خطوة. أخرى. حافظ على الوتيرة الآن. بدا الفناء أوسع بكثير من علوّ طفل يكاد يبلغ عامين. انتبه للمنخفض. جيد. نعم! القليل فقط بعد— ضربة خرساء.
"جينغ!"
ترددت الصيحة، طويلة ومليئة بالاستياء. جلس على الأرض الباردة، محدّقاً في الإوزة التي بادلته الحدّق. كانت له الأسبقية! طائر أبله. لقد اقترب كثيراً!
"أيها الأبيض الأبله!"
انتقد، لكن حرصاً على سلامته تراجع بسرعة نحو ساري، لاذاً بذنوب ثوبها. لقد خاض بالفعل مواجهة مع دجاجة حمقاء وانتهى به الأمر هارباً من ديك غاضب. وجد إخوته، الذين كانو يغتسلون قرب البئر وقتذاك، الأمر في غاية الإריحة. لم يحرك أحدهم ساكناً للمساعدة. حسناً، ربما ندموا في اليوم التالي حين وجدوا فضلات دجاج في حذائهم.
قالت ساري حين بلغها: "أرين، لا تفزع الطيور".
"طير أبله!"
"لكن تلك البطانية الدافئة نفعت في الشتاء، أليس كذلك؟"
أجاب: "أبله..."، لكن بصورة أقل حزماً هذه المرة.
كان الحق معها. البطانية المحشوة بريش الإوز جعلت أقسى ليالي الشتاء أيسر احتمالاً بكثير. وكانت الليالي القاسية كثيرة. بعض الأيام كانت باردة لدرجة أن أرين لم يغادر المنزل قط. الآن وقد تحسن الطقس أخيراً، كان ينوي قضاء أكبر وقت ممكن في الخارج. لقد اكتفى من الهواء الراكد في غرفتهما المشتركة. كم مرة يمكنه المشي من ركن إلى آخر؟ بالطبع، الآن وقد بات يفهَم اللغة بصورة شبه كاملة، فقد تعلم الكثير عن هذا العالم من المحادثات المسموعة صدفة وقصص تيري.
غير أنه كان يريد أحياناً أن يبقى وحيداً في مكان هادئ بما يكفي لتجربة المانا. كلما زاد مراقبتها، زادت رغبته في التأثير عليها. مع ذلك، مهما حاول، لم ينجح شيء، وكان الإحباط يدفعه أحياناً إلى الصراخ. لابد أن المانا كانت الجسر إلى السحر، ولم يكن قادراً إلا على التحديق فيها فحسب. شعر كأنه رجل على حافة الموت جوعاً، يحدق في دجاجة مشوية بإتقان تدور ببطء خلف واجهة متجر. لو كان عليه تسمية أكثر ما يفتقده من حياته القديمة، لكان الوصول إلى المعرفة.
أحياناً، بدا العجز حتى عن التحقق من أبسط فكرة أشبه بالتعذيب. صرير البوابة كسر تسلسل أفكاره. كانت أمه تعود مع ليزا، وحملت كل منهما رزماً مختلفة من سوق القرية. ركضت ساري نحوها، متقبّلة شيئاً من الثقل بينما اختلست نظرة في الداخل.
"أين حذاء أرين؟"
"لم يكن لديهم مقاسه. سأحاول مرة أخرى الأسبوع القادم."
"كنت أريد أخذه إلى البركة بمناسبة عيد ميلاده."
"يمكنك أخذه الأسبوع القادم؛ فهو لا فكرة لديه أصلاً عما يعنيه عيد الميلاد. خذي هذا إلى مخزن المؤونة،"
قالت ماري، دافعة بالرزم المتبقية إلى ذراعي الفتاة قبل أن تقترب منه وتجلس قرفصاء.
"هل كان أرين طيباً؟"
أكد بلهفة: "أرين طيب"، رافعاً بصره إلى أمه بتوقع بينما ابتسمت بضعف.
"أأرين يود كعكة زنجبيل؟"
"نعم!"
اختفت البسكويتة المتفتتة، الملتصقة بالعسل، من يد المرأة فور وصولها إلى متناول يده. كانت طعاماً مفاخراً بحق، الحلوى الوحيدة التي ظهرت في منزلهم قط. لم يتذوق أرين سوى أربع حتى الآن.
لدغ بملء فمه: "ماما طيبة".
