لم تكن ويهولد كما توقعها آريان. تخيل العاصمة محاطة بسور أبيض مرتفع، وتمتد خلفه حقول ذهبية تتقاطع معها الطرق ومساقي الري. وتقف داخل تلك الأسوار صفوف من المباني الحجرية متعددة الطوابق، لتشكل متاهة من الشوارع والأحياء. بعضها أفضل من بعض. ويرتفع في قلب المدينة قصر أو قلعة فوق كل شيء آخر، ويحميه سور آخر وتحيط به حدائق خضراء يتنزه فيها حاشية الملك على مهل. وكان الواقع أكثر فوضى بكثير.
كان لويّهولد سور حقاً؛ بل إن المدينة قد نمت وتوسعت متجاوزة إياه بكثير. لاحظ آريان أولاً الأبراج التي ترتفع بين مئات أسطح المنازل. وتتبع بصر خطها حتى تبين أخيراً التحصينات نفسها: خطاً طويلاً من الحجر الباهت الذي يكاد يختفي تحت المدينة التي نمت حوله. وتزاحمت المباني على جانبي السور، وبنيت البيوت وورش العمل ملاصقة تقريبا للحجر القديم في بعض الأماكن، بينما اخترقت الطرق بوابات هائلة لتواصل مسيرها بين مباني متراصة بشدة في الشوارع التي تليها.
ووقفت بوابة واحدة مصراعاها مفتوحان على طريق يمتلئ بالعربات والفرسان والمارة. ولو لم يكن آريان يعرف حقيقتها، لظنها معلماً عملاقاً وسط المدينة. ولم تعد التحصينات القديمة تبدو كحدود لويّهولد. بل بدت كبقايا مدينة أصغر ابتلعتها العاصمة برمتها. ولم يستطع آريان تحديد أين تنتهي القرى الواقعة على ضفاف نهر وين وأين تبدأ ويهولد. لم تكن هناك بوابة تميز بداية العاصمة. ولا تغير مفاجئ من الحقول إلى الشوارع.
بل إن القرى على ضفاف الوين قد ازدادت حجماً وتقارباً بكل ببساطة. وانكمشت المساحات الفارغة بينها. وتحولت مزارع الريف إلى بيوت متجمعة، ثم إلى صفوف من المباني، حتى لم يبق أي ريف يذكر بينها في مرحلة ما. وكانت المدينة ضخمة، تمتد لأميال على الضفة الغربية للنهر، وكانت أوسع من أن تُستوعب بنظرة واحدة. وكانت معظم المباني المنخفضة من الآجور، ومتراصة في صفوف غير متناسقة، رغم ظهور بيوت خشبية أقدم وقصور خشبية أكبر بينها أحياناً.
وتوارت الأزقة الضيقة بين المباني. وتدلت الشرفات فوق الشوارع المزدحمة. وامتد غسيل الملابس من النوافذ العليا، وتنافست لافتات بشتى الأشكال والأحجام على المساحات فوق المتاجر والحانات. وشكل دخان مئات المداخن ضباباً خفيفاً فوق أسطح المنازل. وكلما اقترب زورقهم من الأحياء الأكثر ازدحماً، أصبح فصل صوت عن آخر أكثر صعوبة. وملأت الحشود كل طريق مرئي. وتجادل التجار بجانب أكشاكهم.
وانطلق الأطفال كالسهام بين العربات. وصاحت غسالات الملابس إحداهن بالأخرى عبر سلال الثياب. وتجولت الكلاب والدجاج والماعز وعدد ليس بقليل من حيوانات لم يستطع آريان تمييزها في مساحات ظلت تؤدي وظيفتها بطريقة ما رغم بدايتها الفوضوية تماماً. ولم يبدو أي من المحليين منزعجاً من ذلك. وانسل الناس حول العربات دون أن ينظروا. وقطع الحمالون شوارع مكتظة وهم يحملون أحمالاً كان من المفترض أن تجعل الحركة مستحيلة.
ووجد الفرسان طائفة من الطرق عبر حشود كان آريان سيكابد العبارة سيراً على الأقدام وسطها. وواصلوا السير مع مجرى النهر لنحو ساعة قبل أن يبدأ شكل ويهولد بالتغير. وأفسحت الفوضى المترامية الأطراف على ضفاف الوين المجال تدريجياً لمباني أكبر وأكثر مهابة، بينما بدأت المدينة في الداخل تتسلق تلّة عريضة. ولم تكن التلة عالية بشكل خاص، لكنها هيمنت على المشهد الطبيعي في السهل المنبسط بخلاف ذلك.
