مرت عدة أشهر. بدأت الأيام الباردة، ثم الصقيع، وفي النهاية الثلج. بدأ التنفس يظهر في الصباح، يتصاعد من الفم والأنف في سحب باهتة. سرعان ما بقيت الأرض المغطاة بالتراب باردة لفترة طويلة بعد إشعال النار. كان من المفترض أن يكون المدفأة مصممة لإخراج الدخان. في الغالب، لم تنجح. كان مارك يعطس مع الآخرين، لكن لم يستجب أحد. كانت العيون المتوهجة والبلعوم المتيبس مجرد جزء من الشتاء.
بدأت ماري في اصطحابه للخارج بشكل متكرر، سواء بسبب العطس أو ببساطة للرفقة. كان مارك يفضل ذلك. كانت رائحة المزرعة عبارة عن قش، وروث، وحيوانات دافئة، لكن الهواء كان أكثر اعتدالًا على رئتيه. كانت البخار يتصاعد من أنوف الأبقار أثناء قيام ماري بإرضاعها أو إطعام الماشية، وكان الثلج يرتطم تحت حذائها كلما كانت تحمل الحاويات عبر الفناء. تحدثت ماري طوال الوقت. كانت كلماتها تأتي في أجزاء بين الحركات، مع تكرار نفس الأسماء، والتحذيرات، والأرقام.
من خلال هذه المحادثات، تمكن مارك تدريجيًا من تكوين صورة للحياة خارج السياج: القرية على التل، والسيد الذي كانت ماري تتحدث معه دائمًا باحترام، وشبكة الالتزامات والمقايضات والمحاصيل السيئة التي بدت أنها تحكم كل شيء. لكن الشيء الذي عادت إليه ماري بشكل متكرر كان أطفالها. كان دود هو الذي أدى إلى ظهور التجاعيد المميزة على وجهها. بصفتها الابنة الثانية، لم يكن بإمكانها أن ترث الأرض.
سيذهب ذلك إلى "Wod"، مما يعني أن دود بحاجة إلى الحصول على وظيفة.
تدريب. شخص مستعد لكيامه، وتقديم المأوى له، وتعليمه شيئًا يستحق التعلم. لقد طلبت ذلك من قبل، وستطلب مرة أخرى عندما يأتي الربيع. لقد كانت قلقة بشأن ذلك لفترة طويلة. كانت ماري قلقة بشأن أليا بشكل مختلف. في عمر ست سنوات، كانت أختها تبدو في أربع سنوات. كانت تتحدث فقط عندما يُطلب منها ذلك، وتساعد دون أن يُطلب منها ذلك، ولم تشتك أبدًا. في بعض الأحيان، كانت تأتي إلى سريره في المساء وتداعب رأسه.
كان يحاول الإمساك بيدها، وكانت دائمًا تسمح له بذلك، بينما كانت تبتسم عندما ينجح. كان الوقت الوحيد الذي تضيء فيه وجهها حقًا هو عندما كانت تروي القصص. كما كانت تعاني من السعال في الليل، وفي بعض الأحيان كانت ماري تحتضنه لفترة أطول في الصباح. اختار مارك عدم التفكير في الأمر. من خلال ما تمكن من جمعه، بدا أن ماري كانت واثقة من أنه طفل جيد بشكل غير عادي. نادرًا ما يبكي أو يطلب أي شيء، وكان سلوكه الهادئ يبدو أنه يثبت أنها قد تنمو لتصبح شخصًا أكثر احترامًا من أشقائها.
في أكثر من مرة، سألت نفسها بصوت عالٍ عما إذا كان قد يخدم "ال Pantheon"
يومًا ما. ربما ككاهن. إذن لماذا كانت لا تزال تتراجع عندما يكون الآخرون قريبين؟ وكأن إظهار المودة كان أمرًا خطيرًا بطريقة ما. كانت تلك اللحظات أكثر صعوبة مما كان يتمنى. كان يعلم أنه رجل بالغ في جسد طفل، لكنه توقف عن التفكير في المنزل على أنه مؤقت. في بعض الأحيان، أصبح التفكير في الكشف عن نفسه أمرًا لا يطاق. أن يقول شيئًا لا ينبغي أن يكون قادرًا على قوله، وإجبار والدته على شرح الأمر.
"من أنا؟ وما أنا؟ هل هذا بسبب "الـ Abyss"؟"
لكن الخوف منعه. كانت والدته تؤمن بالملوك، والأشياء التي لا ينبغي تسميتها. كلما تحدثت عنهم، كانت عيناها تتجه نحوه لفترة وجيزة جدًا. هل كانت تخاف منه، أم أنها كانت تخاف عليه؟ عندما سقط الثلج الأول، أصبح الطعام والدفء أكثر أهمية. على عكس ما كان عليه على الأرض، لم يبد أي شخص سعيدًا برؤية الثلج. كانت أحذية بعض إخوته بالكاد مناسبة للمطر، فما بالك بالثلج، لذلك قضوا أيامًا طويلة محاصرين في الداخل.