رعت رأسه بلطف وعادت للداخل. لحق بها سريعاً، خائفاً من أن يحاول الأبيض الانتقام بأكل كعكته. في تلك الأمسية، نجح في إقناع تيري باصطحابه للخارج لمراقبة النجوم.
بكلمة "إقناع"، قصد أرين شدّ سروال أبيه وتكرار أسماء الأقمار باستمرار حتى استسلم الرجل أخيراً لينال بعض الهدوء.
لكن أرين كانت له غايته الخاصة. اليوم هو اليوم الأخير من التدفق، وتميل المانا إلى التصرف بأغرب الطرق. صادف أيضاً أنه عيد ميلاده. أسماء مثل التدفق والحجاب كانت تعني له القليل فيما مضى، لكن شهور المراقبة ملأت بعض الثغرات. إيرادور لا يتبع دورة فصول أربعة بسيطة. يفسح الصيف المجال للخريف، لكن قبل الشتاء يأتي الحجاب، حين تغدو المانا بعيدة وكسولة. بعد الشتاء يأتي التدفق، نقيضه، حين تصبح المانا قلقة ووافرة.
يحرم الحجاب العالم منها. ويغمده التدفق بها.
"ما اسم ذلك القمر البرتقالي؟"
صوت أبيه أخرجه من أفكاره.
"لاناكس."
"ولد ذكي. لمَ هو بهذا اللون؟"
"سول يقاتل الوحش. نار كثيرة."
"ربما كانت ماري على حق وعلينا إرسالكَ إلى معبد جاكارا؟"
"يعطي أرين؟"
"أنا أقول رأيي فحسب. لنراقب النجوم في صمت الآن."
الآن، جالساً على كتفي الرجل، راقب جسيمات المانا وهي تتدفق في أنماط لا يعرفها سوى نفسها. جعل العدد الهائل من الألوان والدرجات رقصتهما ضد السماء المرصعة بالنجوم أجمل شيء رآه في أي من حياتيه. تدريجياً، استغرق في الأنماط لدرجة أنه بالكاد لاحظ كم انقضى من الوقت. أعلن تيري في النهاية أنهما عائدان لأنه يريد جرعة جرة بيرة. بينما حمله أبوه عائداً نحو المنزل، ألقى أرين نظرة أخيرة على المانا التي تملأ السماء.
في يوم ما، أراد فعل ما هو أكثر من مجرد مراقبتها.
لكنّ تلك الليلة، تماماً مثلما حدث قبل عام، استيقظ على شعور السقوط. وثب واقفاً في مهده، متسائلاً عمّا إذا كان بصره قد تحسّن، تماماً مثل المرة السابقة. لم يخيّب ظنّه. كان الفارق جليّاً للوهلة الأولى. كان المانا يتوارى في كل مكان، وأثارت التيارات المختلفة الآن أحاسيس متميزة في داخله، عشرات التباينات التي عجز عن تفسيرها بعد. ظنّ أنّها قد تتطابق مع عناصر مختلفة، لكنّه لم يملك سبيلاً لمعرفة أيّها أيّ، في الوقت الحالي.
لم تكن الأحاسيس نفسها ذات صلة بالحرارة، أو البرودة، أو أي صفة مألوفة أخرى. مهما كانت دلالة تلك الفروق، كان بإمكانها الانتظار. أراد آريان أن يعرف ما إذا كان النظام سيظهر مجدداً. مدّ يده نحوه بالطريقة ذاتها التي فعلها طوال العام الماضي، وكان نصف متوقع للفشل بالفعل. انزلق الحضور المألوف في محاولته الأولى، وأرسل الإحباط قبضته لتصطدم بالفراش. بعد أن انتظر بضع أنفاس، حاول مجدداً.
هذه المرة، نجح في الإمساك به. ظلّ يبدو بعيداً، لكنّه بدا أوضح من ذي قبل بطريقة ما، وأسهل إمساكاً على حافة إدراكه. مدّ يده إليه مجدداً، بحذر أكبر هذه المرة. حدّ الحضور نفسه بدل أن ينزلق، إلى أن أصبح ما لم يظهر أبداً سوى في أجزاء مبعثرة واضحاً فجأة. هذه المرة، بقي.