وما زالت بقع من الغابات القديمة تغطي أجزاء من منحدراتها، لتكسر بحر أسطح المنازل الذي يبدو بلا نهاية بخطوط من الخضرة. وبدت المباني تتغير مع الارتفاع. وأفسح الآجور والخشب المجال ببطء للحجر الرمادي. وأصبحت البيوت أطول وأكثر تباعداً، ورُسم العديد منها بألوان ساطعة على نحو مدهش. وظهرت حدائق صغيرة بينها. ورشت النوافير مياهها في الهواء. وقطعت المربعات السكنية التي تصطف على جانبيها الأشجار شوارع مكتظة.
وكان لا بد أن تكون هذه هي الأحياء الأكثر ثراءً. وكان الناس أفضل هنداماً، وشبه اختفت الماشية، وصح الحرس أكثر شيوعاً بكثير. وحتى الشوارع بدت أكثر هدوءاً، وكل شيء يتحرك بوعي أبطأ. وكان الميناء شأناً آخر. ورغم أنه أصغر من موانئ توربن أو أوثال، فقد تفوق ميناء ويهولد النهري على كليهما في العدد الهائل من الزوارق والسفن الأصغر حجماً المتراصة على أرصفته. ووصلت القوارب من أعلى النهر ومصبّه دون انقطاع تقريباً.
وتدفق الحمالون باستمرار بين السفن والمستودعات، وهم يحملون الصناديق وبراميل وحزم الحبوب وحزم الأخشاب وبضائع لم يستطع آريان تمييزها. واختفى بعضها في المدينة بالسرعة التي أُفرغت بها تقريباً، بينما رُصّ ببعضها الآخر تحت ملاجئ خشبية ضخمة بانتظار سفينة أخرى.
قال مالبك بجانبه: "إذن، ما رأيك في عاصمتنا؟"
ظل آريان صامتاً للحظة أخرى.
"الأمر... أعتقد أنني توقعت شيئاً مختلفاً."
ضحك مالبك.
" وأنا أيضاً. تبدو ويهولد وكأن أحداً خيط عشر مدن مختلفة بعضها ببعض ثم أدرك بعد فوات الأوان أنه بحاجة لمساحة أكبر بعشر مرات."
وأشار نحو الأحياء المترامية الأطراف التي عبروها.
"كان معظم ذلك عبارة عن قرى منفصلة فيما مضى. وظلت ويهولد تنمو، ونمت القرى معها، وفي النهاية اختفت المساحات التي كانت بينها. وكان السور القديم الذي رأيته يوماً يعلم مكاناً قريباً من حدود العاصمة."
التفت آريان ليرى التحصينات الباهتة خلفه، والتي بالكاد كانت تبدو بين أسطح المنازل الآن.
"وهو يكاد يكون في وسطها الآن."
"إلى حد ما."
وأشار مالبك نحو الأحياء المنخفضة على طول النهر.
"يمر معظم الأخشاب والحبوب والماشية والبضائع العادية عبر هذا الجزء من المدينة. وهو أيضاً المكان الذي يعيش فيه قسم كبير من الناس الذين يعملون في الأحياء العليا بالفعل."
ردد آريان: "الأحياء العليا."
"تسميتهم، وليست تسميتي."
"أتساءل من ابتكرها."
"غالباً شخص عاش هناك."
أطلق آريان شخير. وعادت ابتسامة مالبك الخافتة.
"وهناك يجتمع معظم الأشخاص المتورطين في صراع الفصائل. رغم أنني أُفضل لعبة النظام."
"لم؟"
"لأن كلمة صراع تجعله يبدو أكثر وقاراً مما هو عليه."
"كم عدد الأحياء الموجودة؟"
"يعتمد ذلك على من تسأله ومدى دقة رغبتك في تقسيمها. والأحياء الهامة أسهل."
وبدأ مالبك يعد على أصابعه.
"الملكي. البيوت الرفيعة. المعرفة والتطوير. التجار. الحرفيون. المعابد. السيف."
عبس آريان.
"هذه هي الأحياء السهولة؟"
"إلى حد ما."
