مدَّ أريان جسده على العشب بجانب ميدان التدريب الخاص بـ ويل، مستمتعاً بدفء شمس بعد الظهر ودون أن يفعل شيئاً على الإطلاق. كان الأمر رائعاً. تمدد ويل على بعد أقدام قليلة، بلا حراك هو الآخر، وكانا طوال النصف ساعة الماضية يناقشان أموراً بالغة التفاهة. بدا طائر بعيد كأنه تنين. وكانت إحدى السحب الكبيرة إما قلعة محاصرة أو رجلاً سميناً يحمل مصاصة، بناءً على من يسأل منهما بينهما.
وجب على أريان أن يحسبها لـ ويل. يستطيع الصبي تحويل أي شيء تقريباً إلى مشهد معركة. طقطقت خطوات بخفة فوق العشب من خلفهما. رفع أريان رأسه بكسل. كان مالبك يقترب، ناظراً متجاوزاً إياهما لا إليهما إلى أن صار على بعد خطوات معدودة. خلال الأسابيع القليلة الماضية، زار الإقطاعية مرة واحدة فقط. وحتى حينها، اكتفى بالانضمام إليهما على العشاء، موجهاً إلى أريان أسئلة عادية بشكل مدهش حول إقامته، ومصغياً بينما كان ويل يسرد حكايات من طفولته برفقة مالبك.
قال مالبك ملقياً التحية: "أرى أنك أصبحت تأثيرًا سيئًا على أخي. قد تكون هذه هي المرة الأولى التي أراه فيها مستلقياً في منتصف النهار".
أجاب ويل: "أنا أتعافى".
بدا مذنباً تقريباً، كأن مالبك ضبطه متلبساً بشيء محظور.
"تتعافى".
"تتحتاج عضلاتي إلى وقت لإعادة البناء لكي تعود أقوى".
نظر مالبك إلى أريان، فأومأ الأخير بجدية.
"الإفراط في التدريب خطير. تتعافى ببطء، وتتراكم الإصابات، وفي النهاية عجز جسدك عن مواكبة الأمر".
استلزم إقناع ويل بذلك جهداً أكبر بكثير مما أراد أريان الاعتراف به. بدا صديقه مالكاً لمخزون لا ينفد تقريباً من الطاقة، وسمحت له صفاته بالتدرب لفترة أطول بكثير من الشخص العادي دون المعاناة من ذلك فوراً. لم يعنِ ذلك أن قضاء كل ساعة يقظة في الركري، أو التسلق، أو تلويح بسيف، أو ابتكار طرق إبداعية متزايدة لإيذاء نفسه هو الفكرة الأفضل. استطاع أريان معالجة التمزقات والإصابات الصغيرة التي يجمعها ويل أثناء التدريب، لكن استخدام سحر الحياة كل مساء لكي يتمكن صديقه من دفع نفسه متجاوزاً حدوده الطبيعية مجدداً في صباح اليوم التالي أمر آخر تماماً.
لم تكن لديه أي نية لمعرفة إلى أين يؤدي ذلك عبر التجربة. علاوة على ذلك، كان الكسل بمفردك أقل متعة بكثير من الكسل برفقة صديق.
قال مالبك، ويبدو عليه التفكير: "حممم. متأكد تماماً من أنني قرأت شيئاً مشابهاً".
سأل ويل، مشيراً إلى العشب بجواره دون أن يرفع عينيه عن السحب: "أتريد الانضمام إلينا؟"
رفع مالبك حاجبيه.
"لا، شكراً لك".
"متأكد؟ تلك السحابة تشبه برج حصار".
"إنها تبدو كَسحابة".
تنهد ويل.
"لا خيال".
"لحسن الحظ، جئت إلى هنا لشيء أهم قليلاً".
تنقلت نظرات مالبك بينهما.
"سأغادر مرة أخرى بعد الغداء، وأردت مناقشة التسجيل في الأكاديمية قبل أن أذهب. ألا تدركان حقاً أن التسجيل يبدأ الأسبوع القادم؟"
اعتدل ويل في ججلسته فوراً.
