بدأ الثلج في الخارج بالذوبان أخيراً. تقاطر الماء بانتظام من السقف. بين حين وآخر كان جمد معلق ينكسر ويهوي مصطدماً بالأرض الصلبة بالأسفل، ناثراً شظايا الجليد في كل اتجاه. جلس مارك في حلقة مع إخوته، مستምعاً إلى تيري وهو يصف المعركة بين فريقين من ملوك العوالم في فجر الخليقة. ما إن انزلق تيري نحو الدين حتى فسحت الكلمات المألوفة المجال سريعاً أمام أسماء وألقاب ومفاهيم لم يسمع بها مارك من قبل.
في قصص تيري، كان النمط ثابتاً دائماً. ملوك البانثيون المضيء أصحاب شرف وعدالة، بينما لا وجود للهاوية وخدّامها إلا للدمار. وجد مارك الأمر برمته مرتباً أكثر من اللازم، لكن ربما لم يكن تيري يعرف سوى تلك الرواية. على الجانب الآخر من الغرفة، في نصف الظل، جلست ماري على مقعد منخفض بجانب أحد الأسرة. لم تكن تحصي القصة. كان ظهرا لبقية العائلة، ولهنيهة لم تتحرك سوى يدها، ممدودة بين الحين والآخر لتضغط خرقة مبللة على جبهة آليا.
عانت آليا الحمى منذ صباح أمس. رقدت تحت غطاء رغم دفء الغرفة، وبدا جلدها شاحباً عدا حمرة غير طبيعية على وجنتيها. كان تنفسها سطحياً وسريعاً أكثر من اللازم. ضحك دود على شيء ما، فأسكته ساري دون أن ترفع رأسها بينما واصل تيري قصته. بالكاد استمع مارك بعد الآن. ظل انتباهه يعود إلى ظهر ماري والشكل الصغير تحت الغطاء بجانبها. انتهت قصة تيري أخيراً، واستقر البيت ببطء في صمت. ذهب إخوته أولاً، ثم تيري، ثم أخواته، غارقين الواحد تلو الآخر تحت الأغطية تحت ثقل عمل اليوم.
وحدها ماري بقيت مستيقظة، وكسر خدش مقعدها العرضي السكون. رقد مارك مستيقظاً في مهده. لم يكن متأكداً حتى مما يرجو إنجازه. لم يكمل عامه الأول بعد، عاجزاً عن الكلام وقادراً بالكاد على التحكم بجسده. أياً ما كان علة آليا فهو من نوع ما يقع في هذا العالم لأطفال بأطراف نحيلة وطعام شحيح بعد شتاء قاس. ودرى أيضاً أنه لا يكاد يوجد ما يستطيع طفل في عمره فعله حيال ذلك. الشيء الوحيد الذي دار بخلده ليجربه هو ذلك الإحساس الغريب الذي عاد إليه منذ ظهور النظام الموجز.
منذ ظهور النظام الموجز، عاد مارك إلى ذلك الإحساس الغريب مراراً وتكراراً. لم يجب النظام نفسه قط، لكن أحياناً، وعادة حين يطمس الإرهاق حواف أفكاره، شع بشيء آخر. الليلة، وآليا مريحة على بعد خطوات معدودة، بدا تجريب الأمر مجددًا أفضل من الاستلقاء بلا حيلة. أغلق مارك عينيه ووجه انتباهه للداخل. ذكره الإحساس بالدفء، رغم خلوّه من درجة حرارة. أحياناً بدا أشبه بتيار، رغم خلوّه من صوت أو وزن أو أي شيء آخر يمكنه تسميته بدقة.
لم يفلح قط في الإمساك به طويلاً، لكنه واصل العودة إليه الليلة كلما افلت انتباهه. استغرق الأمر وقتاً أطول مما توقع. ظل جسده الرضيع يجره نحو النوم، وكلما بدأت أفكاره تسترخي أجبرها مارك على العودة إلى ذلك الإحساس شبه المألوف. تحركت ماري في مكان ما عبر الغرفة. طقطقت النار برفق. في الخارج، انزلق الثلج الذائب من السقف في كتل مبللة، بينما انكسر فرع شجرة بعيد تحت ثقله المتبقي.
كف مارك عن الالتفات للأسوات المحيطة وركز بالكامل على الدفء الغريب. بينما تتبعه، حاد الإحساس وتحدد تدريجياً. مع بقاء عينيه مغمضتين، أدرك مارك شيئاً يملأ الغرفة حوله. لم يشبه هذا البتة صدى النظام الباهت والبعيد. ملأ الغرفة ومر عبر جسده كأن لا الجدران ولا اللحم تعني شيئاً. المانا. عرف الكلمة مسبقاً، حتى لو لم يدرك قط كيف تبدو مانا. لا بد أن هذا هو. جاء التعرّف فجأة وبشكل غريب.
كانت في كل مكان. تجولت المانا عبر الغرفة المظلمة في تيارات بطيئة ودوامات. بدت بعض الجداول مختلفة باهتاً عن غيرها، رغم افتقار مارك حتى للمفردات لفهم الكيفية. عبرت أجساد إخوته النائمة، عبر الجدران، عبر القش تحته، وعبر جسده ذاته. أحاط به تدفق متواصل كل لحظة من هذه الحياة دون أن يلاحظه حقاً قط. ظل ساكناً جداً، خائفاً إن تحرك أو سمح لمشاعره بالارتفاع بشدة أن يختفي الإحساس مجددًا.
بعد بعض الوقت، دقائق ربما، أو أطول بكثير، ترك مارك انتباهه أخيراً يحوم تجاه آليا. أحاطت بها المانا تماماً كما أحاطت بالجميع، متحركة عبر جسدها النحيل وحوله بأنماط عجز عن فهم بدايتها. بحث مارك مع ذلك، باحثاً عن خطب ما: انقطاع في التدفق، بقعة أكثر ظلمة، أي شيء قد يفسر الحمى، أو التنفس السريع، أو الطريقة التي بالكاد غادرت بها ماري جانبها طوال المساء. لم يبرز له شيء، لكن هذا لم يعنِ شيئاً حين غاب عنه أي إدراك لما تعنيه أي من تلك الأنماط.
اكتشف شيئاً حقيقياً أخيراً، شيئاً يستطيع استكشافه فعلاً، ومع ذلك لم يكن كافياً لمساعدة آليا الليلة. مع ذلك، امتلك مارك شيئاً حقيقياً للعمل معه. لم يدرِ ما تستطيع المانا فعله، أو كيفية التحكم بها، أو ما إذا كانت صلة لها بالنظام. لم يعلم حتى إن كان هذا الحس الجديد سيبقى هناك حين يستيقظ. عبر الغرفة، عدلت ماري القماش المبلل على جبهة آليا. نظر مارك إلى التيار المحيط بشقيقته للمرة الأخيرة، وما زال لا يفهم تقريباً شيئاً مما يراه.
غداً، سيبدأ بتغيير ذلك.