كان لدى مارك قاعدة فيما يتعلق بالعواصف: كان يراقبها من الداخل، مع كوب قهوة ساخن في يده، ويفضل أن يكون شخص آخر هو من يتعرض للمطر. لقد كسر هذه القاعدة قبل ثلاث دقائق. بدأ المطر فجأة. كان باردًا، لكن ليس أسوأ مما توقع. لكن الجري كان يعني الاعتراف بأنه لم يكن يعلم أن هذا سيحدث، وهو كان يعلم ذلك بالفعل. الخيار الآخر كان قضاء ثلاثين دقيقة أخرى في التظاهر بالاهتمام بالعمل الذي كان يكرهه لفترة طويلة.
وراءه، من خلال الأبواب الزجاجية، كان أندرو يقوم بتنظيم رحلة الجمعة إلى "The White Hart".
كان الحشد المعتاد يتجمع بالفعل، مع معاطف وصوت أعلى مما كان عليه طوال الأسبوع. واصل مارك المشي. بعد ستة أشهر من العمل، أصبحت وجبات الغداء معهم شيئًا من الماضي، ولم يبدوا أحد أن يلاحظ ذلك. هذا ليس عادلاً تمامًا. كان أندرو لا يزال يسأله في بعض الأحيان.
عادةً ما كان مارك يقول "لا".
كانت مجموعة الدردشة القديمة في الجامعة لا تزال مطفأة على هاتفه. في بعض الأحيان، كان يفتحها، ويرى من تزوج، أو انتقل إلى الخارج، أو غير وظيفته، أو ببساطة بدا وكأنه استمر في العيش، ثم كان يغلقها مرة أخرى دون كتابة أي شيء. في الجامعة، كان لديه أصدقاء حقيقيون وخطط فعلية لما سيأتي بعد ذلك. في مرحلة ما، اختفوا كلاهما. ماذا حدث له؟ لم يختار هذا الوجود الهادئ والمتقلص. في معظم الأحيان، كان ببساطة يفشل في اختيار أي شيء على الإطلاق، حتى استقر شكل يومه حوله مثل الرواسب.
في نهاية الشارع الثاني، كان مارك يرتجف. كان البرد دائمًا يجلب معه بعض الآلام القديمة. كان مارك يعرف هذه الآلام جيدًا بما يكفي لعدم الانتباه إليها. هذا مجرد طقس. في نهاية الشارع الثالث، كان مبللاً تمامًا ولم يعير اهتمامًا بعد الآن ليصبح أكثر رطوبة. الاثنين. سيعلن استقالته في ذلك اليوم. إن الاعتراف بذلك لنفسه كان يجلب شعورًا غير متوقع بالراحة. لقد نجى من أسوأ من فقدان وظيفة.
سيواجه ما سيأتي بعد ذلك. ظهر محطة المترو. ضرب البرق فجأة. لم يسمع مارك صوت الرعد.
أين كان؟ لماذا لم يتمكن من رؤية أو الشعور بأي شيء؟ بدأت الفوضى تتسلل إلى أفكاره. ثم، سمع صوتًا.
"إذن، ماذا لدينا هنا؟ أوه؟ أنت لست تطفو؟"
لم يكن مارك متأكدًا من مصدر الصوت. لم يكن حتى متأكدًا من أنه يسمعه. حاول التحدث، لكنه اكتشف أنه لا يستطيع. كل ما تبقى هي الأفكار. هل كان ميتًا؟ هل هذا ما يبدو عليه الموت؟
"لا، لا، لا. مجرد توقف مؤقت. ما وراء ذلك السلام... وهدوء رائع، كما أود أن أضيف."
استمر الصمت.
"نعم. لا داعي للمعاناة. في الفراغ، لا يوجد ألم، ولا حزن، ولا يأس."
الفراغ... كان العرض أكثر جاذبية مما كان يرغب في الاعتراف به. كان يعرف ما الذي يمكن أن يفعله الألم بشخص ما. ربما الموت ليس سيئًا للغاية. يمكن أن تكون الحياة مؤلمة للغاية. لم يكن العزلة أمرًا جديدًا. بدأ منذ سنوات، عندما ظهر اثنان من ضباط الشرطة، اللذان كانا مبللين بالمطر، على بابه. وعندما وصل إلى المستشفى، أصبحت الوحدة مألوفة بالفعل. في المستشفى، رأى أشخاصًا يتوقفون عن الاهتمام بما إذا كان الصباح قد جاء أم لا، وأشخاص آخرون يمسكون بكل يوم إضافي يتلقونه.
تذكر رائحة المطهرات التي لم تترك الممرات أبدًا، والضوضاء المستمرة لأضواء الفلورسنت، والليل الذي قضاها وهو ينظر إلى خط الوريد الملتصق إلى ذراعه، بينما كان النوم يرفض أن يأتي. علمته تلك الليالي أنه مجرد البقاء على قيد الحياة لا يعني بالضرورة معرفة ما يجب فعله بعد ذلك. ثم، وعد نفسه بأنه إذا حصل على فرصة للعيش حياة طبيعية، فلن يضيعها. لقد فعل عملًا سيئًا في الوفاء بهذا الوعد، لكنه لا يزال يتذكره.
لقد قاتل بشدة للبقاء على قيد الحياة مرة واحدة. إذا كان الاختيار حقًا لديه، فلن يتوقف الآن.
"أوه، كم هو عناد... كم هو تصميم."
ثم، أطلق صوتاً هادئاً.
"حسنًا. هذا يجعل الأمور أكثر تعقيدًا. هmmm... حسنًا، حسنًا. لديك الحق في الاختيار. وفقًا لتقدير القدر، كنت لا تزال لديك وقت قبل الموت، لولا خطأي الصغير."
خطأ؟ بطريقة ما، هذا أزعجه أكثر من الموت.
"سأمنحك رغبتك، على الرغم من أنني لا أستطيع أن أقول إنك لن تندم عليها. ولن أمنحك الرحمة من النسيان. يجب أن تتذكر أنك اخترت مصيرك في هذه المرة. ولكن أين يجب أن أضعك؟ عالمك الخاص؟ أم ربما...؟"
ضحك الصوت.
"هذا يمكن أن يكون مثيرًا للاهتمام. إيرادور... مع تلك الشخصيات الكوميدية التي لا يمكن تحملها وآراءهم الكبيرة. ربما سأضيف هدية صغيرة. سنرى ما إذا كنت ستستفيد منها. وداعًا، يا روح صغيرة."
قبل أن يتمكن من الرد، تم سحبه بعيدًا. بدأت أفكاره في الضباب، وبمرور الوقت، أصبح على دراية بوجود آخر يراقبه. لم يكن الصوت. لم يكن يعرف ما هو، فقط الإحساس المفاجئ بأنه قد تم ملاحظته. كما لو أن وجوده قد تم ملاحظته. عاد الصوت، ضعيفًا وبعيدًا.
"وهناك شيء آخر. غالبًا ما يتفاعل الناس مثلك بشكل سيء. حاول ألا تموت بسرعة. سيكون هذا خسارة كبيرة لهدية. يجب أن يتناسب بشكل جيد مع نظامهم الغريب."
ثم صمت. ثم، برد. ثم، ألم.
"حسنًا"، فكر، من خلال الضباب.
"الألم يعني أنني على قيد الحياة."
في مكان ما في الأفق، أخيرًا، بدأت الرعد.