مرّت الأسابيع القليلة التالية بينما تأقلم أريان ببطء مع واقعه الجديد. إن صدق القول، فقد كانت من أفضل الأسابيع في حياته حتى الآن. حقّاً، ظلّ ويل يحاول جرّه إلى التدريبات الصباحية، وبدت العمة جيلفرا مصممة على تقصي كل تفصيل عن ماضيه وحاضره، وعلى الأرجح مستقبله أيضاً. إزعاجات بسيطة. كان لدى أريان مرشّ. مرشّ. دله خادم جيلفرا إلى حمام ملحق بغرفته، حيث توقع أريان أن يجد الحوض المعتاد وإبريقاً، وربما، إن كان الملوك كرماء للغاية، حوضاً كبيراً.
غير أن زوايا إحداها كانت محاطة بألواح سميكة من الزجاج. وتدلى فوقها رأس مرشّ معدني صُنِع بعناية، بينما برز مقبضان مصقولان من الجدار المكسو بالبلاط تحت نقوش باهتة التوهج. حدق أريان في تلك الآلية ثواني معدودة. أدار أحد المققبضين فانهمر الماء من الأعلى. وجعل الآخر دافئاً. سحر جميل ورائع. خطا أريان تحت التيار وكاد يبكي عندما اصطدم الماء الساخن مؤخرة عنقه. لا مزيد من الدلاء، ولا تسخين للماء فوق النار، ولا الوقوف شبه عارٍ بجانب الحوض محاولاً عدم التجمد.
ماء دافئ وحسب متى أراد. لدقائق عديدة، وقف هناك مغمض العينين، مستنشقاً رائحة صابون الزهور غير المألوفة بينما اختفت أشهر من الغبار والعرق والملح والسفر في مياه الصرف. إن كان هذا ما يفعله الناس بالسحر عندما يُمنحون ما يكفي من المال ووقت الفراغ، فقد وافق أريان تماماً ودون تردد. لم يكن باقي منزل جيلفرا أسوأ بكثير. احتوى سريره على فرشة حقيقية سميكة لدرجة أنه غاص فيها قليلاً عندما استلقى.
حملت ملاءات السرير رائحة خفيفة من اللافندر وتُبدلت قبل أن يقرر حتى أنها بحاجة للتنفس. انتظرت خفوف ناعمة بجانب السرير كل صباح. وظهرت مناشف طازجة بشكل غامض بعد كل حمام. وهناك طعام. بانتظام. فطور وفير. غداء. عشاء. وجبات خفيفة اعتبرها الخدم أمراً طبيعياً تماماً لتقديمها بين الوجبات. لحم لعدة مرات في الأسبوع، خبز طازج في أغلب الأيام، فاكهة لم يتذوقها من قبل، وما يكفي من الزبدة لدرجة أن أمه كانت ستتتهم المنزل بالإسراف الإجرامي.
لم يكن أريان يطلب الكثير حقاً. وظلت حقيقة أن كل ذلك جاء دون أن يضطر لقطع الحطب، أو حمل الماء، أو تعشيب حقل، أو إطعام حيوان، أو تنظيف شيء ما بعد ذلك تثير الريبة بشكل غامض. كان عقار جيلفرا نفسه أكبر مما بدا عليه في البداية. التف المنزل المكون من طابق واحد حول الحديقة في نصف دائرة واسع، وبدت جدرانه الحجرية البيضاء ساطعة بشكل مؤلم تقريباً تحت شمس الصيف. احتلت جيلفرا الجناح الأيمن، بينما احتوى القسم الأوسط على غرفة الطعام، والمطابخ، وغرف الجلوس، وقاعة ولائم اعتبرها أريان سراً أكبر بكثير من أي عدد معقول من الناس.
ضم الجناح المقابل ست غرف ضيوف. شغلهما أريان وويل، وتفصل بينهما غرف فارغة كافية لدرجة أن ويل اعتاد ببساطة الدخول متى أراد شيئاً بدلاً من إزعاج نفسه بالطرق من الممر. في الخارج، كان العقار أهدأ من أي مكان تقريباً مكث فيه أريان منذ مغادرة المنزل. تقرمش الحصى تحت خفيه كلما مشى في مسارات الحديقة. وراحت النحل تحوم بكسل بين أحواض زهور الصيف، وحمل الهواء رائحة الورود، والعشب المقصوص حديثاً، وأي أعشاب زرعها البستانيون بالقرب من المطابخ.