"نجل! ستأخذنا معك، أليس كذلك؟ ظننت أنه بإمكاننا الذهاب فوراً في اليوم الأول".
اهتز فم مالبك.
"سأأخذكما. في اليوم الخامس".
عقد ويل حاجبيه.
"لماذا اليوم الخامس؟"
"لأن الصفوف تصبح بحلول ذلك الوقت مقبولة تقريباً".
"صفوف؟"
"ألديكما أي فكرة عن عدد الأشخاص الذين يحاولون دخول الأكاديمية كل عام؟"
أجاب صمتهما نيابة عنهما.
"نصف المملكة ينزل على ويهولد من أجل التسجيل. وصدقاني، ليست تلك أسبوع السادة المفضل في السنة. سبعة أطفال يقضونها في فحص أطفال، كل واحد منهم قضى السنوات العشر الماضية وهو يسمع أنه العظمة التي أنتجتها قريته منذ أجيال، وهو ما يميل إلى استنزاف حتى أكثر المدربين صبراً".
سأل ويل: "وواحد فقط من كل عشرة يتم قبوله حقاً؟"
"تقريباً".
التفت أريان نحوه.
"هذا العدد فقط؟"
حدق مالبك فيه.
"فقط؟"
"توقعت أكثر".
"تبدأ السنة الأولى بحوالي ألفي طالب موزعين على أربعة بيوت".
"لكنني سأدخل، أليس كذلك؟"
اعتدل أكثر في جلسته.
"قلت إنه لا توجد فرصة لألا أفعل".
"استرخِ. لا داعي لقلق أي منكما. الرقم ثمانية مقبولون دائماً".
أشار مالبك إلى أخيه.
"ومع مستويات مهاراتك الحالية، بافتراض أن لديك العقل لتنتظر حتى ينصحك السادة قبل تعيين أي شيء آخر، فلا ينبغي للفحص البدني أن يزعجك".
سأل أريان: "أيُّ فحص؟"
"الفحص البدني".
"هناك فحص بدني؟"
كل ما سماه أريان أوحى بأن امتلاك المانا كافٍ لدخول بيت السحر. لم يذكر أحد الركض، أو القتال، أو أي شيء آخر تعتبره الأكاديمية مزعجاً بالقدر الكافي لكي يؤهل كفحص. أغمض مالبك عينيه لبرهة.
"هل تصفح أي منكما مكتبة جيلفرا حقاً؟"
صمت.
"لوائح الأكاديمية موجودة هناك".
المزيد من الصمت.
"كل ما عليك فعله هو قراءتها".
تبادل أريان وويل نظرة. بدا ذلك جواباً كافياً. كره ويل القراءة عموماً. كان أريان أكثر تفاؤلاً بكثير عندما اكتشف لأول مرة أن الإقطاعية تمتلك مكتبة، ليجد أن معظم رفوفها تحتوي على روايات عاطفية، أو تواريخ لعائلات تجارية، أو أطروحات في التجارة. بمجرد أن تأكد من عدم وجود أي شيء تقريباً عن السحر، تراجع حماسه بسرعة. حتى إنه فتح المجلد الضخم المخصص للأكاديمية، ثم أغلقه فوراً.
غطت فصول كاملة مكاتب الإدارية، وسلاسل السلطة، ولوائح الحرم الجامعي، وعقوبات تفصيلية لمختلف المخالفات. وبطبيعة الحال، كان للنبلاء والعامة أحكام منفصلة. قراءة مثالية قبل النوم.
ابتسم ويل لمالبك بابتسامة خبيثة: "لهذا السبب لدينا أنت. لتلخص كل الأجزاء المملة".
قال مالبك: "حسناً، أنا رجل مشغول. أنا متأكد من أنكما ستدبران أموركما بطريقة ما".
استدار كأنه يهم بالمغادرة.
"لااا!"
ألقى ويل بنفسه فوراً عند قدمي أخيه.
"اغفر لي، أيتها الأخ العظيم. أنت تعلم أنني مجرد محارب بسيط. لم يُخلق عقلي لمثل هذه الأمور المعقدة".
شبك يديه بمسرحية واضحة.
