كان أحد خدم جيلفرا يُسرع عبر الحديقة نحوهما.
قال ويل فوراً: "الغداء".
التفت بنظره إلى آريين.
"أستخبرين العمة جيلفرا حقاً أمر المانا اليوم؟"
"أظنني مضطر".
ابتسم ويل.
"لا يزال أمامها قرابة أسبوع لتنظيم حفلة أخرى قبل التسجيل".
"شكراً. لم أكن قد حسبت حساب ذلك".
"سعيد بالمساعدة".
تنهد آريين. لقد قضى الأسابيع القليلة الماضية وهو يترك جيلفرا تعتقد أنه ما زال يختار بين الدرب الحربي والإدارة. تلك الحجة لن تصمد إلا حتى موعد التسجيل. وما إن يدخل دار السحر حتى تعلم أنه كان يخفي عنها شيئاً. وإن كانت ستعلم لا محالة، فآريين يفضل أن يخبره بنفسه ويتحكم في مقدار ما تعرفه. المانا استحالت جدولتها، لكن جانب الحياة كان كافياً لتبرير تبدل خططه. وكل ما عدا ذلك يمكن أن يظل ملكه وحده.
وأضاف: "فضلاً عن ذلك، إن أردت الاستمرار في المجيء إلى هنا في عطلات نهاية الأسبوع، فلن يضر على الأرجح أن تظن أنني أثق بها بالقدر الكافي لأخبرها قبل أن يفضح الأمر التسجيل".
"أتريد حقاً المجيء مجدداً؟"
"نعم".
"لماذا؟"
"لأن بعضنا يقدر المدنية".
"سأقيم في الحرم. يقول مالبك إن مرافق التدريب مذهلة".
هز آريين رأسه. ويل لن يفهم قط. مشاركة غرفة مع أربعة صبيان آخرين بدت له مغامرة، بينما كان آريين يندب بالفعل فقدان غرفته الخاصة. طلاب دار السحر يسكنون في أزواج لا في مجموعات من خمسة، وهو ما بدا أقل تروعاً بقليل على الأقل. مع ذلك، سيكون هناك شخص آخر في الغرفة، والأسوأ أنه لا حمام خاص. لقد استعاد الاستحمام الساخن مؤخراً فقط. وفقدانها مجدداً بدا قسوة لا مبرر لها.
نادت الخادمة حين بلغتهما أخيراً: "السيدان الصغيران. سيُقدم الغداء بعد قليل. طلبت إلي السيدة هولفبيرغ أن أذكر السيد ويل بضرورة الانتعاش قبل المجيء إلى غرفة الطعام".
نظر ويل إلى نفسه، وتبع آريين نظراته. كانت إحدى ساقي سرواله ملطخة بالطين ومخططة باللون الأخضر من العشب. ربما كانت لجيلفرا وجهة نظر.
كان الأربعة يجلسون حول مائدة الطعام بانتظار الانتهاء من الحلوى. أو بالأحرى، كان ويل وأريين يلتهمان حصتهما الثانية من مثلجات التوت. بينما انتقل مالبيك والعمة جيلفرا إلى القهوة.
قالت جيلفرا بينما كان أريين يكشط آخر بقايا المثلجات من وعائه: "سأفتقد هذا بشدة".
انتقلت بنظراتها منه إلى ويل وتنهدت.
"سيبدو القصر خالياً وموحشاً حقاً بمجرد رحيلكما".
رمقها أريين بنظرة خاطفة من عبر الطاولة. تعلم أريين خلال الأسابيع القليلة الماضية أن جيلفرا تستطيع جعل حتى العبارات العادية تبدو كأنها مسرحية، وإن كان يشك هذه المرة أنها تعني ذلك حقاً. كانت امرأة باهرة، ربما في منتصف العمر، مع أن أريين بات يشك تدريجياً في مدى فائدة المظاهر لتقدير الأعمار في إيرادور. كانت تجعيداتها الصفراء الكثيفة براقة بطريقة تثير الريبة، وبدت بشرتها بأعراض شيخوخة أقل بكثير مما توقع.
ربما ساعدت الإكسير باهظة الثمن في ذلك. كانت تفضل الفساتين المعقدة، والحلي البراقة، وياقات الفساتين التي كانت تجعل أريين في بعض الأحيان يركز باهتمام بالغ على الحفاظ على التواصل البصري.
اقترح ويل: "يمكنك دائماً تنظيم حفلة أخرى".