قسمت التحوطات الأراضي إلى جيوب صغيرة من الظل، ضم كل منها مقاعد وُضعت بدقة مثيرة للريبة تقريباً تحت الأشجار. استطاع أريان قضاء ظهيرة كاملة هناك مع كتاب. لسوء الحظ، اكتشف ويل الأرض الواقعة خلف الحديقة أيضاً. هناك، خلف التحوطات المقلمة بعناية وأحواض الزهور، بنى صديقه المسار رقم اثنين. كان أطول وأعلى من الأصلي، وبقدر ما استطاع أريان معرفته، صُمم خصيصاً لزيادة احتمالية الإصابة الخطيرة.
حتى الآن، قاوم بنجاح كل محاولة لإقناعه باستئناف التدريب المنتظم. لم تكن أيامه مكرسة بالكامل للراحة. كلما استطاع الاختفاء دون جذب الانتباه، واصل أريان ممارسة سحره. وفر عقار جيلفرا خصوصية أكبر مما وفرته السفينة قط، رغم أن حضور الخدم جعل التجريب أكثر تعقيداً بكثير مما كان يود. بقدر ما علمت جيلفرا، كان أريان مجرد صبي إقليمي يأمل في دخول الأكاديمية. لقد تجنب بعناية الالتزام بأي مسار معين، زاعماً أنه ما زال يقرر بين الدورات القتالية والإدارة.
قبلت جيلفرا هذا التفسير. لسوء الحظ، فسرت ترددها دعوة للمساعدة. في غضون أيام، أنتجت توصيات، وأسماء أشخاص كان عليه لقاؤهم حتماً، وقائمة متزايدة من الأماكن في ويهولد التي ستساعده المفترض على اتخاذ قراره. شك أريان في أن رفضها كلها سيجعلها أكثر تصميماً فقط. خلال تلك الأسابيع الأولى، قاما برحلتين أعمق في المدينة، وأخذ ويل على عاتقه إظهار بعض الأماكن التي اعتبرها ضرورية لأريان.
اقتصر الاثنان على منطقتين. الأولى كانت منطقة المعابد. لم يكن أريان متحمسًا بشكل خاص لتلك. يُفترض أن الملوك حقيقية. حتى بعد ثماني سنوات في إيرادور، ظل ذلك فكرة مزعجة. على الأرض، كانت الكنائس أماكن يصلي فيها الناس، أو يتواصلون اجتماعياً، أو يتجادلون حول العقيدة، أو يتجادلون أحياناً حول السياسة بينما يتظاهرون بأنهم يناقشون العقيدة. هنا، يشفي الكهنة الجروح. ويمكن للبركات تعزيز المحاصيل أو الناس.
وتحمل الآثار المانا. وكانت المعجزة نادرة بما يكفي لإلهام الرهبة، لكنها شائعة بما يكفي لكي لا يشكك أحد بجدية في حدوثها. لم يكن لدى أريان أي فكرة بعد عن أين تنتهي القوة السماوية وأين يبدأ السحر العادي. ولم تفعل خبرته مع الهاوية شيئاً لتحسين رأيه في الموضوع. أكثر من مرة أثناء ركوب العربة، فكر في اختراع عذر للبقاء خلفه. لسوء الحظ، رتبت العمة جيلفرا النزهة بنفسها، وبدا تطوير مرض غامض فجأة في اللحظة التي اقترح فيها شخص ما زيارة المعابد أكثر ارتياباً بكثير من مجرد الذهاب.
لذا ذهب أريان، متمناً بهدوء ألا يقرر أي كاهن، أو ملكة، أو روح، أو أثر قديم، أو رسول سماوي، أو كيان خارق للطبيعة آخر أنه يبدو مثيراً للاهتمام بشكل خاص في ذلك اليوم. اتضح أن منطقة المعابد كانت صعوبة التجاهل. فتحت الشوارع الحجرية العريضة على ساحات ضخمة مكتظة بالمصلين، والحجاج، والبائعين، والمتسولين، والمواكب المتحركة بين المعابد. رنّت الأجراس من الأبراج على فترات غير منتظمة، وأجابتها أحياناً نغمات أعمق من مكان أبعد.