"من فضلك، أنرنا نحن البشر المتواضعين. سنرد لك الجميل يوماً ما، أليس كذلك يا أريان؟"
أومأ أريان بجدية: "بالتأكيد".
تأملهما مالبك لبرهة.
"حسناً. سأضيف هذا إلى دينكما".
نهض ويل على قدميه مجدداً، وبدا مسروراً بنفسه أكثر من اللازم. طوى مالبك ذراعيه.
"كما تعلمون، تنقسم الأكاديمية إلى أربعة بيوت".
أشار إلى ويل.
"بيت السيف ينبغي أن يتطلب القليل جداً من الشرح. يثبت المرشحون براعتهم بسلاح من اختيارهم ويخضعون لسلسلة من الاختبارات البدنية".
"يبدو معقولاً".
"كنت ستظن ذلك".
مضى مالبك قدماً قبل أن يتمكن ويل من السؤال.
"ثم هناك بيت السحر. الأصغر بين الأربعة، ولكنه الأبرز أيضاً".
أطلق ويل أنة.
"لماذا يجب أن يكون السحر هو البارز دائماً؟"
"لأن هذه هي طريقة عمل العالم ببساطة".
"إجابة مريحة من ساحر".
تجاهله مالبك.
"القبول أبسط. تحتاج إلى المانا. بالنسبة للعشرات العاديين، يكون ذلك كافياً عادة، على الرغم من أنه في السنوات المزدحمة بشكل خاص قد يطلب السادة أيضاً من المرشحين إظهار بعض القدرة على استخدامها بالفعل".
عقد أريان حاجبيه.
"وماذا عن الثمانيات؟"
"يُقبلون تلقائياً، بافتراض أن القطعة الأثرية تؤكد كلاً من عمرهم ووجود المانا. بعد ذلك، عادة ما يطرح السادة بضعة أسئلة ويحددون المكان الذي ينبغي أن يبدؤوا فيه".
جيد. كان أريان ينتظر بنصف عقده أن يكتشف أن القبول يتضمن إلقاء كرات نار على دمى التدريب أو أي اختبار معقول بنفس القدر للموهبة السحرية.
"وماذا عن البيوت الأخرى؟"
"بيت الريشة. المسؤولون المستقبليون، والقضاة، والمحامون، والعلماء، والدبلوماسيون، وأي شخص يأمل في قضاء ما تبقى من حياته مدفوناً تحت الأعمال الورقية".
سأل ويل: "رجال إذن؟"
ألقى مالبك نظرة جامدة عليه.
"يتطلبون اختباراً كتابياً بالغ الصعوبة. تتعاون الريشة أيضاً بشكل وثيق مع بيت السحر، لا سيما في الأبحاث والإدارة".
"والرابع؟"
تدهور تعبير مالبك.
"بيت القيثارة".
توقف برهة.
"مجتمع للمنحرفين، والمتكاسلين، والأشخاص الذين يعتقدون أن عزف الموسيقى يشكل بطريقة ما توظيفاً مفيداً".
حدق أريان فيه.
"لماذا يراودني شعور بأن هذا ليس الوصف الرسمي للأكاديمية؟"
قال مالبك: "ليس كذلك. وصفهم أقل دقة".
أطلق ويل شخيره. قرر أريان أن يتعلم عن بيت القيثارة من شخص آخر.
سأل بدلاً من ذلك: "وماذا عن اليوم الخامس؟ ألن يكون السادة مرهقين بعد أيام عديدة من الاختبارات؟"
"أوه، سيكونون مرهقين".
"ويفترض أنهم أكثر حدة طبعاً".
"شبه مؤكد".
"إذن لماذا ننتظر عمداً؟"
ابتسم مالبك بلا مرح.
"لأنك إن وصلت في اليوم الأول وفشلت في تأمين مكان في الصف، ستعود في صباح اليوم التالي".
"وإن فشلنا مجدداً؟"
"تعود في صباح اليوم التالي".
"وبعد ذلك؟"
"صباح اليوم التالي".
"حاولت التسجيل في اليوم الأول، أليس كذلك؟"
تصلب تعبير مالبك.
