لم يكن أريان متأكداً بعد ممّا تعنيه عيد ميلاده الأُولى أو قبول النظام لاسمه في هذا العالم، لكنّ التغيّل في عائلته كان ممّا يتعذّر تجاهله. كان يظنّ من قبل أن برود أخويه وأبيه لا يعدو كونَه إعراضاً عن صبيّ رضيع. غير أنهم، وما إن نال اسماً، حتى طفقوا يفرطون في العناية به؛
فصاروا يأتونه بحجارة ملوّنة، وعُصيّ ملتوية، وغيرها من "الكنائز"
الصغيرة. فكان يتلقّاها بضحكات طفوليّة، مستشعراً ما وراءها من ودّ. وفي ذات ليلة، أخرجه أبوه من البيت من تلقاء نفسه، بينما كانت ماري منشغلة بغسل جرح طفيف جلبه دود معه من العمل في الحقول وتضميده. رفعتْه يدا تيري الخشنتان ووضعتاه على كتفيه، فاضطر أريان إلى التشبّث بشعره بقوة لئلا يقع على الأرض الصلبة. ولم يَبْدُ على الرجل أنّه لاحظ ذلك. وما إن صارا في الخارج حتى طفق يشير إلى الكواكب مجموعة إثر أخرى، مسمّيَاً إيّاها بينما كان يدخّن غليونه.
لازيل، فيرا، نُوادة. وجّه أريان إصبعاً صغيرة نحو السماء وحاول ترديد الكلمات. ولسوء الحظ، كان هناك بون شاسع بين معرفة الكلمة وإقناع فم ابن عام واحد بلفظها على وجهها. فما خرج منه لم يكن ليُكاد يُعرف. وقبل أن يعاود الكرة، نفخ الريح بدخان غليون تيري مباشرة في فمه، فأوقعه في نوبة سعال وأضحك أباه. أوه! لا تشدّ شعري بهذه القوة، تمتم الرجل فجأة مكشراً. يا لك من شقيّ لعين. لعلّك هبطت من الهاوية، أه؟
هكذا داعبه. ومنذ ذلك الحين، صار تيري يخرجه أحياناً بعد حلول الظلام، ليشير إلى الكواكب ويروي قصصاً خفيّة بين النجوم. وأصبحت تلك اللحظات الخاطفة جزءه المفضّل من اليوم. وكانت تنتهي غالباً حين تأتي ماري باحثة عنهما، متمتمة بشأن البرد وانعدام حسّ التدبير بمرور تيري بالمرّة. أمّا أمّه وأختاه فكنّ يحطن به رعايةً بلا انقطاع، مبتكراتٍ ألعاباً ومقسّماتٍ عليه الطعام بكثرة جعلته يشعر أحياناً وكأنه خنزير يُسمن للذبح.
صار لديه وقت أقل للتدرب على المانا، لكنّ استيعابه للّغة تحسّن سريعاً. وبين الأحاديث المسترقة وقصص تيري المسائيّة، تبيّن العالم ببطء، مع أنّه نادراً ما استطاع تمييز أين ينتهي التاريخ وأين تبدأ الأسطورة. وبعد أسابيع معدودات، ذكرت ساري لأمّهما أن عليا كان قد بدأ بنطق كلمات بسيطة في مثل سنّه. عدّ أريان ذلك إذناً بالتوقّف عن التمادي في التظاهر بكلّ هذه البراءة. وفي المرة التالية التي خلا فيها بماري، عقد العزم على المحاوجة.
كانا وحدَهما في الحظيرة، حيث جلس على الأرض، يعبث بالقشّ أو يربت على خطم بقرة ماري الرطب بينما كانت تتابع جولة أخرى من ثرثرة القرية: ...كنت أهمّ بالضحك في وجهه. ثماني قروش لقاء كيس ملح؟ أولئك التجار يزدادون جشعاً يوماً بعد يوم. يعصرون آخر قطعة معدنيّة من المرء. لكنني لم أسمح لهم بخداعي. حصلت عليها بالسعر المعتاد في النهاية. لو رأيت وجهه! لم يكن يدري مع من تعامل— ماما!
