طرق. طرق. طرق. وجد الصوت الهادئ مارك على الأرض بجانب أحد الأسرة، وهو يحاول بعناد أن يخطو بضع خطوط على طول الجدار دون أن يقع. ترتجف ساقاه مع دقة الطقس مرة أخرى. أمضى شهوراً في الاستعداد لهذا اليوم، متخيلاً كيف قد تسير الأمور. لم يجعله أي جزء من هذا الاستعداد يشعر بخوف أقل.
"أهلاً بك يا أبتِ"، قالت ماري وهي تنحني عميقاً.
يبدو هذه المرة أنها وتيري أكثر استرخاءً بكثير من ذي قبل، كما لو أن اختبار اليوم مجرد إجراء شكلي.
"أهلاً بك يا ماري. ليُبارك هذا البيت. يا تيري".
"أهلاً بك يا أبتِ. آمل أن يكون الطريق هنا سالكاً؟"
"نعم، نعم، مع أن الجسر فوق جدول الرياح سيحتاج إلى تدعيم هذا العام. وإلا فقد لا ينجو من الذوبان القادم".
"بالطبع يا أبتِ. كالعادة، يمكنك الاعتماد على ساعديّ".
"أعلم يا تيري، لكنني سأطرح الأمر على مجلس القرية عندما يحين الوقت"، هكذا أجاب الرجل، متقبلاً قدح بيرة من ماري.
"حسنآ، ومن هذا الذي يحدق بي هكذا؟ يا له من فتى، كم كبرت!"
هكذا أضاف بصوت خفيف القلب بشكل مدهش وهو ينظر إلى مارك. الآن وقد حضر الكاحل فعلاً، بدا كل سيناريو تخيله مارك سخيفاً. والأسوأ من ذلك أنهما وحيدان. لقد أرسل والداه إخوته إلى الخارج قبل أكثر من ساعة، وبطريقة ما لم يدرك مارك ما يعنيه ذلك إلا الآن. لن تكون ساري هنا لتقاطع أي شيء هذه المرة. أراد مارك أن يهرب.
"هذا طفل ذكي للغاية"، قالت ماري بفخر.
"لقد ربيت عدداً لا بأس به بالفعل، لذا أعرف ما أقوله. إنه لا يبكي عملياً قط. أعتقد يا أبتِ أنه قد يسعى يوماً حتى إلى منصبك".
"سيكون ذلك رائعاً. كم سنة مرت منذ أن أرسلت مروج ثلاث للمرة الأخيرة مرشحاً لمدرسة الهيكل؟ خمسة عشر؟"
"سبعة عشر يا أبتِ. ما زلت أتذكر كيف رافقت أنا وأصدقائي موكب الهيكل مع إيدي طوال الطريق حتى بستان هورش"، هكذا أجابت ماري وومضة حنين تعبر وجهها.
"يا للمسرحة حين مات"، تمتم تيري.
"لقد مات أثناء إعطاء الطقوس الأخيرة لضحايا الطاعون الأحمر. وفي ذلك اليوم ذاته، دخل السماوات وجلس عن يمين سول".
أكان ذلك... حسداً في صوت الكاحل؟ كانت تلك طريقة حماسية مزعجة للحديث عن الموت.
"لكن يكفي هذا، فلنؤجل الاختبار أكثر"، أعلن الكاحل وهو يسحب بلورة من بين رداءيه.
كانت بحجم القبضة تقريباً، شفافة باستثناء سلك نحاسي رقيق يبرز من أحد طرفيها. تبدو غير ضارة بشكل مخيب للآمال. أخبر إدراك مارك الجديد قصة مختلفة. برزت البلورة بحدة مقابل المانا المحيطة. انحرفت التيار الأقرب إلى سطحها بحدة نحوها.
"يا بني، ليس هناك ما تخاف منه".
بدا الرجل صادقاً، لكن مارك ما زال لا يثق به. لا تزال لديه كوابيس بشأن تلك العيون الرمادية والإحساس بشيء يضغط على أجزاء منه لا يستطيع حتى تسميتها.
"سألمس ببساطة يدك الصغيرة بهذا السلك، وحينها ستتوهج البلورة بلون أصفر جميل".
وحين تحدث، أظهر الكاحل ذلك بضغط البلورة على يده. اشتعل الأثر الفوري بوهج أصفر ناعم، مما استدرك لهاثاً هادئاً من الإعجاب من والدي مارك.
"في كل مرة، يكون نور سول جميلاً جداً".
تنهدت ماري، رغم عدم وجود إزعاج حقيقي في ذلك.