"يا لها من روعة."
"لا تقلق. من المفترض أن يعيد حي المعرفة والتطوير بعضاً من ثقتك في تخطيط المدن."
"بعضاً؟"
"أنا لا أقطع وعوداً."
وأشار مالبك إلى العمق أكثر.
"لن نذهب إلى هناك اليوم على أي حال. يعيش جيلفرا في حي الصيف."
تتبع آريان إشارته، رغم أنه لم يستطع تحديد أي جزء من المدينة التي لا تنتهي قصده مالبك من النهر.
"حي عالٍ آخر؟"
"ليس تماماً. بل حي محيادي أقرب. حدائق، ومقاطعات، ومسارح، وحانات. الأماكن التي يرتادها الناس من كل حي مهم عندما يريدون التظاهر بأنهم لا يعملون."
تمتم ويل: "أو لحضور حفل استقبال آخر."
"لسوء الحظ، نعم."
سأل آريان: "وهو بعيد؟"
"بعيد بما يكفي لكي نركب عربة. لن نذهب لأي مكان قريب من المركز اليوم."
شعر آريان بارترياح مدهش. وكان اليوم يوشك على الانقضاء بالفعل، وبعد شهرين تقريباً على الطريق، فقدت فكرة قضاء عدة ساعات أخرى في جولة سياحية الكثير من جاذبيتها. وستبقى ويهولد هنا غداً أيضاً. وقبل أن يلتفت بعيداً، نظر آريان مرة أخرى نحو التلة. وارتفعت عدة هياكل فوق أسطح المنازل المحيطة، لكن واحداً منها برز لوحده: مجمع ضخم من الآجور الأحمر تحيط به بقع من الخضرة، وتلألأت أجنحته الطويلة وأبراجه النحيلة بمئات، وربما آلاف، النوافذ.
وتمتد أجنحة طويلة إلى الخارج من هيكل مركزي ضخم، بينما ترتفع أبراجه النحيلة عالياً فوق المدينة المحيطة. حدق آريان فيه. الأكاديمية.
وصل مالبيك إلى ضيعة جيلفرا برفقة الفتيان بعد الغسق بقليل. كانت خالتهم تنتظرهم بالفعل في ردهة الاستقبال. بالطبع كانت كذلك.
هرت قائلة وهي تضغط بيد واحدة بدراماتيكية على صدرها: "ها أنتما ذا! أيدرعي أي منكما كم قلقي؟"
شاهد مالبيك وهي تجذب ويل في عناق حار قبل أن تحول انتباهها فوراً نحو أريين. لقد رأى هذا الأداء من قبل: قلق ممزوج بعناية بقدر كافٍ من التوبيخ لجعل ابني أختها يشعران بالذنب، يليه قدر كافٍ من الدفء يجعل الاعتراض يبدو قاسيًا. لقد رأى مالبيك هذا الدور من قبل. لقد رأى أغلب أدوار جيلفرا من قبل. تساءل أحياناً عما إذا كانت هي نفسها تتذكر أيها كان الأول.
قالت: "وأنت لا بد أنك أريين."
وأشهد وجهها بأكمله.
"تفضل بالدخول، تفضل. يا لك من مسكين، لا بد أنك منهك بعد رحلة كهذه."
خلال نصف دقيقة، كانت قد رحبت به في منزلها، وأكدت له أنه يستطيع البقاء للمدة التي يحتاجها، وسألته عن رحلته، ووجّهت الدفة بطريقة ما نحو الأكاديمية. لم يعجبه مدى براعتها في ذلك. بقي قرب المدخل بينما كانت جيلفرا تقود الفتيان إلى أعماق الضيعة. كاد مالبيك يشعر بالأسف لأجل أريين. كاد يفعل. كان الفتى مشكلة، رغم أن مالبيك لم يقرر بعد نوعها. لقد أمضى اليوم بأكمله محاولاً جعله يلائم فئة مألوفة وفشل في كل مرة.
طفل إقليمي موهوب هو التفسير الواضح، لكنه لا يلائم تماماً. لم يُظهر أريين أيّاً من اليأس الذي اعتاد مالبيك رؤيته لدى العامة الطموحين، كما أن احتمال انحداره من سلالة نبيلة مخفية لم يفسر شيئاً سوى ثقته. من باب العادة، استعرض مالبيك الكتب وتواريخها التي قرأها باحثاً عن مقارنة مفيدة. لم يجد شيئاً. ربما كانت لدى جاكول فكرة، لكن سؤاله سيعني الاعتراف بأن هناك ما يستحق التحقيق، وما زال مالبيك يعرف أقل من أن يورط أي شخص آخر.