عندما أخبرتهم... توفّقت المرأة ناظرة إليه، وقد انقطع إيقاع الحلب المنتظم. وأجابت ليزي على المقاطعة بخوار عالٍ. ماذا قلت يا عزيزي؟ ماما! جحظت عينا ماري فيه لههة، ثم وثبت عن المقعدة واحتضنته إلى صدرها ضامّة إيّاه بإحكام. وبعد كلّ ما فعلته من أجله، بدا منحها هذه اللحظة أمراً صائباً. كنت خائفة جداً من أن أخسرك أنت أيضاً. أو الأسوأ، أن تُبتلى بمسّ الهاوية. حتى أخوكما اللذان سبقاك إلى الملوك، كانا أشدّ بأساً بكثير حين ولدا.
لكن الآن... الآن أومن أنك ستنجو. لعلّك تصبح يوماً من رجال الملوك، همست وهي تملّس شعره. ألا يكون ذلك شيئاً عظيماً؟ وبعد ذلك، تداعى الباقي سريعاً: ساري، عليا، جميلة، نجوم. وحتى ليزا نالت شرف نطق اسمها صحيحاً في نهاية المطاف. أمّا أخوته وأبوه، فقد توجّب عليهما تحمّل تنويعات متزايدة الإبداع لأسمائهما. لم تخفت طاقته المتزايدة قطّ بعد المراسم، ولا التحسّن الغريب في تناسقه وقدرته على التعلّم.
وممّا تغيّر، لم يكن شيئاً عابراً.
بعد بضعة أسابيع، ارتفع صوت مألوف من الخارج.
"ماري، عزيزتي، ما أجمَعَ لقياك!"
كاد تيري يشرق بدخان غليونه، وأفلت ودّ دوداً من قفل الذراع الذي أحكمه حوله، وتبادل الفتيات نظرات فزع متطابقة.
"تبّاً"، تمتم تيري.
"أبي، أرجوك لا تتركني وراءك هذه المرة"، توسل دود وهو على ركبتيه.
ألقى تيري نظرة جادة على ولديه. بعد لحظة تفكير، أومأ برأسه.
"يا أولاد، معي"، أمر، كقنصل يقود جنوده إلى معركتهم الأخيرة.
"نيسي، ما أجمل لقياك أنتِ أيضاً"، جاء رد ماري، وبدت مسرورة بوضوح.
"ادخلي، الجميع في البيت. لقد اشتريت ذلك النبيذ الجيد من ريبين خصيصاً لهذه المناسبة".
كان آريين جائعاً على أرضية التراب المضغوط، يراقبان بفتون كيف يحاول أبوه وإخوته انتعال الأحذية وارتداء السترات في الوقت ذاته.
"أبي، وماذا عنا؟"
سألت ساري.
"لا يمكنني مساعدتكما"، رد الرجل، مطرقاً بصرَه بينما واصل صراعَه مع الحذاء.
قبل أن تتمكن ساري من الرد، تردد صرير مفصلات صدئة في ارجاء الغرفة. التفتت كل الرؤوس نحو الباب، لتخطو من خلاله امرأة بدينة نوعاً ما ترتدي فساتين أحمر وغطاء رأس أخضر داكن. وتألق في عينيها البندقيتين فضولٌ يسبق عادة قطعة نميمة جيدة بشكل خاص.
"أعزائي! ما أروع رؤيتكم جميعاً".
أشرقت ابتسامتها. الصورة الحية لخالة قرية ودودة.
"تيري، يا حبيبي! أأنت ذاهب إلى مكان ما؟"
"آه..."
تلعثم الرجل.
"الحقل"، قال أخيراً.
"أحتاج إلى الذهاب وتفقد الحقل".
"في مثل هذا الوقت؟"
"حسناً، وما عساك تفعل يا نيسي"، أعلن بنبرة أثبت قليلاً.
"شؤون رجال. سآخذ الأولاد معي، أليس كذلك يا ماري؟"
لم تبد الأم مسرورة بشكل خاص. وقفت مكتوفة الأيدي، وتحدّق في زوجها بريبة.