"نجل".
موضوع حساس إذن.
"الأيام القليلة الأولى فوضى. تُحجز الأماكن في الصفوف قبل الفجر من قبل عدّائي الصفوف وتُباع بعد ذلك. يظهر التجار بجرعات خاصة يُزعم أنها مضمونة لتحسين نتائج الاختبارات. يقدم آخرون مقدمات، ونصائح سرية، بل وعوداً بإمكانية إقناع سيد معين بالنظر بعين الرضا إلى مرشح ما".
"والأكاديمية تسمح بذلك؟"
"طرحت السؤال نفسه تماماً خلال سنتي الخامسة".
اهتز فم مالبك.
"أتعلم ماذا قال لي السيد الذي تحدثت إليه؟"
"أن الفساد وُجد دائماً وسيبقى دائماً؟"
ضحك مالبك.
"لا. قال إن العامة لا يمكنهم تحمل تكلفة أي من ذلك عموماً، لذا فهم ليسوا من يتعرض للخداع. وفي الوقت نفسه، فإن فصل النبلاء الإقليميين فارغي العقول عن أموالهم قبل إبلاغهم بأن الأكاديمية لا يمكن شراؤها يوفر تجربة تعليمية قيمة".
حدق أريان فيه.
"كانت تلك حجته الفعلية؟"
"بشكل أو باخوا".
"أبدأ في إعجاب بهذا المكان".
قال مالبك: "لا تكن متحمسًا أكثر من اللازم. بمجرد أن تكون بالداخل، لن تهتم الأكاديمية بسبب تقدم شخص آخر أسرع منك. إن لم تستطع المواكبة، فأنت خارج في نهاية الفصل الدراسي".
خبا حماس أريان. استقر مالبك على العشب مجدداً.
"الأكاديمية حريصة للغاية على حماية سمعتها. يعتمد هيبتها على أمرين: جودة طلابها والاعتقاد بأن القبول قائم على الجدارة. قد يساعدك الثرى والنفوذ العائلي في الاستعداد للاختبارات، لكن المفترض ألا يغيرا النتيجة. لماذا تعتقد أن العائلات من الممالك المجاورة ترسل أطفالها إلى هنا؟ يدفع الطلاب الأجانب رسومهم الدراسية الخاصة، على عكس العديد من طلاب ويندور من العائلات الأكثر فقراً، ومع ذلك ما زالوا يتنافسون على المقاعد".
وجب على أريان الاعتراف بأن ذلك بدا جيداً تماماً. دبلوم من مدرسة ترفض بصدق الاهتمام بمن يكون والداك يعني شيئاً بالفعل. لقد تذكر ما يكفي من الجامعات المرموقة على الأرض حيث يمكن للصلات العائلية والأموال فتح أبواب قد تعجز القدرة وحدها عن فتحها أحياناً. بدا أن إرادور تحسنت عن الأصل، لمرة واحدة.
تابع مالبك، محطماً اللحظة فوراً: "بالطبع، ما زال الثراء يساعد بشكل هائل".
من المؤكد أنه فعل ذلك.
"تجهز العائلات الثرية أطفالها قبل سنوات بخصوص خصوصيين، ومعدات أفضل، ومدربين ذوي خبرة، وإكسير حقيقي بدلاً من أي ماء ملون يبيعه تجار أسبوع التسجيل، وقطع أثرية تزيد الصفات مؤقتاً. لا شيء من ذلك يضمن القبول، لكن التظاهر بأنه لا يوفر أي ميزة سيكون غباءً".
"تلك موجودة حقاً؟"
"بالطبع هي كذلك. حتى المعبد في المروج الثلاثة امتلك قطعة أثرية تزيد القوة والرشاقة مؤقتاً".
نظر أريان إليه.
"ظننت أن تلك كانت مباركة خاصة متوفرة فقط للمعابد. ولم أكن أعرف شيئاً عن الجرعات".
تردد.
"إلى جانب ذلك، ألم تكن القوة والحيوية؟"
عقد مالبك حاجبيه.
"أكانت كذلك؟"
"أنا متأكد تماماً".