وتسلل البخور عبر الشوارع، مختلطاً بالحجر الساخن، والزهور، والطعام، والدخان المتصاعد من عشرات المجامر. تذكر أريان بغموض رسوم روما القديمة، رغم أن الشبه ضعف كلما طال نظره. كان هناك عدد أقل من غابات الأعمدة مما توقع والمزيد من الألوان بشكل ملحوظ. وُصفت واجهات المعابد أو بُليطت أو نحتت أو مُذهبت أو غُطيت برايات تحمل رموزاً تعرف عليها أحياناً فقط. ظهر قرص سول ذو الألست السبعة غالباً بما يكفي، لكن العديد من الرموز الأخرى لم تعنِ له شيئاً.
تحرك الكهنة والكاكهات عبر الحشود بأردية من كل لون متخيل، يرافقهم أتباع، وخدم معابد، ومرافقون مسلحون، وأشخاص يحملون أحياناً أشياء شك أريان بقوة في أنها سحرية. احتوت إحدى الساحات على نافورة يحيطar بها عشرات الأشخاص الذين ينتظرون لملء زجاجات زجاجية صغيرة من مائها. وكان لدى معبد آخر طابور يمتد تقريريب حول المبنى، حيث ينتظر الأشخاص المصابون والمرضى تحت مظلات قماشية.
بالقرب من هناك، وقف كاهن ويداه مرفوعتان فوق مجموعة من المسافرين بينما لمع ضوء ذهبي خافت حولهم. تجنب أريان الحدق عمداً. وتجنب أيضاً استخدام استشعار المانا عمداً. أصبح هذا القرار أصعب كل بضع دقائق. لاحظ ويل، بطبيعة الحال.
"تبدو كأنك تنتظر إحدى التمثال تهاجمك."
"أنا محترم."
"أنت محترم لثلاثة شوارع."
"حي ديني جداً."
منحه ويل نظرة مريبة لكنه ترك الأمر يمر برحمة. لارتياح أريان الهائل، لم يولي أحد أدنى اهتمام له. لم يشر أي كاهن إليه، ولم يبدأ أي أثر في التوهج، ولم يُظهر أي من التماثيل أي اهتمام بمراقبته أثناء مروره. بحلول وقت مغادرتهم بعد عدة ساعات، كان أريان قد أقنع نفسه تقريباً بأن مخاوفه كانت سخيفة. كانت الثانية منطقة الحرفيين، التي أذهلته وأرعبته بدرجات متساوية تقريباً. كان السحر في كل مكان: في الأسلحة، والسلع المنزلية، والأثاث، والملابس، والجرعات، والقطع الأثرية التي لم يستطيع أريان حتى تخمين الغرض منها.
بدت المانا متشبثة بنصف المنطقة. ومضت عبر نوافذ المتاجر، ونبضت بضعف من ورش العمل، وجعلت استشعار المانا الخاص به يحك أحياناً حتى عندما لم يكن يركز بفعالية على أي شيء. ما أرعبه كان الأسعار. حتى ذلك الحين، اعتقد أريان أن المحفظة التي أعطته إياها السيدة فيلدا، مجتمعة مع مدخراته المتواضعة الخاصة، بلغت ثروة محترمة. لذا عندما أعلن ويل أنهما يزوران المنطقة، أحضر أريان بعض المال معه.
فقط لليقين. تخصص المتجر الأول في الملابس المسحورة. تدلت العباءات من منصات خشبية مصقولة، بعضها مطرز بنقوش باهتة التوهج. واستقرت القفازات على وسائد مخملية. وطفى زوج من الأحذية عدة بوصات فوق رف لأسباب أراد أريان بشدة فهمها. جذبت عباءة رمادية داكنة بالقرب من المدخل انتباهه فوراً.
"ماذا تفعل تلك؟"
لم يكد صاحب المتجر ينظر لأعلى.
"سحر إخفاء طفيف. يجعل من الصعب قليلاً ملاحظة من يرتديها."
اتسعت عينا أريان.
"مثل الاختفاء؟"
"لا."
"أوه."
"وقبل أن تسأل، ثماني قطع ذهبية."
ابتعد أريان بهدوء عن العباءة. باع المتجر التالي أسلحة مسحورة. قضى عدة دقائق معجباً بخنجر لا يثلم أبداً ورمح يمكن أن ينفجر طرفه باللهب لعدة ثوانٍ. ثم ارتكب خطأ سؤاله عن تكلفتها. كان أرخص سلاح في المتجر يساوي أكثر من المنزل في ثلاث مروج. توقف أريان عن طرح الأسئلة. في النهاية، تجولوا في ورشة عمل صغيرة مكتظة لدرجة محكمة بتذكارات غريبة لدرجة أنه بالكاد توجد مساحة كافية للتحرك بين الرفوف.