"ولكن بالطبع يا حبيبي. إن كان الأمر شؤون رجال"، ردت المرأة نيابة عن ماري بصوت عذب مفعم بالدلال.
لم ينتظر تيري حتى رد ماري. تمتم بوداع متعجل وانطلق هורباً خارج المنزل فعلياً، وكان إخوة آريين خلفه مباشرة، بينما كان دود لا يزال يحمل حذاءه بيديه.
"ممم، سنذهب نحن أيضاً"، قالت ساري محاولة حظها.
"إلى الحقل يا حبيبتي؟ تلك أمور رجال".
"آه، لا... ليس هناك. إلى الحظيرة. نعم، يجب أن نذهب إلى الحظيرة. الأبقار".
"الأبقار، أتقولين؟"
سألت المرأة بريبة.
"الجو بارد نوعاً ما في الخارج. ألا يتجمد أنتم المساكين؟"
"لا يا خالة، الجو ليس بارداً إلى هذا الحد. سنكون بخير"، أعلنت ليزا بحماس.
"حسناً إذن، يا أعزائي. عودوا فور الانتهاء. يسرني للغاية أن أسمع ما فعلته فتياتي المفضلات".
راقب آريين بقلق بينما كانت شقيقاته يرتدين ملابسنّ ويختفين عبر الباب الواحدة تلو الأخرى. كان هناك خطأ ما بالتأكيد.
"ساري"، قال بتوتر بينما كانت تمر بجانبه.
نظرت شقيقته إليه، ثم عادت إلى "خالتهما".
"أمي، سآخذ آريين معـ..."
"إياكِ"، قاطعت ماري.
"آريين باقٍ".
تراقص شيء في عيني ساري، لكنها بعد لحظة اكتفت بالانحناء بجانبه.
"أنا آسفة يا أخي الأصغر، لكنك لن تتذكر شيئاً من هذا على أي حال".
طبعت قُبلة على رأسها. يا للهول. أراد آريين الآن الخروج أكثر من أي وقت مضى. مهما كان الشيء الذي جعل بقية أسرته تفر من المنزل، لم يكن لديه أي نية للبقاء خلفه لاكتشافه بمفرده. غرس يداً على أرضية التراب المضغوط ودفع نفسه منتصباً، متأرجحاً يميناً ويساراً. خطوة، ثم أخرى. ربما ينجح هذه المرة. ساري! انتظري! أنا قادم— تعثر وأغمض عينيه بقوة، لكن زوجاً من الأيدي التقته تحت إبطيه قبل أن يرتطم بالأرض.
"يا له من صغير عزيز وثمين!"
فتح عينيه. أنقذته الخالة الجديدة من السقطة وكانت الآن تمسكه على مسافة ذراع وتفحصه عن كثب.
"انظروا إلى ذلك، يمكنه المشي بالفعل!"
"نعم، إنه رائع. أقول لك، سيصبح القس التالي يوماً ما"، أكدت ماري بفخر.
"قلتِ الشيء نفسه عن ودّ"، أشارت المرأة، وهي تضع آريين على كتفها.
"آه، أنتِ تعلمين كيف يكون الأمر. كان بكري. ماذا كنتُ أعرف آنذاك؟"
"والآن ها هو ذاهب للاهتمام بشؤون الرجال".
"والفتيات ترعين الأبقار".
تبادلت المرأتان نظرة وانفجرتا ضاحكتان، تمسكان بطونتيهما في النهاية. لم يسبق لآريين أن سمع أمه تضحك بمثل هذه الحرية.
"برأيك ما الذي يفعله الأولاد الآن؟"
سألت نيسي، وهي تمسح دمعة من زاوية عينيها.
"يهيمون على وجوههم في الخارج ويهنئون أنفسهم على مدى دهاهم".
"ممم. عباقرة".
هزت رأسها بشكل درامي.
"احضري النبيذ أيتها المرأة. أصبح البيت لنا وحدنا لساعات قليلة على الأقل".