أسوأ من ذلك، كانت مخزونات الطعام الخاصة بهم تتضاءل ببطء. شعر مارك بالفرق أيضًا. بدا أنه كان جائعًا طوال الوقت. كانت ماري قد بدأت في إطعامه قطعًا صغيرة من الجبن أو البيض، لكنه لم يشعر أبدًا أنه كاف. توقف تيري عن الذهاب إلى الحقول. بدلاً من ذلك، أخذ الأطفال الأكبر إلى الغابة وأعادوا مع باقات من الخشب. في أيام أخرى، زار القرية وعاد لاحقًا مما ينبغي. كما كان يروي القصص بشكل متكرر، وكان مارك الآن يفهم معظمها.
كان فهمه للغة يتحسن بوتيرة قد تبدو مستحيلة في حياته السابقة. كانت القصص مليئة بالأمراء الحربيين، والحرب الكبرى، والملوك اللطيفين، والشخصيات التي كانت تروى قصصًا عن قدراتهم ومهاراتهم كما لو كانت مجرد أشياء عادية. في بعض الأحيان، أصبح إخوته أكثر انخراطًا في القصص من تيري نفسه. كانت تنشب جدالات حادة حول التفاصيل الصغيرة، مما جعل مارك يتساءل عما إذا كانت هذه أساطير، أو تاريخ، أو شيء ما بينهما.
على الأقل، لقد أكدوا شيئًا واحدًا: أن المستويات والمهارات كانت حقيقية. إذا كان الجميع لديهم حق الوصول إلى النظام، فلماذا لا يمكنه؟
وماذا بالضبط كان "الـ Abyss"؟
ظل السؤال الأول دون إجابة. حصل السؤال الثاني على بعض الإجابات في قصة لوكان. لاحظ مارك أن الآخرين كانوا يستجيبون قبل أن يفهم ما هو مختلف في القصة.
توقفت ماري عن الحركة، وتجنب "Wod"
نظراته، وشاهدت "أليا"
لا شيء.
فقط "ساري"
بدا طبيعيًا. كانت القصة عن صبي تم تكريمه كمعجزة بسبب قدرته على استخدام السحر في سن مبكرة، وامتلاكه قوة كبيرة. أدى الشهرة إلى الحرب، وفي النهاية تدخل الملوك أنفسهم.
في النهاية، كشف تيري عن أن لوكان كان "Champion of the Abyss".
استغرق الأمر قوة الملوك والـ "Ten Heroes"
لإسقاطه. عندما انتهت القصة، ساد الصمت في الغرفة. نظر مارك حوله ودرك أن الصمت لم يكن يتعلق بلوكان. كان موجهًا نحوه. إنها مجرد قصة. جاء هذا الفكر حادًا، تقريبًا بغضب. إذن هذا ما كان عليه. ربما لم يكونوا خائفين منه على الإطلاق. ربما كانوا خائفين مما قد يكون مخبأً بداخله، وهو ما كان يحمله قصة قديمة.
كانت "ساري"
هي الوحيدة التي اقتربت منه ليرفع شعرها، بينما كانت تبتسم وكأن شيئًا لم يتغير. انحنى مارك في اتجاهها. نظر إلى يديه. كانت لا تزال صغيرة وغير مقنعة. لن يكون أي شيء من هذا مهمًا إذا رأى الكاهن شيئًا آخر.
لقد كان يفكر في الاختبار الثاني الذي وعد به "Varix"
منذ شهور.
لم يكن هو "Champion of the Abyss"، لكنه شك في أن الكنيسة المحلية لن تهتم بالفرق بين كونه من الأرض أو كونه "مؤثرًا"
من "الـ Abyss".
هل سيفقد حياته بسبب قصة سخيفة؟
كان تصور "الـ Abyss"
يجعل من الصعب رفض هذه الاحتمالية تمامًا. في بعض الأحيان، يستيقظ في منتصف الليل، مغطى بالعرق، ويحمي عينيه من القبة السوداء التي تتسع في السماء.
"الـ Abyss".
على الرغم من أنه لم يحدث ذلك أبدًا، إلا أنه كان يتجنب النظر إلى نجوم "الـ Abyss".
وإذا كان هو، بكل ذكرياته عن العلم والمناظير والفضاء الفارغ، خائفًا من النظر إلى السماء، فكيف يمكن أن لا يخاف ماري من معتقداتها وسلوكها؟
"هذا جنون!"
قال مارك بصوت عالٍ.
لم يكن لديه أي نية ليصبح "Champion of the Abyss"، لكنه لن يسمح أيضًا لمجموعة من المتدينين بتحديد مستقبله.
لم يكن لديه أي إجابات، وكان التفكير في دوائر فقط يزيد من الخوف.
كان التفكير في الكاهن و "الـ Abyss"
لا يقود إلى أي مكان. ترك مارك انتباهه للضباب الخفيف الذي يحيط بالآخرين. بدأ في ملاحظته عندما يحتاج إلى شيء آخر للتركيز عليه. لم يكن لديه أي فكرة عما هو، لكن تتبع التيارات الخفيفة أثناء ارتفاعها وانحدارها أعطاه شيئًا