الاسم: آريان السلالة: بشر المهنة: طفل السمات: طفل، مبعوث ▉ المستوى: 2 الخبرة: 0/300 القدرة على التحمل: 30/30 المانا: 60/60 التحمل: 3 الرشاقة: 3 القوة: 3 الإدراك: 7 الذكاء: 7 الحكمة: 7 الحيوية: 5 النقاط الحرة: 4 المهارات المعينة: 0/5 المتاح للتعيين: استشعار المانا (غير شایع) المستوى 7 تعلم لغات أجنبية (شائع) المستوى 10
لم يستطع آريان كبح ضحكته. ها قد ظهرت. بقى ساكناً تماماً طوال بضع أنفاس، خائفاً في قرارة نفسه من أن تختفي الحالة مجدداً. ظلت ثابتة. بشيء من التردد، شرع في تفحصها. سبع صفات. أربع نقاط حرة. مهارات... أخذ آريان نفساً بطيئاً. خطوة بخطوة. لا داعي للعجلة. أبقى عينيه مغمضتين. بعيداً عن جعل الحالة تختفي، بدا الأمر وكأنها تصبح أوضح حتى. أصبحت إدخالات معينة أكثر وضوحاً عندما ركّز عليها.
طفل (مهنة، شائع) – يمنح +1 لكل صفة لكل مستوى. ينتهي عند بلوغ المستوى 10. لا يمكنك الدخول في أي ميثاق سحري. طفل (سمة، شائع) – يمنح خبرة تساوي عمر الحامل × 100 في كل عيد ميلاد. ينتهي عند سن 10. يعتمد المضاعف على السلالة. مبعوث ▉ (أسطوري) – لقد رفضت الفراغ، ولقد عرفت العدم. +1 للإدراك، والذكاء، والحيوية لكل مستوى. رابطة أقوى مع العناصر. فرصة أعلى لتعلم مهارات نادرة وأسطورية.
▉؟
سقط آريان عائداً إلى الفراش وحدّق في الظلام طوال بضع أنفاس قبل أن يقرأ الوصف مجدداً، ببطء أكبر هذه المرة. لأكثر من عام، استقرت كلمات مبعوث ▉ في عقله مثل تحذير. الآن كان الجزء المرئي من وصفها أفضل من أي شيء تجرّأ على الأمل به. لا بدّ أن يكون ذلك هدية الوداع التي تركها الصوت. ربما لم يكن وغداً بالقدر الذي ظنّه. كاد يتخيل الصوت وهو يضحك في مكان ما داخل الفراغ. لم تكن لديه أي فكرة بعد عن كيف تتحول الصفات إلى واقع مادي، لكن المكافآت كانت لا تقبل الخطأ.
في المستوى الثاني فقط، منحته السمة بالفعل ست نقاط صفات إضافية. وكان ذلك قبل احتساب الرابطة الأقوى مع العناصر أو الفرصة المتزايدة لتعلم مهارات قوية.
استشعار المانا (غير شائع) – يسري المانا في كل الأشياء، مع أن قليلاًين يتعلمون إدراكه حقاً. يتيح لك استشعار المانا داخل نفسك وفي محيطك. عند تعيينه، يزيد من مدى ووضوح إدراكك ويحسن قدرتك على التمييز بين أشكال المانا المختلفة. تعلم لغات أجنبية (شائع) – يبدأ التواصل بالفهم. يتيح لك تعلم واستخدام لغات أخرى غير لغتك الأم. عند تعيينه، يزيد من سرعة تعلمك للغات الجديدة ويحسن الاستيعاب.
لسعته عيناه. كاد يقبّل مبتكر النظام. وأخيراً، بعض المعلومات التي لم يكن عليه تجميعها معاً من أجزاء المحادثات المبعثرة وتخميناته الخاصة. أمضى آريان وقتاً طويلاً محاولاً اكتشاف المزيد، لكن بدا أن هذا هو حدّه في الوقت الحالي. لم يبعث ذلك اليأس في نفسه؛ سيحتاج إلى أيام فقط لمعالجة ما تعلّمه بالفعل. قرر عدم تعيين أي مهارات أو نقاط صفات بعد. كان ما زال يفهم القليل جداً عن كيفية تفاعل كل شيء ليخاطر بارتكاب خطأ قد يهم لاحقاً.
لم يأتِ النوم لفترة طويلة، لكنّه لم يمانع. منحته هذه الليلة أخيراً شيئاً افتقده منذ وصوله إلى إرادور: نقطة بداية.