ظهر النبيذ، ومع النميمة جاءت الحكايات. بعد أقل من ساعة، شعر دماغ آريين وكأنه يسخن بشكل مفرط. بعد أشهر من الشكوى من أن أحداً لا يناقش أي شيء جاد أمامه، حظي آريين أخيراً بمعلومات أكثر ممّا يستطيع معالجتها. أسماء، زيجات، ديون، خلافات، شائعات وفضائح جاءت الواحدة تلو الأخرى، مع بالكاد وقت يكفيه لفهم واحدة قبل أن تنتقل نيسي إلى التالية. كانت تدير الحانة المحلية وبدت وكأنها تعرف كل شخص في نطاق عشرين ميلاً.
عاجلاً أم آجلاً، تجد كل نميمة في المنطقة طريقها إليها على ما يبدو. بدت ماري راضية تماماً لتركها تشارك بكل ذلك.
"آه، على طاري الأطفال، ماذا عن هذا الشقي الصغير؟"
سألت نيسي فجأة، محولة عينيها البندقيتين نحوه.
"لقد كبر كثيراً! ما زلت أتذكره طفلاً صغيراً صارخاً عندما ولدته. يقولون إن الأطفال المولودين في ذروة التدفق يظهرون غالباً مواهب استثنائية. هل لاحظتِ أي شيء مميز؟"
"إنه طفل هادئ ومؤدب للغاية"، ردت أمه.
" ولديه عينان ذكيتتان للغاية. أشعر أحياناً وكأنه يفهم تقريباً كل ما يقوله الناس حوله".
"هذا رائع يا ماري! أما أولادي فقد ورثوا ذكاءهم عن أبيهم—إن لم تضرب الدرس فيهم بعصا، فلن يفهموا شيئاً".
"لكن هناك شيئاً آخر"، قالت ماري بتردد.
"نعم؟"
سألت نيسي، منعية نحو صديقتها.
"لكن هذا يبقى بيننا يا نيسي".
"بالطبع. أنتِ تعلمين أنني لن أُفشي—"
"لا يا نيسي. بيننا. تماماً كما بقيت حادثتك الصغيرة مع هورت بيننا. أو ذلك الصيف مع—"
"حسناً، حسناً، لقد فهمت".
تحول وجه نيسي فجأة إلى اللون الأحمر القاني.
..."
"أه!"
"لم أبدأ بعد حتى!"
"آسفة".
"أنتِ تعلمين، استمر الجزء الأول لفترة أطول قليلاً من المعتاد، لكن كل شيء سار بسلاسة".
"الأول هو الأسوأ دائماً. وماذا عن الثاني؟ أكان بلون غريب؟"
"كان هناك... مشكلة. لم يضئ البللور".
"لا بد أنّه كان معيباً!"
"للأسف لا. لقد عمل بشكل مثالي تماماً لكل من القس وتيري".
"إذن كيف—"
نظرت نيسي إلى آريين وكأنه قد يعضها فجأة. ربما يجدر بي فعل ذلك.
"كان فاريكس قد بدأ بالفعل في التحدث عن أخذ آريين عندما نطق بكلمته الأولى. ويا لها من كلمة".
"حقاً؟"
كادت نيسي تخرج من كرسيها ترقباً، وكادت تسقط آريين من حجرها.
"سول".
"أتمزحين!"
"أقسم بالسيّد، لا أختلق الأمر! ظننت أنني سمعته خطأ بنفسي. لكن الأهم من ذلك هو أن البللور عمل حينها. ويا ملكة الجمال في السماء، أيّ ضوء كان ذلك. كغروب صيف متأخر".
"مذهل! وماذا قال فاريكس؟ تكاد تكون معجزة!"
"لاحقاً، ادعى فاريكس أن خطأً ما قد حدث في البللور وأرسل في طلب بديل".