"قلت لك من قبل. ليس نور سول، بل نور أبنائه الذي يعكس مجد الأب الأكبر".
أعاد الرجل نظره إلى مارك.
"ربما يجب أن نجلسه على كرسي؟"
دون تردد، سارت ماري نحو مارك وحملته بين ذراعيها.
"ستتصرف أليس كذلك؟ سترينا نور الأب الأكبر؟"
سألته وعيناها تلمعان ببريق.
"أوه، إنه يرتجف كله من الحماس!"
أين ساري؟ ماذا سيحدث إذا بقيت البلورة مظلمة؟ بالكاد لاحظ مارك وضع ماري له على الكرسي حتى ضغط الخشب الصلب على مؤخرة ساقيه. مرت أصابعها مرة عبر شعره بينما اقترب فاريكس والبلورة بحذر بين يديه. أين ذلك الصوت اللعين الآن؟ أقرّب فاريكس البلورة ولمس السلك البارد براحة يد مارك. انكمش مارك. لم يكن ألماً. بدا أشبه بسقوط مفاجئ لمصعد، إلا أنه محصور بطريقة ما في يده. شيء ما شد المانا بداخله.
ليس بعنف، وليس بقوة تجعل استنزافه ملحوظاً، بل بوضوح كافٍ ليتمكن مارك من متابعة ما يحصل. تدفقت المانا على طول ذراعه وتجمعت قرب أطراف أصابعه. ثم توقفت. عقد مارك حاجبيه. استمرت البلورة في السحب، لكن شيئاً بداخله رفض السماح للمانا بقطع تلك المسافة الأخيرة. لم يختر إيقافها. كان جسده يفعل ذلك من تلقاء نفسه. مع مرور الثواني، كافح مارك للتفكير. كان يعلم أنه يجب أن يفعل شيئاً، لكنه لم يكن لديه أي فكرة عما يجب فعله.
تحول تعبير وجه فاريكس ببطء إلى حيرة. وبجانبه، تعثرت ابتسامة ماري، بينما انحنى تيري إلى الأمام وعبوسه يزداد عمقاً. لم تتوهج البلورة. سحب الكاحل الأثر، ومسح طرفه بحافة رداءه، وضغطه على يد مارك مرة أخرى. عاد السحب المألوف، ليواجه المقاومة نفسها.
"لا. لا، هذا مستحيل"، همست والدته أخيراً بعدم تصدق.
تسرب اللون من وجه ماري بينما التفتت نظرتها بين مارك والبلورة.
"لكنه اجتاز الاختبار الأخير. ما معنى هذا؟"
"أوه..."
حدق الكاحل ذهاباً وإياباً بين مارك والقطعة الأثرية، وبدا مهتزاً بنفسه بوضوح.
"لست متأكداً..."
دون أن يسأل، ضغط البلورة على يد تيري. ظهر وهج أصفر باهت بداخلها. انتظر لحظة حتى يخفت الضوء قبل أن يضعه ضد مارك مرة أخرى. ومرة أخرى، تدفقت مانا مارك نحو يده وتوقفت أمام المقاومة غير المرئية نفسها. لقد جعل تيري البلورة تتوهج دون حتى أن يلاحظ السحب. وفشل مارك الآن ثلاث مرات. كان قلب مارك يدق بعنف. كان عليه أن يجعل البلورة تتوهج بطريقة ما.
"ليس هناك نور في الهاوية..."
تمتم الكاحل، لنفسه أكثر من أي شخص آخر.
"لا!"
انطلقت الكلمة من حلق ماري. لم يرى مارك والدته تبكي من قبل. تجعد وجهها، وبدت للحظة غير قادرة على الكلام. كان عليه أن يجعل البلورة تتوهج قبل فوات الأوان.
"سيتعين عليّ إرسال كلمة إلى جاكار"، قال الكاحل، وصوته يصبح أكثر حزماً فجأة.
"حتى ذلك الحين، سيبقى الطفل في الهيكل".
"لا يمكنك أخذه يا أبتِ! يجب أن يكون هذا خطأ ما! لقد بارك نور سول هذا البيت دائماً. ابني هو أحد أبنائه".
حدق تيري بها. حتى فاريكس بدا مذهولاً. اقتربت ماري من مارك بدلاً من خفض عينيها. لقد رأى مارك تلك النظرة من قبل على المرضى الراقدين بجانبه في أسرة المستشفى بعد تلقي تشخيصات لا تكاد تقدم أي أمل. لقد كانوا مرعوبين أيضاً. قرر بعضهم القتال على أي حال.