"إذن أنا أتذكر بشكل خاطئ".
تخلص من الخطأ بتلويحة خفيفة.
"المبدأ واحد. الجرعات باهظة الثمن، لكن القطعة الأثرية الشخصية التي تزيد الصفات أثناء ارتدائها هي حيث تبدأ المبالغ السخيفة حقاً. حتى الأضعف بينها يمكن أن تكلف بقدر قرية صغيرة".
حدق أريان فيه.
"مقابل بضع نقاط صفات؟"
"بضع نقاط صفات يمكن أن تقرر ما إذا كنت تعيش أو تموت".
عادل ومقبول.
"كم عدد ما يمكن أن توفره حقاً؟ أهناك نوع من الحد الأقصى؟"
"عدة حدود".
استند مالبك على يديه إلى الخلف.
"تعتمد الحدود الدقيقة على التأثير، والجودة، والصفة المعنية، لكن القاعدة الأهم هي أن المكافآت من النوع نفسه لا تتراكم".
"بمعنى؟"
"إذا شربت ثلاثة إكسيرات صغرى للقوة، فأنت لا تكسب ست نقاط قوة. بل تكسب اثنتين".
"لأنها جميعاً التأثير نفسه".
"بالضبط. يتعرف النظام على أقوى مكافأة مطبقة ويتجاهل الأضعف".
قطف مالبك نصل عشب.
"لهذا السبب يمكن لإكسير قوة قياسي يمنح ثلاث نقاط أن يكلف أضعاف تكلفة الإكسير الصغير الذي يمنح اثنتين. بمجرد أن تصل إلى تلك السوق، يدفع الناس مبالغ هائلة نظير تحسينات طفيفة للغاية".
استطاع أريان تصديق ذلك.
"يجب أن يكون الكيميائيون أغنياء بشكل لا يصدق. في الواقع، لماذا لا يوجد بيت للحرفيين في الأكاديمية؟ مع الكيمياء، والتطوير، والحدادة، يبدو الأمر إضافة واضحة. ضحك مالبك. "سيرغب الملك في واحدة". "لكن؟"
"لكن النقابات تفضل حرق نصف ورشها على التنازل عن السيطرة على كيفية تدريس حرفهم".
رفع أريان حاجبيه.
"لهذه الدرجة سوءاً؟"
"لقد حرسوا أساليبهم لأجيال. لا يُسمح إلا للحرفيين المعترف بهم من قبل النقابات المعنية بالتدريس رسمياً لمعظم التقنيات المتقدمة، وهم يفعلون ذلك من خلال ورشهم والتدريب المهني الخاص بهم".
"لذا تقبل الأكاديمية ذلك ببساطة؟"
"في الوقت الحالي".
صمت أريان. منذ وصوله إلى ويهولد، بدأت القطع التي كانت تبدو غير ذات صلة في السابق تتجمع معاً. تخيل ذات مرة الفصائل كمنظمات تنتظر إيقاع الأطفال الموهوبين في فخ بمجرد أن يصبحوا مفيدين. بدأ الآن يرى أن معظمها لا يحتاج إلى تهديدات. كان الواقع أكثر دقة. أصبح التقدم مكلفاً. استلزم التدريب معلمين جيدين، وتطلبت المهارات الأعلى معرفة، وغالباً ما اعتمدت التخصصات المفيدة على فرص قد لا يواجهها بمفرده أبداً.
ثم كانت هناك القطع الأثرية، والإكسيرات، والمواد النادرة، والوصول إلى الأماكن الخطرة، وأي شيء آخر ينتظر وراء المستويات التي يفهمها حالياً. عاجلاً أو آجلاً، سيحتاج شخص طموح بما فيه الكفاية إلى أشياء لا يستطيع الفرد توفيرها لنفسه ببساطة. هناك اكتسبت الفصائل نفوذها. لم يحتاجوا إلى إجبار أي شخص على الانضمام عندما كان بإمكانهم ببساطة تقديم موارد تصبح أصعب وأصعب في الرفض.
كان الأمر أكثر عقلانية بكثير مما تخيله أريان لأول مرة. وقاسياً بالقدر نفسه.