"وهو قس لسول؟ كلمة الطفل الأولى هي اسم السيّد، ولا يرى في ذلك علامة؟"
"لهذا السبب بالضبط أخبرك. لقد فكرت في الشيء نفسه! ربما يجدر بي زيارة معبد ريبين؟"
أفقدت أمه صوابها؟ لم يكن لدى آريين أي نية للذهاب إلى أي مكان قريب من معبد آخر أو الخضوع لاختبار آخر. من يدري ما يقدر عليه القساوسة في المستوطنات الأكبر؟
"أعتقد أن الوقت لا يزال مبكراً لذلك"، قالت نيسي بعد لحظة، واسترخى آريين قليلاً.
"إضافة إلى ذلك، قد يغضب فاريكس".
"لكن يجب أن أفعل شيئاً. من يدري؟ ربما يمكنه الارتقاء لأعلى حتى من قس قرية يوماً ما. إنه مختلف حقاً. انظري إليه الآن، كيف يصغي باهتمام شديد. وكأنه يعلم أننا نتحدث عن مستقبله".
أكان الأمر واضحاً إلى هذا الحد؟ من ناحية أخرى، كيف كان من المفترض أن يعرف كيف يتصرف طفل في عامه الأول؟
"ربما يمتلك قدرة فطرية؟"
اقترحت نيسي. أثارت كلمة قدرة اهتمام آريين فوراً. لقد سمعها تُستخدم بالطريقة نفسها لا تحصى في قصص تيري.
"يقولون إن أطفالاً كهؤلاء يولدون أحياناً، ولا علاقة لذلك بالهاوية. أتذكرين ذلك الصبي من ريبين الذي كانوا يتحدثون عنه قبل بضع سنوات؟ الذي اكتشف فيزراان مبكراً؟ أخبرني أحد التجار أنه رآه في جاكارا. على ما يبدو، دفعت نبلاء المحلية لأسرته ثروة مقابل خمس وعشرين سنة من الخدمة".
إذن كان محقاً. كان فيزراان هو النظام. وعلى ما يبدو، قد يكون الوصول المبكر قيّماً لدرجة تجعل النبلاء يدفعون ثروة مقابله. أجبر آريين وجهه على البقاء جامداً. لا يمكن لأحد معرفة مقدار ما رآه بالفعل.
"المال سيساعد بالتأكيد"، اعترفت أمه بعد توقف متأمل.
"لكنني أود رؤيته يخدم الملوك. لا يوجد مسار أنبل من ذلك".
"إنه في عامه الأول فقط. انتظري وانظري كيف يتطور قبل أن تبدئي بوضع الخطط. قد لا يكون هناك حتى ما يتحدث عنه".
"آريين".
خاطبته أمه مباشرة بصوت لطيف، فنظر إليها بتردد.
"ستجعل أمك فخورة، أليس كذلك؟"
"ماما"، قال، محشوراً أقصى درجات الحماس في صوته الذي استطاع تدبيره.
لم يعجبه الحديث عن مستقبه هذا أبداً. قبل أن تتمكن ماري من المتابعة، دُق الباب بخجل. انفتح الباب شقّاً.
"كنت أود فقط الحصول على..."
جاء صوت ساري المتردد من العتبة.
"أه، ساري يا عزيزتي، ادخلي. لقد تذكرت للتو أن هناك شيئاً أردت أن أسالك عنه".
"نعم يا خالة؟"
سألت الفتاة بتردد بينما كانت تنزلق إلى الغرفة، مع إبقاء يد واحدة على مقبض الباب.
"لقد سمعت شائعات بأنك كنت تسبحين عارية مؤخراً في جدول ويندر. ومع صبيان، لا أقل! اخبريني بكل شيء!"
"لم نكن عراة!"
ردت الفتاة بغضب، وتحول وجهها إلى اللون القاني.
"آه، إذن أنتِ تعترفين بأنه قبل أسبوعين ذهبت مجموعة من عشرة أطفال للسباحة في النهر؟"
طرف آريين. لم يكن يعلم حتى أن ساري ذهبت إلى النهر. تبادلت نيسي وماري ابتسامتين متطابقتين. لم يستطع آريين سوى النظر إلى ساري بتعاطف. كان يعرف محاولة هروب محكومة بالفشل عندما يراها.