احتلت الخواتم، والقلائد، والتماثيل المعدنية، والصناديق، والقضبان، والأشياء التي لم يستطع أريان تسميتها كل سطح متاح. بدا أن رفاً واحداً مخصص بالكامل لقطع أثرية كانت فائدتها مشكوكاً فيها في أحسن الأحوال. أشار أريان إلى قضيب فضي رفيع.
"ماذا يفعل هذا؟"
نظر الحرفي المسن للأعلى من عمله.
"يحك ظهرك."
طرف أريان.
"بالسحر؟"
"طبعاً."
بحلول وقت مغادرتهم، كان لدى أريان فكرة أفضل بكثير عن مدى ثراء ويهولد حقاً. سيسحر الحرفيون السحريون أي شيء على ما يبدو إذا دفع لهم شخص ما ما يكفي، بينما لم يكن هو نفسه قريباً من الثراء الكافي لتحمل تكلفة أي شيء يشبه عباءة الاختفاء. كانت الحرفة نفسها استثنائية. على الأرض، كان محاطاً بسلع منتجة بكميات كبيرة مصممة لتكون رخيصة، ومتسقة، ويمكن استبدالها بسهولة. لقد قدر ذلك كثيراً بينما امتلكه.
شعرت هذه الأشياء باختلاف. أمضى شخص ما ساعات، ربما أيادي، في تشكيل كل واحدة باليد قبل إضافة السحر فوقها. عرف أنه ربما يبدو وكأنه أحمق إقليمي، لكنه لم يستطع التوقف عن التحديق بينما انتقلوا من متجر إلى آخر. كان متأكداً تماماً من أنه لولا الخادم الذي كلفته العمة جيلفرا بمرافقته، لكان أكثر من صاحب متجر واحد قد اقترح بأدب أن يجد طفلان مكاناً آخر لإنفاق ظهيرتهما. كان خلال تلك الرحلات الاستكشافية التي واجه فيها أريان عملات البلاتين والميثريل لأول مرة أيضاً.
كانت كلتا الفئتين تساويان أكثر بكثير من الذهب، ومما أثار دهشته، احتوت المانا بنفسها. رغم ذلك، كانت كلتا النزهتين ممتعتين. كانت خيبة أمله الحقيقية الوحيدة هي أنه ما زال لا يستطيع دخول الأكاديمية. بدت جدرانها الحمراء وأبراجها وكأنها تظهر أينما ذهب في الأقطاب الوسطى، جاصرة باستمرار نظره نحو التل. لسوء الحظ، تطلب دخول الأراضي تصريحاً خاصاً، ولم يكن لدى أي منهما واحد.
نجا أريان أيضاً من تجمعين اجتماعيين للعمة جيلفرا. كانا مللين بكل ما خشي منه. شكل الكبار، ومعظمهم من النساء، دوائر متغيرة باستمرار في جميع أنحاء غرفة الجلوس والحديقة، والأكواب في الأيدي، متجولين من محادثة إلى أخرى بمهارة وجدها أريان مثيرة للإعجاب تقريباً. تبادلوا الأسماء، وناقشوا الزيجات والترقيات، وحللوا الغيابات الاجتماعية بكثافة وجد أريان صعوبة في فهمها. بدا أن غياب شخص ما عن عشاء يحمل معنى سياسياً كافياً لشغل ثلاث سنوات لما يقرب من عشر دقائق.
تحركت جيلفرا دون عناء بين كل أولئك. كل بضع دقائق، بدت وكأنها تظهر بجانب ضيف مختلف، ضاحكة في اللحظة المناسبة تماماً، مقدمة شخصين احتياجا فيما يبدو لمعرفة بعضهما البعض، أو مسقطة عرضاً بعض المعلومات التي غيرت اتجاه المحادثة فوراً. كان أريان يبدأ في فهم سبب تسمية مالبيل للتواصل الاجتماعي شكلاً من أشكال العمل. وما زال لا يريد أي جزء منه. كان الأطفال أسهل في الفهم. تفاخروا ببساطة.
كان لدى أحد الأولاد عم يخدم في الحرس الملكي. وبدا أن آخر وعد بمكان مع بعض الفصائل التي لم يسمع بها أريان قط. أمضت الفتاة عدة دقائق في شرح عدد أفراد عائلتها الذين حضروا الأكاديمية قبل أن تسأل ويل في النهاية عن العام الذي توقع دخوله فيه. لم تسأل أريان أبداً عن أي شيء، وهو ما كان نمطياً تماماً. بقي عادة بجانب ويل، هامساً بأدب كلما اعترف به شخص ما ومتسائلاً كم من هؤلاء العباقرة المستقبليين سيجتازون بالفعل السنوات القليلة الأولى للأكاديمية.