لقد فضل دائماً المراقبة حتى يفهم ما يكفي لصياغة خطة، ومنحته السنوات السبع التي قضاها في الأكاديمية سبباً ضئيلاً لتغيير ذلك. مالبيك ساحر الكتب. قصد منافسوه الاسم كشتيمة. لم يفهم السبب قط. الكتب تحوي إجابات، وحين لا تحويها، فإنها تمنحه عادة ما يكفي من القطع لاستنباط إجابة. لن يكون أريين مختلفاً. استعرض ذهنياً ما يعرفه حقاً. الفتى في الثامنة، يدعي أنه في المستوى العاشر، وقد أيقظ النظام مبكراً، ويمتلك جانبين وتخصص مهارة واحداً، ويبدو أنه يملك ما يكفي من المهارات المؤهلة لدرجة الساحر التي قد تصبح في متناول اليد قريباً.
كان يحجب شيئاً ما بوضوح أيضاً، ومع ذلك بدا وكأنه لا صلة له بأي فم لولا أنه كذاب استثنائي الموهبة. الحقائق وحدها كانت أصعب من أن تُفسر. أما سلوك أريين فكان أقل منطقية. لم يكن هناك شيء غير معتاد في لكنته أو ملابسه أو مفرداته يفسر ذلك. ما برز حقاً هو قلّة تردد حول الأشخاص الذين يعلونه مرتبة. لقد نظر مالبيك مباشرة في عينيه ذلك الصباح وحدثه بلا الخضوع الذي توقعه مالبيك من عامي إقليمي.
لم يكن فظاً؛ بل بدا جاهلاً ببساطة بحقيقة مفادها أنه مفترض به الشعور بالدونية. اشتبه مالبيك في أن أولاد النبلاء في الأكاديمية سيبذلون قصارى جهدهم لانتزاع ذلك منه. جانب حياة في الثامنة كان ليعد أمراً جديراً بالاهتمام بحد ذاته. وتخصص تم تحقيقه بالفعل جعل من الصعب جداً تجاهله كضربة حظ. احتاج مالبيك إلى مزيد من المعلومات. بدا القابتين فينري النقطة الواضحة للبدء منها. لقد رافق أريين شخصياً عبر أوثال قبل أن يرفض بقية أجره، وعاد اسم سفينته إلى ذاكرة مالبيك بعد لحظة: المحارة الذهبية.
بضع استفسارات تكتمية هناك يجب أن تخبره بشيء.
"أسيقيم السيد الصغير الليلة؟"
أخرجه صوت البواب من أفكاره. استدار مالبيك. كان الرجل يراقبه بالتعبير الحيادي بعناية الذي يميل الخدم إلى اعتماده حول الأشخاص الذين يثيرون قلقهم.
"لا. أبلغ الليدي جيلفرا أنني عائد إلى الأكاديمية."
"بالطبع، أيها السيد الصغير."
قال مالبيك لنفسه بالدرجة الأولى: "عليّ الاستعداد للحملة."
تجهم عند التفكير في الأمر. تسعة أشهر من الهيام عبر الغابات والأنقاض والقرى وأي أماكن بائسة أخرى يراها الأساتذة تعليمية. مغامرة. كلمة سخيفة. كانت السنة الثامنة تتخذ شكلاً غير ملائم على الإطلاق. خرج. كانت العربة في مكانها تماماً حيث أمرها بالانتظار. شيء واحد على الأقل تصرف بتنبؤ اليوم. توقف مالبيك قبل صعود العربة. إن أثبت أريين فائدته، فإن مساعدته قد تجلب أرباحاً لاحقاً.
إن أثبت خطورته، يفضل مالبيك معرفة ذلك مبكراً. في كلتا الحالتين، أصبح الفتى للتو جزءاً من خططه الصيفية. ربما لا جدوى تذكر من النوم الليلة. كان لا يزال يحتفظ ببعض القهوة في غرفته على الأقل. حسّن هذا التفكير مزاجه إلى حد كبير.