"يا ماري—"
مد تيري يداً نحوها.
"سول".
صمت الغرفة، ونظر الجميع إلى مارك.
"هل قال 'سول'؟"
سألت ماري.
"أعتقد أنه فعل"، قال تيري.
رمش الكاحل.
"يمكنه التحدث بالفعل؟"
"ليس بعد. يا بني، ماذا قلت؟"
لكن مارك اكتفى بالنظر إلى البلورة ولوح بيده، كما لو كان يحاول لمسها من بعيد. تبادل الكبار نظرات غير مؤكدة. وبعد لحظة، انحنى الكاحل بجانب الكرسي مرة أخرى وضغط الأثر على يد مارك. عاد السحب بينما أغلق مارك عينيه وركز. ارتفعت المقاومة نفسها على الفور. لم تكن جداراً بناه بوعي. بدا أقرب إلى انتزاع يده بعيداً عن لهب، وهو أمر فعله جسده قبل أن تتاح لأي فكرة فرصة التدخل. حاول مارك تجاوزها، لكن شيئاً لم يتغير.
تذكر الاختبار الأول. ما زال لا يفهم ما فعله فاريكس، لكنه تذكر الضغط ورفضه الغريزي للاستسلام. بدا هذا متشابهاً بشكل غريب، إلا أن مارك هذه المرة أراد السماح لشيء ما بالمرور. ركز على السحب من البلورة. كمية المانا التي أرادتها كانت ضئيلة؛ لم يتفاعل تيري حتى عندما تم اختباره. بغض النظر عما تسبب في الغريزة، فإن فقدان هذا القدر من المانا لا يمكن أن يهم أكثر مما سيفحدث إذا بقيت البلورة مظلمة.
بدلاً من محاربة المقاومة، حاول مارك شيئاً أبسط. توقف عن معاملة السحب كتهديد. ببطء، ارتخى التوتر بداخله، وعبور المانا الحاجز.
"أوه!"
غصت والدته.
"جميل".
فتح عينيه. كانت القطعة الأثرية تتوهج بضوء برتقالي قوي، لدرجة أنه كان أحمراً تقريباً. ظل فاريكس صامتاً لعدة ثوانٍ قبل أن يسحب البلورة ببطء.
"رائع".
جذبت ماري مارك إليها بقوة شديدة لدرجة أنه بالكاد استطاع التنفس، وكانت تبكي علانية الآن من الارتفاح، بينما أطلق تيري ضحكة عالية ومتوترة بدت مؤلمة تقريباً. بدأ التوتر الذي ملأ الغرفة في التبدد أخيراً. بقي فاريكس وحده هادئاً. بقيت نظراته معلقة على مارك لفترة أطول من اللازم قبل أن يومئ برأسه أخيراً.
"يحمل الصبي نوراً قوياً".
لم يستطع مارك النوم تلك الليلة. كان الاختبار قد اقترب كثيراً من إنهاء كل شيء. كل ما تطلبه الأمر بلورة رفضت التوهج وكاهناً لم يعرف السبب. بضع ثوانٍ أخرى لكان مارك في طريقه إلى المعبد ربما. بينما كان يراقب تيارات المانا، لاحظ مارك الإحساس المألوف مرة أخرى. تعرف عليه فوراً هذه الميع: النظام. ركز عليه فحده الانطباع الخافت. الاسم: ▉ العنس: بشر المهنة: طفل السمات: طفل، مبعوث ▉ المستوى: 0 الخبرة: 0/100 التحمل: 10/10 المانا: 20/20 الجلد— اختفى.
بقي مارك ساكناً تماماً خائفاً من أن يؤدي حتى التنفس بعمق إلى إزعاج أي صدى بقي. لم تعطه اللمحة الأولى سوى حفن من التسميات. أما هذه فقد أرتته أرقاماً. رأى المستويات والخبرة والتحمل والمانا. لم يكن يعرف ما تعنيه أي من الأرقام بعد لكنها منحته شيئاً قابلاً للقياس على الأقل. ربما كانت المانا المفتاح حقاً. أو ربما سمح البلورة بالاستنزاف منه أفرج عما كان مغلقاً من قبل. حاول الوصول إلى النظام مرة أخرى لكن شيئاً لم يجبه.
كان ذلك محبطاً لكنه ظهر مرتين الآن وأعطته اللمحة الثانية أضعاف ما أعطته الأولى. مهما كان ما يحكم النظام فلم يكن عشوائياً تماماً. نوى مارك معرفة كيف يعمل.