كانت عائلاتهم أغنياء بالتأكيد. ومهمة أيضاً، على الأقل مقارنة بأي شخص عرفه أريان قبل المجيء إلى ويهولد. كان معظمهم أطفال تجار مزدهرين، أو مسؤولين كبار، أو نبلاء إقليميين، وغالباً مع شقيق، أو والد، أو ابن عم حضر الأكاديمية. لم يكونوا نخب العاصمة الحقيقية بعد. لم يتضمن أي من التجمعين أي شخص من المنازل العظيمة أو العائلة المالكة، فقط تجار مزدهرين، ومسؤولين، ونبلاء أصغر مع ما يكفي من الاتصالات للاهتمام بشدة بمن وقف فوقهم.
قريبون بما يكفي من السلطة لرؤيتها بوضوح. بعيدون بما يكفي لإنفاق جهد كبير لإثبات أنهم ينتمون بالقرب منها. ربما شرح ذلك سبب معاملة العديد من أطفالهم لأريان كما لو كان غير مرئي. وجد الأمر برمته مسلياً أكثر من كونه مهيناً. قبل جيل أو جيلين، ربما وقف بعض عائلاتهم أقرب بكثير إلى سلم أريان الاجتماعي. الآن بدا نسلهم مرعوبين من أن الاعتراف بصبي فلاح قد يسحبهم بطريقة ما إلى الأسفل.
كان أريان سعيداً تماماً بالتعاون. تعني التجاهل عدم طرح أحد لأسيئة مزعجة. كان ويل أقل حظاً بكثير. بدا أن استيقاظه المبكر للنظام حوله من فضول إقليمي إلى رفقة مرغوبة. الأطفال الذين بالكاد اعترفوا به قبل أشهر سعوا الآن إليه باستمرار. أثنوا على موهبته، وسألوا عن تدريبه، وذكروا أقارب في الأكاديمية، ووجدوا أعذاراً أكثر شفافية لمناقشة أي فصائل أو منازل حدث وأن فضلتها عائلاتهم.
لم يرى أريان ويل هكذا من قبل قط. حوله، عادة ما كان ويل صاخباً، جاداً، ومن المستحيل إبقاؤه ساكناً. هنا، بدا أنه يتراجع في نفسه. تحركت المحادثات بسرعة كبيرة، قافزة بين الأسماء، والعائلات، والآثار التي شك أريان في أن ويل فهمها بالكاد، وبعد فترة توقف عن محاولة مواكبة الركب. نادراً ما تجاوزت إجاباته بضع كلمات.
"نعم."
"أعتقد ذلك."
"لا."
في إحدى المناسبات، شاهد أريان فتاة تقضي ما يقرب من خمس دقائق في شرح مدى فائدة التعارف بين عائلاتهم. استمع ويل بصبر، ثم سأل عما إذا كانت تعرف كم يزن كلب حرب. غادرت بعد ذلك بقليل. اضطر أريان للاستدارة لإخفاء ابتسامته. أياً كانت خطط العمة جيلفرا، فإن تحويل ويل إلى حاشية قد يثبت أنه أصعب بكثير مما توقعت. كان طموح أريان الخاص أبسط بكثير. كلما نظر نحو مركز ويهولد، كانت عيناه ما زالتا تجدان أبراج الأكاديمية الحمراء.
سيدخل قريباً جداً. وبمجرد أن يفعل، ينبغي أن يلتقط تقدمه أخيراً، وسيصل إلى التخصص الأول في باقي مهاراته.
المستوى: 15الخبرة: 980 / 1600 (+920) التحمل: 110 / 110الطاقة: 555 / 555 الجلد: 11 الرشاقة: 11 القوة: 11 الإدراك: 37.5الذكاء: 55.5 الحكمة: 15 الحيوية: 39.5 النقاط غير المخصصة: 0 المهارات المخصصة: 6/8 إدراك الطاقة (غير شائع): المستوى 24 التلاعب بالطاقة (نادر): المستوى 24 جانب البرق (نادر): المستوى 21 ← 22جانب النار (غير شائع): المستوى 20 ← 21عقل راسخ (نادر): المستوى 15 ← 17جانب الحياة (نادر): المستوى 24 ← 32