أطلقت جيلفرا تنهيدة أشد دراماتيكية.
"أنت لا تفهم يا عزيزي. لم أدرك ما كان ينقص هذا البيت إلا بعد أن جئت للعيش معي".
بسطت يديها.
"ضحك الأطفال. أقدام تتراكض. ألعاب في الحديقة..."
"لا أذكر أننا لعبنا كثيراً".
"مضمار الحواجز خاصتك!"
"هذا تدريب".
"أنت تستمتع به".
"هذا لا يجعله لعبة".
التفتت جيلفرا تلتمس الدعم من أريين. ركز أريين على وعائه الفارغ.
تابعت كلامها: "في البداية، كنت مرعوبة من أن تكسر رقبتك على ذلك الشيء. لكني رأيت بعدها كم جعلك سعيداً".
عبس ويل.
"قال أحد الخدم إنك أردت إزالته لأنه يفسد الحديقة".
"من قال لك ذلك؟"
"لا أذكر".
"أكانت هيليا؟ تلك الفتاة تمتلك ربع دماغ عامل ربما، وقد أخبر مراراً وتكراراً ألا..."
"لا يهم".
ألوى ويل ذراعه متجاهلاً كلامها.
"يمكنك هدمه بمجرد أن أرحل إلى الأكاديمية".
اختفى انزعاج جيلفرا بالسرعة نفسها التي ظهر بها تقريباً.
"أعليك حقاً الذهاب هذا العام؟"
تأوه ويل: "عمتي..."
"أنا أسأل فقط. لقد أخر العديد من أصدقائي تسجيل أطفالهم عاما كاملا. ليس في الوصول مستعداً بصورة أفضل ما يبعث على الخجل".
"ربما لم يكونوا قد فتحوا النظام بعد".
"بعضهم لم يفعل".
"إذن لم يكن أمامهم خيار يذكر".
هز ويل رأسه.
"عام واحد في الأكاديمية سيصنع من أجلي أكثر من عام آخر هنا. وأنا لست غير مستعد. المعلم ديريل والمعلم يوكاي معلمان ممتازان".
توقف عن الكلام، متذكراً آداب الحديث فيما يبدو.
وأضاف: "وأنا ممتن لأنك استأجرتيهما".
"أنا لا أريد سوى ما هو الأفضل لك".
"أعلم".
ثم أشار ويل بمللعقته نحو أريين.
"علاوة على ذلك، فهو أصغر مني بعام وهو ذاهب أيضاً".
نظرت جيلفرا باتجاه أريين.
"نعم، لكن أريين ما زال يقرر ما يريد دراسته، أليست كذلك يا عزيزي؟ الإدارة ربما؟ إنها أكثر أماناً وما زالت مربحة".
كان أريين ينتظر فرصة لطرح الأمر دون إقحام الحديث قسراً. ولن يجد فرصة أفضل من هذه على الأرجح.
"في الواقع، لقد تغير ذلك".
أمالت جيلفرا رأسها.
"أهراً؟"
"فتحت النظام قبل مغادرة ريبين".
ارتفع حاجباها.
"أفعلت؟"
"نعم".
منحها أريين نظرة اعتذار.
"كان يجدر بي إخبارك في وقت أبكر على الأرجح. لم أكن متأكداً مما أريد فعله به بعد، وقد حدث كل شيء بسرعة إلى حد ما بعد ذلك".
"يا أريين يا عزيزي، ليس عليك أن تعتذر عن أي شيء. هذه أخبار رائعة. أقررتَ بيت السيف إذن؟"
"ليس تماماً".
رمق مالبيك بنظرة خاطفة. كان الساحر يراقب من فوق حافة فنجان قهوته.
"شرح لي مالبيك البيوت المختلفة. بعد التحدث معه، أظن أن بيت السحر يبدو منطقياً بدرجة أكبر بكثير".
جمودت جيلفرا تماماً.
"أيمكنك رؤية المانا؟"
"أستطيع".
احتاجت جيلفرا إلى لحظة لتجيب، وهو ما وجده أريين مرضياً بشكل غريب.
"حسناً".
وضعت فنجانها ببطء.
"هذا يغير الأمور بالتأكيد".
قال أريين: "هناك المزيد. لقد اكتشفت جانباً بالفعل".
حاد انتباه جيلفرا.
