم، لكنها بدت... مستنزفة أكثر مما رأاها قط. انحدرت جفونها، وكان لكتفيها هبوط غير مألوف لم يره قط، حتى عندما كانت تمشي ممزقة إلى عتبات بابه. ضرب جون ذراع يوكي بخفة.
سأل: "أنتِ بخير؟"، فأومأت، مشيرة إليه بالمثل.
أعطاها إشارة الإبهام لأعلى، لكن الارتباك رسم خطمها بينما كانت تميل رأسها قليلاً.
أوضح: "نعم"، وابتسمت يوكي قبل أن تهرول نحو الماء.
كان جون قريباً من جانبها، ماسحاً بقلق من حولها بالماسح الارتجالي المستخرج حديثاً من جيبه، تحسّباً لأي طارئ. كانت الرحلة متوترة، وإن كانت أقل توتراً بعد أن قطعا بعض المسافة عن العناكب الصارخة بأصوات شبيهة بالبشر وهي تحترق. كان عليه الاعتراف بأنه كان من الأصح الاقتراب من يوكي مقارنة بهذا الصباح عندما توجها إلى المدينة معاً. كان لا يُنكر أن الكيتسونه لم تكن ترغب في إضراره؛
وكان رفعها في ذراعيها في ركض مميت بعيداً عن الخطر أكثر من إثبات على ذلك، ومع ذلك لم يستطع إنكار أن رؤيتها تتصرف كحيوان متوحش كان مقلقاً. كان كل ما خافه عندما فتح البوابات لها لأول مرة، فقط... مووجهاً إلى مكانอื่น، لحسن الحظ. في لحظة، كانت هادئة ومتفهمة، وفي اللحظة التالية، افترست ما سيعطي معظم الكوابيس وأكلت ما قد يكون روحها تماماً بكل التداعيات التي جلبتها. وبعد ذلك، عادت إلى يوكي.
أكان ذلك شيئاً يمكنها اختياره للقيام به في أي وقت؟ أكان شيئاً غريزياً يمكنه تحفيزه بالخطأ وهلاكه بنفس اليقين كوضع رأسه في فم تمساح؟ كلاهما كان مقلقاً، لكن ما أخافه أكثر هو أنه قد لا يكون هناك مفتاح، لا يوكي ودودة ويوكي قاسية. إذا كانت هي فقط، فهل كان لديه أي قراءة حقيقية للكيتسونه في المقام الأول، أم كان كل ذلك تمثيلاً؟ بافتراض أنها قالت الحقيقة بشأن ظروفها، كان هناك احتمال كبير بأنها سُجنت لسبب ما، وأنه كان مجرد شخص أحبته.
هزّت رعشة عبره. كان بحاجة إلى أجوبة. نظر جون إلى رفيقته وهي تهرول للأمام وقرر فوراً أن ذلك يمكن أن ينتظر حتى تستريح وتستحم. ربما كان بإمكانه صنع... أردية مقبولة إلى حد ما لارتدائها بينما كان ينظف كيمونوها، رغم أنه أمل أن يكون لديه بعض السحر لصد البقع مع مقدار الأحشاء التي علقت عليها. بلا كلام، خرجا من تحت المظلة المكتسحة وعلى ضفة النهر الصخرية. عمل السير عكس التيار لصالحهم.
لم يكن لدى جون أي فكرة عن مدى جودة حاسة الشم للمخلوقات، لكنه لم يكن ليجازف بترك أثر رائحة لتتبعه. أوه، بلا شك كانوا يعرفون أين يقطن، لكنهم لم يخترقوا الجدران بعد وكلما قلت فرصهم في كمينه في طريق العودة، كان ذلك أفضل. ربما ستتغلب كراهيتهم لاستمرار وجودهم على كراهيتهم للشمس، وعليه العيش في خوف بالخارج الآن بعد أن ركلوا خلية الدبابير. مشكلة لوقت لاحق. متقدماً أمام يوكي إلى خط الشاطئ، قصف الماء ببرودة مطلقة، مخلقاً طوبة عملاقة قبل تبديل التركيز.
ظهر شعاع الحفر من إصبعه تاليًا، ونحت الداخل الخاص بالكتلة، حريصاً على عدم الاختراق. كان الأمر سهلاً جداً؛ لقد مارس أخذ الطريقة الكسولة أسفل النهر، رغم أنه حرص على أن تكون القاعدة سميكة بما يكفي في حال ظل ابن عم ذلك الكابا مسيئاً. متسلقاً إلى قاربه الجديد، عرض يده على الكيتسونه المتعبة، فأخذتها بلطف، رغم أنه شعر أنها بالكاد وضعت أي وزن عليه. جلس الاثنان متصالبين الساقين، وأمسك قارب الجليد بالتحريك الذهني، دافعاً إياهما بعيداً عن الشاطئ ليطفو ببطء نحو الأمان.
لم يجد أي منهما الطاقة لإجراء محادثة.