"أيها؟"
تردّد أريين. كان هذا هو الجزء الذي تردد حقاً في كشفه. ستصبح المانا مستحيلة الإخفاء اللحظة التي يسجل فيها في بيت السحر، وسيصبح إيقاظه المزعوم للنظام واضحاً معها. أما جانب الحياة فكان أمراً آخر. لكنه منح جيلفرا تفسيراً بسيطا لسبب تغير خططه بهذه السرعة. ومنحها سبباً أيضاً للنظر في إبقائه قريباً بما يكفي لمواجهة الإزعاج. يمكنه التعايش مع ذلك.
"الحياة".
رمشت جيلفرا.
"جانب الحياة؟"
"يعتقد مالبيك أنني قد أصبح معالجاً".
نظرت جيلفرا إلى مالبيك. أومأ مالبيك بأقل قدر ممكن. التفتت مجدداً إلى أريين بابتسامة عريضة.
"أه، يا عزيزي، هذا رائع".
كان رد فعلها أحرّ مما توقع أريين.
"أعرف عدة معالجين في وايهولد. جيدون، وليس أولئك الممارسين الأراذل في الأزقة الخلفية الذين يتعلمون ثلاث حيل ويبدؤون بتسمية أنفسهم أطباء. يمكنني تعريفك بهم".
"لا تحتاجين حقاً إلى..."
"هراء".
"سأعيش في الحرم الجامعي قريباً على أي حال".
"هذا سبب إضافي لترتيب أمر ما قبل ذلك الحين".
خفض ويل ملعقته ببطء.
تابعت جيلفرا كلامها: "يمكنك مقابلتهم هنا. في مكان مريح. أنا متأكدة من أن المعلم فيلرين سيحضر إن طلبت منه، وربما الليدي أسيرا. على الرغم من أن فيلرين وهي لم يتحدثا منذ ذلك الأمر المروع مع مجلس المستشفيات، لذا ربما بشكل منفصل..."
بدأ أريين يدرك حجم خطئه.
"حقاً يا عمتي جيلفرا، لقد فعلت أكثر من ما يكفي من أجلي بالفعل".
"أوه، هراء يا عزيزي".
لوت ذراعها نافية الاعتراض.
"يعاملك ويل كأخ. يجعلكم ذلك عائلة عملياً فيما يني".
لعله أمر لا يهم، أو ربما كانت هذه مناورة اجتماعية من جيلفرا أو مجرد جيلفرا وهي تفعل ما تفعله دائماً.
"علاوة على ذلك، فإن المعالجين خليط غير متجانس للغاية".
واصلت حديثها.
"بعضهم ممتاز. والبعض الآخر بالكاد أفضل من الدجلين. ومع وجود جانب ثمين في سنك... سيكون هناك أشخاص يرون فتى إقليمياً قليل الخبرة قبل أن يروك أنت".
الجزء الأخير لم يجد أريين صعوبة في تصديقه.
"لن أسامح نفسي أبداً إن استغل أحدهم طيبتك. لماذا، يذكرني هذا بصديقة لي استأجر عمها ذات يوم معالجاً شاباً من جنوب ويندور..."
رمق أريين ويل بنظرة خاطفة. كان مقعده فارغاً. ومقعد مالبيك أيضاً. خائنان. خلال النصف ساعة التالية، عرّفته جيلفرا على ما بدا وكأنه حصر لا ينتهي من الشبان الإقليميين الذين وصلوا إلى وايهولد ليتم خداعهم، أو النصب عليهم، أو سرقتهم، أو التلاعب بهم، أو إغرائهم بعقود كارثية، أو تخريبهم بطرق أخرى على يد أشخاص أقدم منهم خبرة. أومأ أريين برأسه في الأوقات المناسبة، وأصدر الأصوات المرعوبة المناسبة عند الطلب، بل وطرح السؤال العرضي بين الحين والآخر.
وفي هذه الأثناء، كان جزء من عقله قد عاد بالفعل إلى غرفته في الجناح الآخر، مفكراً في مرفشه، وملاءاته النظيفة، والأهم من ذلك، حمامه. كان ويل ومالبيك أحراراً في السخرية من جيلفرا والفرار عند أول فرصة. فهما لم يقضيا معظم حياتهما في النوم في غرفة مليئة بالدخان مع عائلة كاملة، وأكل الخبز والجبن في نصف وجباتهما، وتسخين ماء الاستحمام فوق النار. قد تلف جيلفرا حياتها حوله في نهاية المطاف مثل ثعبان عاصر محب للغاية، لكن أريين يستطيع التعايش مع ذلك.
تمتلك المرأة حماماً ساخناً وتقدم مثلجات التوت.